প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১৬: নেকড়ে লাস্য ঘরে বেড়ে ওঠা ঈগল

লানঝু আগে প্রধান প্রাসাদে একবার গিয়েছিল।
প্রাসাদের বাইরে, সিঁড়ির ধারে দুই সারি রাজপ্রাসাদের বোনেরা দাঁড়িয়ে ছিল। তাদের পরনে কমলা-হলুদ রঙের সুতোর সালোয়ার শাড়ি, খোলা গলা, যা বড় ছাড়িয়ে মধুর রঙের বুকটি প্রকাশ করছিল।
প্রাসাদের ভেতর থেকে হালকা হালকা চামচের ধাক্কাধাক্কি আর ফিসফিসে কথা শোনা যাচ্ছিল।
একজন পুরুষ টেবিলের ধারে বসে ছিল, এক হাতে বাটি ধরে হালকা করে চামচ নাড়াচ্ছিল, মাঝে মাঝে নাড়াচ্ছিল, চোখ এক জায়গায় স্থির করে রেখেছিল, যেন কিছু ভাবছিল।
পুরুষটির পেছনে কয়েকজন ঝকঝকে পোশাক পরা রাজপ্রাসাদের বোনেরা ছিল, সবার মাধুর্য্য ঝলমল করছিল।
প্রধান রাজপ্রাসাদের বোন মূয়া তার দিকে চুপচাপ তাকিয়ে ছিল, সামনে সাজানো খাবার অচল অবস্থায় ছিল।
লানঝু সম্মান দেখিয়ে প্রবেশ করল, প্রাসাদের সামনে এসে সালাম করল।
"প্রভু, দাসী কিছু বলার আছে।"
হু ইয়ানজি হাতে থাকা বাটি পেছনে রেখে মাথা নেড়ে দিলেন, মূয়া বুঝে নিয়ে হাত নাড়িয়ে বাকিদের নিয়ে প্রস্থান করল।
"কি ব্যাপার?" হু ইয়ানজি জিজ্ঞেস করলেন।
"লিয়াং মেয়েটি খাবারের সময়ে দেরি করেছিল, প্রহরার ঘরের পেছনে খাচ্ছিল, তার সঙ্গে কাজ করা অন্য কয়েকজন বোন তাকে জ্বালাতন করছিল, আর..."
"আর কি?"
"তারা তার খাবারের বাটি ভেঙে ফেলেছিল।"
তালিকায় নিচের লোকেরা জানান দিয়েছিল, প্রহরার ঘরে কেউ হট্টগোল করেছিল, যাদের মধ্যে ছিল লিয়াং মেয়েটি। লানঝু আগে থেকেই রাজার নির্দেশ পেয়েছিল যে, লিয়াং মেয়েটির যেকোনো খবর, বড় বা ছোট, সবই তাকে জানাতে হবে।
পূর্ব প্রাসাদের দুও ফু ফুর কথা ছিল, রাজা শুধু রাজকন্যার অসুস্থতার খবর পেলে জানাতে বলেছিলেন।
"হয়তো... আমি যাই, অন্য বোনদের কঠোর শাস্তি দিই, অন্যদের জন্য সতর্কতা হয়ে থাকে, আর কেউ তাকে কষ্ট দিতে সাহস পাবে না।"
"প্রয়োজন নেই।" হু ইয়ানজি পেছনে ঝুঁকে চেয়ারের হাতল ধরে বসে বললেন, "নিয়মমাফিক কাজ কর, যেটা হওয়া উচিত, সেটাই হবে, তাকে ছাড় দেওয়া যাবে না, তাকে শাস্তি দিতে হবে।"
রাজার আদেশ শুনে লানঝু সম্মতি জানিয়ে বের হতে গেলেন, তখন হু ইয়ানজি তাকে ডেকে বললেন।
তিনি টেবিলে থাকা অচল খাবারের দিকে তাকিয়ে বললেন, "আজ আমার কোনো রুচি নেই, এগুলো খেতে পারছি না, প্যাক করে নিচের লোকেদের দাও।"
লানঝু প্রথমে অবাক হলেন, তারপর বুঝে দ্রুত সম্মতি জানালেন...

জিয়াং নিয়ান পেছনের হ্রদে ফিরে এসে পাথরের সিঁড়ির সামনে বসে, আঙুল দিয়ে নতুন ফুঁটে ওঠা সবুজ কুঁড়ি স্পর্শ করছিল, হাতে জ্বালা হচ্ছিল। কিছুক্ষণ আগে পিঠে ত্রিশটি বেতের আঘাত পেয়ে হাত ফোলা ও ব্যথা করছিল, সামান্য মুড়ে নিচ্ছিল যেন আগুন ধরে আছে।
সে স্কার্টের কিনারা কোমরে ঢুকিয়ে আধা নীল রঙের চাদর দেখাচ্ছিল, পায়ের ধারে মাটি লেগে ছিল।
লানঝু জিজ্ঞেস করেছিল কোথায় পরিষ্কার করছে, সে বলেছিল পেছনের হ্রদে, লানঝু আর কিছু বলেননি, শুধু মাথা নেড়েছিল, আজ সে যদি হ্রদ পরিষ্কার না করে তাহলে নতুন দোষ চাপানো হবে।
পেছনের হ্রদের শুকিয়ে যাওয়া শাপলা বাতাসে ঘুরছিল, বেলপাতার ঝাড়ু পাথরের পাশে ঢলে ছিল, যেন নাচতে না পারা নীল পোশাকের হাতা।
গাছপালার মাঝে, এক জোড়া স্নিগ্ধ নীল জুতোর সামনে পড়ে ছিল একটি গাঢ় লাল রঙের জামা, আর কাছে এক মেয়ের পায়ের নখ ছাড়া পা, প্যান্টের পা হাঁটু পর্যন্ত উপরে তোলা, পা মাটি আর ঘাসের মধ্যে রাখে, হাতে লম্বা কাঁটা নিয়ে মাটির মধ্যে শুকিয়ে যাওয়া ডালের গাছপালা পরিষ্কার করছিল।
জিয়াং নিয়ান ঘাম মুছতে কব্জি দিয়ে কপালে ঘষল, মাথা কাঁধে ঠেকিয়ে ছোট ছোট লোম পাশে সরিয়ে একসাথে জমা করল।
হ্রদের পাশে কাজ শেষ করতে করতে সন্ধ্যার নীল ছায়া ধূসর প্রাসাদের দেয়াল অবধি পৌঁছে গিয়েছিল।
"সাবধান করো, মাটিতে পড়ে কাদামূর্তি হয়ে যাবে।" এক কণ্ঠস্বর এলো।
জিয়াং নিয়ান ফিরে দেখল, আ শিং আর আ ইউয়েট দৌড়ে আসছে।
"তোমরা এখানে কেন?"
আ শিং হাসতে হাসতে বলল, "আমরা তোমাকে সাহায্য করতে এসেছি।"
"এই বাগানটা বড় না ছোট, আসলে এক পরিত্যক্ত বাগান, কেউ এখানে পরিষ্কার-পরিচ্ছন্নতার যত্ন নেয় না, একা তুমি এসে তিন দিনে শেষ করতে পারো না।" আ ইউয়েট চারপাশে তাকিয়ে বলল।
জিয়াং নিয়ান চিন্তিত হয়ে বলল, "তোমরা কি প্রহরায় নেই? আমার জন্য কাজ করো না যেন কাজ নষ্ট হয়।"
আ শিং ঝাড়ু নিয়ে বলল, "আমি আর আ ইউয়েট প্রহরায় আছি, হংঝু দিদি পরে প্রহরা শেষ করবে, আমরা দ্রুত কাজ শেষ করি, তাড়াতাড়ি ফিরে যাই।"
তাদের সাহায্যে কাজ অনেক দ্রুত হল, জমে থাকা ধুলো ধোঁয়ার মতো ছড়িয়ে পড়ল, সূর্যের আলো বাগানে বিকেলের লালিমা এনে দিল, সূর্য যখন ছাদের পশ্চাতে ডুবল, তখন পরিত্যক্ত বাগান কিছুটা আভিজাত্য পেল।
জিয়াং নিয়ানের পা ও হাত মাটিতে লেগে গিয়েছিল, বাগানের হ্রদ শুকিয়ে গিয়েছিল, কেবল কাদা জমে ছিল, হাত পা ধুতে পারছিল না।
তাই সে রুমাল দিয়ে পায়ের তলা মুছে, মোজা পরেনি, পা খালি করে জুতো পরল, পরে স্কার্ট নামিয়ে পা ঢেকে দিল।
নিম্নশ্রেণীর রাজপ্রাসাদের বোনেদের পোশাক কাজের সুবিধার্থে পায়ের গোড়ালির নিচ পর্যন্ত, যা অনেক কিছু ঢেকে রাখতে পারে না।
আকাশ ধীরে ধীরে অন্ধকার হচ্ছিল, তিনজন দ্রুত নিচের কর্মচারীদের ঘরে যাওয়ার পথে।

"আ নিয়ান, আমি শোনেছি, লান আ মুম তোমাকে এত জোরে প্রশ্ন করেছিল, তুমি আমাকে প্রকাশ করো নি, সত্যিই তুমি একজন সাহসী মানুষ।" আ শিং কোণ থেকে লতার ডাল তুলছিল।
জিয়াং নিয়ান হাসিমুখে বলল, "তুমি বলছ, লান আ মুমের চোখের দৃষ্টি পড়লেই আমার হাঁটু নরম হয়ে যায়, সে আরেকটু জিজ্ঞেস করতো, হয়তো আমি বলেই দিতাম।"
আ শিং আর আ ইউয়েট শুনে হাসতে লাগল।
"এই পশ্চিম প্রাসাদে ঠিক আছে, রাজা এত কড়া নন, আমি শুনেছি আগে এক সেবক কালি পাত্র উল্টে দিয়েছিল, সৈন্যদের রিপোর্ট নষ্ট হয়েছিল, রাজা শুধু রিপ্রিন্ট করতে বলেছিলেন, কোনো কঠোর কথা বলেননি, এবার কেবল দুর্ভাগ্যবশত লান আ মুম জানিয়েছিল।" আ শিং বলল।
আ ইউয়েট পিছন থেকে হাসি চেপে বলল, "মনে হচ্ছে আমাদের রাজা যেন বুদ্ধের ছায়ায় জন্ম নেওয়া একজন সদয় শিশুর মতো।"
জিয়াং নিয়ানের ঠোঁটের কোণে হালকা হাসি ফুটল, নরম স্বরে বলল, মনে মনে, "বেড়ালের গর্তে বেড়ে ওঠা বাজপাখি, বাড়ির পাখি হওয়ার ভান করে, তার হৃদয়ও বাড়ির পাখির মতো ছোট..."
কথা হঠাৎ বাতাসে থেমে গেল।
এক কোণে গোধূলির ছায়ায় একটি গাঢ় রঙের ছায়া এসে হাজির হল, সোনার সূতোর নকশা ঝলমল করছিল, তীক্ষ্ণ নখ হঠাৎ তার ফ্যাকাশে মুখের দিকে মুখ করে দাঁড়ালো।
হু ইয়ানজি দশ পা দূরে থেমে দাঁড়ালেন, কোমরে থাকা মণির বেল্ট বিকেলের আলো প্রতিফলিত করছিল। আটজন ঝকঝকে পোশাক পরা সেবক পাশে ছিল, পেছনে আরও অনেক সেবক ও রাজপ্রাসাদের বোনেরা ছিল।
আ শিং হাতে থাকা লতার ডাল মাটিতে ফেলে দিল, আ ইউয়েট মাথা নিচু করে ছায়ার মধ্যে লুকিয়ে গেল।
জিয়াং নিয়ান নিঃশ্বাস থামিয়ে মাথা তোলার সাহস পেল না, কান দুলানো ঝুমকির মধ্যে সন্ধ্যার আলো জমি জমি হচ্ছিল।
"বলতে থাকো।" হু ইয়ানজি থাম্ব রিং দিয়ে আঙুল ঘষতে লাগলেন, বড় স্লিভ বাতাসে ফুঁপিয়ে আওয়াজ করছিল, "বেড়ালের গর্তের বাজপাখির মত বোনেদের যারা নিয়ম ভাঙ্গে, তাদের কী করা উচিত?" ধীরে ধীরে তার পা এগিয়ে আসছিল।
শুধুমাত্র তাদের দুজনের কানে শুনানো স্বরে বললেন, "‘জিয়াং নিয়ান’ এর কণ্ঠে আমাকে বলো।"
মেয়েটি কাঁপতে লাগল, বুঝল তার অর্থ কি, সে তাকে ‘জিয়াং নিয়ান’ এর গর্বিত, অহংকারী, কটু কথা বলার ভঙ্গিতে বলতে বলছে।
জিয়াং নিয়ান তার দুলানো জামার ধারের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ গলায় অবরুদ্ধ হয়ে বলল, "রাজাকে আনন্দ দিতে তার চোখ ফুঁড়ে ফেলা উচিত।"
হু ইয়ানজি হেসে উঠলেন, হেসে উঠার শব্দ যেন ভাঙা বরফের মতো কাঁপছিল, "ঠিক বলেছ! এটাই তুমি, কেন এত দুর্বল হও, যেন সবাই তোমাকে সদয় মানুষ মনে করে।"
হু ইয়ানজি হঠাৎ তার হাত বাড়িয়ে মেয়েটির থোঁট তুলে ধরলেন, ঠান্ডা কঠিন রিং আঙুলে চেপে ব্যথা দিল, "এত তীক্ষ্ণ ভাষা..." থাম্ব রিং জোরে তার গাল ঘষল, "ত্রিশটি বেতের আঘাতও খুব কম ছিল..."