প্রথম খণ্ড, পঁচিশতম অধ্যায়: দায়ভার হস্তান্তর

লাইলা বাগানের দায়িত্বে থাকা নারীটিকে তলব করলেন। জিজ্ঞাসাবাদের মুখে নারীটি নিজেকে নির্দোষ বলে চিৎকার করতে লাগল।

“এখনও সাফাই গাইছ? ফুলের বাগানের দায়িত্ব তোমার ওপর ছিল, তোমার দোষ না হলে কার দোষ!?” লাইলা ধমক দিয়ে বললেন।

“এটি লিয়াং রাজ্যের এক দাসীর কাজ, যে কিনা বেশিদিন হয়নি অন্দরমহলে এসেছে।”

নিজে বাঁচার জন্য নারীটি জিয়াং নিয়াংকে টেনে আনল। তাছাড়া জিয়াং নিয়াং সত্যিই দুটি লোটাস ফুল ছিঁড়েছিল, তাই পুরোপুরি মিথ্যেও সে বলেনি। অকারণে ফুল ছিঁড়তে যাওয়ার ফল তাকে তো ভোগ করতেই হতো। এই মুহূর্তে তাকে বলির পাঁঠা বানানো ছাড়া আর কোনো উপায় ছিল না।

“লিয়াং রাজ্যের মেয়ে?” লাইলা প্রশ্ন করলেন।

নারীটি বারবার মাথা নেড়ে বলল, “হ্যাঁ, হ্যাঁ, উঠোন পরিষ্কারের কাজ করে সে। আমি তাকে বহুবার সতর্ক করেছি যে এই লোটাস ফুলগুলো অত্যন্ত...”

তবে এখানকার পরিস্থিতি ভিন্ন। এরা অনেক বেশি চতুর। সব লেনদেন বাজারেই এমনভাবে মিশিয়ে ফেলা হয় যে বোঝার উপায় নেই কে আসল কারবারি।

ফ্যাং ম্যাজিস্ট্রেট উঠে দাঁড়ালেন এবং লি রিঝিকে নিয়ে সামনের প্রধান কক্ষে গেলেন। ফ্যাং ম্যাজিস্ট্রেট ইশারা করতেই রক্ষীরা উঠোন থেকে হে সান-শি নামের সেই নারীটিকে ধরে নিয়ে এল।

কার্ল এখন এই পৃথিবীতে নিজের অবস্থান খুঁজে বের করার চেষ্টা করছে, যাতে সে এই জগতের জীবনকে আরও নিবিড়ভাবে অনুভব করতে পারে।

শরীর পুনর্গঠিত হওয়ার সাথে সাথে কাঠের বাক্স থেকে আসা রহস্যময় আধ্যাত্মিক শক্তি আরও বাড়তে লাগল। ইউয়ে চেন অনুভব করলেন যেন তিনি ধর্মগ্রন্থে বর্ণিত কোনো নরকে আটকা পড়েছেন। এই যন্ত্রণাদায়ক কষ্টের কোনো শেষ নেই। এই মুহূর্তে তার মনে হচ্ছে, মহাযাজকের হাতে মৃত্যু হওয়াও এর চেয়ে ভালো ছিল।

অনুমান করা যায়, মু-এর শিষ্যও হয়তো এমনটাই ভেবেছিলেন। উন্নত ও জটিল কৌশলের সাথে পরিচিত হলে হয়তো নতুন কিছু শেখা সম্ভব। তাছাড়া আচার্য মহাশয়ের চিঠিতে লেখা ছিল যে মু-এর শিষ্য জন্মগতভাবেই প্রতিভাবান, তার বুদ্ধিশুদ্ধি নিশ্চয়ই তার নিজের মতো স্থূল নয়।

এরপর তিনি নিয়ম মেনে লু ইউ-আনের শরীরে অস্ত্রোপচার শুরু করলেন। তার প্রতিটি পদক্ষেপ ছিল অত্যন্ত ধীরস্থির ও সুনিপুণ, যেন কোনো দক্ষ সেনাপতির রণকৌশল।

যত ভেতরে যাওয়া হচ্ছে, সাতটি শয়তানের রহস্যময় কাঠের আলো তত উজ্জ্বল হচ্ছে। চরম পর্যায়ে পৌঁছালে পুরো কাঠটি বিকৃত হয়ে অদ্ভুত রূপ ধারণ করল। ইউয়ে চেন অনুভব করলেন তার শরীর থেকে কিছুটা রক্ত শুষে নেওয়া হচ্ছে।

“হে অগ্রজ, আপনি যখন সঙ্গীদের সরিয়ে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছেনই, তখন সামনে এসে দেখা করছেন না কেন?” ইউয়ে চেন উচ্চস্বরে বললেন, তার হাতের বরফ-ড্রাগন তলোয়ারটি কেঁপে উঠল।

সত্যি বলতে, অ্যান্ডি চার তারকা পরিবারের নোংরা রাজনীতির কথা শোনার কোনো আগ্রহই রাখে না। যে পরিবার নিজের আত্মীয়দের মারার জন্য ভাড়াটে খুনি পাঠাতে পারে, তাদের প্রতি কোনো সম্মান থাকা অসম্ভব।

আন কোয়ান-ফু চোখ সরু করে শীতল স্বরে নির্দেশ দিলেন। তার মনে বিন্দুমাত্র ভয় ছিল না, কারণ পুরো আন ম্যানর এখন ব্যক্তিগত বাহিনীর দ্বারা ঘেরা। এখান থেকে পালিয়ে যাওয়ার কোনো পথ নেই।

ক্যাপ্টেন আমেরিকা টি-চালার দিকে তাকিয়ে গম্ভীরভাবে জানতে চাইলেন। এটি একটি গুরুত্বপূর্ণ প্রশ্ন। অ্যাভেঞ্জার্স দলে যে কেউ যোগ দিতে পারে না, কঠোর যাচাই-বাছাই প্রয়োজন। তাছাড়া টি-চালা সম্পর্কে খুব একটা পরিচিতি নেই, এমনকি ফিউরি সুপারিশ করলেও সবাই তাকে সহজে মেনে নেবে না।

ইন লি-ই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে মিষ্টি করে হাসল, কিন্তু কোনো কথা বলল না। হয়তো সে বুঝতে পারছিল না কী বলবে।

পুরো সময়টায় ইভা মাথা নিচু করে রেখেছিল এবং একটি কথাও বলেনি। তবে ক্লিফোর্ডের সাথে নাচের তালে সে দারুণভাবে তাল মিলিয়েছিল। স্পষ্টতই সে মনেপ্রাণে নাচতে চেয়েছিল, কিন্তু বাইরে তা প্রকাশ করতে চায়নি।

দক্ষিণ শহরের পুরনো হাজারি ভবনে পৌঁছে দেখা গেল চারদিকে কেবল ধ্বংসস্তূপ। যদিও পুরনো ভবনে কিছু প্রহরী আছে, কিন্তু অব্যবস্থাপনার কারণে অনেক জায়গায় ছাদ চুইয়ে জল পড়ছে।

বৈঠক শেষে সবাই চলে গেলে অ্যান্ডি সেখানে বেশিক্ষণ রইল না। সহকারী ও দেহরক্ষীদের নিয়ে করিডোর পার হয়ে সে পাশের ভবনে গেল, যেখানে ফ্রিডম সিটি সফটওয়্যার অ্যাপ স্টোর অবস্থিত।

পার্টির জায়গায় অনেক ভিড়। অ্যান্ডি শ্যাম্পেনের গ্লাস হাতে টোরিকে দিল এবং নিজে একটি গ্লাস নিয়ে চুমুক দিল। স্বাদ বেশ ভালো। সে বুঝতে পারছিল অনেকেই তার দিকে তাকিয়ে আছে, তবে তাতে তার কিছু যায় আসে না।

আনন্দের বিষয় হলো, তার অনুগত আরও দুজন প্রজা পাওয়া গেছে। আর মাত্র একজন বাকি, তাহলেই মিশন সম্পন্ন হবে। এরপর মদ তৈরির সিস্টেমটি আনলক হবে, যা দিয়ে সে নানা ধরনের পানীয় তৈরি করতে পারবে। যদিও এটা দিয়ে বিশ্বজয় করা সম্ভব নয়, তবে অন্তত অর্থ উপার্জন করা যাবে। সেই সাথে প্রভাবশালী ব্যক্তিদের সাথে সম্পর্ক গড়ে তোলাও সহজ হবে।

এরপরই দুটি নতুন প্রাণের আবির্ভাব ঘটল। তারা স্টারডাস্ট ও ফায়ার এম্পেরারের শক্তি উত্তরাধিকার সূত্রে পেয়ে মানুষের রূপ নিল এবং টাইরান্টের পাশে দাঁড়াল। হাল্ক যখন কুঠার দিয়ে প্ল্যানেট ইটারকে একের পর এক আঘাত করছিল, সেই নিষ্ঠুরতা দেখে জনও কিছুটা আতঙ্কিত হয়ে পড়েছিল।