প্রথম খণ্ড অধ্যায় ১৩: দুষ্টু মন
পরদিন, জিয়াং নিয়ান অন্যান্য তিনজনের সঙ্গে উঠে দাঁড়াল, আসলে সে সারারাত ভালো করে ঘুমাতে পারেনি।
স্নান-ধোয়া শেষে, তিনজন ঘর থেকে বের হয়ে গেল, আ সিং এবং হন ঝু, একজন রান্নাঘরে গেল, আরেকজন কাপড় ধোয়ার আঙ্গিনায়, শুধুমাত্র ফুলগাছের পরিচর্যা করা আ ইউয়েত এবং জিয়াং নিয়ান একসঙ্গে উঠানে ডিউটিরত ছিল।
জিয়াং নিয়ান গভীর, ঘুরপাক খাওয়া উঠানটিকে একবার দেখে, তারপর চোখ পড়ল ঘন সবুজ গাছপালার ওপর, অবশেষে ছোট ছোট বাঁকানো পথের দিকে তাকাল যা ফুল-গাছের আড়ালে লুকানো ছিল। হাতে ঝাড়ু নিয়ে সে একটা দীর্ঘ শ্বাস ফেলল। বলতে হয়, মানুষের ভাগ্য নির্ধারিত; মনে হলো সে তার জীবনের প্রথম কয়েক বছর অতিরিক্ত অপচয় করেছে, ভাগ্য শেষ করে ফেলেছে। স্বর্গও সহ্য করতে পারেনি, তাই জীবনের দ্বিতীয় ভাগে তাকে দুর্দশায় ফেলে দিয়েছে।
জিয়াং নিয়ান ঝাড়ু ধরে পূর্ব-পশ্চিম ঝেড়ে চলল, তখনই একজন কড়া কণ্ঠে বলল, “কে তোমাকে এই অংশ ঝাড়ু দিতে বলেছে?”
তিন-চারজন ঝাড়ু হাতে নিয়ে, তার মতো সাজে একজন মেয়ে জিয়াং নিয়ানের সামনে এসে ঝাড়ু ছিনিয়ে নিয়ে মাটিতে ফেলল। তারা চোখে চোখ রেখে তাকে যাচাই করতে লাগল।
“লিয়াং জাতের?” মাঝের মুখলম্বা মুখের মেয়ে বলল, তার নাম ছিল লি নু, সে ও উঠান ঝাড়ু দিত।
“হ্যাঁ।”
মেয়েরা জিয়াং নিয়ানের চারপাশে ঘুরে তার পাশে এসে দাঁড়াল, প্রথমে অবজ্ঞার চোখে তার কোমরের ঝুলন্ত সাজ সামগ্রী দেখল, যেন পণ্য বাছাই করছে। তারপর বিরক্ত হয়ে এক ঝটকায় তার চুলের চোয়াল ধরে শক্ত করে টেনে নিল। জিয়াং নিয়ান প্রস্তুত ছিল না, মাথা পিছনে ঝুঁকে পড়ল, শরীর কয়েক ধাপ পিছিয়ে গেল।
“তুমি কী করছ?” জিয়াং নিয়ান নিজেকে সামলে মুখ ফ্যাকাশে হয়ে উঠল।
লি নু অন্য দুই জনের সঙ্গে চাহনি বিনিময় করল, হঠাৎ হাসল এবং ধীরে ধীরে তার পাশে এসে বলল, “ভুল করো না, হাত চুকে গিয়েছিল, বল নিয়ন্ত্রণ করতে পারিনি।” কথা শেষ হবার আগেই সে জিয়াং নিয়ানের পিঠে ঠেলা দিল, কটু কণ্ঠে বলল, “এটাই ভালো!”
ইয়ি ইউ জাতির মানুষ লিয়াং জাতির চেয়ে শরীর গঠন বড়, জিয়াং নিয়ানের ছোটদেহ এই জোরে ঠেলায় সামলাতে পারেনি, সে সোজা মাটিতে পড়ে গিয়ে কিছুটা স্লাইড করল।
হাঁ—
মেয়েটি কনুই মাটিতে ঠেকিয়ে হাত মেলে দিল, হাতে ছোপ ছোপ ক্ষত দেখা দিল।
“লিয়াং জাতিরা, আমাদের ইয়ি ইউ দেশে এসে কী করছ, তাড়াতাড়ি তোমার লিয়াং দেশে ফিরে যাও!” তারা চিৎকার করে।
“সবাই কী করছ?” এক কণ্ঠস্বর শুনিয়ে।
সবার দৃষ্টি সরিয়ে তারা দেখল, তাদের কঠোর কাজের দায়িত্বে থাকা সাদা আম্বু, বাই ইউন, এক প্রায় চল্লিশোর্ধ্ব মহিলা।
“সকালে ফাঁকা? এখন রাজা সামনের প্রাসাদে গেছেন, পশ্চিম প্রাসাদে নেই। যদি তোমরা রাজাকে বিরক্ত কর, কেউ বাঁচবে না!”
লি নু ও অন্যরা দ্রুত মাথা নিচু করে চুপ রইল।
বাই ইউন তাদের এক নজর দেখে বলল, “এখনই ছড়িয়ে পড়ো।”
লি নু ও অন্যরা ছড়িয়ে পড়ল, কাজে লেগে পড়ল।
“এখনো উঠছ না? তোমাকে সাহায্য করতে হবে?” বাই ইউন বলল।
জিয়াং নিয়ান মাটির থেকে উঠে দুই হাত ব্যথায় একটু ছড়িয়ে দিল।
“চোট গুরুতর?” মহিলা তার হাত দেখল।
“ছোটখাটো, সমস্যা নেই।”
“তুমি আর এই অংশ ঝাড়ু দিও না, পেছনের হ্রদের অংশ ঝাড়ু দাও।”
সেই কিছু বেয়াদব লিয়াং জাতির মেয়ের সঙ্গে ঝগড়া করছিল, সে প্রথমে মাথা ঘামিয়েছিল না, কিন্তু সমস্যা হলে তার জন্য ঝামেলা হতে পারে, আর লান ঝু তাকে লিয়াং জাতির মেয়েকে নজর দিতে বলেছিল।
পেছনের হ্রদ নাম হলেও আসলে একটি পরিত্যক্ত উঠান, ছাই রঙের পাথরের কোণে মসলা লেগে আছে, ভাঙা পাথরগুলো ধ্বংসপ্রাপ্ত, ইটের ফাঁকে আগাছা জন্মেছে, ছাদের নিচে জালের মতো স্পাইডার ওয়েব ছড়িয়ে আছে, স্পষ্টতই অনেক বছর ধরে দেখভাল হয়নি।
জিয়াং নিয়ান ধাপে ধাপে উঠে বসল, মাথা হাঁটুতে লুকিয়ে কান্না শুরু করল, চোখ লাল হয়ে গেল।
তার পরিবার নেই, আত্মীয়স্বজন নেই, মর্যাদাশীল পরিচয় হারিয়েছে, বিদেশে এসে অবিচারের শিকার, জিয়াং নিয়ান কান্না মুছে ফেলল।
অজানা কারণে সে সেই ব্যক্তির কথা মনে পড়ল, হু ইয়ান জি তখনও তার মতোই অবহেলিত, কেউ তাকে পীড়িত করলে সহ্য করত।
সে একবার তাকে উদ্ধার করেছিল, তারপর থেকে সে প্রায়ই তার কাছে আসত, তখন সে ছোট ছিল, সে খেয়াল করত না, তাকে মেনে চলত। সে নিশ্চয় ভাবত, তার সঙ্গে থাকলেই কেউ তাকে পীড়িত করতে পারবে না। আট বছর বয়সী ছেলেটি, বিদেশে এক আশ্রয়ের খোঁজ ছিল।
কিন্তু সে ছিল এক মন্দ মনের মেয়, প্রতিবার তাকে 'চীনা দাস' বলে ডাকত, সে হাসত।
সে তাকে সবচেয়ে মূল্যবান নীল সমুদ্র মুক্তা দিয়েছিল, সে তার সামনে সেটি চূর্ণ করেছিল, হাসতে হাসতে বলেছিল, “এই ধরণের জিনিসের দরকার নেই, তোমার চোখের মুক্তার যত্ন চাই, বের করে আমাকে দাও।”
সে প্রথমে অবাক হয়ে রঙ ফ্যাকাসে হয়ে গেল, তারপর হাত তুলে ডান চোখ ঢেকে দিল। সে তার হাত ফেলে দিয়ে গালমন্দ করল, “পাগল নাকি!”
সে তাকে ছেড়ে চলে গেল…
জিয়াং নিয়ান চোখ মুছে হাতের ক্ষত দেখল, নাক সুঁকল, কান্না আর লাভ নেই, কাজ বিলম্ব করা যাবে না। সে হাতের হাতা তুলে ঝাড়ু ধরে ছাদের নিচের জাল ঝাড়তে শুরু করল।
সারা বাগানের স্পাইডার ওয়েব ঝাড়া শেষে, দুই হাত যেন ভিনেগারে ডুবিয়েছিল, ব্যথা নিয়ে উঠানো কঠিন ছিল।
মেয়েটির কপাল ও নাক থেকে সূক্ষ্ম ঘাম ঝরছিল, হঠাৎ ঘাসের গন্ধ মাখানো ঠান্ডা বাতাস বইতে লাগল, শরীরের উত্তাপ আর ক্লান্তি দূর হল। জিয়াং নিয়ান হাতা দিয়ে ঘাম মুছল, লতাপাতা ঘেরা লম্বা করিডোরের দিকে তাকাল, ঠান্ডা আরামদায়ক, সূর্য আলোর কিরণ লতাপাতার ফাঁকে ফাঁকে পড়ছিল, আলো ও ছায়ার খেলা হচ্ছিল।
ঠিক আছে, এই করিডোর পরিষ্কার হয়ে গেল, কাজের এক অংশ শেষ হল। সে করিডোরের নিচে গিয়ে বসল,栏杆 এর পাশে অর্ধেক ঝুঁকে, হাওয়া মৃদু বইতে বইতে অজান্তেই চোখ বন্ধ হয়ে গেল।
জেগে উঠলে দেখল ঘুম থেকে দেরি হয়ে গেছে, তাড়াতাড়ি উঠে ধুলো ঝাড়ল, সামনে এগিয়ে গেল।
প্রাসাদের সেবিকা বিশেষ বিশ্রাম কক্ষ পায়, যা প্রধান প্রাসাদের কাছাকাছি, যাতে যেকোনো সময় আদেশ শুনতে পারে। সেবিকারা খাবার খেতে আলাদা ঘর পায় না, শুধু বিশ্রাম কক্ষের পেছনে একটি ঝুপড়ি বানানো হয়, সেখানে একটি চারকোণা টেবিল রাখা হয়।
আসলে এই ছোট টেবিলটি শুধু সাজসজ্জার জন্য, সেবিকারা রান্নাঘর থেকে খাবার নিয়ে বিশ্রাম কক্ষে এসে, পিছনের দরজা দিয়ে ঝুপড়ির নিচে যায়, সেখানে বসে বা দাঁড়িয়ে দ্রুত খাবার খায়, খাওয়ার ফাঁকে একটু বিশ্রাম নেয়।
জিয়াং নিয়ান গতকাল মুঠোয় পাওয়া তথ্য নিয়ে রান্নাঘর খুঁজে বের করল, কিন্তু দেরি হওয়ায় চুলা ঠাণ্ডা ছিল, কেবল কয়েকজন বয়স্ক মহিলা চুলার পরিষ্কার করছিল।
জিয়াং নিয়ান এগিয়ে গিয়ে সালাম করল, “আম্মা, কি খাবার বাকি আছে?”
কয়েক বয়স্ক মহিলা মেয়েটির দিকে তাকিয়ে বিস্মিত হল, মনে করল, এ কি নতুন লিয়াং জাতির মেয়ে?
বাহ, সত্যি বলতে, চোখ-নাক সব ঠিকঠাক, কিন্তু তারা থেকে আলাদা, ছোট ছোট, নম্র শিষ্টাচারী। তাদের সাধারণ জোরালো কণ্ঠস্বর হঠাৎ করে কোমল হয়ে গেল, যদিও সেই কোমলতায় কিছুটা ভান ছিল।
“এ আযু, খাবারের সময় কেন আগে আসনি? কিছু বাকি নেই।”
ইয়ি ইউ জাতিতে, আযু তরুণীকে সম্মানসূচক ডাক।
তাদের মতো দাসীদের খাবারের সময় ভিন্ন, প্রধান সেবিকারা আগে খায়, আর তারা পরবর্তী, যারা কাজ করে, তাদের খাবার পরে।
একটা কথা, প্রধান সেবিকা হোক বা সাধারণ দাসী, খাবারের সময় কখনো রাজপ্রাসাদের ভোজের সাথে মিলবে না।
জিয়াং নিয়ান দুর্ঘটনাবশত দেরিতে এসেছিল, সবাই খেয়ে ফেলেছিল, চুলায় কিছুই বাকি ছিল না।
পেছন থেকে পরিচিত কণ্ঠস্বর উঠল,
“আ নিয়ান—”