প্রথম খণ্ড, একচল্লিশ অধ্যায়: জীবন্ত সমাধি
সারথি গাড়ি চালিয়ে শহরে ফিরছিল, তখন সে দেখল সরাইখানার সামনে রাজপ্রাসাদের রাজরক্ষীরা সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে আছে।
কী হয়েছে সে বুঝতে পারল না, মনে ভয় পেয়ে সে যখন গাড়ি ঘুরিয়ে চলে যাওয়ার উপক্রম করল, তখন রক্ষীদের চোখে পড়ে যায় এবং তারা তাকে ধরে নিয়ে আসে।
সরাইখানার মালিক সারথির মুখে শুনল যে সে অতিথিদের রেখেই একা ফিরে এসেছে, তখন সে রাগে দুই চোখ বড় বড় করে ফেলল। পাশে রাজরক্ষীরা দাঁড়িয়ে আছে কি না সেদিকে কোনো ভ্রুক্ষেপ না করে সে তীব্র ভাষায় গালমন্দ শুরু করল, “ওরে হতভাগা—তারা তো এখনো টিকিটের দাম দেয়নি, তোকে কে ফিরে আসতে বলল? এমন কাজ তুই কতবার করেছিস? আমার এই ছোট সরাইখানাটা একদিন তোর মতো চোরের জ্বালায় শেষ হয়ে যাবে...”
“যথেষ্ট হয়েছে! বাড়াবাড়ি করলে সবাইকে টেনে সোজা কারাগারে পাঠিয়ে দেব, সেখানে বসে সারাদিন কথা বলিস!” আদিাতু ধমক দিয়ে উঠল।
সরাইখানার মালিক সঙ্গে সঙ্গে মুখ বন্ধ করে ফেলল। মনে মনে ভাবল, এই মানুষটি দেখতে বেশ লম্বা, কুচকুচে ভুরু আর তীক্ষ্ণ দৃষ্টি, তাঁর পোশাক-আশাকও অন্যদের চেয়ে একদম আলাদা...
যুদ্ধের সেই সকালেও নীচের তলার প্রতিবেশীরা ব্যস্ত ছিল, তবে তাদের অধিকাংশই লি তিয়ানচৌ-এর মাথার ব্যান্ডেজ লক্ষ্য করল। স্বভাবতই কেউ তাকে ক্যাপ্টেন বলে আর ঠাট্টা করতে পারল না, কিন্তু তাদের অদ্ভুত দৃষ্টি লি তিয়ানচৌ-কে ভীষণ অস্বস্তিতে ফেলল, তাই সে মনমরা হয়ে উপরে ফিরে যেতে বাধ্য হলো।
“তাহলে এই চাং চিচিয়াংই কি সেই বছরের সেই ব্যক্তিটি?” নিজের স্বপ্নের ভাঙل টুকরো তথ্যের সাথে মিলিয়ে প্রশিক্ষকের ভাবনা ও অনুমান বুঝতে লি তিয়ানচৌ-এর বিন্দুমাত্র অসুবিধা হলো না, কিন্তু এত দীর্ঘ তদন্তের পর কি এবার কোনো কূল-কিনারা মিলবে?
বেচারা দেওয়ালটি! গুরু জাতির উন্নত প্রযুক্তি এবং বিশেষ উপকরণ দিয়ে তৈরি হওয়া সত্ত্বেও, এই ভয়ঙ্কর প্রাণীদের সম্মিলিত আক্রমণ আর সহ্য করতে পারল না। দেওয়ালের গায়ে নিঃশব্দে এক বিশাল গর্ত তৈরি হয়ে গেল।
“আও!” এক বিকট আর্তনাদ বেজে উঠল। চাং চিচিয়াং-এর মনের গভীরে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন রক্ত প্রভুর অন্য একটি সচেতন সত্তার অংশ কেঁপে জেগে উঠল, তারপর প্রচণ্ড ক্ষিপ্ত হয়ে সে উন্মত্তভাবে তার বাহকের চেতনার মূলে আঘাত হানতে শুরু করল। মুহূর্তে চাং চিচিয়াং-এর মাথাটা যেন ফেটে যাওয়ার উপক্রম হলো, অসহ্য যন্ত্রণায় সে হাতের পিস্তল ছুঁড়ে ফেলে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে ছটফট করতে লাগল।
চৌ শাওহুয়াইয়ের জনপ্রিয়তা দ্রুত ঊর্ধ্বমুখী, এখন সে ছিয়েন তু গায়কদের অনুসন্ধান তালিকার দ্বিতীয় স্থানে উঠে এসেছে।
একটি পাঁচতারকা হোটেলের দরজার সামনে, চৌ ফুথাই স্টার্ট করা একটি ক্রাউন কারের দিকে হাত নেড়ে বিদায় জানাচ্ছেন—তিনি এইমাত্র ব্যবসায়িক অংশীদারের সাথে ডিনার শেষ করেছেন, শুধু যে অংশীদারকে নিজে গাড়িতে তুলে দিয়েছেন তা-ই নয়, সাথে নিজের প্রতিষ্ঠানের জনসংযোগ কর্মকর্তাকেও সেই গাড়িতে বসিয়ে দিয়েছেন।
এসব বিষয়ে তার কোনো ধারণাই নেই। ভবিষ্যতে কোনো ভালো কোম্পানিতে কিছু শেয়ার কিনে রাখলেই কেবল চলবে।
“না, না, সাহস পাই কী করে! আমরা থাকব, থাকব বৈকি।” চিং ইয়ুন মনে মনে কেঁদে ফেলার উপক্রম হলো।
“নিচে নেমে যাও!” চিরান বিস্টের দিকে মাথা নেয়ে সম্মতি জানিয়ে তিমু ইউয়ুন মুখ ফিরিয়ে আটছোঁয়া সাপের মুখোমুখি হলেন। চেন ফেং আর কোনো কথা না বলে ঘুরে নিচে নেমে গেলেন।
তিনি ওয়েবসাইটের ব্যাপার নিয়ে বিন্দুমাত্র মাথা ঘামাচ্ছেন না, আগামীকাল দোলাং ও লু চিয়েথিয়েনের নতুন অ্যালবামের বিক্রি কেমন হবে তা নিয়েও তার কোনো উদ্বেগ নেই।
মাইশা কিছুটা হতভম্ব হয়ে গেল। তার মনে পড়ল, তাদের বিয়ের পর থেকে সে কোনো দিনই তার সাথে এমন মৃদু হেসে কথা বলেনি, আজ তার হলোটা কী?
লান থিয়ানথায়ের মুখে এক চিলতে শীতল হাসি ফুটে উঠল, সে মনে মনে ভাবল: মাত্র এক লক্ষ সৈন্য, আমার যুবরাজের অর্ধেকেরও কম, অথচ তারা আমার সাথে লড়তে আসার সাহস দেখাল? এটা তো ডিমে শিলাবৃষ্টির আঘাত হানার শামিল, নিজে থেকেই ধ্বংসের মুখে পতিত হওয়া! এভাবেই কি লিউ ছিয়েনইয়ান যুদ্ধ পরিচালনা করে?
আধুনিক সেই আইনের যুগেও লফি তাকে ছুরিিকাঘাত করতে পিছপা হয়নি, আর এই প্রাচীন যুগে তো মানুষের জীবন ঘাসপাতা ছাড়া আর কিছুই নয়।
কথাটা ভেবে সু ছিংওয়ান নিজের দুর্ভাগ্যের কথা ভেবে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তবে এছাড়া আর কোনো উপায়ও ছিল না, ইয়ে চিংছুয়েন প্রাসাদে ফিরে আসা পর্যন্ত অপেক্ষা করা ছাড়া, তাহলেই সব ঠিক হয়ে যাবে।
উদ্বেগ নিয়ে দু-একবার আর্তনাদ করে ভূতের রাজা শেষ পর্যন্ত পাতালপুরীর আগুনের লোভ সংবরণ করতে পারল না এবং গুহার ভেতরে গিয়ে সেই আগুন খুঁজে আনার সিদ্ধান্ত নিল।
সময় গড়িয়ে যাওয়ার সাথে সাথে সাদা তিমিটিও দারুণ অবাক হয়ে গেল। সে জাহাজের রেলিং ধরে চারপাশ দেখতে লাগল, মন ভারাক্রান্ত হলেও তার মনে কিছুটা আশার আলো বেঁচে ছিল।
“বৌদি, যেটা খেতে ভালো লাগে সেটাই বেশি করে খাও, পছন্দ না হলে আমি অন্য কিছু এনে দিতে বলছি।” মু ছিংছেং এক থালা আমন্ড কেক এনে কিন ছিয়ানচ্যুয়ে-র সামনে রাখলেন।
বাকি সময়টায় ইয়াউন শি ইউন শাওহুয়াইয়ের সাথেই কাটালেও, রাজদরবারের সভা শেষ হওয়া পর্যন্ত বিয়ের ব্যাপারে তাদের মধ্যে আর কোনো কথাই হলো না।
“যেমন তোমার ইচ্ছা।” চং সিয়া ওপর থেকে কোনো ভাবান্তর বা বিশেষ অভিব্যক্তি প্রকাশ করলেন না। তবে মনে মনে তিনি তাকে নিয়ে তীব্র কটূক্তি করছিলেন। উফ! কী ভানটাই না ধরছে! একটু আগেও তো আমার ওপর কত মেজাজ দেখাচ্ছিল, আর এখন পলকেই একদম ফুঁসে যাওয়া বেলুনের মতো হয়ে গেল। মুখ বদলানোর এই বিদ্যাটা মনে হয় অনেক দিন ধরে প্র্যাকটিস করেছ!
সে কথা ভেবে শাওহুয়াই দুহাতে দুটি জেড পেন্ডেন্ট শক্ত করে ধরে সামনের দিকে তাকিয়ে রইল, তার চোখে হিংস্র দৃষ্টি আর দাঁতে দাঁত চেপে ধরার ভঙ্গি মিলে তাকে বেশ ভয়ঙ্কর দেখাচ্ছিল।
একটি লাল রঙের পালকি সোং পরিবারের বড় দরজার সামনে এসে থামল, কিন্তু সোং পরিবারের যুবরাজের কোনো দেখা মিলল না।
তিনটি তালিকা, দুটিতে প্রথম স্থান, একটিতে দ্বিতীয় স্থান। এমনকি এর চেয়েও ভয়ংকর ব্যাপার হলো, সে চ্যালেঞ্জ ছুঁড়ে দেবের তালিকার ত্রিশতম স্থানে পৌঁছে গেছে।
“প্রভু নিশ্চিত থাকতে পারেন, আমার একটি পরিকল্পনা আছে, আপনি শুধু সুসংবাদ শোনার জন্য অপেক্ষা করুন! তবে হ্যাঁ, আরও একটি ব্যাপার আছে, প্রভু যদি সাহায্য করেন তবে কাজটি আরও অনেক সহজ হয়ে যাবে,” চেন পিং বললেন।
যেমন পাই পর্বতমালার অধিপতি—নীল দাগের বিশাল অজগর, পাই পর্বতমালার এক কিংবদন্তি神照-স্তরের ভয়ঙ্কর মহাশত্রু। শোনা যায়, এই অজগরটির রক্তে প্রাচীনকালে এই অঞ্চলেই দিব্যধামে উন্নীত হওয়া এক আদিম নাগরাজার সামান্য রক্তবীজ রয়েছে। যদি এটি 神照 রাজ্য পার হতে পারে, তবে এর আদি রূপ ফিরে পাওয়ার সম্ভাবনা রয়েছে। তখন এটি প্রাচীন মহাশোষক সাপের কিছু ক্ষমতা অর্জন করতে পারবে, এমনকি রক্তধারার উত্তরাধিকারও লাভ করবে।
সেই দুটি কালো ছায়া যেন কেউ চিনে ফেলবে বলে দারুণ ভয় পাচ্ছিল, উঠানে ঢুকেই তারা সাথে সাথে লি শি-র ঘরে ঢুকে পড়ল।
সত্যিই সে! এবার ইয়েন চিজেন কোনো কথা বললেন না, পাশে দাঁড়িয়ে থাকা লি শি বুঝতে পারছিল না কীভাবে কথা শুরু করবে, সে ইয়েন চিজেনের গম্ভীর মুখের দিকে তাকিয়ে কেবল অধৈর্য হয়ে ছটফট করতে লাগল।
শাচিউ রাজপ্রাসাদ হলো ড্রাগন বন্দি ভূমির এক রূপকথা, যা গত একশ বছরেরও বেশি সময় ধরে প্রচলিত রয়েছে, উপস্থিত মন্ত্রীরা তা অবশ্যই জানেন। ড্রাগন বন্দি ভূমি বলতে কী বোঝায়? সে সম্পর্কে এখানে বিস্তারিত ব্যাখ্যা দিতে হবে।
আদমকে বিনিয়োগের জন্য আরও কয়েক লক্ষ অর্থ তাদের জীবনযাত্রার খরচ হিসেবে রেখে বাকি মুনাফা দিয়ে দেওয়া হলো, আদমের কথামতো দীর্ঘমেয়াদে শেয়ার ধরে রাখার পরিকল্পনা করা হলো।
বাড়ির মালিক তৎক্ষণাৎ ইশারা বুঝে মাথা নাড়ল, তারপর লি আর ও ইউন-এর সামনে গিয়ে অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে হাত জোড় করে একটি ভক্তিভরে প্রণাম জানাল, এরপর তার মুখাবয়বে অনুশোচনার ছাপ ফুটে উঠল।
ঠিক সেই মুহূর্তেই ভারী কফিনের ঢাকনাটি বাতাসে উড়ে গেল এবং কফিনের ভেতর থেকে একজোড়া বিশাল হাত বেরিয়ে বৃদ্ধের কাঁধ খামচে ধরল।
পথের ধারের বিশ্রামাগারে বহু প্রবীণ পাথরের টেবিল ঘিরে দাবা খেলছেন ও দেখছেন, উইলো গাছের ডালে পাখিরা গান গাইছে, ঝিঁঝিঁপোকার ডাক শোনা যাচ্ছে—কী এক সমৃদ্ধ ও শান্তিময় পরিবেশ!
“এটিই তোমার জীবনের শেষবারের মতো আমাকে প্রাণের ভয় দেখানো, নচেৎ আমি তোমাকে আষ্টেপৃষ্ঠে শক্ত এক পুতুলে পরিণত করব, তখন তুমি চাইলেও মরতে পারবে না।” দ্বিতীয় মিয়ং-এর চোখ দুটি ঝিলিক দিয়ে উঠল এবং তার হাত থেকে একটি সোনালী আলোর রেখা বেরিয়ে এল।
কিছুক্ষণ পরে, লিংবো লিন ইয়ািকে নিয়ে অভিজাত উদ্যান ত্যাগ করল। লিন ইয়াির নতুন জীবনের সূচনা হলো। সাধারণত শান্ত সুন্দর সকাল ন’টায় দরজা খুলে ব্যবসা শুরু হয়।