পঁচিশতম অধ্যায়: অনুসরণ

ইউঝেন আপাতদৃষ্টিতে কোনো উপায় খুঁজে পাচ্ছিল না, তবে সে জানত ধৈর্য ধরলে ঠিকই কোনো না কোনো পথ বেরিয়ে আসবে। বাস্তবেও তাই ঘটল। টানা তিন দিন সে সরাইখানায় বন্দি থেকে জানলা দিয়ে বাইরের পরিস্থিতির ওপর নজর রাখছিল। তৃতীয় দিন বিকেলে সে অবাক হয়ে লক্ষ করল যে, ছোট এই শহরে নিনজাদের আনাগোনা রয়েছে।

এর মানে এই নয় যে ইউঝেনের তথ্য সংগ্রহের ক্ষমতা অসাধারণ, বরং ঘটনা হলো, সে যে নিনজাটিকে দেখেছিল, সে নিজের পরিচয় লুকানোর কোনো চেষ্টাই করছিল না। দৃশ্যটি দেখামাত্রই সে দেরি না করে সরাইখানা থেকে বেরিয়ে পড়ল এবং চুপিচুপি লোকটির পিছু নিল। নিজের গোপন কৌশলগুলো বাঁচিয়ে রাখার খাতিরে এবং লক্ষ্যবস্তুর নজরে পড়ার আশায় সে কোনো নিনজুতসু ব্যবহার না করে কেবল শহরের জটিল অলিগলি আর উঁচু-নিচু দালানের আড়াল নিয়ে তাকে অনুসরণ করতে লাগল।

নিনজাটি শহরের ভেতরে খুব দ্রুত চলাফেরা করছিল। তার গতিবিধি দেখেই বোঝা যাচ্ছিল যে সে এই জায়গাটি সম্পর্কে বেশ ওয়াকিবহাল, কারণ তার প্রতিটি পদক্ষেপ ছিল সুপরিকল্পিত। কিছুক্ষণ পর নিনজাটি একটি সরু গলিতে ঢুকে পড়ল এবং সেখান থেকে গলিটির একেবারে শেষ মাথায় একটি নিচু দালানে প্রবেশ করল। প্রায় চল্লিশ মিনিট পর সে দালানটি থেকে বেরিয়ে এল। স্বাভাবিকভাবেই, এই দালানটি এখন ইউঝেনের কাছে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ হয়ে উঠল।

এই মুহূর্তে ইউঝেনের সামনে দুটি পথ খোলা ছিল—এক, নিনজাটির পিছু নেওয়া অথবা দুই, সরাসরি সেই দালানটি তল্লাশি করা। সতর্কতার খাতিরে সে প্রথমটিই বেছে নিল। সে চেয়েছিল নিনজাটির কাছ থেকে যথাসম্ভব বেশি তথ্য সংগ্রহ করতে।

ইউঝেন যখন লোকটির পিছু নিল, তখন সে দেখল নিনজাটি শহর ছেড়ে উত্তরের দিকে রওনা হয়েছে এবং ধীরে ধীরে তার গতি বাড়িয়ে দিচ্ছে। ইউঝেন এর কারণ বুঝতে পেরেছিল, তাই সে আরও সতর্ক হয়ে তার পিছু নিল। শহর থেকে কিছুটা দূরে, একটি পাতলা বন পার হওয়ার পর সামনের ভূখণ্ডটি এক বিষাক্ত কুয়াশায় ঢাকা জলাভূমিতে পরিণত হলো। স্থির হয়ে থাকা পচা জল, তার ওপর ভাসমান গলিত উদ্ভিদ, আর ধূসর-বাদামি কাদাটে গর্তের মধ্যে মাঝে মাঝে বড় কোনো প্রাণীর হাড়ের কঙ্কাল বেরিয়ে থাকতে দেখা যাচ্ছিল। জায়গাটি যে লাশ ফেলার জন্য আদর্শ, তা এক দেখাতেই বোঝা যায়।

"সামনে বেরিয়ে এসো, আমি তোমাকে অনেক আগেই টের পেয়েছি।" নিনজাটি হঠাৎ দাঁড়িয়ে পড়ে ইউঝেনের লুকিয়ে থাকার দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে বলল।

আমি তো এটাই চেয়েছিলাম যে তুমি আমাকে টের পাও।

ইউঝেন সরাসরি সামনে বেরিয়ে এল। লোকটির সতর্ক অথচ কিছুটা অহংকারী দৃষ্টির সামনে সে ধীর পায়ে দশ মিটার দূরত্বে গিয়ে দাঁড়াল। সেখানে দাঁড়িয়ে পচা দুর্গন্ধ সহ্য করতে না পেরে সে অনিচ্ছাসত্ত্বেও বাঁ হাত দিয়ে নাক-মুখ ঢেকে নিল। তখনই এক নাটকীয় মুহূর্ত তৈরি হলো; কোনো কথা না বলেই নিনজাটি আক্রমণ শুরু করল। ইউঝেনের দিকে একের পর এক শুরিকেন উড়ে আসতে লাগল।

মনে হলো, কোনো আলাপ-আলোচনার আগেই তার সমাপ্তি ঘটে গেল। কেউ আশা করে না যে একজন অপরিচিত পিছু নেওয়া ব্যক্তিকে কেউ বিশ্বাস করবে। এই নিনজার কাছে আগন্তুকের যেকোনো নড়াচড়া মানেই আক্রমণ। তার মতে, হাতের মুদ্রাও আক্রমণ, নাক-মুখ ঢাকাও আক্রমণ; তাই সে আগেভাগেই হামলা চালানোই শ্রেয় মনে করল।

ইউঝেন এই জগতের বাসিন্দা নয়, তাই স্থানীয়দের মানসিকতা অনেক সময় সে বুঝতে পারে না। বিশৃঙ্খল নিনজা জগৎ এখানকার নিনজাদের চরমপন্থী ও স্নায়বিক দুর্বলতায় ভোগা মানুষে পরিণত করেছে। যদিও আক্রমণটি হঠাৎ ছিল, কিন্তু দূরত্ব বেশি থাকায় ইউঝেন সহজেই তা এড়িয়ে গেল। সে সবেমাত্র কিছু বলতে যাবে, এমন সময় পেছন থেকে একটি কুনাই তার বুক এফোঁড়-ওফোঁড় করে দিল।

সে অবাক হয়ে পেছনে ফিরে দেখল, অন্য আরেকজন নিনজা তাকে আক্রমণ করেছে। এটি একটি পরিকল্পিত আক্রমণ, আর যারা পেছন থেকে আঘাত করতে অভ্যস্ত, তারা নিজেরাও একই পরিণতির শিকার হয়। স্পষ্টতই, শত্রু একা নয়।

"হাহ্..." পেছন থেকে আক্রমণকারী নিনজাটি একটি নিষ্ঠুর হাসি হাসার চেষ্টা করল, কিন্তু পরক্ষণেই ইউঝেনের ক্ষতবিক্ষত শরীরটি পানির তোড়ে পরিণত হলো।

"জল-প্রতিচ্ছবি?"

কিছুটা দূরে ইউঝেন আবারও প্রকাশ্যে এল। যদিও তারা তাকে প্রাণঘাতী আঘাত করেছে, তবুও সে তাৎক্ষণিক কোনো পাল্টা আক্রমণ করল না।

"আমার কোনো অসৎ উদ্দেশ্য নেই, শুধু আপনাদের কাছে কিছু জানতে চেয়েছিলাম।"

"অসৎ উদ্দেশ্য নেই? প্রতিটি নিনজাই আঘাত করার আগে এটাই বলে থাকে," নিনজাটি উত্তর দিল। কথা শেষ করেই তারা দুজনে একে অপরের দিকে তাকিয়ে ইউঝেনের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

ইউঝেন বাধ্য হয়ে সিদ্ধান্ত নিল, আগে এদের কাবু করতে হবে, তারপর জিজ্ঞাসাবাদ করা যাবে। সে দ্রুত হাতে মুদ্রা তৈরি করল এবং সহজাতভাবেই তার সবচেয়ে দক্ষ নিনজুতসু ব্যবহার করল: "ফায়ার স্টাইল: গ্রেট ফ্লেম বম্ব!"

আগে ইউঝেন ছোট অগ্নিকুণ্ড ব্যবহার করত, কিন্তু এখন তার চক্রার ভাণ্ডার বেশি থাকায় সে বড় ফ্লেম বম্ব বেছে নিল। ছয় মিটারেরও বেশি বিশাল আগুনের গোলা যখন উত্তপ্ত ঝাপটা নিয়ে শত্রুর দিকে ধেয়ে এল, তখন কোনো নিনজার পক্ষেই স্থির থাকা সম্ভব ছিল না। অবশ্যই, গোলার গতির সীমাবদ্ধতার কারণে খুব কাছ থেকে না ছাড়লে এটি সরাসরি লক্ষ্যবস্তুতে আঘাত করা কঠিন। সামনের নিনজাটি পাশে সরে গিয়ে সেটি এড়িয়ে গেল। অর্থাৎ, এই কৌশলটি শত্রুকে কেবল সাময়িকভাবে থামিয়ে দিতে পারত, কিন্তু—

গুঞ্জন... বিশাল এক বিস্ফোরণ!

হঠাৎ এক প্রচণ্ড শব্দে আকাশ কেঁপে উঠল। ইউঝেনের আগুনের গোলাটি একটি সেকেন্ডারি বিস্ফোরণ ঘটিয়েছে। দক্ষ নিনজারা যুদ্ধের সময় পরিবেশের কথা মাথায় রাখে, কিন্তু এই ক্ষেত্রে ইউঝেন তেমনটি করেনি। সে কোনো কিছু না ভেবেই এখানে আগুনের কৌশল ব্যবহার করেছে।

তাদের পায়ের নিচের এই জমিটি কেবল জলাভূমি নয়, এটি ছিল মিথেন গ্যাসের খনি। আগুনের গোলার তাপ যখন মিথেন গ্যাসকে স্পর্শ করল, তখন অদৃশ্য এক বাতাসের ঢেউ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। এরপর পুরো জলাভূমি জুড়ে জমে থাকা গ্যাস এক নিমেষে বিস্ফোরিত হলো। প্রচণ্ড এক শব্দে জলাভূমির নিচ থেকে আগ্নেয়গিরির মতো কাদা আর জল ওপরে উঠে এল। মনে হলো পৃথিবীটা মুহূর্তের জন্য কেঁপে উঠল।

সৌভাগ্যবশত, ইউঝেন জলাভূমির একেবারে কিনারে ছিল। যদিও বিস্ফোরণটি তারই সৃষ্টি, কিন্তু বিপদ আঁচ করতে পেরে সে পিছিয়ে যাওয়ার সুযোগ পেয়েছিল। তার পালানোর গতি অসাধারণ; এক মুহূর্তের মধ্যে সে পঞ্চাশ-ষাট মিটার দূরে সরে গেল। তবুও বিস্ফোরণের ধাক্কায় তার মুখ ধুলোবালিতে মাখামাখি হয়ে গেল। সাময়িক শ্রবণশক্তি হারানো বা সামান্য মাথা ঘোরা এড়ানো তার পক্ষে সম্ভব ছিল না।

অন্য দুই নিনজা ততটা ভাগ্যবান ছিল না, কারণ তারা ছিল জলাভূমির ভেতরেই, বিস্ফোরণের ঠিক কেন্দ্রবিন্দুতে। ইউঝেন মাটি থেকে মাথা তুলে দেখল, জলাভূমির অবস্থা ভয়াবহ। প্রচণ্ড বিস্ফোরণে বহু বছরের জমে থাকা পলি ও কাদা বেরিয়ে এসেছে, আর মিথেন গ্যাসের পোড়া গন্ধে বাতাস বিষাক্ত হয়ে উঠেছে। আগুনের শিখা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছে। ইউঝেন দেখল, সেখানে কয়লার মতো কালো একটি মানবদেহ পড়ে আছে। সন্দেহ নেই, সেই দুর্ভাগ্যবান নিনজাটি সরাসরি বিস্ফোরণে মারা গেছে। পেছন থেকে আক্রমণের ফল যে এমনই হয়, তা যেন প্রমাণিত হলো।

শত্রুর একজন মারা গেলেও অন্যজন বেঁচে ছিল। ইউঝেন ওপরে তাকিয়ে দেখল, একটি বিশাল ঈগলের পিঠে চড়ে বেঁচে যাওয়া নিনজাটি আকাশে ভাসছে। তলব করা প্রাণী? শত্রুটি বেশ চতুর, বিস্ফোরণের আগেই সে তার তলব করা প্রাণীর পিঠে চড়ে নিরাপদ দূরত্বে সরে গিয়েছিল।

"পাগল।"

ইউঝেনের কানে তখনো ভোঁ-ভোঁ শব্দ হচ্ছে। সে লোকটির কথা শুনতে না পেলেও তার ঠোঁটের নড়াচড়া দেখে মনে হলো সে ওই শব্দটিই উচ্চারণ করেছে।

"আমি সত্যিই কোনো ক্ষতি করতে চাইনি, যা ঘটেছে তা নিছক দুর্ঘটনা।"

দুর্ভাগ্যবশত, সেখানে উপস্থিত তিনজনের মধ্যে—বিস্ফোরণের প্রচণ্ড শব্দে ইউঝেনের নিজের কণ্ঠস্বর, আকাশে পালিয়ে যাওয়া শত্রুর কান, কিংবা কয়লা হয়ে যাওয়া মৃত নিনজা—কারোর পক্ষেই এই অসার কৈফিয়ত শোনার কোনো উপায় ছিল না।