প্রথম খণ্ড অধ্যায় বিয়াল্লিশ: খোশমোদে মন জয়

গাও দম্পতি শব্দ শুনে পেছনে ফিরে তাকালেন এবং আতঙ্কে তাদের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।
“তুমি ওইটার পিছু নাও,” গাও দম্পতি লোকটির স্ত্রী’কে বললেন এবং নিজে সেই দিকে ছুটলেন যেদিকে চিয়াং নিয়ান পালিয়ে যাচ্ছিল।
চিয়াং নিয়ান দম না ফেলে দৌড়াচ্ছিল, চোখের সামনে সব যেন ঝাপসা হয়ে আসছিল। সে ঘাড় ফিরিয়ে দেখল গাও দম্পতির লোকটি তার পেছনে দৌড়ে আসছে। সে বুঝতে পারল এভাবে দৌড়াতে থাকলে সে ধরা পড়ে যাবে, তাই সে আরও জটিল ও প্যাঁচালো পথ ধরতে শুরু করল, কেবল পেছনের লোকটিকে ঝেড়ে ফেলার জন্য সে ডানে-বাঁয়ে বারবার মোড় নিতে লাগল।
কতক্ষণ সে এভাবে দৌড়েছিল তার কোনো ঠিক নেই। যখন সে আবার পেছনে তাকাল, দেখল আকাশ পুরোপুরি অন্ধকার হয়ে গেছে এবং কাউকে আর দেখা যাচ্ছে না। সে নিশ্চিত ছিল না যে সে তাকে甩掉 (পিছু ছাড়াতে) পেরেছে কি না, তবে একই সাথে সে দিকও পুরোপুরি হারিয়ে ফেলল।
তাই সে কেবল ম্লান তারার আলোর ওপর ভরসা করে, গাছের সাথে হাত ঠেকিয়ে ধীরে ধীরে সামনে এগোতে লাগল। ঠান্ডা কুয়াশার একেকটি ঝাপটা তার নাকে ঢুকে পড়ছিল, আর তার পিঠ বেয়ে নামছিল...
“কী বলছ!” চেন সিয়াং এবং পেই থাং ছাই ইয়েন একসাথে চিৎকার করে উঠল। তফাৎ শুধু এতটুকু যে, চেন সিয়াং রাগান্বিত চোখে পেই মিং ইউয়ের দিকে তাকিয়েছিল, আর পেই থাং ছাই ইয়েন তাকিয়েছিল চরম অবিশ্বাসভরা দৃষ্টিতে।
উ ওয়াং? সত্যিই কি তাই! এই ডায়মন্ডের মতো শরীরটি তবে তার নিজেরই? কিন্তু কেন সে নিজের ওপরই আক্রমণ চালাল? নিজের শরীরের ভেতরে ঢুকে তার কী এমন লাভ হতে পারে? তাছাড়া, অজস্র বছর আগে মরে যাওয়া একজন মানুষ কীভাবে এত শক্তিশালী হতে পারে?
এই অতর্কিত আক্রমণটি পুরো বিকেল জুড়ে চলেছিল। যখন প্রথম স্তরের সামুদ্রিক প্রতিরক্ষা লাইন পুরোপুরি ভেঙে পড়ে, তখন বিকেল গড়িয়ে সন্ধ্যা নেমে এসেছে। অদ্ভুত পাথর হ্রদের মোহনায় পৌঁছানোর আগে আরও দুটি প্রতিরক্ষা লাইন বাকি ছিল, যার প্রতিটি আগেরটির চেয়ে বেশি শক্তপোক্ত। তাছাড়া এখন তারা জলদস্যুদের আক্রমণের খবর পেয়ে গেছে, তাই তারা নিশ্চয়ই লড়াইয়ের জন্য প্রস্তুত থাকবে।
“আরে মিন রৌ, তোমার মুখ এত ফ্যাকাশে হয়ে আছে কেন?” Xue Zining জেনেশুনেই আশ্চর্যের সুর জিজ্ঞেস করল।
এর ঠিক পরেই, এখানকার সুরঙ্গটি পলকেই বদলে গেল এবং একটি অন্তহীন তৃণভূমিতে রূপ নিল। আর ইং আন ও তার সঙ্গীরা এসে দাঁড়াল সেই বিশাল প্রান্তরের মাঝখানে।
সে মনে মনে দারুণ চটে গেল। এই অকর্মণ্য লোকটা আর কোনো সময় পেল না? যখন-তখন যা-ই করো না কেন, এই সময়ে এসে কি না বউকে ছুঁতে ইচ্ছে হলো!
আটটি ভিন্ন রঙের তরল পদার্থ শু ইয়ানের চোখের সামনে ভেসে উঠল—লাল, হালকা নীল, সোনালী, ধূসর, কালো, গভীর নীল, বাদামী এবং তামাটে। এর মধ্যে লাল ফোঁটাটি এসে বসল তার হাতের ওপর।
লং ই ইয়ের মনটা ধীরে ধীরে ডুবে যাচ্ছিল। মনের মাঝে ভেসে থাকা সেই চেনা অবয়বগুলোর কথা ভাবতে ভাবতে, পাহাড়ের মতো অটল তার ব্যক্তিত্বও যেন ধসে পড়ার উপক্রম হলো। সে মৃদু কাশল।
তিন দিন পর, ওয়েন ছিং ফু ই ওয়েনকে ফোন করে একটি পারিবারিক ভোজের আয়োজন করলেন। তিনি শিয়াও চি হাও এবং ই ওয়েন দম্পতিকে তাদের পরিবারের সাথে সিনসিন হোটেলে রাতের খাবারের আমন্ত্রণ জানালেন, যাতে সবার মধ্যকার সম্পর্কটা আরও একটু গাঢ় হয়। শিয়াও চি হাও সান মন্বে সেই আমন্ত্রণে রাজি হলেন। মিয়াও সান চির সাথে কোলাকুলি ও পান করার পর দুই পরিবার খোশগল্পে মেতে উঠল, চমৎকার এক সৌহার্দ্যপূর্ণ পরিবেশ তৈরি হলো।

তবে, ইয়েন শি হোং হুট করে একটি টিস্যু পেপার বের করে শুয়ানের চোখ থেকে গড়িয়ে পড়তে চাওয়া জল মুছিয়ে দিল।
লু চাওয়ের দৃষ্টি কিছুটা গম্ভীর হয়ে উঠল। এই বৃদ্ধ মানুষটা সত্যিই পাগলামি করছেন! এত বয়স হয়েছে, অথচ এত বড় একটা sofá নিজে সরাতে গেলেন, একবারও কি কোমর মচকে যাওয়ার ভয় হলো না তার?
সে দরজা খুলে বাইরে যাওয়ার আগেই ওই ঘোড়ার মুখোশধারী দানবটি একটা চেয়ার তুলে সোজা তার মাথার ওপর আছড়ে মারল। এতে তার মাথা ফেটে রক্ত গড়িয়ে পড়ল এবং সে যন্ত্রণায় আর্তনাদ করতে করতে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
কে জানে, চিয়াং ইউ হুয়াই হয়তো জানতই না যে সে বিয়ের আংটি তৈরি করার কথা বলছিল, আসলে সেটা সে নিজেই ডিজাইন করে নিজ হাতে বানানোর পরিকল্পনা করেছিল।
চিয়াং পরিবারের কেউ কি জানে না যে বর্তমান সমাজে চিয়াং পরিবারের অবস্থান কতটা অবিচল? এর কারণ শুধু এই নয় যে তাদের ভিত্তি খুব শক্ত, বরং এর চেয়েও বড় কথা হলো চিয়াং ইউ হুয়াইয়ের অসাধারণ কর্মদক্ষতা এবং সুদূরপ্রসারী দৃষ্টি।
এমনকি পরবর্তীতে যখন তার ছেলে যেভাবেই হোক অনেক কষ্ট করে অনেক ত্রাণের সামগ্রী জোগাড় করে নিয়ে এল, তখনও সে নিজের ব্যবহারের কথা না ভেবে, বিন্দুমাত্র কার্পণ্য না করে সেই সমস্ত জিনিস সাধারণ শরণার্থীদের মাঝে সমানভাবে বিলিয়ে দিল।
ধারালো ছুরির ফলা কাপড় ভেদ করে ফেলল এবং বিন্দুমাত্র বাধা ছাড়াই চামড়া ও মাংস ছিঁড়ে ভেতরে ঢুকে গেল। মুহূর্তের মধ্যেই সেই স্পন্দিত হৃৎপিণ্ডটি এফোঁড়-ওফোঁড় হয়ে গেল।
বেইয়ে রিন নিজ হাতে বেইয়ে পরিবারের প্রধানের মুদ্রা ধরে রেখেছেন, তার মর্যাদা খোদ পরিবারের প্রধানের সমতুল্য। ফ্রি স্টেটের মধ্যে এমন কেউ হয়তো নেই যে কোনো গোপন পরিবারের প্রধানকে offend (ক্ষুব্ধ) করার সাহস পাবে।
নোটের বার্তা: মিস্টার লিন, আমি আপনার সামনের ফ্ল্যাটের প্রতিবেশী। ফ্রেন্ড রিকোয়েস্টটা কি একটু গ্রহণ করবেন?
একদিকে তার নিজের বিগত এক বছরের বেশি সময় ধরে দেওয়া আবেগ ও ভালোবাসার জন্য কষ্ট হচ্ছিল, অন্যদিকে তার দাদিকে নিয়ে সে দারুণ উদ্বিগ্ন ছিল।
এমনকি সে এও অনুভব করল যে চংঝেন সম্রাটের তার প্রতি দৃষ্টি বা মনোভাবও বদলে গেছে। আর আদালতের সেই খাঁটি ডংলিন পার্টির লোকজন যখন ঘন ঘন তার ওপর আক্রমণ চালাচ্ছিল, তখন সে সত্যি প্রথমবারের মতো অনুভব করল যে খোজাদের দলের একজন সদস্য হওয়া কতটা কঠিন এবং সেই সাথে সে ডংলিন পার্টির সদস্যদের নির্লজ্জ রূপটাও স্পষ্টভাবে দেখতে পেল।
তিনজনকে নিজ নিজ স্থানে শান্তভাবে কফি ও খাবারের স্বাদ নিতে দেখে, আশপাশের অন্যান্য টেবিলেও বিক্ষিপ্তভাবে কিছু মানুষকে বসে থাকতে দেখা গেল। ক্যাফেটেরিয়ার লাউডস্পিকারে বেজে চলা লোকগানের সুরের সাথে মিলিয়ে চারপাশের সবকিছু যেন এক অপূর্ব শান্তি ও প্রশান্তিতে ভরে উঠল।
কোনো কথা না বলা সত্ত্বেও চেন বোর চোখ যেন পলকেই তার দিকে আকৃষ্ট হলো। একই সাথে তার নিজের মনের ভেতর ভেসে উঠল অবিকল একই রকম একটি কাজ করার দৃশ্য।
“দাদা, আপনাদের ডংচ্যাং-এর লোকবলও কিছু কমানো উচিত, আমাদের এত মানুষের কোনো প্রয়োজন নেই,” শি মেং বলল।

“আরে ছিউ ইয়ুন, তুমি একটু...” কথা শেষ হওয়ার আগেই ছিউ ইয়ুনের ঠোঁট এসে বন্ধ করে দিল তার মুখ। এক মুহূর্ত স্তব্ধ হয়ে থাকার পর শেন ইউ আস্তে করে চোখ বুজে ফেলল।
তবে তারা যখন নাচের ফ্লোরের দিকে পা বাড়াল, তখন মোমের যে সামান্য আলোটুকু ছিল, তা নিমেষেই অর্ধেক নিভে গেল এবং চারপাশের আলো আরও খানিকটা ম্লান ও রহস্যময় হয়ে উঠল।
যদিও সেখানে লোকজনের কমতি ছিল না, তবে বিনোদন পার্কটি বেশ বিশাল হওয়ায় ভিড়টা ঠিক অসহ্য ঠেকছিল না।
ইউ ইয়ান মুচকি হেসে পরার কাপড় নিয়ে রৌনৌকে টেনে একটা বড় পাথরের আড়ালে চলে গেল।
“বেশ, তবে আমি তোকে একটা সুযোগ দিচ্ছি, দেখি তুই এই বিদ্রোহী দস্যু কীভাবে মিথ্যা গল্প বানিয়ে আমাকে বোকা বানাস,” দাঁতে দাঁত চেপে ঠান্ডা হাসির সাথে বললেন চংঝেন সম্রাট।
শীতকাল হওয়ায় সবাই একটু আগেই ঘুমিয়ে পড়েছিল। হঠাৎ এভাবে ঘুম ভেঙে যাওয়ায় কেউই ঠিকমতো বুঝে উঠতে পারছিল না কী হচ্ছে।
“হতে পারে আমি একটু বেশি ক্লান্ত ছিলাম, আমি কি তোমাকে কোনো কথা দিয়েছিলাম?” লি ছিয়ান চোখ পিটপিট করে হুট করে হেসে উঠল।
ভায়োলেট কিছু বিখ্যাত নাইটদের সম্পর্কে পড়েছিল। তার মনে পড়েছিল, সেই বীর নাইটরা সাধারণত মার্জিত তলোয়ার কিংবা সাহস ও আশার প্রতীক হিসেবে বর্শা ব্যবহার করে না কি?
আসুনা বিড়ালের মতো নরম স্বরে মৃদু গোঙানি দিল, তার দৃষ্টি ক্ষণিকের জন্য আচ্ছন্ন হয়ে গেল এবং তার কোমল হাত দুটি জড়িয়ে ধরল চিয়াং ইয়াংয়ের গলা। এরপর সে ধীরে ধীরে চোখ বন্ধ করে ফেলল।
জিনোডের মনে তার আগের অনুমানটি আরও পোক্ত হলো। এভাবে দেখলে, ওই তরুণের কোনো খ্যাতি না থাকার বিষয়টিও বেশ সহজে ব্যাখ্যা করা যায়—যুদ্ধ বা অন্য কোনো বিশেষ পরিস্থিতি ছাড়া সেনাবাহিনীর লোকেরা সাধারণত বাইরের মানুষের সামনে নিজেদের ক্ষমতা প্রদর্শন করে না। তাই রভলোন বা তার নিজের সেই সম্পর্কিত কোনো স্পষ্ট ধারণা না থাকাটা সম্পূর্ণ স্বাভাবিক।