প্রথম খণ্ড, সাতাশতম অধ্যায়: অস্পৃশ্য নিষিদ্ধ বিষয়

লান ঝু সকলকে নিয়ে প্রাসাদে ফিরে এলেন। প্রধান প্রাসাদের সিঁড়ি দিয়ে ওঠার সময় চিয়াং নিয়ান ভাবছিলেন তার সাথে যাওয়া উচিত কি না। একজন সাধারণ পরিচারিকা হিসেবে তার সেখানে প্রবেশাধিকার থাকার কথা নয়, তবে আপাতত পিছু নেওয়া ছাড়া উপায় নেই; বড়জোর তাকে তাড়িয়ে দেওয়া হবে।

এর আগে কেবল একবার দ্রুত দৃষ্টি বুলিয়েছিলেন, কিন্তু আজ ভেতরে পা রেখে নিজেকে অত্যন্ত ক্ষুদ্র মনে হলো। সুউচ্চ গম্বুজ, বিশাল সব পাথরের স্তম্ভ, জটিল সব খোদাই করা কাজ, দেয়ালে রঙিন কাঁচের কারুকাজ এবং রেশমি পর্দার আড়ালে ঝুলন্ত মুক্তার মালা—বাতাসে সেগুলো দুললে বিচিত্র আলোর ছটা ছড়িয়ে পড়ছিল। কানে ভেসে আসছিল ঝরনার মৃদু কলতান। এই বিলাসিতার মাঝেও এক ধরনের বন্য আভিজাত্য মিশে আছে।

"আজ থেকে তুমি অন্দরমহলে দায়িত্বরত থাকবে।" লান ঝু ঘুরে দাঁড়িয়ে চিয়াং নিয়ানের দিকে তাকালেন।

চিয়াং নিয়ান খুশিতে দ্রুত সম্মতি জানালেন। লান ঝু...

সেই অনুরোধটি মেনে নেওয়ার জন্য তিনি নিজের মনকে বোঝাতে যথেষ্ট আত্মবিশ্বাসী ছিলেন, নতুবা তাদের আর ফিরে আসার পথ থাকত না।

দা চুন প্রাসাদে কাজ করেন, তাই খবরাখবর তার কাছে কিছুটা হলেও পৌঁছায়, যা ইংশিউয়ের চেয়ে ভালো। কিন্তু দা চুনের সাথে দেখা করার উপায় কী?

"প্রতিযোগী হুও উ-কে অপমান করেছেন, একবার নিয়ম ভঙ্গ হয়েছে!" লিউ শু-র কথা শুনে সামনে থাকা রোবটটি সতর্কবাণী উচ্চারণ করল।

এই মুহূর্তে ইন্টারনেটে নানা ধরনের মন্তব্য দেখা যাচ্ছিল, যার অধিকাংশই ছিল লিউ শু-র পারফরম্যান্স দেখে বিস্ময় প্রকাশ করা, যদিও কিছু নিন্দুকও ছিল।

শেষ আঘাতটি যেন একটি তলোয়ার যা আকাশকে বিদীর্ণ করে ফেলল। ছিন্নভিন্ন আকাশের কিনারে আগুন জ্বলে উঠল, তবে সেই আগুন সাধারণ আগুনের মতো ছিল না, পুরোটাই ছিল নীল শিখা।

দুই ভদ্রলোকের কথা বলতে গেলে, তারা তার চোখের সামনেই সেই মুখোশধারীদের হাতে প্রাণ হারিয়েছিলেন।

শুটিং চলাকালীন ‘পরী’ খ্যাত শি মেং বারবার নতুন ছবি প্রকাশ করে আলোচনার কেন্দ্রে থাকছিলেন। তিনি জনদৃষ্টির আড়ালে যাননি বললেই চলে। পরবর্তীতে শি মেং এবং বিয়ান তিয়ানৎসির বিশ্বভ্রমণ ও জনকল্যাণমূলক কাজ বিশ্বজুড়ে মানুষের আকর্ষণের কেন্দ্রবিন্দুতে পরিণত হয়।

লু মিং চু ইয়ুনের বিরুদ্ধে চ্যালেঞ্জ ছুড়ে দিলেন, আর চু ইয়ুন সানন্দে তা গ্রহণ করলেন। হয়তো এই বৃদ্ধকে হারাতে পারলে তিনি নিজেই চলে যাবেন।

"মনে হচ্ছে, তাইপিং আর শিসুয়ানের ধারণার মধ্যে আকাশ-পাতাল পার্থক্য।" ঝুগো চি জেনারেল অট্টহাসি দিলেন, তাকে দেখে কোনোভাবেই পরাজিত রাজ্যের মন্ত্রী মনে হচ্ছিল না।

এখন যখন শুয়ে হুন বিষয়টি পুনরায় তুললেন, লিউ নিয়ান ফেংকেও স্বীকার করতে হলো যে, যদি কোনো রাজা তার নব্বই শতাংশ প্রজাকে হত্যা করার মতো নিষ্ঠুর হন, তবে সেই রাজা কোনোভাবেই ক্ষমতায় টিকে থাকতে পারেন না, এমনকি তিনি স্বয়ং ঈশ্বর হলেও না।

রাজকুমার বাড়ির বাইরে থাকলে তিনি দিনে কয়েকবার জিজ্ঞেস করতেন তিনি কখন ফিরবেন, আর এখন যখন ফিরেছেন, তখন তাকে আবার郡主府-এ ফিরে যেতে হবে?

কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথে চারজন স্তম্ভিত হয়ে গেলেন। তাদের ঠোঁট কাঁপছিল, কিন্তু পরক্ষণেই তারা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন এবং তাদের মুখে এক ধরনের জীবনের প্রতি বীতশ্রদ্ধ ভাব ফুটে উঠল।

"ভাগ্যক্রমে, কেবলই ভাগ্য। আমার কিছু কাজ আছে, তাই আপনাদের আর বিরক্ত করব না।" মু রুফেং সবার দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন, তারপর ঝাও চেনের দিকে তাকালেন।

মু রুফেং ‘স্কারলেট সিলেকশন’-এর কথা তুললেন মূলত বাস্তব জগতের সেই সেলফ-পিকআপ পয়েন্টের বিষয়টি নিয়ে।

ইয়ান মু-আন প্রায় হেসে ফেলেছিলেন। আসলে তিনি এই অদ্ভুত ক্ষমতাটি একদমই চাননি। তার মনে হচ্ছিল তিনি একজন উঁকিদাতা, কারণ অবচেতনভাবেই তিনি সবার মনের দিকে তাকাতে চাইছিলেন।

উদাহরণস্বরূপ, ড্রাগন সাম্রাজ্যের সেই শীর্ষ গোয়েন্দার কথা বলা যায়, যিনি ইগল সাম্রাজ্যে ছদ্মবেশে ছিলেন; এমন ব্যক্তিদেরই ‘ড্রাগন মেডেল’ প্রদান করা হতো।

তিনি ভয়ে ভয়ে সিঁড়ির কাছে গেলেন, জুতো খুলে ধীরে ধীরে পা ফেললেন, যাতে কোনো শব্দ না হয়।

"দাদি, ওদিকের আবহাওয়া এখানকার চেয়ে অনেক বেশি শীতল, আমার ভয় হয় আপনার শরীর তা সহ্য করতে পারবে না।" এই সময় শি তোউ কথা বলে উঠল।

তবে বর্তমানে তা সম্ভব নয়, তাই এটি কোনো সমস্যা নয়। মোজাম্বিক এবং অ্যাঙ্গোলার উন্নয়নের ক্ষেত্রে তাড়াহুড়ো করা ঠিক হবে না।

অথবা, একে প্রাণী না বলে দানব বলাই ভালো। জিনিসটি অনেকটা ‘শান হাই জিং’-এ বর্ণিত ‘তাও উ’-এর মতো, তবে কিছুটা ভিন্ন।

"যেহেতু সে বাবার জন্য এত চিন্তিত, তবে বাবাকে বলো কোম্পানিটা তার হাতেই তুলে দিতে।" ফাং চেন ফ্রিজ থেকে একটি ঠাণ্ডা পানীয় বের করে ওয়েন ওয়েইকে দিয়ে উদাসীনভাবে বলল।

ঝাং ইউয়ানের সারা শরীরে খুনের নেশা চেপে বসেছে। তিনি যেন এক উন্মাদ হিংস্র পশু, হঠাৎ হাতের ছুরি উঁচিয়ে সু চি শুয়ের দিকে তীব্র বেগে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

চং তৌ যে জায়গার কথা বলেছিল, তা আসলে কোনো এক নির্জন বাড়ির আড়ালে লুকিয়ে থাকা প্রাসাদের ভূগর্ভস্থ ক্যাসিনো।

যদি বিয়ের আগেই সবকিছু পরিষ্কার না করা হয়, তবে বিয়ের পর তিনি পুরোপুরি এই নগরপ্রাসাদের বন্দী হয়ে পড়বেন।

ইউন ঝি শিউরে উঠলেন। এই ‘তং তিয়ান লিং ঝু’ বা স্বর্গীয় মুক্তাটি তাদের দি হু অ্যাকাডেমির অমূল্য রত্ন ছিল, অথচ তা ভেঙে গেছে?

চালক টাকা হাতে পেয়ে গাড়িটি রাস্তার পাশে থামালেন। পং গৃহকর্তা গাড়ি থেকে নেমে রাস্তার অপর প্রান্তের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন।

দ্বিতীয় পরীক্ষায় অংশ নিলেন শেন চি ঝৌ। প্রত্যাশামতোই তিনি উচ্চতর যোগ্যতা অর্জন করলেন। এরপর ওয়েন রু ইউ, সু চি উ এবং নান তিয়ান—তারাও সবাই উচ্চতর যোগ্যতা পেলেন।

তবে এগুলো ব্যবহারের সময় মানসিক শক্তির খরচ দ্বিগুণ হয়ে যায়। মাত্র দুটি লড়াইয়ের মধ্যেই ওয়াং ম-এর অর্ধেক মানসিক শক্তি নিঃশেষ হয়ে গেছে।

সিসিটিভি ফুটেজটি অনেক দূর থেকে নেওয়া হয়েছিল, তবে গাড়ির রং তার গাড়ির সাথে হুবহু মিলে যাচ্ছিল।

"গুরুদেব, তিনি সত্যিই একজন ভালো মানুষ! আমি বুঝতে পারি, তিনি আমার দিকে যেভাবে তাকান, অন্যদের দিকে সেভাবে তাকান না..." ইউ লেই ইং সরাসরি চি তোং-কে উত্তর দিলেন না।

হোশিনো তার সাদা দস্তানার ওপর কফির দাগের দিকে তাকালেন। মুহূর্তের জন্য হলেও, অত্যন্ত শান্ত স্বভাবের এই মেয়েটির মুখে কিছুটা অস্বস্তি ফুটে উঠল। এটি শিমিসুকে সন্দেহ করতে বাধ্য করল—দস্তানার নিচে আসলে কী লুকিয়ে আছে?

ইয়াং জিয়ান স্বস্তি পেলেন এই ভেবে যে তিনি অবশেষে সফল হয়েছেন। ‘কুই তিয়ান জিং’ বা আকাশ পর্যবেক্ষণের স্তরে পৌঁছানো মানেই উচ্চস্তরের যোদ্ধাদের কাতারে শামিল হওয়া। তবে এখন তার শারীরিক ও মানসিক শক্তি চরম পর্যায়ে ক্ষয় হয়েছে, হাড় ভাঙা যন্ত্রণায় তিনি কোনোভাবেই একজন শক্তিশালী যোদ্ধার ক্ষমতার স্বাদ নিতে পারছিলেন না।

"এতে কোনো সমস্যা নেই।" ওয়াং হৌ-এর কথা শুনে গু ই বুঝলেন, ওয়াং হৌ-এর বর্তমান শক্তির সামনে তার পক্ষে বাধা দেওয়া সম্ভব নয়, তাই তিনি মাথা নাড়লেন।

ইউন ইউ-এর কথা শেষ হতে না হতেই মাঝবয়সী সাধক শীতল স্বরে কথাটি কেড়ে নিলেন, যেন তিনি ভয় পাচ্ছিলেন যে একটু দেরি হলে অন্য সাধক সুযোগটি নিয়ে নেবেন।

"হুম।" সিয়া মিং ফেং কেবল একটি শীতল হুঙ্কার দিয়ে তলোয়ারটি ছুড়ে দিলেন এবং লি দিদির দিকে আর তাকালেন না। পাশে থাকা সবাই এই সংক্ষিপ্ত লড়াই দেখে অবাক হয়ে গেল, বিশেষ করে ওয়াং ইউয়ে রু-র চোখেমুখে এক গভীর চিন্তার ছাপ ফুটে উঠল।

কিন্তু秦怀素 (ছিন হুয়াই সু) সবার আগে秦世雄 (ছিন শি সিয়ং)-এর আঘাতের দিকে নজর দিলেন। পরীক্ষা করার পর তিনি সিদ্ধান্ত নিলেন, ইয়ানশান কাউন্টিতে দ্রুত লোক পাঠাতে হবে এবং হাত জোড়া লাগানোর মতো দুর্লভ ভেষজ সংগ্রহের জন্য প্রচুর সম্পদ ব্যয় করতে হবে।

আগের চেয়ে গতি অনেক কমে গেলেও ইয়ে ঝু আর টলমল করলেন না। তিনি এক পা এক পা করে এগিয়ে গেলেন। সেই লিকুইড ঝুলে থাকা স্ট্যালাকটাইটের কাছে তিনি প্রায় পৌঁছে গেছেন, আর সাত-আট কদম এগোলেই তিনি তা ছুঁতে পারবেন।