প্রথম খণ্ড, চতুর্থ অধ্যায়: মুক্তি
তুষারপাতের শীতল বরফকণা জিয়াং নিয়ান-এর মুখ ও ঘাড়ে এসে বিঁধছিল, যার ফলে সে কেঁপে উঠল এবং তার বিক্ষিপ্ত চিন্তাজগত বাস্তবে ফিরে এল।
একটি সুউচ্চ অবয়ব তাকে পুরোপুরি ঢেকে ফেলেছিল। তার দৃষ্টির সামনে ছিল লোকটির বেগুনি-সোনালী পোশাকের প্রান্ত, যা বাতাসে দুলছিল। লোকটি ধীর পদক্ষেপে তাকে পাশ কাটিয়ে ঘরের ভেতরে প্রবেশ করল। তার পেছনে দশ-বারো জন হালকা বর্ম পরিহিত সৈন্য কালো মেঘের মতো ভেতরে ঢুকে পড়ল। তারা তার পাশ দিয়ে দ্রুত চলে যাওয়ার সময় এক তীব্র হিমশীতল ধাতব গন্ধ তার নাকে এসে লাগল, যা সরাসরি মস্তিষ্কে গিয়ে আঘাত করল।
জিয়াং নিয়ান হাত বাড়িয়ে শুকনো রুটির টুকরোটি তুলে নিল এবং কোনোমতে উঠে দাঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে নিজের আগের জায়গায় ফিরে গিয়ে বসল। লোকগুলোর আগমনে মোটামুটি প্রশস্ত কাঠের ঘরটি এখন ঘিঞ্জি ও দমবন্ধকর হয়ে উঠল; বাতাস যেন এক ভারী চাপে স্থবির হয়ে গেল।
আগুন পোহানোর জায়গায় থাকা সরকারি কর্মচারীরা (জাওলি) আড়ষ্ট হয়ে বসল, তাদের পিঠ বেয়ে ঠান্ডা ঘাম নেমে এল। এই লোকগুলোর শারীরিক গঠন দালিয়াং-এর মানুষের চেয়ে অনেক বেশি সুঠাম, মুখাবয়ব অনেক তীক্ষ্ণ। তাদের পোশাকও দালিয়াং-এর সৈন্যদের মতো নয়। দালিয়াং-এর সীমান্তে এমন দাপটের সাথে কেবল ইয়েইউয়ে-রাই চলাফেরা করতে পারে!
কয়েকজন ভয়ে ঢোক গিলল, ইয়েইউয়ে-দের চোখের দিকে তাকানোর সাহস তাদের ছিল না। তারা মাথা নিচু করে নিজেদের অস্তিত্ব যতটা সম্ভব আড়াল করে রাখল, মনে মনে প্রার্থনা করতে লাগল যেন এই তুষারঝড় দ্রুত থেমে যায় এবং লোকগুলো চলে যায়।
একসময় ইয়েইউয়ে দালিয়াং-এর অনুগত রাজ্য ছিল, কিন্তু ইদানীং তারা অত্যন্ত আগ্রাসী হয়ে উঠেছে। দালিয়াং তাদের কাছে বারবার পরাজিত হয়েছে এবং সীমান্ত রক্ষা করতে গিয়ে ক্রমাগত পিছু হটতে বাধ্য হয়েছে। ইয়েইউয়ে-রা নেকড়ের মতো, যারা সুযোগের অপেক্ষায় ওত পেতে থাকে।
এই লোকগুলোর উপস্থিতিতে কাঠের ঘরটি কোলাহলপূর্ণ হয়ে উঠল। কেউ আগুন জ্বালাতে ব্যস্ত, কেউ বাইরে থেকে একটি হরিণ শিকার করে এনে বরফের ওপর চামড়া ছাড়িয়ে ভেতরে নিয়ে এল এবং আগুনের ওপর ঝলসাতে শুরু করল। কিছুক্ষণ পরেই মাংসের কড়া সুঘ্রাণ পুরো ঘরে ছড়িয়ে পড়ল, যা ক্ষুধার্তদের পেটে মোচড় দিয়ে উঠল।
জিয়াং নিয়ান লালা গিলে এক হাত পেটের ওপর চেপে ধরল এবং ধীরে ধীরে চোখ তুলে তাকাল। লোকটি তার আড়াআড়ি উল্টোদিকে বসে ছিল। জিয়াং নিয়ান তার কোমরের নিচ পর্যন্ত তাকিয়ে দ্রুত দৃষ্টি সরিয়ে নিল, উপরে তাকানোর সাহস তার ছিল না। লোকটির দুহাত তার হাঁটুর ওপর রাখা ছিল এবং আঙুলগুলো আলস্যে টোকা দিচ্ছিল।
"প্রভু," একজন এসে ঝলসানো হরিণের মাংস বাড়িয়ে দিল।
লোকটি কোনো কথা না বলে হাত নাড়ল, আর সেই ব্যক্তি মাথা নত করে সরে গেল। এই ইয়েইউয়ে সৈন্যরা তাদের নেতার প্রতিটি ইশারা মেনে চলত, তাদের আনুগত্য ছিল কেবল সেই লোকটির প্রতি। ইয়েইউয়ে সৈন্যরা তিন-পাঁচজনের দলে ভাগ হয়ে আগুনের চারপাশে বসে গোগ্রাসে মাংস খেতে লাগল।
"তোমার কী হয়েছে?" ইয়ন নিয়াং জিয়াং নিয়ান-এর অস্বাভাবিক আচরণ দেখে উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল।
জিয়াং নিয়ান ঠোঁটে হাসি ফুটিয়ে বলল, "কিছু না।" সে তার হাতের রুটির অর্ধেকটা ভেঙে ইয়ন নিয়াং-এর দিকে বাড়িয়ে দিল। ঠিক তখনই পাশ থেকে একজন লোক ঝাঁপিয়ে পড়ে তার হাতের রুটি ছিনিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করল।
পথ চলার সময় খাবার পাওয়া মানেই যুদ্ধ; কাড়াকাড়ি না করলে না খেয়েই মরতে হতো। জিয়াং নিয়ান আগে থেকেই সতর্ক ছিল, তাই সে দ্রুত হাত সরিয়ে নিল। কিন্তু খাবার পাওয়ার লোভে সেই লোকটি হিংস্র হয়ে উঠল এবং হাঁটু দিয়ে জিয়াং নিয়ান-কে মাটিতে চেপে ধরল।
ইয়ন নিয়াং তৎক্ষণাৎ উঠে দাঁড়িয়ে লোকটিকে মারতে গেল, কিন্তু লোকটি এক ঝটকায় তাকে সরিয়ে দিল। ইয়ন নিয়াং পাশের একটি তীক্ষ্ণ কোণায় সজোরে ধাক্কা খেল, সম্ভবত কোমরে চোট পেয়ে সে মেঝেতে এলিয়ে পড়ল এবং নড়াচড়া করার ক্ষমতা হারাল।
ইয়ন নিয়াং-এর আঘাত দেখে জিয়াং নিয়ান সর্বশক্তি দিয়ে চেষ্টা করল, কিন্তু একজন হিংস্র পুরুষের শক্তির কাছে নারীর শক্তি নগণ্য। সে নিচে চাপা পড়ে কাতরাতে লাগল, ঠিক যেন আগুনের আঁচে পোড়া এক বিড়ালের বাচ্চা, নখর দিয়ে বাঁচার ব্যর্থ চেষ্টা করছে।
ধস্তাধস্তির মাঝে জিয়াং নিয়ান-এর দৃষ্টি সেই লোকটির চোখের সাথে মিলে গেল। সে নিচ থেকে তার দিকে তাকিয়ে ছিল। লোকটি যখন থেকে ঘরে ঢুকেছে, তার চোখ জিয়াং নিয়ান-এর ওপরই স্থির ছিল, এক মুহূর্তের জন্যও সরেনি। সে জানত, লোকটি তার মুখ খোলার অপেক্ষায় আছে, তার কাছে সাহায্য চাওয়ার অপেক্ষায়।
জানালার বাইরের তুষারঝলকানি এতই তীব্র ছিল যে তার চোখ জ্বালা করছিল। সে লোকটির চাপে পড়ে থেকে লড়াই করা ছেড়ে দিল। নিজের বাহুর মধ্যে মুখ লুকিয়ে সে অঝোরে কাঁদতে লাগল। এতদিনের জমে থাকা ভয় আর অপমান যেন এক মুহূর্তেই বাঁধ ভেঙে বেরিয়ে এল।
জিয়াং নিয়ান-এর কান্নার শব্দে তার ওপর চেপে থাকা লোকটি চমকে উঠল। ঘরের বাকি সবাই তাদের দিকে তাকাল, আর লোকটির মুখ রাগে লাল হয়ে উঠল।
"চুপ কর!" লোকটি দাঁতে দাঁত চেপে বলল, কিন্তু তাতে কোনো কাজ হলো না, নারীটি কাঁদতেই থাকল।
"চুপ কর! একদম চুপ কর!"
লোকটি মুষ্টি পাকিয়ে আঘাত করার জন্য হাত তুলল, কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে একটি কণ্ঠস্বর শোনা গেল।
"মাংস খেতে চাস?"
অপরাধীটি থেমে গেল এবং মুখ তুলে উল্টোদিকে তাকাল। সেই ব্যক্তির দিকে তাকাতেই তার চোখ ভয়ে সংকুচিত হয়ে এল। লোকটির কাঁধে একটি নরম ধূসর পশমি চাদর জড়ানো, বাদামী কোঁকড়ানো চুল তার তীক্ষ্ণ মুখাবয়বকে কিছুটা কোমল করে তুলেছে। তার চোখের মণি চুলের রঙের চেয়েও হালকা, যা অনেকটা শিকারি বাজপাখি বা নেকড়ের মতো।
তিনি আর কেউ নন, হুলিয়ান জি।
লোকটির গলার স্বর খুব একটা জোরালো ছিল না, কিন্তু ঘরের সবাই তা শুনতে পেল। এমনকি আগুন পোহানো সরকারি কর্মচারীরাও সেদিকে তাকাল। অপরাধীর চোখে যে হিংস্রতা ছিল তা নিভে গেল, ভয়ে তার শরীর জমে গেল।
"মাংস খেতে চাস?" হুলিয়ান জি আবার জিজ্ঞেস করলেন। আগের বারের মতোই একই সুর। একটি সাধারণ বাক্য, কিন্তু লোকটির অনুচরেরা জানত, তাদের প্রভু ধৈর্যশীল মানুষ নন। লোকটি যদি এবারও উত্তর না দেয়, তবে তার আর কথা বলার প্রয়োজন হবে না।
"চাই!" অপরাধীটি দ্রুত উত্তর দিল।
হুলিয়ান জি তার চাবুক দিয়ে অন্য দিকে নির্দেশ করলেন: "ঐ লোকগুলোকে মেরে ফেল, তাহলেই মাংস খেতে পাবি।"
অপরাধীটি সেদিকে তাকিয়ে শিউরে উঠল। তাদের প্রহরী সরকারি কর্মচারীদের হত্যা করা? অপরাধীর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সুযোগ বুঝে জিয়াং নিয়ান ধস্তাধস্তি করে নিজেকে ছাড়িয়ে নিল এবং গড়িয়ে দূরে সরে গেল।
জিয়াং নিয়ান উঠে দাঁড়িয়ে ইয়ন নিয়াং-এর কাছে ছুটে গেল, সে গুরুতর আহত কিনা তা পরীক্ষা করতে। অপরাধীটি অন্য কিছু ভাবার সুযোগ পেল না, কপালের ঘাম মুছে সে বারবার মাথা নাড়ল, ভয় আর সাহসের অভাবে কিছু বলতে পারল না।
হুলিয়ান জি ঘরের অন্য অপরাধীদের দিকে তাকালেন। তার দৃষ্টির চাপে সবার দম বন্ধ হয়ে আসার উপক্রম হলো। তবে জিয়াং নিয়ান-এর ওপর দিয়ে তার দৃষ্টি এমনভাবে চলে গেল যেন সে সেখানে অস্তিত্বহীন।
হুলিয়ান জি তার অনুচর আ-দুয়ো তু-কে ইশারা করলেন। আ-দুয়ো তু ইশারা বুঝে অপরাধীর সামনে গিয়ে কোমর থেকে বাঁকা তলোয়ার বের করে উঁচুতে তুলল। সবাই ভাবল লোকটির মৃত্যু নিশ্চিত, কিন্তু ঠিক তখনই লোহার শিকল ভাঙার শব্দ হলো—তলোয়ারটি আসলে অপরাধীর হাতের শিকল কেটে ফেলেছে।
"সাহস আছে?" হুলিয়ান জি আবার জিজ্ঞেস করলেন। তার কথা শেষ হওয়ার আগেই আ-দুয়ো তু অন্য বন্দীদেরও শিকল কেটে ফেলল।
বন্দীদের হাত মুক্ত হতেই তারা সবাই উঠে দাঁড়াল। ওদিকে সরকারি কর্মচারীরা পরিস্থিতি বেগতিক দেখে দ্রুত তাদের তলোয়ার বের করল।
"তোমরা কারা? এটা দালিয়াং-এর সীমান্ত, এত আস্পর্ধা ভালো নয়!" সরকারি কর্মচারীদের প্রধান চিৎকার করে বলল।
উত্তরে কেবল এক অদ্ভুত নীরবতা ভেসে এল।
বন্দীরা ধীরে ধীরে কর্মচারীদের ঘিরে ফেলল। এই দীর্ঘ যাত্রায় তারা যে কী পরিমাণ নির্যাতন সহ্য করেছে, তা কেবল তারাই জানে। এই কর্মচারীরা তাদের মানুষ হিসেবে গণ্য করত না, সামান্যতেই তাদের ওপর চাবুক চালাত, ঠিকমতো খাবার দিত না। তাদের অবহেলায় অনেকের মৃত্যু হয়েছে।
আজ সুযোগ পেয়ে তারা আর ছাড়ল না। মাংসের লোভ তো ছিলই, কিন্তু হৃদয়ে জমে থাকা ক্ষোভ মেটানোর নেশা ছিল আরও প্রবল। কর্মচারীরা আরামপ্রিয় ও অলস ছিল, হিংস্র বন্দীদের সাথে তারা বেশিক্ষণ লড়তে পারল না।
ঘরের ইয়েইউয়ে সৈন্যরা দর্শকদের মতো দালিয়াং-এর মানুষগুলোর এই হানাহানি দেখতে লাগল। শেষ পর্যন্ত কর্মচারীরা সবাই নিহত হলো, কেউ বাঁচল না। বন্দীদের মধ্যে কয়েকজন বেঁচে রইল।
ছোট কাঠের ঘরটি মুহূর্তের মধ্যে রক্তের গন্ধে ভরে উঠল। ইয়ন নিয়াং জিয়াং নিয়ান-কে নিজের কোলে লুকিয়ে দেয়ালের কোণায় গুটিসুটি মেরে বসে রইল, ভয়ে নড়াচড়া করারও সাহস পেল না।
প্রথম যে অপরাধীটি হামলা করেছিল, তার মুখ রক্তে মাখামাখি। সে হুলিয়ান জি-র দিকে তাকিয়ে বলল, "মাংস।"
হুলিয়ান জি আলতো করে চিবুক নাড়লেন। আ-দুয়ো তু বেঁচে থাকা বন্দীদের দিকে কয়েক টুকরো মাংস ছুড়ে দিল। তারা সেগুলো লুফে নিয়ে গোগ্রাসে খেতে লাগল।
হুলিয়ান জি তার রূপালি-ধূসর পশমি চাদরটি গায়ে ভালো করে জড়িয়ে নিলেন। বন্দীরা যখন মাংস খাওয়া শেষ করার পথে, তখন তিনি তার গলার কাছে আঙুল দিয়ে একটি ছোট ইশারা করলেন।动作টি ছিল খুবই স্বাভাবিক এবং অনায়াস। ইয়েইউয়ে সৈন্যরা নিঃশব্দে বন্দীদের পেছনে গিয়ে দাঁড়াল এবং তলোয়ার চালাল। রক্ত কালির ছিটার মতো চারিদিকে ছড়িয়ে পড়ল। মৃত্যুর সময়ও তাদের মুখে মাংসের দলা আটকে ছিল।
প্রথমে বন্দীরা কর্মচারীদের মারল, তারপর ইয়েইউয়ে-রা বন্দীদের হত্যা করল। সৈন্যরা রক্তমাখা তলোয়ার হাতে দেয়ালের কোণায় লুকিয়ে থাকা দুই নারীর দিকে তাকাল। কেবল একটি আদেশের অপেক্ষা, তারপরই তাদের জীবনও শেষ হয়ে যাবে...