প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৩: একরাতের অনুগ্রহ

পৃষ্ঠা (১/৩)

জিয়াং নিয়ানের মাথা আরও নিচু হয়ে গেল, মুখও ক্রমে উত্তপ্ত হয়ে উঠল। সে সেখানেই কাঠের মতো স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। এমন সময় মাথার ওপর থেকে শুকনো কাশির শব্দ ভেসে এল। পুরুষটির কণ্ঠে সামান্য অস্বস্তি— “বেরিয়ে যাও।”

জিয়াং নিয়ান মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল এবং পরপর সাড়া দিতে দিতে সরে গেল। স্নানকক্ষ থেকে বেরোতেই একজনের সঙ্গে ধাক্কা খেল।

তার পরনেও জিয়াং নিয়ানের মতোই দাসীর পোশাক, তবে গলার অংশটি অত্যন্ত চওড়া ও গভীরভাবে খোলা। ভেতরের জেডের মতো রঙের বক্ষবন্ধনী সামান্য দৃশ্যমান। ইয়ে-ইউয়ে অঞ্চলের লোকাচার স্বভাবতই খোলামেলা, তাই পোশাকের গলার অংশ বেশ নিচু করে কাটা।

নারীটির নাম দাওয়া। তার গড়ন ছিল পূর্ণাঙ্গ; পাতলা বক্ষবন্ধনীর নিচে তার স্তনযুগল এমনভাবে স্ফীত হয়ে উঠেছিল, যেন আর ধরে রাখা সম্ভব নয়। দাওয়াও মুইয়ার মতো পশ্চিম প্রাসাদের প্রধান দাসীদের একজন।

মুইয়া তার আত্মীয়ের কারণে...

ছাই জিয়াওয়ের মুখ কালো হয়ে গেল, আর হু রানরানের মুখ আরও গাঢ় হয়ে উঠল। তবে কি সে সত্যিই ছাড়তে পারছে না? ছাই জিয়াও কেন এমন করছে, তা সে জানত না; কিন্তু নিশ্চয়ই তার নিজস্ব কারণ আছে। ছাই জিয়াও স্বভাবতই কোমলহৃদয়। একান্ত প্রয়োজন না হলে সে কখনো এমন কাজ করত না। কারও প্রাণ নেওয়া তাদের মতো সাধকদের জন্য কোনো শুভ বিষয় নয়।

“এখন আর সমস্যা নেই, একটু বিশ্রাম নিলেই ঠিক হয়ে যাবে।”
গুরুমশাই সাধনা থামিয়ে নিজের শ্বাস-প্রশ্বাস স্থির করলেন। কতদিন হয়ে গেল, তিনি কাউকে বাঁচাতে নিজের প্রাণশক্তি ব্যবহার করেননি?

নান হ্য এবার আর এত কিছু নিয়ে মাথা ঘামাল না। তার প্রশ্ন শুনে সে শুধু মাথা নাড়ল।

এই খবর শোনামাত্র বোয়েনের মা উঠে দাঁড়িয়ে শহরের দিকে ছুটে গেলেন। বোয়েনও হতভম্ব হয়ে পড়েছিল— সে কী করে গর্তে পড়ল? তাই তো গতরাতে তাকে খুঁজে পাওয়া যায়নি।

আর মহাসং রাজ্যকে বাঁচাতে যাওয়ার কথা বলো না। এমনিতেই এই দেশটিকে সে খুব একটা পছন্দ করত না; এখন তাকে বাঁচালেও আর কয়েক বছরের বেশি টিকবে না।

“আমি কেবল ঘটনাচক্রে বিষয়টি জানতে পেরেছিলাম। এখন তুমি ভিডিওটাও দেখে ফেলেছ, আমার কথাগুলো নিশ্চয়ই বিশ্বাস করার কথা। তোমার কি আর কিছু বলার নেই?”
লু ইয়ান গোষ্ঠীপ্রধানকে মার্জিত ভঙ্গিতে বলল। সে তখনও সোফায় বসে, একই ভঙ্গিতে অলস দৃষ্টিতে গোষ্ঠীপ্রধানের দিকে তাকিয়ে ছিল।

“হয়েছে, হয়েছে, এবার আমরা নিজেদের মধ্যে বিরোধ থামাই। তোমরা কি চাও, ওই লোকটা আমাদের নিয়ে হাসাহাসি করুক?”
ছেং দাওসেন নিচু গর্জনে বলতেই অবশেষে তাদের দুজনকে থামানো গেল।

পুঁটলি থেকে কয়েকটি বাষ্পে সেদ্ধ রুটি বের করে খেয়ে নিল সে। গুটিয়ে রাখা বাইরের পোশাকটিকে পাশবালিশ করে কাঠের তক্তা জোড়া দিয়ে বানানো খাটের মতো জায়গাটিতে শুয়ে পড়ল। সূর্যের আলো মিলিয়ে যাওয়ার সময় কুংয়ের শ্বাস ইতিমধ্যেই এত সমান ও মৃদু হয়ে উঠেছিল যে শোনা যাচ্ছিল না।

লু ইয়ানকে ছাড়া হুয়াশিয়া দেশের সৈন্যরা যেন এক বিরাট শক্তি হারিয়ে ফেলেছিল। বিশ্বাস করা যায়, লু ইয়ান ফিরে এলেই হুয়াশিয়ার প্রতিনিধি দলটি এক দুর্ধর্ষ শক্তিতে পরিণত হবে।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

বৃদ্ধ সাধক ইয়াং ছেং হোক বা হুইছুন ভিক্ষু— সত্যিই যদি তারা হাত চালায়, তবে তা এই সাধারণ মানুষের কৌশলের সঙ্গে তুলনীয় নয়।

এ সময় বসন্তের সরল নুডলসও প্রায় প্রস্তুত হয়ে গেল। শেষে তার ওপর কিছু সুগন্ধি কুচোনো পেঁয়াজ ছড়িয়ে দেওয়া হলো। সবুজ পেঁয়াজ, সাদা সুশৃঙ্খল নুডলস এবং স্বচ্ছ ঝোল— তিনটি মিলে গড়ে উঠল বহুল প্রশংসিত চীনা বসন্তকালীন সরল নুডলস।

তবে কি ড্রাগনগোষ্ঠীর প্রাণরক্তের বিনিময়ে তাদের জীবন উৎসর্গ করতে হয়? থাং মেং এত ভারী ঋণ নিতে চাইছিল না।

“থম্পসন, তুমি আমাকে দুবার ফোন করেছ। ব্যাপারটা কী?”
উ ছেন স্বাভাবিকভাবেই আগে গুরুত্বপূর্ণ ফোনগুলোর জবাব দিচ্ছিল। ক্যাথরিন আর মনিকার ফোন নিশ্চয়ই সে কোথায় গেছে, সেই প্রশ্নের জন্য।

“আমরা এদিক দিয়ে যাব। ওসম্যান্থাসের বনের শেষ প্রান্তে পৌঁছালেই পরীদের বাসভবন, শীতপ্রাসাদ।”
থিয়েনপেং মার্শাল অন্যদিকে আঙুল দেখাল। স্পষ্টতই সে সেই শক্তিশালী প্রতিদ্বন্দ্বীকে এড়িয়ে চলতে চাইছিল।

নতুন করে যুক্ত হওয়া দুটি পরিচয়-প্রভাবের কারণে, এমনিতেই কিছুটা নিয়মভঙ্গকারী এই বিশেষ পরিচয়টি আরও অযৌক্তিক হয়ে উঠল।

দুগু হাও সম্রাটকে রক্ষা করে কৃতিত্ব অর্জন করেছিল। সংকটময় মুহূর্তে সে পরিস্থিতি ঘুরিয়ে দিয়ে রানি ওয়াং, দুগু লি এবং অন্যান্য বিদ্রোহীদের পরাজিত করে বন্দি করেছিল।

মুসাশি যখন দাহেকে পণ্যের মতো ঠেলে এদিক-ওদিক নিয়ে যাচ্ছিল, তখন লাল আপেলের মতো লাল হয়ে থাকা তার মুখে রাগের লেশমাত্র দেখা গেল না। বরং চোখের গভীরে এমন এক আবেগ লুকিয়ে ছিল, যা অন্যের পক্ষে সহজে টের পাওয়া সম্ভব নয়।

সমস্ত জুয়াড়ি মুহূর্তেই হইচই করে উঠল। কেউই বুঝতে পারছিল না, শা ওয়ানজিং কী ভাবছে— সে竟 নিজের সমস্ত পণও বাজি রেখে দিয়েছে।

এটাই ছিল দানবপ্রাসাদের প্রতিভাবান লোকদের দলে টানার পদ্ধতি। কারণ উপাস্যপদের সাধারণ সময়ে কোনো কাজ থাকে না, কিন্তু একবার বিপদ দেখা দিলে প্রাণপণ লড়াই করতে হয়।

বিমানবাহী রণতরীর সব যুদ্ধবিমান ধ্বংস করার পর আকাশে অবশিষ্ট প্রায় একশোটি ক্ষেপণাস্ত্র হঠাৎ তীব্র বাঁক নিল। কমলা-হলুদ জ্বলন্ত লেজ রেখে রাতের আকাশে শত শত আঁচড় টেনে সেগুলো সেনাপতির প্রাসাদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

দু শিজু পরিস্থিতি দেখে শীতলভাবে হেসে উঠল। তার বিন্দুমাত্র বিস্ময় যেন হলো না; যেন সে আগেই অনুমান করেছিল, ফেং জিংলুও সেখানে উপস্থিত হবে।

ঝাও ইউ ডায়ানাকে শান্ত করার পর ধীরে ধীরে আকাশে উঠল। তার দুই চোখ তখনও শান্তভাবে সেই কালো মেঘের দিকে নিবদ্ধ ছিল।

কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে স্বর্গসম্রাটের মহাবীরের মূর্তি যেন আহ্বানে সাড়া দিল। অত্যন্ত প্রবল দেবীয়威 চাপ মুহূর্তে ছড়িয়ে পড়ে শেনউ হাওজিকে সম্পূর্ণভাবে আচ্ছন্ন করল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

পরিচারিকা মাথা নেড়ে দ্রুত রান্নাঘরের দিকে ছুটে গেল। জাং শু আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। ফু মোছেন তার দিকে খেয়াল করেনি দেখে সেও নিঃশব্দে বাইরে চলে গেল।

এ সময় ইতিমধ্যে অনেকেই লেং জুনকে লক্ষ্য করেছিল। সবার চোখই অনিয়ন্ত্রিতভাবে সেই দীর্ঘদেহী অবয়বটির দিকে বারবার চলে যাচ্ছিল।

সবার চোখে মূলত মু পরিবার ও লেং পরিবারের সম্পর্ক প্রতিদ্বন্দ্বিতার হওয়ার কথা। কিন্তু তার বাবা-মা ও লেং জুনের বাবা-মায়ের সম্পর্ক, আর তার সঙ্গে লেং জুনের সম্পর্ক— এসবের কারণে তারা বহু আগেই পরস্পরকে প্রতিদ্বন্দ্বী পরিবার বলে ভাবা ছেড়ে দিয়েছিল। যাই হোক, তারা তো সবাই একই পরিবারের মানুষ।

লিউলি অতীতের স্মৃতি থেকে ফিরে এল। এত বছর আগের কিছু স্মৃতি অস্পষ্ট হয়ে গেলেও মন দিয়ে ভাবলে অনেক দৃশ্য এখনও স্পষ্ট হয়ে ওঠে। এই মুহূর্তে সেই তরুণটির দিকে তাকিয়ে তার মনে আর আগের মতো বেদনা ছিল না; বরং এক ধরনের স্বস্তি জন্ম নিল। শিয়ে ইয়ানথিং কখনো কোনো ভুল করেনি, তাই সেই অপরাধবোধ তার বহন করার কথা নয়।

সে কিছুটা বিভ্রান্ত দৃষ্টিতে সাজঘরের দিকে তাকাল। কখনও সেখানে হিসাবি চাতুর্য ফুটে উঠছে, আবার কখনও সে শিশুর মতো সরল। শেষ পর্যন্ত কোন সাজঘরটাই বা সত্যিকারের?

ফাং পরিবারের বড় ছেলে এখনও মনে রেখেছিল, গতবার হেলিয়ান রোং কীভাবে তাকে প্রাসাদ থেকে তাড়িয়ে দিয়েছিল। তাই হেলিয়ান রোংকে দেখে কিছুটা অস্বস্তি হওয়াই স্বাভাবিক। তবে তার উদারতা ছিল; সে নিজেই এগিয়ে গিয়ে হেলিয়ান রোংকে অভিবাদন জানাল।

ছটছট শব্দে তার দেহ দ্রুত সেরে উঠছিল। উ জাতির গুপ্ত সাধনা আয়ত্ত করা শিয়ে শুয়ানকে বলা যায়, দেহের ক্ষতিকে সে অন্য কারও চেয়ে কম ভয় পায়।

সুন শিয়াওউয়ে আদৌ মানুষ নয়; সর্বোচ্চ তাকে মাতৃকোষের বাহক বলা যায়। যতক্ষণ মাতৃকোষটি ধ্বংস না হয়, ততক্ষণ সুন শিয়াওউয়ে সম্পূর্ণ টুকরো টুকরো হয়ে না গেলে তার কোনো বিপদ হওয়ার সম্ভাবনাই নেই।

ওয়েই ইয়াং সামান্য কয়েকটি ফাঁদ পেতে নিল। তারপর তার দেহ জলড্রাগনের রূপ ধারণ করে আবার এমন এক সাধনায় প্রবেশ করল, যেখানে তার আগে কোনো প্রাচীন ড্রাগনও পা রাখেনি।

উয়ে শাওয়ুন বলেছিল, এটি বেগুনি সোনা— কিংবদন্তিতে বর্ণিত এক অমূল্য ধাতু। শুধু এই বাক্সটির দামই হয়তো গোটা ‘সবজান্তা নয়’ প্রতিষ্ঠানটির সমান, অথচ শেষ পর্যন্ত এটি তো কেবল একটি বাক্স।

ছুরিটি যে অল্প কিছুক্ষণ আগেই ধার দেওয়া হয়েছে, তা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল। তার ধার থেকে শীতল ঝিলিক বেরোচ্ছিল। যদিও রাঁধুনি কেবল নিজের সামনে কয়েকবার ছুরিটি নাড়াচাড়া করেছিল, তবু বিচক্ষণ যে কেউ বুঝতে পারত— সে সত্যিই ভীষণ রেগে গেছে।

লিং ফেং মৃদু হেসে আর কোনো ব্যাখ্যা দিল না। মেং ইউয়ানশান ও অন্যদের বিস্মিত দৃষ্টির সামনে তার দেহ ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল। যেন বাতাস কোনো অদ্ভুত স্থানিক স্তরে পরিণত হয়েছে— বাইরে থেকে স্বচ্ছ, অথচ ভেতরে সম্পূর্ণ স্বয়ংসম্পূর্ণ। মানুষের দেহ একবার তার মধ্যে প্রবেশ করলে গভীরভাবে লুকিয়ে থাকা সম্ভব।

পৃষ্ঠা (৩/৩)