প্রথম খণ্ড, তৃতীয় অধ্যায়: মেঘের আড়ালে অপরূপ কিশোর

একজন পাঁচ ফুট আট ইঞ্চি লম্বা গড়িমসালি পুরুষ মাটিতে পড়ে থাকা ছোট ছেলেটিকে তুলে নিল, তখনই জিয়াং নিয়ান বুঝতে পারল, সেটা কোনো বন্য কুকুর নয়, বরং একটি ছেলেটি, যার বয়স প্রায় আট-নয় বছর হবে। একটি হাত সম্ভবত কেটে ফেলা হয়েছে, নিস্তেজভাবে দেহের পাশে ঝুলছিল।

ছেলেটি দাঁত কেড়ে ধরে ছিল, চোখের কোণে লাল রক্তবর্ণ ছড়িয়ে ছিল, দুই পা বাতাসে লাথি মারছিল।

সে বেশি হস্তক্ষেপ করতে চায়নি, ঠিক তখনই চোখ ফিরিয়ে নেওয়ার আগে, সে ছেলেটির মুখ দেখে ফেলল। মুখে ময়লা ছিল, কিন্তু ছেলেটি ছিল অত্যন্ত সুন্দর, এবং সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, এই ছেলেটির চেহারা অন্যদের থেকে একেবারে আলাদা।

চিনাবাদামি রঙের চুল ও চোখ, সূর্যের আলোতে একটু হালকা মনে হচ্ছিল, মধুর মতো, গায়ের রঙ একটু গাঢ়, মুখের অঙ্গভঙ্গি ছিলেন অত্যন্ত সুসজ্জিত।

হয়তো নজর পড়ার অনুভূতিতে, ছেলেটি মাথা ঘুরিয়ে জানালার পর্দার ওপর দিয়ে জিয়াং নিয়ানের দিকে তাকাল।

ছেলেটি প্রথমে অবাক হল, তারপর দ্রুত মাথা নীচু করল, মুখে কিছুটা লজ্জা ও গর্বের ছাপ পড়ল।

জিয়াং নিয়ানের মনে ঠাণ্ডা হাসি উঠল, কে জানে কোথা থেকে এলো এই ছোট্ট ভিক্ষুক, সম্ভবত কারো দাসত্ব থেকে পালিয়ে এসেছে, কিন্তু পালাতে পারেনি, বরং ধরা পড়েছে।

সত্যিই তাই, সেই গড়িমসালি পুরুষ কঠিন কণ্ঠে বলল, "আর পালাবি? আর পালালে তোমার পায়ের হাড় ভেঙে দেব!"

"তুমি সাহস করো! আমি..." ছেলেটির কথা শেষ হবার আগেই, সেই পুরুষ এক মোটা থাপ্পড় মারল।

পুরুষটি শক্তি কমায়নি, ছেলেটিকে এতটাই মারল যে মাথা একপাশে ঝুঁকিয়ে গেল, ছেলেটি চিৎকারও করল না।

ঘোড়ার গাড়ি চলল, ভিড় থেকে সরে ধীরে ধীরে দূরে সরে গেল।

সবার চারপাশে নীরবতা নেমে এলো, এতটাই নীরব যে জিয়াং নিয়ান হাতের আঘাতের শব্দ শুনতে পেল, প্রত্যেকটি মুষ্টির আঘাত মাংসের মধ্যে ঢুকে পড়ছিল, সেই শব্দ যেন একক নাটক গাইছিল, কোনো সাড়া ছাড়াই। তার মাথায় ঝলমল করল ছেলেটির রক্তিম ও কঠোর চোখ।

মেয়েটি চোখ বন্ধ করে গভীর শ্বাস নিল, কণ্ঠে শক্ত সুরে বলল, "গাড়ি থামাও।"

সে ছেলেটিকে বাঁচিয়েছে, নিজেকে সে এভাবেই বলল, এটা করুণা ছিল না, কারণ সে সুন্দর জিনিস পছন্দ করে, এই ছেলেটি সুন্দর, যেমন সে সুন্দর কাপড় বা গয়না দেখে পছন্দ করে।

সুন্দর জিনিস কখনোই কঠোরভাবে নির্যাতিত হওয়া উচিত নয়, এমনকি একটি সুন্দর কুকুর হলেও!

অবচেতন ভুলে, জিয়াং পরিবারীর কন্যা সেই ছেলেটিকে বাঁচিয়ে দিল, যিনি বড় লিয়াং রাজ্যে বন্দি হিসেবে এসেছিলেন। তখন ছেলেটির বয়স আট বছর, জিয়াং নিয়ানের তেরো বছর।

পরবর্তী সময়ে, জিয়াং নিয়ান ধীরে ধীরে বড় হলেন, যেন একটি ফুল যা পূর্ণ বিকাশ লাভ করেছে, অনেক পুরুষের মন আকর্ষণ করতো, তাদের মধ্যেও ছিল সেই ছেলেটি, যাকে সে আগে বাঁচিয়েছিল।

সে পুরুষদের চোখে তাদের অনুভূতি বুঝতে পারত, বড় লিয়াংয়ের অভিজাত বংশধরদের মধ্যে জিয়াং নিয়ান আকৃষ্ট হতেন না, তাহলে কেনো দুর্বল দেশের বন্দিকে পছন্দ করত?

একদিন, সে তার সেবক-সেবিকাদের সঙ্গে ঘোড়াগাড়ি নিয়ে কিউংফেং উদ্যানের নাটক দেখতে গেল, এক আধা খোলা কক্ষ ভাড়া নিল, হঠাৎ করেই, টলমল করে তার সামনে ছেলেটিকে দেখল।

সেই সময় হুয়ান জি পনেরো বছর বয়সী এক সুন্দর যুবক হয়ে উঠেছে, চিনাবাদামি রঙের হালকা লম্বা চুল পিছনে ছড়িয়ে ছিল, ভ্রু পর্যন্ত একটি সূক্ষ্ম চুলের টুকরো বাঁধা, আলোয় তার চোখ কাচের মতো ঝলমল করছিল, চোখের ভাঁজ ভ্রুর দিকে ঢলে গিয়েছিল, যেন সাঁঝের আলোয় ঝড়ের ধার, মুঠোর মধ্যে থাকা তরোয়ালের মতো।

জিয়াং নিয়ান চোখ সরিয়ে নিলেন, কোনো মন্তব্য করলেন না। এখানে তাকে পাওয়ায় অবাক হননি, কারণ তারা যখনই বাইরে যেতেন, তারা প্রায়ই হঠাৎ করেই দেখা করত, প্রথমে ভাবলেন এটা শুধুই দৈবক্রম, কিন্তু বারবার হওয়ায় বুঝতে পারলেন, এত মিল তো দৈবক্রম হতে পারে না।

ঘরের আলো ঝকঝকে, খুব উজ্জ্বল, জিয়াং নিয়ান যে জায়গায় বসেছিলেন, সেখান থেকে সরাসরি নাট্য মঞ্চ দেখা যেত।

নীচে নাটক শুরু হল, সেবিকা কিউশুই বাইরে থেকে এসে জিয়াং নিয়ানের কানে কিছু বলল।

মেয়েটি চায়ের কাপ থেকে এক চুমুক নিল, কিছুক্ষণ ভাবল, তারপর মাথা নাড়ল।

কিউশুই কয়েকজন শক্তিশালী বৃদ্ধ মহিলার দিকে ইঙ্গিত করল, তারা একটি পর্দা সরিয়ে আনল, ঝাং হু পর্দার সামনে দাঁড়াল, কিছুক্ষণ পর একজন ছায়া ধীরে ধীরে পর্দার সামনে এল, সেখানে কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে তারপর বসে পড়ল।

পর্দার ওপারে দুজনই কথা বলল না, হুয়ান জি পর্দার মুখোমুখি ছিল, সে চোখ দিয়ে তাকাচ্ছিল, বুঝতে পারছিল না সে পর্দার উপরের পেইন্টিং দেখছে নাকি পর্দার ভেতরের মানুষকে।

জিয়াং নিয়ান একপাশে হেলান দিয়ে, একটি হাত কাঁধে রেখে, কব্জির উপর থেকে তার মুকুটটি নিচু হয়ে গিয়েছিল, সে মঞ্চের দিকে তাকিয়ে হাসছিল, যেন নিচের নাটক তার বেশি দৃষ্টি আকর্ষণ করছে।

"দিদি... সম্প্রতি কেমন আছ?" যুবকের কণ্ঠ ছিল স্নিগ্ধ, কিছুটা নার্ভাস।

জিয়াং নিয়ানের ঠোঁটের কোণ একটু উপরে উঠল, কিন্তু চোখ ঠাণ্ডা ছিল।

মেয়েটি হেসে বলল, "আমাকে দিদি বলো না, আমার ভাই তুমি নও।" তারপর যোগ করল, "আমার কি খারাপ হবে, হুয়ান বন্দি যদি একটা খেয়াল করে আমার খোঁজ নেয়, তবে নিজের অবস্থা নিয়ে চিন্তা করো।"

যুবকের গাল লাল হয়ে উঠল, সে তার প্রতি অবজ্ঞা ও হেঠাৎ ব্যবহার কখনো ক্ষেত্রভেদে পরিবর্তিত হয় না, শুধুমাত্র তার মেজাজ অনুসারে।

"আজ এখানে এসেছি, তোমার সঙ্গে একটি কথা বলা আছে।"

জিয়াং নিয়ান অবজ্ঞা করে নাটক দেখতে লাগল।

যুবক একটু থেমে বলল, "আমি শীঘ্রই বড় লিয়াং ছেড়ে যাচ্ছি, আমার দেশ ইউয়েতে ফিরে যাচ্ছি, তাই তোমার সঙ্গে বিদায় নিতে এসেছি..."

জিয়াং নিয়ান ধীরে ধীরে তার দিকে তাকাল, সে ইউয়েতে ফিরে যাচ্ছে?

যুবক যখন দেখল সাড়া পাচ্ছে না, তখন ঠোঁট কামড় দিয়ে বলল, "আরেকটা কথা আছে, যেটা বিদায়ের আগে উপদেশ, জিয়াং পরিবার খুব উচ্চে দাঁড়িয়েছে, তাই তারা সহজেই লক্ষ্য হয়ে পড়ে, প্রধান শিক্ষকের চরিত্র সরল এবং কঠোর, তিনি অনেকের সঙ্গে খারাপ সম্পর্ক রেখেছেন, তুমি বাড়ি ফিরলে..."

জিয়াং নিয়ান চট করে টেবিল ঠেলে উঠে বলল, "হুয়ান জি, তোমার এই অসভ্যতা!"

যুবক চুপ করল, ভ্রু কুঁচকে তার সুন্দর ঠোঁট কঠোর রেখায় পরিণত হল।

মেয়েটি নিশ্বাস ফেলে বলল, "অন্যদের ব্যাপারে তোমার কথা বলার দরকার নেই, তুমি এখন কী অবস্থায় আছো? দূর দেশে বন্দি, ইউয়েতে ফিরলেও কী তোমার রাজবংশে তোমার কোনও স্থান আছে? তুমি যে অবসরে আমার বাড়ির ব্যাপারে চিন্তা করো, আমার দাদা কি তোমার থেকে কম জানেন?"

দুজনই এখনও তরুণ, কথা কাটা নিয়ে ঝগড়া শুরু হল, হুয়ান জি রাগে ঠোঁট নেড়ে ঠাট্টা করল, "তুমি কি এভাবেই কথা বলো? আমি ভালো মনে উপদেশ দিলাম, তোমার এ রকম প্রতিক্রিয়া?"

"ভালো মনে? আমি তোমার ভালো মনে কখন চেয়েছিলাম? তুমি নিজেই ছুটে এসে পড়েছো, ছাড়া গেলেও পিছু ছাড়ো না! বিরক্তিকর।"

যুবক তার পায়ে রাখা হাত হঠাৎ কাঁপিয়ে দাঁত কামড় দিল, "ঠিক আছে! ঠিক আছে! পিছু ছাড়ানো যায় না, বিরক্তিকর হওয়া যায়, জিয়াং নিয়ান, আজকের কথাগুলো মনে রাখবে।"

মেয়েটি চোঁড়া করে বলল, "হা! আমি এত অবসরী নই, এসব কথা মনে রাখার তো প্রশ্নই ওঠে না, তোমার মতো একজনকে আমি মনে রাখব কী করে? এক মুহূর্তের মধ্যে ভুলে যাব।"

হুয়ান জি চোখ বেঁকিয়ে পর্দার ওই দিকের ছায়া নিবিড়ভাবে দেখল, কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে ঠাণ্ডা হাসি দিয়ে ঝাঁকুনি দিয়ে চলে গেল।

সে চলে যাওয়ার পর, জিয়াং নিয়ানের মন খারাপ হল, সবকিছুই অপ্রিয় লাগতে লাগল, সে এক হাত নেড়ে টেবিলের ওপরের চায়ের কাপ ফেলে দিল, মন খারাপ কমেনি, টেবিলের ওপরের চায়ের পাত্র ও ফলের থালা ভেঙে মাটিতে ফেলে দিল।

মালিকের রাগে ঘরের চাকরিরা চুপচাপ মাথা নীচু করে দাঁড়িয়ে রইল, তারা কখনোই তাদের মালিকিনীর এমন রূপ দেখেনি, সাধারণত সে কারো প্রতি চোখও দেয় না, কিন্তু এবার সে রাগে অশান্ত।