প্রথম খণ্ড, চল্লিশতম অধ্যায়: কেন পালিয়ে যেতে হবে

গাও পরিবারের গৃহবধূ ঘৃণাভরে থুথু ফেলে বললেন, “তোর ওই রঙিন স্বপ্ন নিজের কাছেই রাখ। ওরা প্রাসাদে কাজ করে, তোর খোঁজ রাখার সময় আছে নাকি? ওরা যদি তোর দায়িত্ব নিতে চাইত, তবে তোর বোন সেই কবেই তোকে আমার কাছে গছিয়ে দিয়ে যেত না।”

“না... আসলে তা নয়, আমি তো শুধু... বোনদের কাছে বিদায় নিতে...” মেয়েটি যত তাড়া দেয়, ততই তোতলাতে থাকে। অনেকক্ষণ চেষ্টা করেও সে পরিষ্কার করে কিছু বলতে পারল না।

গৃহবধূ ব্যঙ্গ করে তার কথা নকল করলেন, “না... না... না, এখন আর বলতে হবে না। জামাটা খোল তো দেখি।”

এটি তিনি তার বাপের বাড়ির ভাইঝির জন্য নতুন তৈরি করেছিলেন। প্রতিবার বাপের বাড়িতে যাওয়ার সময় তিনি বড় বড় ব্যাগ নিয়ে যান, আর এখন বাপের বাড়িতে তার বেশ খাতির। যেসব জা আগে তাকে সহ্য করতে পারত না, তারাও এখন তার সাথে হাসিমুখে কথা বলে।

সবই এই মেয়েটার জন্য। যতক্ষণ সে এই বাড়িতে আছে, রাজদরবারের ওই মানুষগুলো...

ঠিক জানি না কেন, হয়তো আজকের দিনটা বড্ড বেশি ভালো ছিল, বা আলোয় আসার পর যে উদ্বেগ তাকে ঘিরে ধরেছিল, তা থেকেই হয়তো পুরনো কথাগুলো মনে পড়ে গেল।

“কিন্তু আমি...” চিয়াং মুওয়েন, ওয়েন ইচেনের হাতের চাপে কথাগুলো জড়িয়ে ফেলল। তার গোলগাল ঠোঁট দুটো নড়ছে, যা দেখে অদ্ভুত এক মায়া লাগছে।

এদিকে, শিয়াও ইয়াও চারপাশটা একবার দেখে নিল। অনেক কিছুই এলোমেলো পড়ে আছে, দেখে মনে হয় না এখানে নিয়মিত কেউ থাকে।

আগের ইয়াং জিয়ান হলে হয়তো কোনো কথা না বলে এই দালুও স্তরের চূড়ায় থাকা মানুষটিকে নিজের দলে টেনে নিত।

নেজা জানত, তাইবাই জিংক্সিং যা করছে তার ভালোর জন্যই করছে। এটা লিংজিয়াও宝殿 (স্বর্গীয় প্রাসাদ), এখানে যা কিছুই ঘটুক না কেন, জেড সম্রাট তা স্পষ্ট দেখতে পাবেন।

কথা শেষ করে চিয়াং মুওয়েন যেন কিছু একটা মনে করল, তার দৃষ্টি কিছুটা বিষণ্ণ হয়ে উঠল।

“কী বললে? সে পড়তে জানে না? হা হা হা! পড়তে না জানলে তলোয়ার চালানো শিখছ কেন? হাস্যকর!” শি পিংপিং-এর মাথায় বারবার সেই দৃশ্যটা ভেসে ওঠে—মানুষে গিজগিজ করা খেলার মাঠ, সবাই তাকে নিয়ে হাসছে, তার অজ্ঞতা আর দুর্বলতাকে নিয়ে উপহাস করছে।

“তুমি কী বোঝো?” ঝাও শৌকুয়ান আর অভিনয় ধরে রাখতে পারল না, দ্রুত সোজা হয়ে বসে বিভ্রান্ত চোখে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

লিয়াং কিয়ান রাগে জ্বলছিল। তুমি যদি মরে যেতে তবে কতই না ভালো হতো! অবশ্য না, মরার আগে ওষুধের প্রেসক্রিপশনটা আমাকে দিয়ে যেও।

“নিমান যদি একটা ধূর্ত শিয়াল হয়, তবে সে একজন শিকারি। সবকিছু তার নিয়ন্ত্রণে। এখন পর্যন্ত তো সে আংটিটাই বের করল না। আমার এই স্ত্রী আমাকে বড্ড বেশি চমকে দেয়...” ইউ তিংচুয়ান বলল। সে তাকে খুব ভালো করেই চেনে।

পরের মুহূর্তেই একটি ছায়া উল্টো দিকে ছিটকে পড়ল, রক্ত ঝরল, যা অন্ধকার শূন্যতায় খুব স্পষ্ট হয়ে উঠল।

দূরে একটি অখণ্ড সীমানা-ফলক দাঁড়িয়ে আছে, বিশাল আকৃতির, অস্পষ্টভাবে সেখান থেকে আভা বেরিয়ে আসছে—এই অন্ধকার গুহায় ওটাই একমাত্র আলোর উৎস।

তবে আকাশপথের গতির চেয়ে তা কিছুটা কম। অবশ্য ইয়াও লিনের মতো পাঁচরঙা স্প্রাইট ব্যবহারকারীদের ওড়ার গতিও খুব একটা কম নয়, তা বেশ আতঙ্কজনক।

ওয়াং শুয়েকিন গর্বের সাথে আইসড টি বের করল এবং মা ও বোনের দিকে তাকিয়ে চিয়ার্স করার ভঙ্গি করল।

“তুমি কি এটা আমাকে শেখাতে পারবে? তাহলে আমার প্রতিশোধ নেওয়ার আশা আরও বেড়ে যাবে!” নিং শুয়ানের চোখে উজ্জ্বল জ্যোতি।

“এটি আমার গুরুর নিজের তৈরি সুর, নাম ‘ইউয়ে লং হান’।” কিশোরের কণ্ঠস্বর বরফের মতো শীতল।

“ঠিক আছে, সবাইকে উঠতে বলো। যা বলার, আমরা সিটি লর্ড প্রাসাদে গিয়ে বলব।” কালো সম্রাট ইতিমধ্যে সিটি লর্ড প্রাসাদের দিকে পা বাড়িয়েছেন।

এরপর, সেই বিশাল লোহার দণ্ডটি জাদুকরী বিন্যাসের ওপর আছড়ে পড়ল। এই দৃশ্য দেখে অনেক সাধকের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তারা বুঝতে পারছিল ওই দণ্ডের প্রচণ্ড শক্তি, এর সামনে কোনো প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা টিকে থাকতে পারবে না।

“তিনজন জিয়াওইউয়ে স্তরের যোদ্ধা?” মুরং চেং বিদ্রূপের হাসি হাসলেন। হাত বাড়িয়ে এক অদৃশ্য শক্তি তৈরি করলেন এবং জিয়াওইউ ফ্লাইং ডিস্কের সাথে বাঁধা সোনালী শিকলটি প্রচণ্ড জোরে টেনে ধরলেন।

চাই রুওফেই যখন শরীর বাঁকানোর আপ্রাণ চেষ্টা করছিলেন, লিং ঝিইউয়ান হঠাৎ তার ডান হাতে এক নরম স্পর্শ অনুভব করলেন। সম্বিত ফিরে পেতেই তার মাথায় যেন কেউ হাতুড়ি পিটাল, দ্রুত তিনি হাত সরিয়ে নিলেন।

ইউন তিয়ানফাংয়ের কিছু বলার ছিল না। লিউ ইউনহুয়ার শক্তি তার চেয়ে কম নয়, সে আক্রমণ করলে লিউ ইউনহুয়া অবশ্যই পাল্টা আক্রমণ করবে।

সে মনে রাখেনি মানে এই নয় যে ঝুও তিয়ান ভুলে যাবে। সেই মানুষটির চেহারা, সেই উঁচুতে বসে থাকা অহংকারী ভঙ্গি—সব তার স্পষ্ট মনে আছে, যা দেখলেই রাগে শরীর জ্বলে ওঠে।

তারা চলে যেতে চাইছিল, যা ঝুও তিয়ানের জন্য ভালোই হয়েছিল, কিন্তু কেন জানি কিছুটা বিষণ্নতা তাকে ঘিরে ধরল।

নিজের কথা বলতে গেলে, তার মধ্যে হয়তো জয় করার ইচ্ছা একটু বেশিই ছিল। সেই পরিস্থিতিতে তাকে চুম্বন করার পর যখন সে মুচকি হাসল, তখন তার মাথা গরম হয়ে গিয়েছিল আর সেও তাকে চুমু খেয়ে ফেলেছিল।

“আমি জানি না তুমি কী বলছ।” পবিত্র রাজা ভ্রু কুঁচকে তাকালেন, তার শরীরের তেজ বেড়ে গেল—এটি লড়াই শুরুর লক্ষণ।

তিনি ঘুরে দাঁড়ালেন, জানালার কাছে গিয়ে একটি নাম্বারে ফোন করলেন। মাত্র পাঁচটি সংখ্যা, কথোপকথনের শুরুটা খুব সাধারণ।

ইউন ইয়াও মনে মনে অনেকবার মরে গেছে। প্রাসাদে আসার ছয় মাস হয়েছে, আর কাউকে বিশ্বাস করতে পারে না সে।

লু শিয়া প্রাতরাশ তৈরি করে সময় দেখলেন, সাড়ে সাতটা। ভ্রু কুঁচকে রাগান্বিত মুখে ঘরে ঢুকে পর্দা টেনে দিলেন। ভোরের সূর্যরশ্মি জানালা দিয়ে ঘরে ছড়িয়ে পড়ল, ঘরটি আলোকিত হয়ে উঠল।

“ঠিক আছে... চলো।” ঝি ঝেন কিছুক্ষণ দ্বিধায় রইল, তারপর ব্যাগ গুছিয়ে ঝি মেইয়ের সাথে বেরিয়ে পড়ল।

সে দ্রুত মদের বোতলের পাশে লাফিয়ে গেল, তিনটি কাপ তুলে নিল। মদ ঢেলে একটি সু ইউকে দিল, একটি নিজে খেল, আর তৃতীয়টি ফং হুয়া তার হাতের তালুতে ঢেলে নিল।

ইং উকিউ এগিয়ে যাওয়ার সাহস পেল না, উল্টো দিকে ফিরে নানবেই ঝেনফুসির দিকে রওনা হলো। অনেকেই তাকে চেনে, তাই কিয়ানশুনদের থেকে যত দূরে থাকা যায় ততই ভালো, তার পক্ষে তাদের পৌঁছে দেওয়া সম্ভব ছিল না।

“শুভেচ্ছা নেবেন কাউন্টেস, শুভেচ্ছা নেবেন কাউন্ট!” হু তাইহুয়ান উচ্চস্বরে চিৎকার করে হাঁটু গেড়ে কুর্নিশ করল।

“কোন পুরুষ তোর সাথে ডেটে যাওয়ার সাহস করবে? আমি তার তৃতীয় পা (পা) ভেঙে দেব।” ফোনের ওপাশ থেকে শ্যাং শুফংয়ের সেই অহংকারী কণ্ঠ ভেসে এল।

এবার চু লিয়াংরাওয়ের বিষণ্নতা বেশিক্ষণ স্থায়ী হলো না। রাজধানী এলাকায় প্রবেশ করতেই সে এক জমকালো পরিবেশ অনুভব করল। সমভূমি অঞ্চলের সেই মৃতপ্রায় নিস্তব্ধতার সাথে এর কোনো মিল নেই, গ্রীষ্মের তীব্র দাবদাহও রাজধানীর মানুষের উৎসাহকে বিন্দুমাত্র কমাতে পারেনি।

সানল্যাং বারবার মাথা নাড়ল, কিন্তু আসলে সে বিশেষ কিছু মনে রাখতে পারেনি। শুধু মনে আছে মুখের ওপর আসা গরম নিঃশ্বাস আর বুকের ধুকপুকুনি।

ইউয়ান বা অনুভব করল, বেই দউ এখন আহত বাঘের মতো। যদিও তার তীক্ষ্ণ দাঁত আর নেই, কিন্তু সেই সবাইকে নতজানু করার মতো তেজ এখনো হাড়কাঁপানো।

লু ঝানইয়ান তাকে ধরে পেছনের দিকে এগিয়ে চলল। সময় প্রায় হয়ে এসেছে, সরাসরি ক্যাবল কারে করে নিচে নেমে যাওয়াই ভালো।

সে যাকে ভালোবাসে, সে সত্যিই অনন্য। তাকে পাওয়া এত সহজ নয়, কিন্তু যত বেশি পরিশ্রম করে ফল পাওয়া যায়, তার স্বাদ ততটাই মিষ্টি হয়, তাই না?

তার জলপ্রপাতের মতো চুল, কানের দুই পাশ থেকে দীর্ঘ চুল ওপরে তোলা, বেগুনি ফিতা দিয়ে মাথার পেছনে বাঁধা। ভ্রুগুলো যেন কালিতে আঁকা, আর ঠোঁট দুটো যেন অস্তগামী সূর্যের আভা।

চিৎকার পুরো বাড়িতে ছড়িয়ে পড়ল। ঘরের ভেতরে থাকা শি হেং আওয়াজ শুনেই বেরিয়ে এলেন। বেরিয়েই দেখলেন লিন সিনিয়াও সিঁড়ি থেকে গড়িয়ে পড়ছে, তিনি ভয়ে পাথর হয়ে গেলেন।