প্রথম খণ্ড ঊনচল্লিশতম অধ্যায়: কৃতজ্ঞতার ইতি

গাও পরিবারের গৃহবধূ দরজা খুলে দুই তরুণীকে দেখতে পেলেন। তাদের মধ্যে একজনের মুখমণ্ডল অত্যন্ত সুশ্রী এবং গায়ের রঙ দুধের মতো সাদা, যা দেখে বোঝা যায় তিনি এ দেশের মানুষ নন।

"কাকে খুঁজছেন?" গাও পরিবারের গৃহবধূ তাদের আপাদমস্তক খুঁটিয়ে দেখতে দেখতে জিজ্ঞেস করলেন।

আ-শিং হেসে বলল, "গাও কাকিমা, আমাকে চিনতে পারছেন না?"

গৃহবধূ আ-শিংয়ের মুখের দিকে ভালো করে তাকালেন। হঠাৎ তার চোখ বড় হয়ে উঠল এবং মুখে তৎক্ষণাৎ হাসি ফুটে উঠল, "ওহ, হ্যাঁ, হ্যাঁ... মনে পড়েছে! হং ঝুর সাথে একবার এসেছিলেন..."

আ-শিং বারবার মাথা নাড়ল।

"আর এই তরুণীটি কে?" গৃহবধূ দৃষ্টি ঘুরিয়ে জিয়াং নিয়ানের দিকে তাকালেন।

আ-শিং পাশ থেকে বলল, "ইনি আ-নিয়েন। ঝুঝুর চিকিৎসার বেশিরভাগ খরচ তিনিই দিয়েছেন।"

গাও কাকিমার মুখে হাসির রেখা আরও চওড়া হলো। তিনি তড়িঘড়ি করে তাদের দুজনকে উঠোনে নিয়ে গেলেন।

সত্যি বলতে, যদিও শুয়ে শিরসা জানতেন যে তার বাবা অমর হওয়ার পর শুয়ে পরিবার আগের মতো থাকবে না এবং মানসিকভাবে প্রস্তুতও ছিলেন, তবুও পরিস্থিতি যে এতটা বাড়াবাড়ি রকমের হবে, তা তিনি কল্পনাও করতে পারেননি।

তবে শিক্ষকের সদিচ্ছাকে কোনোভাবেই উপেক্ষা করা যায় না। যে মানুষটি জীবনে মানুষের আচরণের ভালো-মন্দ অনেক দেখেছেন, সেই নিং ফেং অন্যদের সদয় মনোভাব সহজে প্রত্যাখ্যান করতে পারেন না। কারণ, এটি অত্যন্ত মূল্যবান একটি বিষয়।

এই মুহূর্তে নিং ফেং বুঝতে পারছিলেন না তিনি কী বলবেন। এটি তো কেবল একটি রোবট, এর জন্য কি স্বয়ং তার আসার প্রয়োজন ছিল?

ততক্ষণে উ তিয়ানের ধ্বংসের শক্তির নিয়মাবলী শুয়ে শিরসার জন্য আর কোনো হুমকির কারণ ছিল না। অন্তত তার শক্তির স্তর আর নিচে নামছিল না, সাময়িকভাবে স্থিতিশীল হয়ে গিয়েছিল।

এখন মনে হচ্ছে, সেই ব্যক্তি তাইচু রাজ্যে প্রবেশের জন্য কেবল একটি নয়, বরং একাধিক উপায় ভেবে রেখেছিলেন, এমনকি এই স্বর্গীয় দরজাটিও তার পরিকল্পনার অংশ ছিল।

এটি একটি বিশেষ স্তর। একবার এতে পা রাখলে যুদ্ধের শক্তিতে আমূল পরিবর্তন আসে; অন্তত একজন জুন-তিয়েনজুনের সাথে লড়াই করার মতো সক্ষমতা তৈরি হয়।

সাতজনের একটি দল গভীর পাহাড়ের মধ্য দিয়ে এগিয়ে চলেছে। তাদের বয়স খুব বেশি নয়, পরনে শিকারি পোশাক। হাঁটার সময় তারা সতর্ক দৃষ্টি রাখছে, আশেপাশের কোনো নড়াচড়াই তাদের চোখ এড়াচ্ছে না।

"দিদিমণি, সত্যিই কি আপনি?" একটি আনন্দভরা কণ্ঠ ভেসে এল। মি ইয়াওইয়াওয়ের কাছেও কণ্ঠটি কিছুটা পরিচিত মনে হলো। ঘুরে তাকাতেই তিনি বুঝতে পারলেন, লোকটি সত্যিই পরিচিত।

শু ঝেংয়ের মুখটা কালো হয়ে গেল, তার শ্যামলা মুখটা যেন আরও কালো দেখাচ্ছিল। হঠাৎ সে দাঁত বের করে হাসল এবং কোনো কথা না বলেই হাতের তালু আবার নাড়াতে শুরু করল।

লকহিড মার্টিন কোম্পানির জন্য এটি ছিল একচেটিয়া ব্যবসা, টাকা কোনো বিষয় নয়। একটি এফ-২২ যুদ্ধবিমানের দামই কয়েকশ মিলিয়ন ডলার। তবে পেন্টাগনের কারণে এই যুদ্ধবিমান খোলা বাজারে বিক্রি করা যায় না। তাই যা টাকা দিয়ে সমাধান করা যায়, তা কোনো সমস্যাই নয়।

সেই লোভী স্বৈরশাসকের স্বভাব অনুযায়ী, তার তো এখনই লোক পাঠিয়ে ইউরেনাস গ্রহ দখল করে নেওয়া উচিত ছিল, যাতে অন্য কোনো জাতি সেখানে হাত দিতে না পারে। তাহলে কেন সে আমাকে পাহারায় রাখল?

কারাগারের আগের এক থেকে পাঁচ তলা পর্যন্ত ছিল বৈজ্ঞানিক কল্পকাহিনীর মতো আধুনিক কাঠামো—মসৃণ দেয়াল এবং শক্তির প্রতিরক্ষা কবচ। এই পরিস্থিতি তার কাছে খুব পরিচিত।

বাই ইউ একটি সুরক্ষিত ঘোড়ার গাড়িতে বসে বাইরের দৃশ্য দেখছিল। নর্থ লেক কিংডম তার কল্পনার চেয়ে আলাদা। এটি কোনো স্থলবেষ্টিত দেশ নয়, বরং সত্যিকারের এক জলতলের জগত। বাই ইউ অজ্ঞান হওয়ার আগে যে বিশাল হ্রদে ঝাঁপ দিয়েছিল, তা ছিল নর্থ লেক কিংডমের সীমানা, আর সেখানেই টহলেরত শাং জিংতিয়ানের সাথে তার দেখা হয়।

সবচেয়ে দুঃখের বিষয় হলো, তাদের এই ক্ষোভ আর আক্ষেপকে সানশান শহরের ভেতরে লুকিয়ে থাকা সেই প্রাচীন রাক্ষস ইতিমধ্যে কাজে লাগিয়ে ফেলেছে।

চেন কুন-এর চোখে ছিল চ্যালেঞ্জ মোকাবিলার উত্তেজনা। একজন অভিনেতা হিসেবে এমন একটি চরিত্র পাওয়া সত্যিই ভাগ্যের ব্যাপার।

এই সময় লু ই লক্ষ্য করলেন ইলিউলির চেহারায় অস্বস্তি। ইলিউলির অতীত পরিচয় মনে করে লু ই বললেন।

ভূমিকম্পের মতো কম্পনের মধ্যে মাত্র দশটি শ্বাস ফেলার সময়টুকুতে তারা অনেক দূর থেকে ছুটে এল।

রক্তের তৈরি প্রতিরক্ষা কবচ থেকে মাঝে মাঝে অ্যাসিডে ক্ষয়ের মতো শব্দ হচ্ছিল। যে দৃশ্যটি উ জির শত্রুদের ওপর হওয়ার কথা ছিল, সেটি এখন উ জির নিজের ওপরই ঘটছে।

নিও আতঙ্কিত হয়ে পাল্টা আক্রমণ করতে চাইল, কিন্তু স্বভাবতই তার আক্রমণ লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো। স্মিথ ক্ষিপ্রগতিতে তার পাশে এসে দাঁড়াল এবং একের পর এক ঘুষি ও লাথি মারতে শুরু করল।

দুজনেই চুপচাপ। দরজার বাইরে হাসির শব্দ শোনা গেল। তিয়ান কাকিমা না দেখেই বুঝতে পারলেন কে এসেছে। ঠিকই, দোকানের সামনে তিন চাকার গাড়িটি থামল। শৌ হৌ, শা কিউয়ে, দা ঝাজি এবং লিন বাইশুন হাসাহাসি করতে করতে ভেতরে ঢুকল।

"ওর সাথে আসা ওই তিনজন কারা?" মনে মনে সতর্ক হয়ে গেলাম। আমার লোহার枪টি পাথরের আংটির ভেতরে রাখা ছিল। ইচ্ছে করলেই আমি তা বের করতে পারি। ভেবেছিলাম সরাসরি তাকে একটা গুলি করব, কিন্তু সে যে সতর্ক হয়ে লোক নিয়ে আসবে, তা ভাবিনি।

কিউ শাওজে এবং শিয়ে জিয়ান দুজনেই আতঙ্কিত। এই একটি চালে তারা কেবল সমানে সমান লড়াই করতে পেরেছে, জয়-পরাজয় নির্ধারিত হয়নি।

তাদের বর্তমান তদন্ত অনুযায়ী, সেই যুবক মারা যাওয়ার পর তার দুই ভালো বন্ধু সাহসী হয়ে রহস্যময় কঙ্কালটির পিছু নিয়েছিল।

আগেই বলা হয়েছে, এখানে বহিরাগতদের খুব সহজেই চেনা যায়। তার ওপর উয়েনো ইকেহির গায়ের রঙ স্বাভাবিকভাবেই কিছুটা ফর্সা, যা তাকে আরও বেশি চোখে পড়ার মতো করে তুলেছিল।

পেন দে তখন এগিয়ে এল। ডানে-বামে তাকিয়ে সে সুদূর প্রাচ্যের এক সৈনিককে জিজ্ঞেস করল, "সেই রুশ মেজর জেনারেল কোথায়?"

লিং দু বলল, "নিষিদ্ধ আইনকক্ষে অনেক বিধিনিষেধ আছে। যে কেউ এখানে প্রবেশ করলে একটি বই অবশ্যই শিখতে হবে, নতুবা সে বের হতে পারবে না।"

"কী বিপদ!" মনে মনে ভয় পেলাম। আর এক সেকেন্ড দেরি হলে আমরা তিনজন নিশ্চিতভাবেই উড়ন্ত জম্বিদের হাতে ছিন্নভিন্ন হয়ে যেতাম। প্রায় শতাধিক উড়ন্ত জম্বি তখনো জিয়া ইউয়ানের মানসিক আঘাতে বিভ্রান্ত ছিল। আমি সেই সুযোগে আবার হিমশীতল বাতাস ছড়িয়ে দিলাম এবং মুহূর্তের মধ্যেই তাদের বরফে জমিয়ে ফেললাম।

ঝং কিং ভ্রু কুঁচকালেন। এই চাবুক শরীরে লাগলে চামড়া ছিঁড়ে রক্ত বের হওয়ার কথা। এখন স্বীকারোক্তি দিলে নিশ্চিত মৃত্যু, আর না দিলে শারীরিক যন্ত্রণা সহ্য করতে হবে। তার কপালটা এমন খারাপ কেন?

লু ছিয়ানমো তার সাথে খেতে চাইছিল না। তার সাথে খাওয়া খুব ক্লান্তিকর, তাই সে ঠিক করল আগে নিজে পেট ভরে খেয়ে তারপর তাকে খাওয়াবে।

ইনি তো শ্বশুর মশাই, যদি ধরা পড়ে যাই তবে সর্বনাশ! তবে আমার মনে হয় না তিনি কাউকে বলবেন। তাছাড়া কথাটি প্রকাশ করলে তাদের নিজেদেরই লজ্জা, আর তাদের চামড়া এতটা মোটা নয়।

তার স্মৃতিশক্তি খুব প্রখর। গোল্ড মেডেল পাওয়া শিক্ষার্থী তো দূরের কথা, কয়েকশ সিলভার মেডেল এবং হাজার হাজার ব্রোঞ্জ মেডেল পাওয়া শিক্ষার্থীর নামও সে মুখস্থ বলতে পারে।

ভেবেছিলাম আমি লু ইউয়ের পেছনে থাকা শিকারি, কে জানত লু ইউ নিজেই আমার পেছনে ওত পেতে থাকা শিকারি।

শু মিয়ায়ের প্রথম প্রতিক্রিয়া ছিল, এই ন্যাকড়াটি হয়তো কোনো হতভাগা এক মাস ধরে না ধুয়ে পায়ের মোজা হিসেবে পরে ছিল। এর গন্ধ অনেকটা পায়ের দুর্গন্ধের মতোই।

তাং ইয়াওয়ের মার্শাল আর্ট লেভেল দ্বিতীয় পর্যায়ের ষষ্ঠ স্তরের শীর্ষে। তার জাগ্রত হওয়া বি-গ্রেড মার্শাল আর্ট প্রতিভা হলো [ট্রু সেলফ সোর্ড হার্ট]।