প্রথম খণ্ড, দ্বিতীয় অধ্যায়: এত দ্রুত শেষ হয়ে গেল?

দশ-বারোজন বন্দীর সেই দলে এখন কেবল দুজন নারী অবশিষ্ট, একজন জিয়াং নিয়ান, অন্যজন ইউন-নিয়াং নামের এক প্রৌঢ়া।

ইউন-নিয়াং ধুলোমাখা শুকনো রুটির দিকে তাকিয়ে ইতস্তত করে হাত বাড়াল। ঠিক যখন সে রুটিটি স্পর্শ করতে যাবে, তখনই যেন হঠাৎ সম্বিত ফিরে পেয়ে হাত সরিয়ে নিল। কিন্তু পাহারাদারদের প্রধান তার অনুশোচনার সুযোগ না দিয়েই প্রৌঢ়ার জীর্ণ পোশাক খামচে ধরে একপাশে টেনে নিয়ে গেল।

প্রৌঢ়া দাঁতে দাঁত চেপে পা ছুড়ে বাঁচার চেষ্টা করল, কিন্তু লোকটির শক্তির কাছে সে হার মানল। বিবর্ণ বিছানার চাদরের মতো সে কেবলই হেঁচড়ে এগিয়ে যেতে লাগল।

"মশাই! মশাই! একটু থামুন!" জিয়াং নিয়ান দুই কদম এগিয়ে গিয়ে ইউন-নিয়াংকে ধরে ফেলল।

অন্য কেউ হলে জিয়াং নিয়ান অনর্থক ঝামেলায় জড়াত না। বর্তমান পরিস্থিতিতে নিজের প্রাণ বাঁচানোই দায়, এমন দুর্দিনে অপরিচিত কাউকে সাহায্য করার মতো মানসিক শক্তি কার থাকে? কিন্তু ইউন-নিয়াং আলাদা। বলা যায়, এই দীর্ঘ যাত্রাপথে যদি ইউন-নিয়াং না থাকত, তবে সে অনেক আগেই মারা যেত।

পাহারাদারদের প্রধান মেয়েটির দিকে তাকাল। তার চুল উস্কোখুস্কো, যেন এক দলা খড়। গালের দুপাশে জমাট বাঁধা বেগুনি রঙের ফ্রস্টবাইটের ক্ষত, ধুলো-ময়লায় নাক-চোখ চেনার উপায় নেই।

"কী ব্যাপার? তুমি তার জায়গা নিতে চাও?"

কথাটা শোনা মাত্রই বাকি পাহারাদাররা হাসাহাসি করে উঠল। জিয়াং নিয়ান মাথা নিচু করে রইল, কোনো কথা বলল না। পাহারাদার প্রধান একবার তাকে খুঁটিয়ে দেখে ঠোঁট বাঁকাল। মেয়েটির জীর্ণ দশা তার পছন্দ হয়নি, তবে যেহেতু সে নিজেই এগিয়ে এসেছে, অন্যজনকে জোর করার চেয়ে এটিই ভালো। তাই সে আগের প্রৌঢ়াকে ছেড়ে দিল।

"চলো, দেরি করো না।" পাহারাদার প্রধান মাথা নেড়ে তাকে পাশের একটি ঘরে আসার ইঙ্গিত করল।

ইউন-নিয়াং জিয়াং নিয়ানের হাত শক্ত করে চেপে ধরল, চোখে জল। সে মাথা নেড়ে বারণ করল, "যেও না, ওখানে যেও না..."

জিয়াং নিয়ান ঠোঁটের কোণে হালকা হাসি ফোটাল, যদিও ঠোঁটের ক্ষত ফেটে রক্ত বেরিয়ে এল। সে ইউন-নিয়াংয়ের হাতে আলতো চাপ দিয়ে আশ্বস্ত করল যে, তার কিছু হবে না।

জিয়াং নিয়ান পাহারাদার প্রধানের সাথে পাশের ঘরে ঢুকে পড়ল। দরজা বন্ধ হয়ে গেল।

ঘরে ঢোকার পরপরই পাহারাদার প্রধান অধৈর্য হয়ে জিয়াং নিয়ানের পোশাক টানতে শুরু করল।

জিয়াং নিয়ান দ্রুত পাশ কাটিয়ে দুই কদম পিছিয়ে গেল। সে নিজের শরীর থেকে কিছু একটা বের করে দুই হাতে বাড়িয়ে ধরে নিচু স্বরে বলল, "মশাই! আমি আপনাকে ছোট একটি উপহার দিতে চাই, আশা করি আপনি গ্রহণ করবেন। দয়া করে আমাদের একটু দেখবেন।"

মেয়েটিকে সরে যেতে দেখে পাহারাদার প্রধান যখন রাগে ফুঁসছিল, তখনই তার হাতের তালুর দিকে তাকিয়ে চোখ বড় বড় হয়ে গেল। সেখানে ছিল চালের দানার মতো আকারের এক ডজন উজ্জ্বল পান্না। সেগুলো এতটাই স্বচ্ছ ও নিখুঁত যে, সাধারণ কোনো পণ্য যে নয়, তা দেখেই বোঝা যাচ্ছিল।

এই পান্নাগুলো জিয়াং নিয়ান তার অন্তর্বাসের ভেতর থেকে ছিঁড়ে এনেছিল। সে বরাবরই চকচকে ও উজ্জ্বল জিনিস পছন্দ করত। অতীতে বাড়িতে থাকা অবস্থায় সে বাইরে না বেরোলেও নিজেকে রত্নালঙ্কারে সাজিয়ে রাখত।

জমকালো গয়না আর স্তরে স্তরে সাজানো ভারী পোশাক তার সৌন্দর্যকে ম্লান তো করতই না, বরং তাকে আরও উজ্জ্বল ও মোহনীয় করে তুলত। তার সেই আভিজাত্য আর লাবণ্য অন্য কারো পক্ষে বহন করা অসম্ভব ছিল। অন্য অভিজাত ঘরের মহিলারা আরামকে প্রাধান্য দিয়ে সাধারণ কাপড় পরলেও, জিয়াং নিয়ান ছিল ব্যতিক্রম। সে বিশেষ নির্দেশ দিয়ে তার বাইরের ও ভেতরের সব পোশাকেই দামি ছোট ছোট রত্ন বসিয়ে রাখত, এমনকি সূক্ষ্ম সুতোয় সোনা ও রুপার কাজ থাকতো। আরামের চেয়ে আভিজাত্যই ছিল তার কাছে মুখ্য।

স্বর্গ থেকে মাটিতে আছড়ে পড়ে যখন তার হাড়-মাংস সব চূর্ণ-বিচূর্ণ হওয়ার উপক্রম, তখন কেবল সেই অন্তর্বাসের রত্নগুলোই তার পুরোনো আভিজাত্যের শেষ চিহ্ন হিসেবে টিকে ছিল।

পাহারাদার প্রধান মূর্খ ছিল না। সে পান্নাগুলো দেখে মেয়েটির উদ্দেশ্য বুঝে গেল। সে ভাবল, মেয়েটি বাইরে এগুলো বের না করে ঘরে এসে কেন দেখাচ্ছে? কারণ বাইরে দেখালে অন্যদেরও ভাগ দিতে হতো, আর এখন... এগুলো কেবল তারই।

এই রত্নগুলো পাওয়ার পর সে যদি মেয়েটিকে রক্ষা না করে, তবে সে যদি চিৎকার করে অন্যদের জানিয়ে দেয়, তাহলে কি তাকে ভাগ দিতে হবে না?

লোকটি হাত পাতল। জিয়াং নিয়ান পান্নাগুলো তার হাতে তুলে দিল। সে হাতের তালুতে সেগুলো নেড়েচেড়ে দেখে নিজের বুকের পকেটে ভরে নিল। এই রত্নগুলো দিয়ে তার বাকি জীবন অনায়াসে কেটে যাবে। তবে মনে মনে সে কিছুটা অসন্তুষ্ট হলো, তাই দাম্ভিকতার সাথে বলল, "আমি যদি না বলি?"

জিয়াং নিয়ান প্রথমে একটু থমকে গেল, তারপর হাসল, "মশাই, আপনি মহানুভব। আপনার একটু দয়া আমাদের বাঁচার পথ সুগম করবে। তা ছাড়া..."

"তা ছাড়া কী?"

জিয়াং নিয়ান দুই কদম এগিয়ে গিয়ে নিজের হাতা গুটিয়ে হাত বের করে দেখাল। "মশাই, একটু দেখুন।"

লোকটি তাকিয়ে দেখল, সেই শুকনো কাটির মতো হাতের চামড়া ফেটে বেগুনি হয়ে গেছে, তার ওপর মটর দানার মতো অসংখ্য গুটি। অনেকগুলো আবার একসাথে মিশে গেছে, যা দেখতে অত্যন্ত বীভৎস।

পাহারাদার প্রধান ভয়ে পিছিয়ে গেল এবং হাত নেড়ে বলল, "যাও, দূর হও এখান থেকে।"

"মশাই, এই কাজ শেষ হলে আপনি ঘরে ফিরে আভিজাত্যের জীবন উপভোগ করবেন। আমাদের মতো অভিশপ্ত মানুষের সংস্পর্শে কেন নিজেকে কলুষিত করবেন?"

পাহারাদার প্রধান বিরক্তির সাথে তাড়িয়ে দিল, "বেরিয়ে যাও এখান থেকে!"

জিয়াং নিয়ান মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে ঘর থেকে বেরিয়ে এল। সে বেরোনোর পরপরই পাহারাদার প্রধান বাইরে বেরিয়ে এল। বাইরের পাহারাদাররা রসিকতা করে বলল, "এত তাড়াতাড়ি কাজ শেষ?"

"মেয়েটির শরীরে রোগ বাসা বেঁধেছে, সে অসুস্থ। তোমরা দূরে থেকো।" পাহারাদার প্রধান বাবু হয়ে বসে পড়ল। এই দীর্ঘ যাত্রাপথে কত মানুষ যে মারা গেল, অথচ এই মেয়েটি এখনো কোনোমতে টিকে আছে।

বাকিরা বুঝতে পারল, তারা শুধু দ্রুত বন্দীদের হস্তান্তর করে বাড়ি ফিরতে চায়।

জিয়াং নিয়ান বন্দীদের দলে ফিরে এসে বসল। ইউন-নিয়াং চিন্তিত চোখে তার দিকে তাকাল।

"কিছু হয়নি।"

জিয়াং নিয়ান কথাটি বলে হাতা টেনে হাত ঢেকে ফেলল। নোংরা কাপড়ের নিচে চামড়া জ্বালাপোড়া করছে। সে চুলকানো থামাতে পারছে না, যত চুলকাচ্ছে ততই অস্বস্তি বাড়ছে। একটু পরেই হাতার ওপর রক্তের ছোট ছোট দাগ ফুটে উঠল।

পাহারাদার প্রধান উল্টো দিকে একবার তাকিয়ে বলল, "যা, ওদের কিছু খাবার দিয়ে আয়।"

খাটো পাহারাদারটি কথা মেনে নিল। সে কয়েকটি শক্ত শুকনো রুটি নিল, কিন্তু বন্দীদের কাছে না গিয়ে বেশ দূর থেকে সেগুলো ছুঁড়ে মারল।

দশ-বারোজন বন্দী খাবার দেখে ঝাঁপিয়ে পড়ল। শুকনো রুটির টুকরো পাওয়ার জন্য কাড়াকাড়ি শুরু হলো। যে পেল সে খেল, যে পেল না সে না খেয়েই রইল।

জিয়াং নিয়ান ও ইউন-নিয়াং সেই পুরুষদের সাথে পেরে উঠবে কেন?

ভাগ্যক্রমে একটি রুটি অন্য দিকে গড়িয়ে গেল। কারো নজর সেদিকে ছিল না। জিয়াং নিয়ান দ্রুত হামাগুড়ি দিয়ে সেদিকে এগিয়ে গেল। গোল রুটিটি দরজার দিকে গড়িয়ে যাচ্ছিল। সে হাত বাড়িয়ে সেটি ধরার উপক্রম করতেই কাঠের দরজা "ক্যাঁচক্যাঁচ" শব্দে খুলে গেল। সাথে সাথে হাড়কাঁপানো তুষারঝড় ভেতরে ঢুকে পড়ল।

দরজার বাইরে তুষারের মাঝে অনেক মানুষ দাঁড়িয়ে ছিল। তাদের মধ্যে একজন এগিয়ে এল। রুটিটি লোকটির লম্বা বুটের সামনে গিয়ে থামল। জিয়াং নিয়ান রুটি থেকে দৃষ্টি সরিয়ে লোকটির জাঁকালো বুটের দিকে তাকাল। বুটের তলায় বরফের কুচি লেগে আছে, ওপরে সোনালি নকশায় সাজানো। সে ধীরে ধীরে ওপরের দিকে তাকাতে লাগল।

লোকটি অত্যন্ত দীর্ঘকায়। উজ্জ্বল আলোর মাঝে সে তার মুখ দেখতে পেল। এই মুখটি তার স্মৃতির কোনো এক অস্পষ্ট মুখচ্ছবির সাথে মিলে যাচ্ছে, ধীরে ধীরে সবকিছু পরিষ্কার হয়ে উঠছে...

সেই বছর, যখন দাদু জীবিত ছিলেন, জিয়াং পরিবার তখন রাজকীয় অনুগ্রহ ও অসীম ক্ষমতার অধিকারী।

সেই বছর...

রাজধানীর বাইরে প্রকৃতি তখন প্রাণবন্ত, সুগন্ধি গাড়ি ও ঘোড়া নিয়ে মানুষের আনাগোনা। দুটি ঝকঝকে বার্নিশ করা খোদাই করা বড় ঘোড়ার গাড়ি ধীরগতিতে এগিয়ে চলেছে। তার মধ্যে একটি গাড়ি ছিল বিশেষ নজরকাড়া। জানালার রেশমি পর্দা বাতাসে উড়ছিল, যার ফাঁক দিয়ে ভেতরে থাকা জমকালো পোশাক পরা এক রূপসী নারীর ছায়া দেখা যাচ্ছিল।

পিছনে আরও কয়েকটি ছোট গাড়ি ছিল, যাতে দাসী ও পরিচারিকারা বসে ছিল। সামনে ও পিছনে প্রহরী পরিবেষ্টিত ছিল তারা।

আবহাওয়া চমৎকার থাকায় জিয়াং夫人 (জিয়াং গিন্নি) তার কন্যাকে নিয়ে মন্দিরে পূজা দিতে যাচ্ছিলেন।

এই বিশাল বহর দেখে পথচারীরা কৌতূহলী হয়ে উঠল। এটা জিয়াং পরিবারের গাড়ি, অনুমান করার দরকার ছিল না। উজ্জ্বল গাড়িটিতে বসে থাকা রূপসীটি নিশ্চিতভাবেই জিয়াং পরিবারের কন্যা, জিয়াং নিয়ান।

সে বছর জিয়াং নিয়ানের বয়স বারো-তেরো। তার সৌন্দর্য তখন ফুটে উঠছে, যেন এক অপূর্ব রূপের আধার।

সবাই দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলত, কেউ কেউ জন্ম থেকেই বিধাতার আশীর্বাদ নিয়ে আসে। পথচারীরা সেই সুন্দরী নারীকে এক নজর দেখার জন্য বা তার দৃষ্টি আকর্ষণ করার জন্য গাড়িটির সাথে দৌড়াতে শুরু করল।

সারথি এসব দেখে অভ্যস্ত ছিল। তার ছোট মালকিন যখনই বাইরে বের হতেন, তখনই এমন হইচই পড়ে যেত। সে ঘোড়াকে হাঁক দিল, গাড়ি দ্রুত চলতে শুরু করল এবং পেছনে দৌড়াতে থাকা পথচারীদের অনেক পেছনে ফেলে এল।

"মালকিন, দেখুন তো ওরা কীভাবে দৌড়াচ্ছে, ধুলোয় নাক বন্ধ হয়ে যাওয়ার ভয়ও নেই ওদের!" দাসী কিউশুই পর্দার ফাঁক দিয়ে বাইরে তাকিয়ে হেসে উঠল এবং আড়চোখে তার মালকিনের মুখ দেখল।

তার মতে, তার মালকিনের চোখজোড়া পৃথিবীর সবচেয়ে সুন্দর। চোখের পাতা খুব গভীরও নয়, আবার হালকাও নয়। যখন তিনি কারো দিকে তাকাতেন, তখন এক মায়াভরা কোমল আলো ঝরে পড়ত, যা যে কাউকে অজান্তেই মোহিত করে ফেলত।

তবে সেই কোমল চোখের নিচে ছিল একটি খাড়া নাক, যা বেশ তীক্ষ্ণ। সাথে ছিল ছোট্ট এক অহংকারী চিবুক, যা তার চোখের সেই কোমলতাকে কিছুটা কঠোর করে তুলেছিল।

জিয়াং নিয়ানের চোখে কোনো ভাবান্তর ছিল না, কিন্তু সে এই অর্থহীন আভিজাত্য বেশ উপভোগ করছিল।

পথের অর্ধেক যেতেই বাইরে হৈচৈ শোনা গেল। গাড়ি থেমে গেল। জিয়াং নিয়ান জানালার পর্দা সরিয়ে দেখল, সামনের রাস্তায় অনেক মানুষ ভিড় করে কিছু একটা নিয়ে আলোচনা করছে।

"ছিঃ, কী করুণ দৃশ্য!"

"কী দুর্ভাগ্য!"

"আমাদের দালিয়াং (大梁) রাজ্যের মানুষের মতো মনে হচ্ছে না..."

প্রহরীরা ভিড় সরিয়ে রাস্তা পরিষ্কার করল। দেখা গেল, ভিড়ের মাঝে একটি ছোট শিশু পড়ে আছে।

শিশুটির পরনে প্রায় কিছুই নেই, সে হাত দিয়ে মুখ ঢেকে কুঁকড়ে পড়ে আছে। সারা শরীর কাঁপছে। ভালো করে না দেখলে মনে হবে যেন একটি মৃতপ্রায় পথকুকুর...