প্রথম খণ্ড, পঞ্চম অধ্যায়: সে তাকে হত্যা করবে

ক্লাউড মেয়েটি ত্রিশের কোঠায় পা দিয়েছে, তার সরু ও দীর্ঘ ভ্রু-চোখ তার চিড়িয়াখানার মতো মুখের সঙ্গে মিল রেখে, মূলত লিয়াং রাজ্যের রাজধানীর একজন মানুষ।
বছর আগের কথা, যখন জিয়াং তাইফু গ্রামে দুর্যোগ শমনে গিয়েছিলেন, তখন সে পুড়ো ঝোপের বাঁশের বেড়ার পেছনে থেকে সেই জিয়াং পরিবারের ছোট মেয়েটিকে দেখেছিল।
বারো-তেরো বছর বয়সী জিয়াং নিয়ান ফক্স লেদারের কোট পরে রথের ধারে দাঁড়িয়ে ছিল, রূপজ্বালার মতো সাদা মুখের চারপাশে সিলভার মাউসের ফার কলার জড়ানো, হাতে ধরে ছিল সোনালি হাতের হিটার, যা চোখ ধাঁধানোভাবে দুলছিল। তখনই সে অনুভব করেছিল, এই মেয়েটি যেন মেলায় বাঁধা ময়েশ্চার ল্যাম্পের মতো, হাওয়া লাগলেই যেন মেঘের মধ্যে উড়ে যাবে।
তারপর, তার স্বামী মারা গেলেন, আর কোনও সন্তান ছিল না, ফলে কিছু লোক তার প্রতি নজর দিয়েছিল। লড়াই করতে গিয়ে সে ভুলবশত একজনকে হত্যা করল, পরে তাকে জেল খেটে সাজা দেওয়া হলো, নির্বাসিত করে পতিতালয়ে পাঠানো হলো।
ক্লাউড মেয়েটি বুঝতে পারল, এই মানুষগুলো সবাই সেই মাংসের লেদার কোট পরা পুরুষের নির্দেশে কাজ করছে। তখন সে তিনবার মাথা নিচু করে ক্ষমা চাইল।
"দয়ালু মহাশয়, আমরা তো শুধু দুইজন নারী, আমাদের থেকে কোনও হুমকি আসবে না, অনুগ্রহ করে আমাদের প্রাণ বাঁচিয়ে দিন।"
অদ্ভুত এক নীরবতা নেমে এল। ক্লাউড মেয়েটির প্রশ্নের জবাবে শুধুমাত্র বয়ে আসা হাওয়ার শব্দ শোনা গেল, যা ঘরটাকে আরও নিস্তব্ধ করে তুলল। সে সাহস করে পুরুষের চোখে চোখ রাখতে পারল না। পুরুষটি খুবই যুবক, কিন্তু তার চোখ এতটাই ভয়ঙ্কর যে মনে হয় সে যেন বিষাক্ত, সর্বত্র বিপদ লুকানো।
পুরুষটি হালকা হাসল, হাসিটা ছিল খুবই নরম, সে ক্লাউড মেয়েটিকে না দেখে তার পেছনে দাঁড়ানো জিয়াং নিয়ানের দিকে তাকাল, "তোমাদের ছেড়ে দেব? তুমি কি জানো আমি এই পৃথিবীতে সবচেয়ে বেশি কী ঘৃণা করি?"
"কী... কী?"
"এই পৃথিবীতে আমি সবচেয়ে বেশি অপছন্দ করি লিয়াং মানুষদের।" হু ইয়ান জি উঠে দাঁড়ালো, তার সঙ্গীর কাছ থেকে একটি ছুরি নিল, ছুরিটি থেকে এখনও রক্ত ঝরছে, সে ধীরে ধীরে চারটি শব্দ উচ্চারণ করল, "নারী-পুরুষ পার্থক্য নেই।"
ক্লাউড মেয়েটি স্পষ্টত অনুভব করল, তার পেছনের জিয়াং নিয়ান হঠাৎ চমকে উঠল, ছুরি নিয়ে পুরুষটি ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছিল।
জিয়াং নিয়ান ফিরে তাকাল, সে ভাবল তিনি তাকে বাঁচাতে এসেছেন, কিন্তু আসলেই তা ছিল না। সে বিষয়গুলোকে খুব সরলভাবে ভেবেছিল। তার উপস্থিতি কেবল একটা সুযোগসন্ধানী ঘটনা, এবং তার পরবর্তী কাজ ভালো হবে না।
তাদের মধ্যে কিছু ঘটনা ঘটেছিল, যা জিয়াং নিয়ান বলতে বা ভাবতে চায় না। তখন হু ইয়ান জি তার সামনে ছিল খুবই নম্র, সে তার প্রতি তার ভালোবাসা ব্যবহার করে তাকে উপহাস করত।
জিয়াং নিয়ান কখনো নিজেকে ভালো মানুষ মনে করেনি। তার প্রকৃতিতে একটু জিনিস জন্মগতভাবেই মন্দ ছিল, যতজন তাকে ভালোবাসতো, ততই ছিল তার বিরুদ্ধে ঘৃণা। ধনসম্পদ অপচয় করা, গরিবদের প্রতি অবহেলা করা, এসব কথাই সে বলে এবং করে।
সে তার থেকে অনেক ছোট, যখনই তাকে দেখে, একেকবার "আপা" বলে ডাকতো, তার এক নজর পাওয়ার আশা করতো, কিন্তু সে কঠোর হৃদয় নিয়ে তার ওপর ক্রুদ্ধ হতো।

হু ইয়ান জির লিয়াং রাজ্যের অবস্থান ছিল খুব কঠিন। আট বছর বয়সে সে লিয়াংতে আসেছিল বন্দী হিসেবে, তার পাশে কোনও আত্মীয় ছিল না। প্রথমে সে তাকে "আপা" বলে ডাকতো, হয়তো কিছু সুরক্ষার আশায়।
এক মুহূর্তে, তারা একে অপরের জন্য অন্যরকম হয়ে গেল। জিয়াং নিয়ান চোখের সামনে তাকিয়ে কিছুটা বিভ্রান্ত ও অবাস্তব মনে করছিল।
হু ইয়ান জি জিয়াং নিয়ানের সামনে এসে, হাতে ধরা ছুরি ধীরে ধীরে উঁচু করল।
সে মনে করল, সে তাকে মেরে ফেলবে, সত্যিই আঘাত করবে।
ঘাড়ে ঠাণ্ডা ও শক্ত স্পর্শ এল, ছুরির نوক তার গলার কাছে টেকেছে, তার শরীর অনিচ্ছাকৃতভাবে কাঁপতে লাগল। মৃত্যুর ভয়, জীবনের লোভ—মানুষের স্বাভাবিক অনুভূতি। কিন্তু এই মুহূর্তে সে তার সামনে দুর্বল হওয়ার জন্য লজ্জিত, মন শক্ত থাকলেও শরীর তাকে ধোঁকা দিল।
পুরুষটির চোখে খেলনা খেলা ভাব, সে চোখ উঁচু করল, এই মজার দৃশ্য উপভোগ করল।
"এই পৃথিবীতে এমন কেমন সৌভাগ্য," হু ইয়ান জি তার কব্জি নাড়াল, ছুরির পেছন দিয়ে নারীর গালে ঠেকাল, "মরা মজা নয়, তুমি আগে যা করেছ... সময় অনেক, আস্তে আস্তে হিসাব করব, আস্তে আস্তে প্রতিকার করব।"
জিয়াং নিয়ান ভয়ঙ্কর কাঁপছিল, দাঁত ঠকঠক করছিল, চোখ লাল হয়ে গিয়েছিল, কিছু বলতে পারছিল না।
হু ইয়ান জির চোখ ধীরে ধীরে নারীর মুখের দিকে ঘুরে গেল, সেই দৃষ্টি এতটাই মনোযোগী ও জটিল যে মনে হচ্ছিল সান্ত্বনা দিচ্ছে, আবার যেন উপহাস করত, বোঝা যাচ্ছিল না।
"নিয়ে যাও!" পুরুষটি উঠে দাঁড়াল, গম্ভীর পায়ে বাইরে চলে গেল।
আদতু একটি জটিল পরিস্থিতি দেখে অবাক, কেন হঠাৎ থেমে গেলেন, সন্দেহে সে দেখল মালিক ঘোড়া থেকে নামলেন, দলের পেছনের দিকে গেলেন, অল্প সময় পরে ফিরে এলেন, কাঁধে একজনকে নিয়ে, সে আর কেউ নয়, মুখে পোঁড়া লিয়াং রাজ্যের সেই নারী বন্দী।
এ ব্যাপারে আদতু ও সৈনিকরা অবাক হয়ে একে অপরের চোখে চোখ রেখে নিশ্চিত করল তারা বিভ্রান্ত নয়।
হু ইয়ান জি তা উপেক্ষা করে দলের সামনে ফিরে গেলেন, আদতু দ্রুত ঘোড়া চালিয়ে পেছনে গিয়ে অন্য নারীকেও কাঁধে তুলে নিল।
হু ইয়ান জি জিয়াং নিয়ানকে ঘোড়ায় উঠলেন, নিজে তার পেছনে বসলেন, নিজের দেহ থেকে মাংসের লেদার কোট খুলে তার চারপাশে জড়িয়ে দিলেন। মোটা, রূপালী ধূসর কোটটি নরম ও ভারী ছিল, দূর থেকে দেখে মনে হচ্ছিল যেন পশুর শরীরে একটি মানুষের মাথা লেগে আছে।
চামড়া মুখের চারপাশ ঢেকে দিল, কোটের ভেতর পুরুষের উষ্ণতা ছিল, অল্প সময়ে তার শরীরে ঘাম আসতে শুরু করল, মুখ ও শরীরের শীতজ্বর খোঁচা দিতে লাগল, হাত বাড়িয়ে চুলতে লাগল।
"তুমি যদি এই মুখ নিতে না চাও, তবে ধরতে পারো," পুরুষটির কণ্ঠ পিছন থেকে শোনা গেল।
জিয়াং নিয়ান লজ্জায় হাত সরিয়ে নিল।
হু ইয়ান জি ঘোড়া চালিয়ে দ্রুত এগিয়ে গেলেন, ঘোড়াটি হুড়মুড়িয়ে চিৎকার করল, জিয়াং নিয়ান প্রস্তুত ছিল না, শরীর পিছনে হেলল, তার বুকে ঝুঁকল।
সে জানত না পরের পথ কেমন হবে, পথ অবশ্যই কঠিন, কিন্তু এখন সে খুব ক্লান্ত, চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিতে চায়, আর তার পেছনের বুকটা প্রশস্ত ও উষ্ণ, সে... বড় হয়ে গেছে, তাই একটু ভরসা দিতে চায়, নারীর চোখ ধীরে ধীরে বন্ধ হল।
হু ইয়ান জি নিচু চোখে তার কোলে ঘুমন্ত মেয়েটিকে দেখল, পলকগুলোতে ছোট ছোট বরফের কণা জমে ছিল, যা কোটের উপর পড়ে জলবিন্দুতে পরিণত হলো।
"আপা জানো তো," সে নারীর ঠান্ডা লাল কানটায় গলায় গলায় ফিসফিস করে বলল, "সেই সময় তুমি ভেঙে ফেলেছিলে শুধু আমার যে উপহার দিয়েছিলাম, নীল সাগরের মুক্তা নয়..."