প্রথম খণ্ড, ছত্রিশতম অধ্যায়: জোর দাও...

জিয়াং নিয়ান যখন শুনলেন যে ইউন নিয়াং রাজপ্রাসাদের বাইরে যেতে পারবেন, তখন অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "আপনি বাইরে যেতে পারবেন?"

"কেন পারব না? আমাদের ওষুধ ব্যবস্থাপনা বিভাগ থেকে প্রতি মাসে কিছু ওষুধের নমুনা সংগ্রহের জন্য লোক বাইরে পাঠানো হয়। যদি সেগুলো ভালো হয়, তবেই রাজপ্রাসাদে পাঠানোর ব্যবস্থা করা হয়," ইউন নিয়াং হেসে বললেন, "তুমি তো জানোই, আমার কথার জাদু আছে। এমন ভালো সুযোগ সাধারণত আমার ভাগ্যে জোটে না, কিন্তু আমার মুখের কথা কেউ এড়াতে পারে না। তাছাড়া, আমার মতো একজনকে বেশি নিলে বা কম নিলে তেমন কোনো পার্থক্য পড়ে না।"

জিয়াং নিয়ান হাসি চেপে রাখতে পারলেন না। "কী দারুণ! আমি তো কখনও বাইরে গিয়ে দেখিনি, সত্যি খুব ইচ্ছে করে ইওয়াইয়ের বাজারগুলো ঘুরে দেখার।"

এই কথা শুনে ইউন নিয়াং যেন আর থামতেই পারলেন না। "ওহ! ছুটির দিনে হাতের কাজগুলো গুছিয়ে নিয়ে যদি তত্ত্বাবধায়ক আম্মার কাছ থেকে অনুমতি নেওয়া যায়, তবে..."

শত শত আলোক জাতি, যাদের অধিকাংশই বারোটি বা দশটি ডানা বিশিষ্ট, তাদের শক্তি চতুর্থ বা পঞ্চম স্তরের পূর্ণতার সমান।

পোকান্ত তার হাতের জাদুদণ্ডটি ঘোরাচ্ছিলেন। দণ্ডের মাথায় থাকা বিশাল জাদুকরী স্ফটিকটি সূর্যের আলোয় ঝকমক করছিল, যেন প্রতিপক্ষের দরিদ্রতাকে উপহাস করছে।

তার শরীরের বাইরের পোশাক টুকরো টুকরো হয়ে ছিঁড়ে গেল, চামড়া খসে পড়ল এবং রক্ত-মাংস ধুলোর মতো চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল।

তবে অন্যান্য যোদ্ধাদের থেকে আলাদা, তাচিবা না হিবিকির নিজস্ব কোনো অস্ত্র ছিল না, তিনি গ্যাংগনিরকে মূর্ত করতে পারতেন না। কিন্তু অস্ত্র না থাকা সত্ত্বেও, তার ভেতরে ছিল অন্য সবার চেয়ে শক্তিশালী এক শক্তি, যা তার হৃদয় থেকে আসত।

সেই সাপটি যখন অনুভব করল যে বিপজ্জনক মানুষটি হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গেছে, তখন সে অবচেতনভাবেই মাথা তুলে হত্যার নেশায় ভরা এক হিংস্র চিৎকার করে উঠল।

জি রান ভয়ে পাথর হয়ে গেলেন। যদিও তিনি আঁচ করেছিলেন যে হুয় উশাং ভীষণ রেগে যাবেন, কিন্তু সেই রাগের তীব্রতা তার কল্পনার সীমানা ছাড়িয়ে গিয়েছিল।

"..." নিং ঝেংজিংয়ের চিৎকার শুনে ইউয়ান ঝেংজিন ধীরে ধীরে চোখ খুললেন এবং নিং ঝেংজিংয়ের সামনে থাকা বেগুনি বাঁশপাতার দিকে হাত ইশারা করলেন। তার সেই অঙ্গভঙ্গির সাথে সাথে বাঁশপাতাটি হালকাভাবে উড়ে তার হাতে এসে পড়ল।

মুহূর্তের মধ্যে পুরো এলাকা নিস্তব্ধ হয়ে গেল, কেউ কথা বলল না, শুধু সমুদ্রের ঢেউয়ের গর্জন চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

যদিও সারা বিশ্ব জানে যে তারা আট-লিয়াং তরুণ প্রভুর অধীনে কাজ করে এবং ফার্স্ট হোটেল তার মালিকানাধীন একটি প্রতিষ্ঠান।

দশ মিনিট পর, শরীরের অস্বস্তি ধীরে ধীরে বাড়তে লাগল। সে চাইছিল না মেয়েটা কোনো কিছু বুঝতে পারুক, যদিও সে মনে মনে জানত যে তাতে মেয়েটার তেমন কিছুই যায় আসে না।

মুখ খুললেও লু কিংলান শেষ পর্যন্ত কোনো প্রতিবাদ করলেন না। ইদানীং তিনি মনে হয় এসব কথা ভুলেই গিয়েছিলেন।

"চেন লান জেনারেল, ক্ষমা করবেন, ক্ষমা করবেন। এই ইউয়ান যথেষ্ট জ্ঞানী নয়, আপনার মতো জেনারেলকে শিক্ষা দেওয়ার যোগ্যতা আমার নেই!" ইউয়ান ইন চেন লানের সামনে বললেন। তিনি কোনো দ্বিধা ছাড়াই প্রস্তাবটি প্রত্যাখ্যান করলেন।

যদিও এই প্রশ্নগুলো তাদের মনেও এসেছিল, কিন্তু অন্তত তারা এভাবে প্রকাশ্যে কোনো ফাঁদ পাতত না। এটি কেবল অন্যকে বোকা ভাবা নয়, বরং নিজেকে বোকা প্রমাণ করা।

ফেং জুনজি যেসব এলোমেলো কথা বলছিলেন, তা কেবল চাং উ বুঝতে পেরেছিলেন। তিনি হাত বাড়িয়ে ফেং জুনজিকে থামানোর চেষ্টা করলেন, কিন্তু শরীর তখনও ভীষণ দুর্বল ছিল। তাই কেবল অসহায়ের মতো দেখলেন, ফেং জুনজি হাসপাতাল থেকে বেরিয়ে গেলেন।

কেবল হং ইউ-এর শক্তিই ছিল রক্ষকের পুতুলের সাথে লড়াই করার মতো। এটি সত্যিই বিস্ময়কর।

"কিন্তু আমাদের ইঞ্জিন কি আমাদের এই চাপ সহ্য করতে পারবে?" যখন সবাই উত্তেজিত, তখন পাশে থাকা জেমস কিছুটা দ্বিধা নিয়ে প্রশ্ন তুলল।

কিছুক্ষণ আর্তনাদ করার পর, ম্যাজিক সাউন্ড হাফ-এম্পেরর হতাশায় মাটিতে বসে পড়ল এবং বিড়বিড় করে নিজের মনে কথা বলতে লাগল।

মূলত ইউয়ান ইয়াও নিজেই ওল্ড কাওয়ের ফাঁদে পা দিয়েছিলেন, তার ওপর হুয়াং ই পাশে থেকে অযথা কৃতিত্ব দাবি করছিল। ইউয়ান ইয়াওয়ের মনে হচ্ছিল হুয়াং ইকে খুন করে ফেলে। তিনি একই সাথে তিনবার 'ভালো' শব্দটি উচ্চারণ করলেন।

পুলিশ স্টেশনের সবকিছু তার হাতের তালুর মতো চেনা। এমনকি, তিনি তোমাকে এমনভাবে চালিত করবেন যে তুমি অজান্তেই তার আবেগ এবং চিন্তার পেছনে ছুটে চলবে।

পেই শিয়িন অনুভব করলেন তার শরীর ধীরে ধীরে হিম হয়ে আসছে। ল্যাং ল্যাং-এর কথা তার মনে পড়ছিল না, কিন্তু ল্যাং ল্যাং-এর সেই পবিত্র এবং গভীর স্নেহের চাহনি তার স্নায়ুকে প্রবলভাবে নাড়া দিচ্ছিল।

লিহুন সান শেং 'ডুয়ান হুন ফু লিং পু' সম্পর্কে অনেক বেশি জানতেন। বিউ উই সেক্টের অমূল্য সম্পদ হিসেবে এটি একটি বিরল আধ্যাত্মিক বস্তু। এর আগে যখন শুনলেন যে জু জিংতিয়ান হান নিং-কে ছেড়ে দিতে চান, তখন তিনি খুব আফসোস করেছিলেন।

নিজের গোপন কক্ষ থেকে বেরিয়ে বাই ফেংজিউ এই রহস্যময় রক্ত-ধোঁয়ার শক্তি পরীক্ষা করতে চাইলেন। কিছুক্ষণ ভেবে,真血神府 (সত্য রক্ত দেবালয়) থেকে এক ঝলক ধোঁয়া বেরিয়ে এলো এবং 'ভূ-ঢাল' মন্ত্রের সাথে মিশে গেল।

সুসান দেখলেন গু বেইচেন কিছুটা অস্বাভাবিক, তাই কিছু জিজ্ঞাসা করার সাহস পেলেন না। তিনি চুপচাপ নথিগুলো নিয়ে বেরিয়ে গেলেন। কিন্তু কতদিন পর তিনি চেন শাও-এর মুখে এমন অভিব্যক্তি দেখলেন?

উ ইউয়ে তর্কের মতো গুরুত্বপূর্ণ অনুষ্ঠানে华山派 (হুয়াসান সেক্ট)-এর প্রধান শিষ্য হয়েও তিনি মদ্যপান ভুললেন না।

বয়স্ক পরিচারিকা বারবার মাথা নেড়ে আতঙ্কিত কণ্ঠে বললেন, "হ্যাঁ, হ্যাঁ, ম্যাডাম।" এই বলে তিনি উল্টো ঘুরে ছুটলেন এবং মুহূর্তের মধ্যে অদৃশ্য হয়ে গেলেন।

তখন无界之门 (অসীমতার দরজা)-এর ভেতর তিন হাজার মহাদেশ পুরোপুরি ধ্বংস হয়ে গেছে। মহাদেশের মহান সৃষ্টিশীল ব্যক্তিরা প্রায় মৃতপ্রায়। কেবল একটি ইচ্ছাশক্তি তাদের অস্তিত্ব টিকিয়ে রেখেছিল। তাদের সৃষ্টির পথ প্রায় পুরোপুরি নিঃশেষিত, কেবল শেষ মুহূর্তে তারা কিছুটা মূল নির্যাস ধরে রাখতে পেরেছিল।

ফিফি তার হাতে বন্দি, তার কাছে দর কষাকষির কোনো সুযোগ নেই। পেই শিয়িন দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, তার হৃদয়ে ছিল চরম অসহায়তা।

"অন্য কেউ আমাকে ভালোবাসে কি না সেটা নিয়ে ভেবো না, শুধু আমি তোমাকে ভালোবাসি আর তুমি আমাকে ভালোবাসো, এটাই যথেষ্ট! বোকা মেয়ে, আমি ভয় পাচ্ছি। তোমার যদি কিছু হয়ে যায়, আমি সত্যিই খুব ভয় পাব..." চেং ইবেন অভূতপূর্ব কোমলতায় পেই শিয়িনের হাত ধরলেন, তার দৃষ্টি পেই শিয়িনের হৃদয়ে বিদ্যুতের মতো শিহরণ জাগিয়ে তুলল।

কিন্তু যখন শুনলেন ফাং পিংয়িং পুলিশ স্টেশনে যাওয়ার কথা বলছেন, তখন তিনি আবার ভয়ে কুঁকড়ে গেলেন। যদিও তিনি জানতেন না কারাগার কেমন হয়, কিন্তু তার কাছে জেলে যাওয়া মৃত্যুর চেয়েও ভয়ংকর।

লু শুইশুয়ের অকারণে ডাকাতি করার মতো আচরণের মুখোমুখি হয়ে চেন জিংইউ কেবল একটি শব্দই বলতে পারলেন।

এক মুহূর্তের মধ্যেই লিং হানের পেছনে দীর্ঘ সারি তৈরি হয়ে গেল। এই মাটির পাত্রে কতটুকুই বা মুরগির মাংস আর জিনসেং থাকে? দ্রুত লাইনে না দাঁড়ালে ঝোলটুকুও জুটবে না।

"রেখে দাও।" মো ফেং লিউ শুয়ানঝুর কাঁধে চাপড় দিয়ে ঘুরে দাঁড়িয়ে সবাইকে উচ্চস্বরে বললেন, "গ্রামবাসী ভাইয়েরা, এই বছরটা কেবল শুরু। আগামী বছরগুলোতেও আপনাদের সবার সাহায্য প্রয়োজন। আমি কথা দিচ্ছি, আগামী বছর আপনাদের পারিশ্রমিক এ বছরের চেয়ে অন্তত ত্রিশ শতাংশ বেশি হবে।"

"নিশ্চয়ই।" সিমা ইউয়ে তাকে বললেন না যে সামনের পথ কতটা কঠিন, এমনকি সে নিজেও তা বুঝতে পারছিল কি না সন্দেহ।

"প্রথমবার এসেছেন বুঝি? আমরাও ভেতরে যাচ্ছি, আপনারা চাইলে আমাদের সাথে যেতে পারেন।" ফর্সা এক মধ্যবয়সী ব্যক্তি বললেন।

ইউন জিনওয়েই প্রথমে ভেবেছিলেন সিমা ইউয়ে অহেতুক কাজ করছেন, কিন্তু লোকলজ্জার ভয়ে তিনি সিমা ইউয়ের কথা মতো লোক পাঠালেন।

লিং হান চুপচাপ বসে রইলেন। ঘোড়ার গাড়িতে ঝাঁপ দেওয়ার মুহূর্তেই তিনি ব্ল্যাক টাওয়ারে ঢুকে পড়েছিলেন এবং ঠিক গাড়ির ভেতর গিয়ে পড়লেন। ব্ল্যাক টাওয়ার যেকোনো জাদুকরী আক্রমণ থেকে সুরক্ষিত, তাই দৈব বাণীর পবিত্র আলো তাকে আটকাতে পারল না।

ভাবিনি সাই সাইয়ের মনে আমার স্থান এত উঁচুতে, যে সে সবসময় মৃদুভাষী হয়েও এতটা চিৎকার করে উঠল।

এটি ছিল দুই পক্ষের অমর ভ্রূণের শক্তির সংঘর্ষ। এক অর্থে, এটি ছিল দুইজন অমর রাজার লড়াই, যদিও তারা তাদের শক্তির সামান্য অংশই ব্যবহার করেছিলেন।

হঠাৎ প্রাসাদের গভীর থেকে একটি বিশাল শব্দ ভেসে এল, যেন কোনো বাঁধ খুলে দেওয়া হয়েছে। এরপরই গর্জন শোনা গেল। দরজার কাছে থাকা এক ডজন পাথরের মূর্তি দ্রুত স্থান পরিবর্তন করে প্রবেশপথ পুরোপুরি আটকে দিল।

আ কিউ কথা বলতে চাইলে লু ঝাওয়ুন তাকে ইশারায় থামিয়ে দিলেন। তিনি ঠোঁট কামড়ে পিছিয়ে গেলেন। অনেক দূরে গিয়ে নদীর তীরে পাশাপাশি দাঁড়িয়ে থাকা দুজনকে দেখে তার চোখ ভরে উঠল উদ্বেগে।