প্রথম খণ্ড, সপ্তম অধ্যায়: দাসপুত্র

সে এক নারী, হাতে কিছুই নেই, উপরন্তু এত শীতল আবহাওয়ায় সে কোথায় যাবে? এই অতিথি গৃহ ছাড়া সে বাঁচতে পারবে না, যদি জোরপূর্বক বাঁচতে পারে, তবে খুব সম্ভব যে দূরে যাওয়ার আগেই তাকে অপহরণ করা হবে। বর্তমান পরিস্থিতিতে তার একমাত্র উপায় হলো তার সঙ্গে জড়ানো। ভবিষ্যতে কি করণীয় হবে, সে অনেক দূর চিন্তা করতে পারে না, এক পা এক পা করে এগোতেই হবে।

জিয়াং নিয়ান ও মাথা নিচু করে বলল, "আমার যাওয়ার কোনো জায়গা নেই, কি একটু সময় আমাকে থাকতে দিতে পারেন?"

জিয়াং নিয়ান নজর পড়ল তার টেবিলের ওপর রাখা তাঁর হালকা করে নড়াচড়া করা আঙুলের দিকে, নিছকই ছন্দে টিপে টিপে যাচ্ছিল, অবাধ আর স্বচ্ছন্দ।

"আমি কেন তোমাকে সাহায্য করব?"

"কারণ... তোমাকে ছাড়া কেউ সাহায্য করতে পারে না..."

হু ইয়ান জি চায়ের কাপে হাত রেখে থমকে গেল, চোখ কাপের ধারে ঘুরিয়ে ভেসে ওঠা মেয়ের দিকে তাকিয়ে, মাথা একটু হেলে খেলনা ভাব দেখিয়ে বলল, "আমার পাশে অকেজো মানুষ থাকেনা।"

জিয়াং নিয়ান বুঝল, সে এখন দরজা খোলার সংকেত দিচ্ছে, দ্রুত তার কাছে গিয়ে নম্রভাবে বসে, সৎকারের সংকেত দিল, "আমি আপনার পাশে থেকে যত্ন করতে চাই, পরম যত্ন সহকারে।"

"মালিক" এই শব্দটি সে এখনও মুখে আনতে পারছিল না।

"অদ্ভুত ব্যাপার, তুমি দাস হতে রাজি?" হু ইয়ান জি মেয়ের দিকে তির্যক দৃষ্টিতে বলল।

"আমি রাজি... দাসী হতে চাই..."

"উঠো।"

জিয়াং নিয়ান আদেশ মতো উঠে দাঁড়াল, দেখে হু ইয়ান জি টেবিলের পাশে ঠিকমতো বসে আছে, দুই হাত হাঁটুতে রেখে যেন একধরনের অপেক্ষায় আছে, হঠাৎ তার মাথায় এল, আগের বাড়ির নীচু লোকেরা কীভাবে তার খাবারের যত্ন নিত তা দ্রুত স্মরণ করল।

তাই সে হাত ধুয়ে, পরিষ্কার করে আবার টেবিলের কাছে ফিরে এসে সাবধানে এবং অনভিজ্ঞভাবে হু ইয়ান জির জন্য খাবার পরিবেশন করল।

জিয়াং নিয়ান একটি সাদা পাত্র হাতে নিয়ে, কয়েকটি রান্না বেছে নিয়ে তার সামনে রেখে দিল, সে তার রুচি জানত না, তাই শুধু একটু চেষ্টা করল, যদি পছন্দ না হয় তাহলে আবার নতুন করে বেছে নেবে।

হু ইয়ান জি পাত্রের মাঝে থাকা খাবারের দিকে এক নজর দেখে উপেক্ষা করল, নিজের হাতে চপস্টিক তুলে নিজের মতো করে খেতে শুরু করল, জিয়াং নিয়ান ঠোঁট চেপে ধরে একটা অস্বস্তিকর মুহূর্ত পার করল, তারপর আবার আন্তরিকভাবে তার জন্য এক বাটি স্যুপ ঢেলে দিল, বাহ্যিক শান্তির আড়ালে ভিতর থেকে সে খুবই চিন্তিত ছিল, যতক্ষণ না হু ইয়ান জি এক চামচ স্যুপ চেখে দেখল, তখনই সে ধীরে ধীরে নিঃশ্বাস ফেলল।

পুরুষটি হাত দিয়ে স্যুপের বাটিতে নাড়াচাড়া করল, গরম বাষ্প উঠছিল, "মনে আছে কি, আগে ছিল এ রকমই, শুধু তখন তুমি দরজার ভিতর আর আমি বাইরে।"

জিয়াং নিয়ানের আঙুল কেঁপে উঠল, সে অবশ্যই মনে রেখেছিল, সেই অতীত যা সে কখনো গুরুত্ব দিত না, এখন অত্যন্ত স্পষ্ট হয়ে গেছে, যা সে স্মরণ করতে চায় না, যত বেশি না চায় তত বেশি স্মৃতি ফেটে বেরোয়, যেন পুরানো মদ ভরা মাটির পাত্র, বছর বছর ক্ষয়িষ্ণু হয়ে ফেটে গিয়েছে, ভেতরের পুরানো মদ আর ঢাকতে পারে না, দূর করতে পারে না...

সেদিন, সে শহর থেকে ফিরছিল, শুনেছিল ফু রুই রেস্তোরাঁতে বাহির থেকে এক রাঁধুনি এসেছে, তাই বাড়ি না ফিরে সরাসরি সেখানে গিয়েছিল।

চিউ শুই জিয়াং নিয়ানের মাথায় পর্দা ঠিক করে দিল, কয়েকজন দাসীর সাহায্যে গাড়ি থেকে নামিয়ে দ্বিতীয় তলায় নিয়ে গেল, বসার পর মাথার পর্দা খুলে চুল ঠিক করল, তখন দরজায় "টক, টক" করে নক করার শব্দ এল, তারপর দাসী খবর দিল,

"মশাই, ছোট ছেলেটা দেখা করতে চাচ্ছে।"

ছোট ভাই? সে কি ফু রুই রেস্তোরাঁতেও আছে? জিয়াং নিয়ান দ্রুত দাসীকে তাকে আনতে বলল।

অল্প সময়ে দশ বছর বয়সী এক ছোট ছেলেটা এলো, তার চোখ কালো, মুখ সাদা ও শুভ্র, মাথায় দুই টুপি, সোনার আংটি দিয়ে বাঁধা, ঢুকেই হাসল, গালে দুইটি হালকা গর্ত ছিল।

ছেলেটার নাম জিয়াং কো, জিয়াং পরিবারে একমাত্র ছেলে, জিয়াং নিয়ানের বড় বোনের থেকে পাঁচ বছর ছোট, হু ইয়ান জির সমবয়সী।

"দিদি।"

জিয়াং কো প্রথমে সালাম করল।

জিয়াং নিয়ান উঠে আসন দিল, হাসিমুখে বলল, "এখানেও কেন?" বলার সাথে সাথে এক কাপ ফুলের চা তুলে দিল।

ছেলেটা গ্রহণ করে মাথা উঁচু করে চা খেয়ে স্বাভাবিকভাবে বসে পড়ল, "আজি আমাকে ডেকেছে, সে এখন বাইরে অপেক্ষা করছে।"

বলে সে চিউ শুইকে নির্দেশ দিল, "যাও, আজি ছোট ছেলেটাকে আনো।"

চিউ শুই একবার জিয়াং নিয়ানের দিকে তাকিয়ে নড়ল না, সে নির্দেশের জন্য অপেক্ষা করছিল।

"আজি ছোট ছেলেটা তোমার সঙ্গে এই ভবনে?" জিয়াং নিয়ান জিজ্ঞাসা করল।

"সুযোগমতো বললে, সে আগে আমার কাছে এসেছিল, বলল এই ভবনে নতুন একটি বিদেশি রাঁধুনি এসেছে, আর টিয়ান পরিবারের দ্বিতীয় ছেলে এবং উ পরিবারের বড় ছেলে, আরও কয়েকজন অভিজাত বংশধরকে আমন্ত্রণ জানানো হয়েছে, তারা বড় এক ভোজের ব্যবস্থা করেছে, তখন সে আমাকে সংকেত দিল, তখন বুঝলাম, দিদিও এসেছে।"

টিয়ান পরিবারে একজন প্রধান অর্থ মন্ত্রীর পদে, উ পরিবারে একজন প্রধান সামরিক মন্ত্রীর পদে, একজন অর্থের দায়িত্বে, অন্যজন সামরিক দায়িত্বে, তারা সবাই শক্তিশালী মন্ত্রী, আর এই পরিবারগুলো রাজপরিবারের সঙ্গে গভীর সংযোগে।

ভেবেছিল যে একা ও নির্ভরশীল ছোট ছেলে এখন রাজধানীতে নিজের অবস্থান তৈরি করেছে, আর এই গর্বিত উচ্চপদস্থ বংশধরদের সঙ্গে মিলেমিশে গেছে।

জিয়াং কো দেখে চিউ শুই সেখানে দাঁড়িয়ে আছে, অচল, তখন তার চোখ কপালে ভাঁজ পড়ল, দশ বছর বয়সী হলেও তার মধ্যে কিছুটা আধিপত্যের ভাব ছিল।

"মূঢ় মেয়ে, তোমাকে বললাম আজি ছোট ছেলেটাকে আনতে, তুমি শুধু দাঁড়িয়ে আছো।"

জিয়াং নিয়ান হাত চাপা দিয়ে চিউ শুইকে পাশে সরিয়ে দিল, জিয়াং কোকে বলল, "এত বড় হয়ে গিয়েছ, এখনো এত সরল, তুমি তাকে ডেকো, এটা কি ঠিক?"

"কি সমস্যা, আজি আর আমি একই বয়স, ছোটবেলা থেকে তোমাকে দিদি বলে ডাকি, দিদি-ভাইয়ের মাঝে কি লুকানোর আছে, কে বলতে পারে এটা ভুল? আরেকটি কথা, সে তো বাইরে অপেক্ষা করছে, দিদি একবার দেখা করবে না?"

জিয়াং কোর কথায় জিয়াং নিয়ান কিছুক্ষণ স্তম্ভিত হল, তাকে একবার দেখে বলল, "কি কথা বলছ, সে তো শুধু একজন দাস ছেলে, আমাকে দিদি বলে ডালে আমি তাকে মানতে বাধ্য? তুমি তার সঙ্গে ভাইবোনের মতো আচরণ করো, আমি বাধা দিই না, কিন্তু আমাকে যেন এ ব্যাপারে না টেনে নিয়ে যাও। চল, আর বেশি বিরক্ত করো না, চলে যাও।"

ছেলেটা হেসে বলল, "দাস ছেলে" এই তিন শব্দ শুধু তোমার মতো কেউ বলতে পারে, আগে কেউ হু ইয়ান জিকে অবজ্ঞা করেছিল, কিন্তু শেষ কী হল? যারা অপমান করেছিল তারা অপ্রত্যাশিত দুর্ঘটনা বা গুরুতর অসুস্থতায় পড়েছিল, মোট কথা তাদের ভাগ্য ভালো হয়নি।

ধীরে ধীরে সবাই বুঝতে পারল কিছু একটা ঠিক নেই, সন্দেহ তাদের "অভিজ্ঞতা" হু ইয়ান জির সঙ্গে জড়িত, কিন্তু প্রমাণ না থাকায় কেউ তাকে হালকাভাবে নিতে সাহস পায় না, অন্তত প্রকাশ্যে নয় — তার বোন ছাড়া।

জিয়াং কো টেবিল থেকে একটি মিষ্টি ফল নিয়ে খেতে শুরু করল, "দিদি ঠিক বলেছে, তাকে উপেক্ষা করো, আমি তোমার সঙ্গে একটু বসে থাকব।"

হু ইয়ান জি দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে, ঘরের কথোপকথন স্পষ্ট শুনতে পেল, বুঝল সে যোগ্য নয়।

ঘরের ভিতর মাঝে মাঝে হাসির শব্দ আসছিল, এত কাছে অথচ এত দূরে, শুধু এক পাতলা দরজা তাদের আলাদা করছিল। সে করিডোরে দাঁড়িয়ে ছিল যেন এক সাজা প্রত্যাশী বন্দি, জানে না কী ঘটবে, অস্পষ্টভাবে অপেক্ষা করছিল।

জিয়াং কো ঘর থেকে বের হলে, হু ইয়ান জি এখনও দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে ছিল, পিছনে হাত জোড়া করে।

"তোমাকে ভাবলাম চলে গেছ, দেখলাম এখনো আছ।" জিয়াং কো তার কাঁধে হাত রেখে জিজ্ঞাসা করল, "তারা কই?"

হু ইয়ান জি ঘুরে তাকিয়ে তার পেছনের দরজার দিকে দেখল, "তাদের এখনো পাঠিয়ে দিয়েছি।"

জিয়াং কো তার সামনে হাত ঝাঁকিয়ে বলল, "আর দেখছো না, চলে যাও।"

"দিদি আমাকে দেখবে না?"

"দেখবে না, এখন আমরা সবাই বড় হয়েছি, আগের মতো ছোট বাচ্চা নয়, তোমার মন ঠিক আছে, কিন্তু অন্যদের ভুল ধারণা থেকে রক্ষা করতে হবে, বুঝলে?"

হু ইয়ান জি চুপ করে রইল।

জিয়াং কো গভীরভাবে তাকিয়ে বলল, কণ্ঠস্বর হঠাৎ নিচু করে, "তুমি আমার দিদির প্রতি মন দেনি তো?"