প্রথম খণ্ড, চতুর্দশ অধ্যায়: গোপনে আহার করা

  জিয়াং নিয়েন পিছনে ফিরে তাকালেন, একটি গাল ভরা মুখ দরজার ফ্রেম থেকে বেরিয়ে এসেছে, তিনি ছিলেন রান্নাঘরের সহকারী আ জিং।
  “তাড়াতাড়ি এসো, আমি তোমার জন্য কিছু রেখে দিয়েছি, তোমাকে খেতে দেখিনি, নাও খেয়ে ফেলো।” কিশোরী হাতে থাকা ছোট খাবারের বাক্স দোলাতে লাগল।
  জিয়াং নিয়েন দ্রুত তার পাশে এসে দাঁড়ালেন, “আমার জন্য রেখেছ?”
  “তাড়াতাড়ি নাও, আমি এখন প্রধান ভবনের রান্নাঘরে গিয়ে অপেক্ষা করব, বেশিক্ষণ থাকতে পারি না, না হলে নারীরা আমাকে শাস্তি দেবে।”
  আ জিং বলেই খাবারের বাক্সটি জিয়াং নিয়েনের হাতে ঠেলে দিল এবং দ্রুত দৌড়ে চলে গেল।
  জিয়াং নিয়েন মাথা নীচু করলেন, হাতে থাকা খাবারের বাক্সটি দেখলেন, তা আলিঙ্গন করে রাখলেন, রান্নাঘরের নারীদের বিদায় জানিয়ে, ডিউটির ঘরের পেছনের ছাউনির নিচে গিয়ে বাক্সটি খুললেন, ভেতরের ভাত আর খাবারে কিছুটা গরম ছিল।
  জিয়াং নিয়েন ভাতের বাটি তুলে ধরলেন, বাটির মুখ তার মুখের থেকেও বড়, তার মন উষ্ণ হয়ে উঠল। মাত্র কয়েক ক口 খাওয়ার পর কয়েকজন তার দিকে এগিয়ে এলো।
  “হা! এখন মাস্টারদের খাওয়ার সময়, তুমি কি নিয়ম জানো না? লুকিয়ে লুকিয়ে চুরি করে খাবার খাচ্ছ?”
  যে বলল, তিনি সকালেই আঙিনা পরিষ্কার করা কয়েকজন রাজপ্রাসাদের দাসী, তারা হাত গুটিয়ে নিচু চোখে জিয়াং নিয়েনকে দেখছেন।
  “শুধুমাত্র সময় ভুল হয়েছে, এটা কি চুরি করা?” জিয়াং নিয়েন জবাব দিলেন।
  “তুমি ভাবো রাজপ্রাসাদ এমন জায়গা যেখানে কোন নিয়ম নেই? যা ইচ্ছা তাই করতে পারো? ‘শুধুমাত্র সময় ভুল হয়েছে’ মানে সময় ভুল হলে মার খাওয়া উচিত! সময় ভুল হলে ক্ষুধার্ত থাকতে হবে! তোমার মতো ঢিলেঢালা হলে সবকিছু এলোমেলো হয়ে যাবে।”
  লি নু তাদের মধ্যে দাঁড়িয়ে, এক ছোট নেতার মতো ভঙ্গিতে বললেন, “আজ সত্যিই বুঝতে পারলাম, তোমাদের লিয়াং লোকেরা এতই অসভ্য ও শিক্ষাহীন।”
  নিয়মগুলি সাধারণত দাসদের নিয়ন্ত্রণের জন্য, আগে জিয়াং নিয়েন ছিলেন নিয়ম মেনে চলার পক্ষের, তাই স্বভাবতই কিছু স্বার্থপর আচরণ করতেন, তিনি এমনকি ভুল বোঝারও সচেতন ছিলেন না।
  মনে হচ্ছিল যেন এক বিস্ময়কর দুর্ঘটনা, কঠোর শাস্তি ভোগ করার পরেও তিনি নীচের জগতের নিয়ম বুঝতে পারেননি, তাকে এই জটিল পৃথিবীতে নিমজ্জিত হতে হবে,才能 জানতে পারে এর গভীরতা ও অস্বচ্ছতা।
  কিন্তু সত্য কথা বলতে, খাবারের সময় শেষ হওয়ার পর একটু সময় নষ্ট করে খাওয়া বড় কোনো ব্যাপার নয়, নিয়মই নিয়ম, ব্যক্তিগতভাবে সবাই চোখ বন্ধ করে দেয়, কারো উপর চাপ দেয় না বা ফাঁস করে না, একে অপরকে সুবিধা দেয়, কারণ আগামীকাল পরিস্থিতি নিজেই হতে পারে।
  স্পষ্টতই, এই সুবিধা জিয়াং নিয়েনকে দেওয়া হয়নি, কারণ তিনি লিয়াং দেশের, এই রাজপ্রাসাদে তার কোন ভরসা নেই, নিপীড়িত হলে শুধু ধৈর্য ধরতে হয়।

  জিয়াং নিয়েনের আঙ্গুলের জয়েন্ট অতিরিক্ত চাপে সাদা হয়ে উঠল, তিনি বাটি টেবিলের ওপর রাখলেন, বারবার নিজেকে বললেন, ধৈর্য ধরো! আর ধৈর্য ধরো! ঝামেলা করো না।
  “আমি এখনই...”
  হঠাৎ একটা শব্দ হল, জিয়াং নিয়েনের কথা এখনও বাতাসে ভাসছে, পরের কথা গলায় আটকে গেল, পুরো বাটি ভাত মাটিতে ছড়িয়ে পড়ল।
  কয়েকটি ভাঙা সিরামিক টুকরা আর খাবার মাটির সাথে মিশে গেল।
  ছাউনির নিচের আওয়াজে ডিউটির ঘরের অন্যান্য দাসীরা ভিড়ে এসে, নাটকীয়ভাবে কিছু বলছিল।
  লি নু চোখ ঘুরিয়ে বললেন, “আহা—তুমি দেখ, কীভাবে এত অবহেলা, এমন বড় বাটি ভাত মাটিতে দিল!”
  এই সময়, এক অদৃষ্টপূর্ব কোণে, একটি ছায়া নীরবে ডিউটির ঘর থেকে বেরিয়ে গেল, জানা নেই কী করতে গেল...
  লি নু চারপাশের মানুষদের দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকালেন।
  সে ছোটবেলা থেকে রাজপ্রাসাদে কাজ করছে, কারণ টাকা-পয়সা না থাকায় সব থেকে নোংরা ও কঠিন কাজ করত, তার সঙ্গে যারা এসেছিল, তারা কেউ পরিচিতজনের সাহায্যে বা লোভ দেখিয়ে ভাল কাজ পেয়েছে, শুধু সে এখনও ধোয়ার ঘরে নিচু কাজ করছে।
  সেই সময় হাতের আঘাত সবচেয়ে ভয়ানক ছিল, ফাটল ধরে সাবানের পানিতে ডুবলে মাংস সাদা হয়ে যেত, খুবই চুলকানি ও ব্যথা করত, রক্ত ঝরত।
  এই কষ্ট কেবল সে জানে, ধীরে ধীরে সে মানুষদের খুশি করা শিখল, দীর্ঘদিন সঞ্চয় করা টাকা দিয়ে একটু ভালো কাজের আশায়।
  এবং তার ভাগ্য হল, পশ্চিম ভবনে একটি পরিষ্কারের কাজ পেয়েছিল, কিন্তু কেন এই লিয়াং দেশের মেয়েটি এসে তার মত একই কাজ করছে!
  সে এত বছর নিপীড়িত হয়েছে, এবার তার পালা, সে এই লিয়াং মেয়েকে শেখাবে কিভাবে মানুষ হতে হয়।
  “জানি না কী নোংরা পন্থা ব্যবহার করে পশ্চিম ভবনে ঢুকেছ।” লি নু হাত গুটিয়ে, জিয়াং নিয়েনের পাশে গিয়ে, ঠোঁট তিরস্কার করে বলল, “তুমি কী নোংরা মেয়ে, তোমার শরীর দিয়ে কোন অজ্ঞ, অভিজ্ঞতা বিহীন বোকা লোককে মোহিত করেছ, তাই তুমি পশ্চিম ভবনে পৌঁছেছ।”
  এই কথার মানে জিয়াং নিয়েন বুঝতে পারছিলেন, এটা শুধু তাকে নির্যাতন নয়, তার খ্যাতি নষ্ট করার চেষ্টা, যদি সে পাল্টা না দেয়, তাহলে পরবর্তীতে আরও বেশি নিপীড়িত হবে।
  কিছু বিষয় সে সহ্য করতে পারে, কিন্তু এই বিষয়ে কখনো পেছনে হটতে পারবে না।

  “তোমার মানে, পশ্চিম ভবনে ঢোকার জন্য নোংরা পদ্ধতি ব্যবহার করতেই হবে? তাহলে পশ্চিম ভবনের কাজের জন্য সত্যিকারের দক্ষতা দরকার নেই, শুধু নোংরা পদ্ধতি চালালে হয়?” জিয়াং নিয়েন বলল, চোখ ঘুরিয়ে চারপাশের দর্শকদের দিকে তাকাল, তারপর লি নুর দিকে, “তুমি কি আমাকে অপমান করছ, না নিজেকে, না অন্য কাউকে ইঙ্গিত দিচ্ছ?”
  এই কথা শোনার পর, নাটক দেখছিল যারা, তাদের মুখফল বদলে গেল।
  লি নু আতঙ্কিত হয়ে জিয়াং নিয়েনের দিকে এগিয়ে গিয়ে তাকে ঠেলল।
  “লিয়াং দেশের মেয়ে! তুমি আলাপ-আলোচনা বন্ধ কর, অন্যকে টেনে এনো না, আমি তোমার কথাই বলছি।” সে বলেই দর্শকদের দিকে ফিরে বলল, “আমরা সবাই দক্ষতা দিয়ে কাজ করি, শুধু তুমি লিয়াং দেশের মেয়ে নোংরা পদ্ধতিতে এসেছ।”
  জিয়াং নিয়েন পিছনে হেঁটে কয়েক ধাপ পিছনে গেলেন, তার হৃদয় দ্রুত ধড়ধড় করতে লাগল, গলা শুকিয়ে গেল, সে কখনো কারো সাথে হাতাহাতি করেনি, দুই হাত শীতল হয়ে গেল, ভয় পাচ্ছিল।
  আগে সবাই তার প্রতি নম্র ছিল, কখনো ঝগড়া করেনি, কিন্তু ভয়ের মধ্যেও সে দৃঢ় ছিল, চারপাশে অচেনা ঠাণ্ডা মুখ, এটা অন্যদেশ, কেউ তাকে সাহায্য করবে না, সে পেছনে হটতে পারবে না, না হলে পরবর্তীতে আরও বেশি নিপীড়িত হবে।
  জিয়াং নিয়েন আবার নিজেকে ঠিক করলেন, চোখের ঝলক দিয়ে লি নুর কাঁধের ওপর দিয়ে দ্রুত ফিরে নিলেন।
  “আমি যদিও নতুন, তবে শুনেছি রাজপ্রাসাদের নিয়ম কঠোর, পশ্চিম ভবনে কাজ করার লোকরা নিজের দক্ষতা দিয়ে ধাপে ধাপে এই অবস্থানে পৌঁছায়, উপরে গেলে, প্রতিটি প্রাসাদের প্রধান নারীরা সহজে ঠকানো যায় না।” জিয়াং নিয়েন একটু থেমে বললেন, “যেমন পশ্চিম ভবন, এটি রাজা’র শয়নকক্ষ, সব দাসী লান আমু’র অধীনে, আমি পশ্চিম ভবনে ঢুকতে পেরেছি লান আমু’র অনুমোদনে, তুমি এত সহজে ‘নোংরা পদ্ধতি’ বলছ কেন? তুমি কি লান আমু’র নেতৃত্বের অবহেলা বোঝাতে চাও?”
  লি নু এক ধাপ পিছিয়ে গিয়ে অস্থির হয়ে বলল, “আমি লান আমু’র কথা বলিনি।”
  জিয়াং নিয়েন তার দিকে এগিয়ে গেলেন, “তুমি নিশ্চয় সরাসরি লান আমু’র কথা বলনি, কিন্তু তোমার কথার অর্থ স্পষ্ট।”
  এই লিয়াং দেশের মেয়েটি মুখে তীক্ষ্ণ, লি নু রাগে লাল হয়ে গেল, আর বাক্য বিবাদে লিপ্ত হতে চাইল না, হাত তুলে এক চড় মারার জন্য প্রস্তুত হল।
  “রোকো!”
  সবাই তাকিয়ে চুপ করে গেল, একপাশে সরিয়ে নিল...