প্রথম খণ্ড ষষ্ঠ অধ্যায়: বেঁচে থাকার আপ্রাণ চেষ্টা
তারা যে স্থানে ছিল, তা ছিল ইয়ংনান সাতটি গ্রামভুক্ত, যদিও এটি দালিয়াং সাম্রাজ্যের অন্তর্গত, সীমানার যুদ্ধের কারণে কয়েক বছর ধরে অস্থিতিশীল ছিল এবং ধীরে ধীরে নিয়ন্ত্রণ হারাচ্ছিল। শহরের সরকারি ভবনগুলি ছিল যেন অপ্রয়োজনীয়, সাম্প্রতিক বছরগুলোতে ইয়ুয়েইরা শক্তিশালী হয়ে উঠেছে, শহরের দালিয়াং ও ইয়ুয়েইরা মিশ্রণে বসবাস করছিল, কিন্তু শান্তিপূর্ণ সহাবস্থান ছিল।
দলটি বেশি দূর যায়নি, ঘোড়ায় চড়ে গ্রামে প্রবেশ করে একটি মদের দোকানের সামনে থামে।
মদের দোকানের কর্মচারী বাইরে এসে অতিথিদের দেখে তাদের প্রতি আরও ভদ্র হয়ে ওঠে। যদিও তারা দালিয়াং লোক, তবুও ইয়ংনান অঞ্চলে ইয়ুয়েইদের প্রভাব জানতো।
প্রথম তলায় অনেক লোক বসে ছিল, দালিয়াং, ইয়ুয়েই এবং অন্যান্য সীমান্তের ছোট রাজ্যের মানুষরা ছিলেন। তারা হঠাৎ কথা বন্ধ করে প্রবেশদ্বারের দিকে তাকাল।
দলটি প্রবেশ করতেই চারপাশে প্রবল রক্তচাপ অনুভূত হয়েছিল। সামনের পুরুষটি উচ্চকায়, সুগঠিত, গাঢ় বাদামী লম্বা লোম তার পেছনে ঝুলছিল। এক হাতে ঘোড়ার চাবুক, অন্য হাতে একটি জিনিস মাথার উপর স্থানান্তর করছিল, যা মোটা চামড়া ও পশমে মোড়ানো ছিল।
যখন কাছাকাছি এল, তখন বোঝা গেল যে, পুরুষটি কাঁধে একজন অজ্ঞান বা মৃত মহিলা বহন করছিল।
লোকেরা বেশি তাকাতে সাহস পায়নি, কারণ এরা তাদের ছোঁয়ার যোগ্য ছিল না। তারা একসাথে চোখ সরিয়ে নিয়েছিল এবং তাদের মুখে ভান করেছিল যেন কিছু হয়নি, খাবার খেতে ও মদ পান করতে থাকল। দলটি দ্বিতীয় তলায় উঠতেই হলটি ধীরে ধীরে পূর্বের কোলাহল ফিরে পেল।
মনে হচ্ছিল যেন বরফ গলেছে।
জিয়াং নিয়ান নরম পাটের উপর পড়ে গেল, তারপর দরজা খোলার ও বন্ধ করার শব্দ শুনল, বাইরে নীচু কণ্ঠে কথা হচ্ছিল, তারপর বুটের শব্দ দূরে সরে গেল।
শব্দ দূরে যাওয়ার পর ধীরে ধীরে বসে উঠল, চারপাশ দেখে, ঘরটিতে মাটির চুলা জ্বালানো হচ্ছিল, তাই গরম ছিল। গরমে তার মুখ ও শরীরে সৃষ্ট ফোঁড়াগুলো আবার ব্যথা ও চুলকানি শুরু করল।
সে নগ্ন পা দিয়ে বিছানা থেকে নামল, মাটিতে দাঁড়িয়ে দুটো পা একসাথে ঘষল। তার পা ফুলে যাওয়া রুটি মতো, আঙুলগুলো একে অপরকে চেপে ধরে, যেন বড় ছোট বোনদের মতো, সুখে-দুঃখে একসাথে।
মহিলা ঘরটিতে তাকিয়ে অবাক হল, কিছুটা স্বপ্নের মতো মনে হচ্ছিল। সাম্প্রতিক মুহূর্তে সে হাতকড়া পড়েছিল এবং এক টুকরো শুকনো রুটি পেতে ঝগড়া করেছিল, আর এখন সে গরম ঘরের এককোণা ঘরে, মুক্ত হয়েছিল এবং তাকে বাঁচিয়েছিল হু ইয়ানজি।
সে ভেবেছিল সে তাকে মেরে ফেলবে, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তিনি হাত বাড়াননি।
সে ভাবল তার ছোট ভাই এখন কেমন আছে, বাড়ি তল্লাশি চলাকালে সে বাইরে ঘুরছিল, আশা করল সে রাজধানীতে ফিরে আসবে না, ফিরে আসবে না...
চিন্তাভাবনার মধ্যে ঘরের দরজায় কড়া নক হলো।
“অতিথি, আমি গরম জল নিয়ে এসেছি।”
জিয়াং নিয়ান চোখ মুছল, বিছানার ধারে ফিরে বসল, পর্দার আড়ালে থেকে বলল, “ভিড়ো।”
দোকানের কর্মচারী পেছনে কয়েকজনকে নির্দেশ দিল, তারা গরম জল এনে বাথরুমের কাঠের টব ভর্তি করল। তারা চলে যাওয়ার পর সে ধীরে ধীরে পর্দার আড়াল থেকে বেরিয়ে এল, টেবিলের ওপর পরিষ্কার এক সেট মহিলাদের পোশাক রাখা ছিল।
জিয়াং নিয়ান টেবিলের কাছে গিয়ে নরম কাপড়ে হাত বুলিয়ে দেখল, সাধারণ পোশাক, তার জন্য এখন এটা বিলাসিতা।
সে পোশাক নিয়ে গোসলখানায় গেল, ছোট মাঝারি একটি ঘর যেখানে গরম বাষ্প ভরপুর ছিল।
মহিলা তার ফ্যাকাশে ছেঁড়া কাপড় খুলে ফেলল, তার ত্বকে নীল ও ফ্যাকাশে দাগ আর লাল ফোড়া দেখা যাচ্ছিল। সে বাথটবে পা দিল, গরম জল তার দুর্বল দেহে ছড়িয়ে পড়ল, গলায় আরামদায়ক একটা নিশ্বাস ছাড়ল।
ধীরে ধীরে সে পুরো দেহ পানিতে ডুবিয়ে দিল, কালো চুল ভাসতে শুরু করল।
স্নান শেষে জিয়াং নিয়ান পোশাক পরল, একটি তোয়ালে নিয়ে চুল মুছতে মুছতে গোল টেবিলের কাছে বসল। অজান্তে তার চোখ পড়ল একটি তামার আয়নার দিকে, কিছুক্ষণ চিন্তা করে তোয়ালা রেখে সাজানোর টেবিলের সামনে গেল।
সে জানত তার মুখ নিশ্চয়ই নষ্ট হয়ে গেছে, আর দেখার মত নয়, এটা সে চেয়েছিল এবং প্রস্তুত ছিল, কিন্তু আয়নায় নিজের মুখ দেখে কিছুটা চিনতে পারল না।
এখন তার বয়স পঁচিশ বছর, নারীদের জন্য এই বয়স আর তরুণ নয়। মুখে ময়লা নেই, গরম স্নানের ফলে গাল লালচে, কিন্তু সেখানে সূক্ষ্ম দাগ আর পুরানো ফোড়া দেখা যাচ্ছিল।
ঘরের দরজা আবার নক করল, দোকানের কর্মচারীর কণ্ঠ শোনা গেল।
“অতিথি, খাবার এসেছে।”
জিয়াং নিয়ান তার অর্ধ শুকনা চুল পেছনে নিয়ে ফুলের মাথাবন্দন পরল, উঠে দরজা খুলতে গেল।
কর্মচারী হাতে কাঠের ট্রে নিয়ে এসে দরজা খুলতে দেখে অবাক হয়ে একটু থমকে গেল, তারপর আবার মাথা নিচু করে হেসে ঘরে ঢুকল। ট্রের মধ্যে থাকা সুস্বাদু খাবার টেবিলে রাখল।
“অতিথি, আর অন্য কোনো নির্দেশ আছে কি?”
“আপনাদের ধন্যবাদ, এখন চলে যান।”
কর্মচারী সম্মতি জানিয়ে চলে গেল, জিয়াং নিয়ান হাত দিয়ে দরজা বন্ধ করতে গিয়ে দরজা ঠেকল। হঠাৎ এক শক্তি বিপরীত দিকে চাপ দিয়ে দরজা খুলে একজন প্রবেশ করল।
জিয়াং নিয়ান কয়েক পা পিছিয়ে দাঁড়াল, হৃদয় দ্রুত ধড়াধড় করছিল।
পুরুষটি পোশাক পরিবর্তন করেছে, একটি হালকা নীল রঙের স্নো-কালার সোনার সেলাই যুক্ত দড়ি হাতা ও স্লিট করা পোশাক পরেছে। হাঁটার সময় সাদা সিল্ক প্যান্ট দেখা যাচ্ছিল, প্যান্টের পা হরিণচর্মের লম্বা বুটে ঢুকানো ছিল। সে ঘরে ঢুকে চারপাশ দেখার বদলে সরাসরি টেবিলে বসল।
হু ইয়ানজি জিয়াং নিয়ানের দিকে একটি তাকিয়ে, তার মুখ থেকে হালকা এক চুম্বকীয় দৃষ্টিতে দেখল। তার পরিষ্কার মুখ এখন বসন্তের বাগানের মতো লাল, নীলচে দাগে ভরা, একেবারেই ব্যস্ত।
“দেখছি শুধু মুখ নষ্ট হয়নি, মস্তিষ্কও নষ্ট হয়েছে।”
জিয়াং নিয়ানের দেহ কিছুটা কাঁপল, কোন উত্তর দিল না।
“আগে এক টুকরো রুটির জন্য তেমন ঝগড়া করেছিল, এখন খাবার পেয়ে হঠাৎ ভদ্র হয়ে গেলে, জিয়াং পরিবারের মেয়ে, তুমি কি আমার সামনে প্রদর্শনী করছ?”
পুরুষটি বলল, একটি প্লেট ভাজা মাংসের বল তুলে নিল, হাত নাড়িয়ে বলগুলো ছড়িয়ে পড়ল এবং বিভিন্ন দিকে গড়িয়ে গেল।
“খাবে?”
জিয়াং নিয়ান গলা সোজা করে, দুই হাত শরীরের পাশে শক্ত করে মুঠো করল, হঠাৎ অবসন্ন হয়ে হাত খোলার মতো করল। এখন তার কাছে আর কিছু নেই, মর্যাদা তো দূরের কথা।
মর্যাদা হলো শুধু সেইসব কাপড় পরা, খাবার খাওয়া এবং মর্যাদাসম্পন্ন মানুষের অধিকার।
যদি সে শুরুতেই মৃত্যু বেছে নিত, তবে তার মর্যাদা এক চিরস্থায়ী স্মৃতি হতো। মানুষ গোপনে বলত, “জিয়াং পরিবারের মেয়ে, সে সবচেয়ে সুন্দর ও আকর্ষণীয় সময়ে মারা গেল।” কিন্তু সে মৃত্যুকে ভয় পেয়েছিল, বেঁচে থাকার জন্য লড়েছিল, তখন আর মর্যাদা কী?
হু ইয়ানজির নজরদারিতে, মহিলা ধীরে ধীরে হাঁটু মুড়ে বসল, তার দুর্বল কাঁধ কাগজের মতো পাতলা, যাকে কেউ মুঠিয়ে নষ্ট করতে পারত।
জিয়াং নিয়ান নীচে ঝুঁকল, আঙুল মাংসের বল স্পর্শ করতে যাওয়ার সময়, একটি ছোট কালো ছায়া দ্রুত এসে তার বাহুতে আঘাত করল, যা তার হাতার আড়ম্বর থেকে মাটিতে পড়ে গেল, দুইবার ঘুরে একটি সবুজ ফল ছিল।
“এখানে আউট,” পুরুষটি ধীরে ধীরে নিশ্বাস ফেলল।
জিয়াং নিয়ান সোজা হল, এখন তার একমাত্র ভরসা তিনি, সে যেন বাজি ধরছিল, হয়তো তার প্রতি পুরনো কোনো সামান্য ভালোবাসা এখনও আছে।
সে ছিল তার কৈশোরের অসম্পূর্ণ আম, যা এখনও পুরোপুরি পাকা নয়, মিষ্টি ও তিক্ততার মিশ্রণ।
হু ইয়ানজি মহিলার কঠিন অবস্থান দেখে চুপচাপ মাথা নাড়ল, বলল, “আমি তোমাকে জোর করব না।”
পুরুষটি টেবিলে রাখা আঙুল অচেতনভাবে ঠোকাঠুকি করল, “এই জায়গায় আমরা মিলেছি, তোমাকে বাঁচানো আমার দায়িত্ব, এটা আমার কাছ থেকে সহজ কাজ। তুমি যদি যেতে চাও, এখনই যেতে পারো...”