২৪. বাজারের সন্ধানে

পরদিন ভোরে ছোট অ্যালার্ম ঘড়ির ডাকে তিন বোন ঘুম থেকে উঠল। মুখ-হাত ধুয়ে দেখল, ঘরের বাইরে রাখা চুল্লিটি নিভে গেছে। নতুন করে আগুন জ্বালিয়ে সকালের নাশতা তৈরির সময় নেই, তাই আর জ্বালাল না। তিন বোন তৈরি হয়ে মাথায় করে ঝুড়ি নিয়ে বেরিয়ে পড়ল।

আজ তাদের কাছে মাত্র ত্রিশ কেজির মতো কুঁচে মাছ অবশিষ্ট ছিল। মেজো ভাই এবং বাবা আজ সন্ধ্যায় সেগুলো পৌঁছে দেওয়ার কথা। জিয়াং মেং ইয়ানের চাহিদা অনুযায়ী, কুঁচে মাছ সংগ্রহের পরিমাণ ধীরে ধীরে বাড়ানো হচ্ছে; আগে শুধু বড়গুলো নেওয়া হতো, এখন ছোট-বড় সব নেওয়া হচ্ছে। আকারের ওপর ভিত্তি করে চার ভাগে ভাগ করা হয়েছে— প্রথম শ্রেণি: প্রতিটি পাঁচ লিয়াং বা তার বেশি ওজনের, যার ক্রয়মূল্য বেড়ে দাঁড়িয়েছে প্রতি কেজিতে ০.৩৫ ইউয়ান; দ্বিতীয় শ্রেণি: চার লিয়াং পাঁচ থেকে তিন লিয়াং ওজনের, প্রতি কেজি ০.২৫ ইউয়ান; তৃতীয় শ্রেণি: দুই লিয়াংয়ের নিচেরগুলো প্রতি কেজি ০.১৫ ইউয়ান; চতুর্থ শ্রেণি: আরও ছোটগুলো সাধারণ পিচ্ছিল মাছের দরে, অর্থাৎ প্রতি কেজি ০.১০ ইউয়ান। সরবরাহ বৃদ্ধির কারণে মেজো ভাই একা সামলাতে পারছিল না, তাই বাবা জিয়াং হেশুনকেও সঙ্গে আসতে হচ্ছে। সরবরাহের সময়ও নির্দিষ্ট নেই, কাজ শেষে যখনই সময় ও শক্তি পায়, তখনই তারা চলে আসে।

শহরের দিকে, মজুত ক্ষমতা বাড়ানোর জন্য জিয়াং মেং ইয়ান স্টোররুমের করিডোরে চারটি বড় প্লাস্টিকের ড্রাম বসিয়েছে, যাতে বিভিন্ন আকারের মাছ আলাদা করে রাখা যায়।

বাজারে পৌঁছে স্টল ঠিক করার পর জিয়াং মেং ইয়ান নিজেই নাশতা কিনে আনার দায়িত্ব নিল। চারপাশের পরিবেশ সম্পর্কে সে এখন বেশ পরিচিত, তাই জিয়াং সুয়ে মেই তাকে যাওয়ার অনুমতি দিলেন।

কিছুক্ষণ পরেই সে তিনটি বড় সোনালি রঙের পাউরুটি নিয়ে ফিরল। চিনি ও ইস্ট দিয়ে খামির তৈরি করে ওভেনে সেঁকা এই নরম খাবারটি আগে ফ্যাংইংতাই সাপ্লাই অ্যান্ড মার্কেটিং কো-অপারেটিভের দোকানে পাওয়া যেত, প্রতিটি দুই লিয়াং রেশন কুপন ও এক মাও (০.১০ ইউয়ান) লাগত। জিয়াং পরিবারের সন্তানদের জন্য এটি ছিল বিলাসিতা। তবে ভবিষ্যতে এটি একটি সাধারণ খাবার, এমনকি অতিরিক্ত মিষ্টি হওয়ায় অনেকে তা খেতেও চায় না। জিয়াং মেং ইয়ান জানত তার পাঁচ বোন এটি খেতে পছন্দ করে, তাই সে তার গোপন ভাণ্ডার থেকে তিনটি পাউরুটি বের করে এনেছিল।

জিয়াং ইউজু পাউরুটি দেখে খুশিতে লাফিয়ে উঠল। সে জিয়াং সুয়ে মেইর হাত ধরে বলল, "দিদি, ছোট ভাই পাউরুটি এনেছে!" জিয়াং সুয়ে মেইও তা দেখলেন এবং জিয়াং মেং ইয়ানকে ধমক দিয়ে বললেন, "হাতে তেমন টাকা নেই, একটু সাশ্রয় করতে পারিস না! এসব জিনিসের দাম অনেক।"

"কিছু হবে না মেজো দিদি, মাঝে মাঝে খেলে সমস্যা নেই, সামর্থ্য আছে," জিয়াং মেং ইয়ান হেসে উত্তর দিল। দিদিও আর কিছু বলতে পারলেন না।

সবাই মিলে পাউরুটি খেয়ে সঙ্গে আনা ঠান্ডা চা পান করল। পেট ভরে যাওয়ায় তারা বেশ আরাম বোধ করল।

জিয়াং মেং ইয়ান আবার বাইরে ঘুরতে যাওয়ার বায়না ধরল। জিয়াং সুয়ে মেই প্রথমে রাজি হননি, কিন্তু তার পীড়াপীড়িতে শেষ পর্যন্ত অনুমতি দিতে বাধ্য হলেন, তবে শর্ত জুড়ে দিলেন যে, সে যেন তার চোখের আড়াল না হয়। জিয়াং মেং ইয়ান রাজি হয়ে এক দৌড়ে অদৃশ্য হয়ে গেল।

জিয়াং মেং ইয়ান বাজারের ভেতরে ঘুরতে ঘুরতে দেখল অন্যরা কী বিক্রি করছে।

ছোট বিক্রেতাদের মধ্যে ডিম বিক্রেতাই বেশি। গ্রামীণ জীবনে অভাবের কারণে মুরগির ডিম জমানো খুব কঠিন, তাই এগুলো বিক্রি করে তেল-নুন-মসলার খরচ জোগাতে হয়। ফ্যাংইংতাইয়ে ডিমের দাম ছিল পাঁচ ফেন, এখানে ছয় ফেন।

ডিম ছাড়া বেশিরভাগই বিক্রি করছিল মরসুমি শাকসবজি। সরকারি সবজি কোম্পানির পণ্যের সঙ্গে মিলে যাওয়ায় এগুলো বিক্রি করা বেশ কঠিন। তবে টাটকা হওয়ায় মোটামুটি সব বিক্রি হয়ে যাচ্ছিল।

একটি স্টলে আচারি হাঁস ডিম বিক্রি হচ্ছিল, মাটির পাত্রে কাদা মাখানো কয়েক ডজন ডিম। কাছে যেতেই পচা গন্ধ পাওয়া গেল। বিক্রেতা বৃদ্ধা জানালেন, আচার তৈরির সময় অসাবধানতাবশত কয়েকটি ডিম ফেটে গিয়েছিল, তাই এই গন্ধ। তিনি গ্রাহকদের বোঝানোর চেষ্টা করছিলেন যে, এখন পাত্রের সব ডিম ভালো, যদি কোনোটি পচা বের হয় তবে তিনি দুটি করে ফেরত দেবেন।

আচারের একটি স্টলে ভিড় খুব বেশি ছিল। তার পণ্যগুলো মাটিতে নয়, বরং জোড়া দেওয়া দুটি টেবিলের ওপর সাজানো। কাছে গিয়ে দেখা গেল, সেখানে শিউলি শাক, শালগম, গোল আলু, মূলা, শসা, ধনেপাতা, বিন সস ও টফুসহ দশটিরও বেশি প্রকারের আচার বড় মাটির পাত্রে সাজানো আছে। স্পষ্টতই এটি একটি স্থায়ী দোকান। বিক্রেতা চল্লিশোর্ধ্ব একজন তেজী নারী, সবাই তাকে ‘দা আন্টি’ বলে ডাকে। চেহারা দেখেই বোঝা যায় তিনি শহরের বাসিন্দা। তার দৃঢ় ও স্পষ্টবাদী হাবভাব থেকে বোঝা যায়, জীবন তাকে অনেক অভিজ্ঞ ও সাহসী করে তুলেছে।

জিয়াং মেং ইয়ান এমন মানুষের সঙ্গেই কাজ করতে চায়। কারণ তারা দায়িত্বশীল, ঝুঁকি নিতে ভয় পায় না এবং সাধারণ মানুষের চেয়ে বড় লেনদেনের সক্ষমতা রাখে।

কিছুক্ষণ পর্যবেক্ষণ করার পর, আচারের স্টলে ভিড় কমে এলে জিয়াং মেং ইয়ান ধীরে ধীরে এগিয়ে গেল। চলার পথে সে তার গোপন ভাণ্ডার থেকে দুই লিয়াং ওজনের শুকনো কালো মাশরুম এবং দুই লিয়াং শুকনো লিলি ফুলের একটি প্যাকেট বের করল। দুটির মাঝে একটি হাতে লেখা দামের তালিকা রেখে সে হাত পেছনে দিয়ে স্টলের সামনে গিয়ে দাঁড়াল।

"দা আন্টি!" খুব নিচু স্বরে ডাকল সে।
"হুম? ছোট ছেলে, কী হয়েছে?"
"একজন ভদ্রলোক আপনাকে কিছু দেখাতে বলেছেন। তিনি আমাকে পাঁচ ফেন দিয়ে এটা আপনার কাছে দিতে বলেছেন।" এই বলে সে পেছনে থাকা হাত সামনে এনে প্যাকেট দুটি ও দামের তালিকাটি তার দিকে বাড়িয়ে দিল।

সে সময় কালো মাশরুম, শুকনো লিলি ফুল, সাদা মাশরুম, বাদাম, শুকনো মরিচ, বাঁশপাতা, শুকনো বাঁশ, আখরোট এবং বিন কার্ডের মতো পণ্যগুলো ছিল দুষ্প্রাপ্য। এগুলো শুধু বিশেষ রেশন কুপনের মাধ্যমে সরকারি স্টোর থেকে পাওয়া যেত। বিশেষ করে লিলি ফুল ও মাশরুম শুধু বসন্ত উৎসবের সময় সীমিত পরিমাণে পাওয়া যেত। পরিচিত কেউ না থাকলে এগুলো কেনা অসম্ভব ছিল।

মাশরুম বা লিলি ফুল স্থানীয় পণ্য নয়। রাষ্ট্রীয় নীতির কারণে এক অঞ্চল থেকে অন্য অঞ্চলে পণ্য কেনাবেচা নিষিদ্ধ ছিল। ধরা পড়লে 'মুনাফাখোরি'র অভিযোগে জেল হতো।

আন্টি অভিজ্ঞ ছিলেন, তাই তিনি তাৎক্ষণিক সব বুঝে ফেললেন। তিনি আশেপাশে তাকিয়ে আড়ালের বিক্রেতাকে খোঁজার চেষ্টা করলেন, কিন্তু কাউকেই পেলেন না।

"ছোট ছেলে, সেই ভদ্রলোক আর কিছু বলেছেন?"
"তিনি বলেছেন, যদি আগ্রহী থাকেন তবে আমাকে জানাবেন। আর যদি ভয় পান, তবে থাক।"
"আমি সামনের কুঁচে মাছ বিক্রেতা সুয়ে মেইর ভাই। সিদ্ধান্ত নিয়ে সেখানে গিয়ে আমাকে জানাবেন। তিনি বলেছেন, আমার সঙ্গে যোগাযোগ করার উপায় তার জানা আছে।"

কথা শেষ করেই সে লাফাতে লাফাতে চলে গেল।

দিদির স্টলে ফিরতে ফিরতে রাত আটটা বেজে গেল। পিপলস হোটেলের ম্যানেজার হু শিন ঝংয়ের সঙ্গে নয়টায় দেখা করার কথা, তাই এখন রওনা হওয়ার সময়।

"মেজো দিদি, তুমি আর সেজো দিদি খবর নিতে যাও, আমি এখানে স্টল পাহারা দিচ্ছি।"
"ছোট ভাই, তুই কি একা পারবি?"
"দিদি, আমি অবশ্যই পারব!"

"দিদি, দশ কেজি কুঁচে মাছ নিয়ে যাও। খেয়াল রেখো, বড়গুলো নিও আর ওজনে যেন কিছুটা বেশি হয়।"
"দিদি, এই আধা কেজি চা ম্যানেজার হু-কে দিও, বলো যে বাড়ি থেকে পাঠানো হয়েছে।" এই বলে সে চায়ের প্যাকেটটি দিল।
"কোথায় পেলি?"
"এইমাত্র সরকারি দোকান থেকে কিনলাম। ওয়েস্ট লেকের লংজিং চা, খুব ভালো।"
"তোর কাছে টাকা কোথায়?" দিদি প্রশ্ন করলেও চাটি নিয়ে নিলেন।

জিয়াং সুয়ে মেই একটি ইউরিয়া ব্যাগে মাছগুলো ওজন করে নিলেন। জিয়াং ইউহেকে নিয়ে দু-পা এগিয়ে আবার ফিরে এসে জিজ্ঞেস করলেন, "ছোট ভাই, ম্যানেজার ভদ্রলোকের নাম যেন কী?"
"হু শিন ঝং, নতুন চীনের 'শিন' আর 'ঝং'।"
"ওহ, পিপলস হোটেল তো, তাই না?"
এটি দিদির ভুলে যাওয়া নয়, বরং উত্তেজনার লক্ষণ।

জিয়াং মেং ইয়ান হেসে বলল, "দিদি, চিন্তা করো না, তুমি আজ খুব সুন্দর সেজেছ, কেউ তোমাকে ছোট করে দেখবে না। সাহসের সঙ্গে কথা বলবে, যত সাহসী হবে তত ভালো কাজ হবে। যাও, যাও!"

জিয়াং মেং ইয়ানের উৎসাহে দুই বোন অবশেষে রওনা হলো।