প্রথম খণ্ড অধ্যায় চুয়াল্লিশ: সৌভাগ্যক্রমে রাজসিংহাসন আরোহণ

দাওয়া ও পায়ি কয়েকজন প্রাসাদদাসীকে নির্দেশ দিচ্ছিল, যাতে কক্ষের স্তম্ভে ঝোলানো উঁচু মোমবাতিগুলো বদলে দেওয়া হয় এবং হলঘরের আলো আরও উজ্জ্বল হয়ে ওঠে।

শিয়াও ইয়াদান শেষ পর্যন্ত ‘বেঁচে’ উঠেছিল, কিন্তু এতে কেউই খুশি হলো না। নিজের অবস্থা জানার পর সে হাউমাউ করে কেঁদে উঠল।

ইয়াং ছি স্বাভাবিকভাবেই এসবের দিকে নজর রাখছিল। তবে তার কিছুটা বিস্ময় লাগল—দেখা যাচ্ছে, কিংবদন্তির স্বর্গীয় বিধানের ছত্রিশ মহাকুলের মধ্যেও সম্প্রীতি তেমন নেই। বিশেষত ইয়াং চুঝুইং ও ইউ ইংমিংদের মধ্যে যেন স্পষ্টতই জীবন-মরণের শত্রুতা।

দু ঝান শুনে মনে মনে লিন ঝিশিয়াওয়ের বুদ্ধির প্রশংসা না করে পারল না। লোকটি刚? Wait Chinese forbidden. Need no source. "刚才瞎编的故事" = এইমাত্র বানানো গল্প. Let's ensure. Continue.

দু ঝান শুনে মনে মনে লিন ঝিশিয়াওয়ের বুদ্ধির প্রশংসা না করে পারল না। লোকটি যে এইমাত্র বানানো গল্পটাকেই সঙ্গে সঙ্গে কাজে লাগাবে, তা সে ভাবতেই পারেনি; অথচ নিজে সেই বানানো গল্পকে কাজে লাগিয়ে কথা বলার কথা একবারও মনে করেনি।

ফেং খেসিন ও শেন মেংমেংকে কোনো বিপদে না দেখে ফেং খেওয়েই ও থাং ইইও তাদের সঙ্গে এসে চেষ্টা করল। এখন তারা জেনে গেছে, চিতাবাঘ আসলে বড়সড় এক বিড়ালের মতোই; তাই চিতাবাঘের প্রতি তাদের ভয়ও অনেকটাই কমে গেছে।

চারপাশের পরিবেশের দিকে একবার তাকাতেই শিমো-র মনে হঠাৎ অশুভ এক অনুভূতি জেগে উঠল। মনে হলো, শিগগিরই কোনো ঘটনা ঘটতে চলেছে।

লিউ থিয়েনলি তাদের দিকে তাকিয়ে অবজ্ঞায় ভরা দৃষ্টিতে বলল। ঠিক যেন মানুষ মাটিতে কষ্ট করে হামাগুড়ি দেওয়া পিঁপড়েদের দিকে তাকায়।

শিয়া লিউ মনে মনে মাথা নাড়ল। এই মানচিত্রে যে বর্ণনা দেওয়া হয়েছে, তা বেশ ভয়াবহ বলেই মনে হয়। কিন্তু শিয়া লিউ ও পা শিয়া কেউই সেখানে গিয়ে দেখেনি, তাই হোংশান ঠিক কতটা বিপজ্জনক, তা এই মুহূর্তে নির্ণয় করা সম্ভব হলো না।

নিজে অভিজ্ঞতা অর্জন না করা পর্যন্ত বোঝা যায় না, জিয়াংহুর জগৎ কতটা নিষ্ঠুর। হয়তো হঠাৎ উদয় হওয়া কোনো অচেনা শত্রুই তাদের জিয়াংহুর পথে চিরতরে পরাজয়ের স্বাদ দিতে পারে।

এই সময় স্নান করে নিশ্চয়ই এত কাপড় পরা যাবে না। তখন শেন মেংমেং যদি তার আসল অবস্থা দেখে ফেলে, তবে ভবিষ্যতে তার আর রক্ষা থাকবে না।

জি রুশুয়ে এক ঝটকায় সেই শিষ্যের হাত সরিয়ে দিয়ে ঠান্ডা গলায় বলল, “আমি এখনও মরিনি!” কথাটা বলে সে টলতে টলতে পা বাড়িয়ে চলে গেল। পেছনে রইল দুজনের পরস্পরের মুখ চাওয়া-চাওয়ি আর অসহায়ভাবে মাথা নাড়া।

যুদ্ধতরবারির রাজার অভিব্যক্তি ইয়াং লিয়ের রাগ উসকে দিল। শৈল্পিক সাধনার পথে প্রবেশ করার পর থেকে উপলব্ধির ক্ষমতায় সে কোনোদিন কারও কাছে হারেনি।

সুন সেদিকের পরিস্থিতি ওয়াং ইয়াংকে জানাল। ওয়াং ইয়াং মোটেও অবাক হলো না, আফসোসও করল না। কারণ সে জানত, নিউপুস বেঁচে থাকুক বা মরুক, পিঁপড়েরা এখন সত্যিই উত্তপ্ত কড়াইয়ের ওপর পড়েছে।

শুয়ে লাওয়ের সঙ্গে নির্দ্বিধায় সব কথা বলতে পারে—এমন বন্ধু পৃথিবীতে সম্ভবত হাতে গোনা কয়েকজনই আছে। এই মুহূর্তে হুয়াং থিয়ান নিঃসন্দেহে তাদের অন্যতম।

সংগঠনটির শক্তি সম্পর্কে সে খুব ভালোভাবেই অবগত ছিল। একবার সংগঠনে যোগ দিতে পারলে অল্প সময়ের মধ্যেই হয়তো সে তার গুরুর পর্যায়ে পৌঁছে যেতে পারবে। শৈশব থেকেই মার্শাল আর্ট শেখা বা খুনের কাছে সম্পদের চেয়ে যুদ্ধশাস্ত্র অনেক বেশি গুরুত্বপূর্ণ।

ইউ পরিবারের লোকেরা তাদের দেওয়া সোনার তালাটি দেখে বুঝল, সেটি তার দেওয়া তালার চেয়েও মূল্যবান। তার চোখের দৃষ্টি সঙ্গে সঙ্গে খানিকটা বদলে গেল।

মু ইউয়ানের এই কাজ নিঃসন্দেহে আত্মবিনাশী। বলা যায়, এই জীবন-মরণের যুদ্ধে তার জয়ের কোনো সম্ভাবনাই নেই।

এভাবে ছিংলং সম্মানিতজনটি আবারও বেশ দাপট দেখানোর সুযোগ পেল। ছিংলং সম্মানিতজন পুরো পঞ্চাশ হাজার শক্তিশালী যোদ্ধাকে নেতৃত্ব দিয়ে এই অন্ধকার ভূমির মধ্য দিয়ে এগিয়ে চলল। সময় ধীরে ধীরে বয়ে গেল, আর চোখের পলকেই পাঁচ বছর কেটে গেল।

লি হোংথুর দক্ষতা মোটেই নামেমাত্র ছিল না। একসময় তার লৌহকঠিন দুই হাতের জোরে সে হুয়াশিয়ার সমগ্র মার্শাল আর্ট জগৎকে পরাজিত করেছিল; তার সমকক্ষ প্রতিদ্বন্দ্বী ছিল অতি অল্প।

ঠিক তখনই মো পরিবারের পূর্বপুরুষ অবশেষে মো থিয়েনফেং ও মো জিই—এই ভাইবোনের দিকে দৃষ্টি ফেরালেন এবং মুখ খুলে বললেন।

ঠিকই বলেছ। দশ-দ্বীপ নগরী থেকে বেরোনোর কিছুক্ষণ পরই আমি টের পাই, কয়েকজন খেলোয়াড় আমার পিছু নিয়েছে। প্রথমে ভেবেছিলাম, হয়তো একই পথে যাচ্ছে বলেই অনুসরণ করছে। কিন্তু আমি কয়েকবার পথ ঘুরে গেলেও তারা তখনও আমার পেছনে লেগে রইল। তাই আমার মনে হলো, এই স্থানীয় খেলোয়াড়েরা বোধহয় আমার মতো ‘বাইরের লোককে’ একটু দাপট দেখাতে চাইছে।

আগে যে ছবিগুলোতে অভিনয় করেছি, সেগুলোর বেশির ভাগেই সং ঝেং ও চৌ শুন একসঙ্গে পর্দায় ছিল। চৌ শুনের অভিনয় কাছ থেকে দেখার সুযোগ যদিও হয়েছিল, কিন্তু ক্যামেরার সামনে চৌ শুন আসলে কেমন—সং ঝেং তা সত্যিই জানত না।