প্রথম খণ্ড, তেপান্ন অধ্যায়: রাজ্য ও সুন্দরী

মহilaটি দৃষ্টি বুলিয়ে নিলেন প্রাঙ্গণে, তারপর তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকালেন চাং নিয়েন-এর দিকে।
"তোমাকে উঠোন পরিষ্কার করতে বলা হয়েছিল, পরিচ্ছন্ন তো করাই যায়। আমি শুধু একটা কথা জানতে চাই, পরিষ্কার করার সময় কি কোনো টব সরিয়েছিলে?"
"সরিয়েছিলাম, টবের নিচের ধুলোবালি পরিষ্কার করার জন্যই তা করতে হয়েছিল।"
ই ফং-এর কথা শুনে চিন চেং-হং যেন বজ্রাহতের মতো স্তব্ধ হয়ে গেলেন, একেবারে বাকরুদ্ধ ও বিমূঢ় হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন।
নতুন বাড়ির পার্কিং লটটিও এক নতুন পরিবর্তনের অংশ। অতীতের থাওহুয়া গ্রামের কথা আর কী বলা, পার্কিং লট তো দূরের কথা, ঠিকমতো যাতায়াতের রাস্তাও ছিল না। বিগত বছরের প্রচেষ্টার ফলেই রাস্তা এবং পার্কিং লট দুটোই গড়ে উঠেছে, তাই এ বছরের বসন্ত উৎসবে বাইরে থেকে ফিরে আসা মানুষের সংখ্যাও বেশ বেড়েছে।
সে কিছুতেই আঁকবে না। সে লক্ষ করেছে, হটপট আঁকা দিয়ে শুরু করার পর থেকে, এই মেজো ভাগ্নেটি যখনই সে নতুন কোনো জিনিসের কথা বলে, তার একটা পুরনো অভ্যাস দাঁড়িয়ে গেছে—সবার আগে তাকে সেটা এঁকে দেখাতে বলা।
শাওছেং হলো রাজধানীর শেষ প্রতিরোধ দুর্গ। বর্তমানে রাজদরবারে আর কোনো উপযুক্ত পাত্র নেই, ফলে ওয়ান ফেই-ইং-কেও তাঁর কথাই শুনতে হলো। তিনি আশেপাশের সমস্ত সৈন্যদলকে ক্যাম্প গুটিয়ে নেওয়ার নির্দেশ দিলেন, এমনকি রাজসমাহিতির রক্ষী বাহিনীও সব সুদ্ধ বেরিয়ে এল। সব মিলিয়ে এই সংখ্যা প্রায় পনেরো হাজারে দাঁড়াল।
প্রেমিকের সঙ্গে দেখা করার পর ইউয়ান শান বাড়িতে ফিরে এল। ইউয়ান-এর মা মেয়ের প্রেমিকের ব্যাপারে কোনো প্রশ্ন না করে বরং দোকান খোলার বিষয়ে জানতে চাইলেন, যা থেকেই স্পষ্ট বোঝা যায় যে এ বিষয়েও মায়ের যথেষ্ট আগ্রহ রয়েছে।
আমি এই ঘটনার আদ্যপান্ত আমার দাদাতদাদার কাছে খুলে বললাম, আর আমার কথা শুনেই তিনি খানিকটা ঘাবড়ে গেলেন।
"ইউন ছিয়াও, আমার ক্লাস তোমার কেমন লাগে?" ওল্ড ইয়াও তাকে বসতে বললেন, দুজনে মুখোমুখি বসে আলাপ করলেন।
শহরের প্রাচীরের সামনে রয়েছে একটি চওড়া পরিখা, যা রাক্ষসে জন্তুদের আক্রমণ প্রতিহত করতে ব্যবহৃত হয়। পরিখার তলায় রয়েছে পুরু ধুলোর আস্তর, যার সঙ্গে মেশানো রয়েছে হাড় গলানো বিষ। প্রাচীরের ওপরে প্রতি দশ মিটার অন্তর একটি করে মহামূল্যবান পাথরের কামান বসানো রয়েছে।
বলা বাহুল্য, লি আন্টি ইউন পরিবারে এত বছর ধরে কাজ করছেন, সব কাজেই তিনি পটু। ইউন পরিবারের কাউকেই লি আন্টি ছাড়া এক মুহূর্ত চলে না। তাঁর বেতনও বেশ ভালো, প্রতি মাসে পনেরো হাজার।
সাহায্যদানকারী ক্যাডারদের স্পষ্ট নিয়ম রয়েছে, কোনো অবস্থাতেই দরিদ্র পরিবার বা গ্রামের ক্যাডারদের বাড়িতে খাওয়া যাবে না, খেলেও তার দাম অবশ্যই পরিশোধ করতে হবে।
পেছনে ও সামনে থাকা দুজনকে দেখে অনেকেই কৌতূহলবশত কয়েকবার আড়চোখে তাকাল। কেউ কেউ আবার চিনতে পারল যে পেছনের মানুষটি হলো লুও কাং।
"তা হবে না, এই চিন ছাও সান রেন-কে যেভাবেই হোক কঠোরভাবে দমন করতেই হবে, নতুবা তার উদ্ধত আচরণ আরও বেড়ে যাবে। কে জানে, শেষ পর্যন্ত হয়তো সে আমাদের সবাইকে কেবল বলির পাঁঠা বানিয়ে ছাড়বে!" ইয়ে তুং বললেন।
কিন্তু তিনি চুয়াও আন-রান-কে পেলেন না, পরিবর্তে দেখলেন চাং হুই বসার ঘরের সোফায় বসে চা খাচ্ছেন।
দেখে মনে হচ্ছে ছাত্র সংসদ আজ রাতে কোনো সভা ডেকেছে, অথচ এই বৃত্তের বাইরে থাকা এই ক্যাডারটি এ বিষয়ে সম্পূর্ণ অন্ধকারে রয়েছে।
ছেং শিং-ইয়েন-এর মুখটা ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে সামান্য শ্বাসপ্রশ্বাস নিয়ন্ত্রণ করে তবেই তার বুকের ভেতরকার তীব্র আতঙ্কটা কিছুটা সামাল দিল।
আমরা খুব কাছাকাছি দাঁড়িয়েছিলাম, আমি তাঁর গায়ের সুবাস পাচ্ছিলাম, এমনকি—তাঁর শরীরের উষ্ণতা পর্যন্ত অনুভব করতে পারছিলাম।
দুজনেই একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ল, একজন আক্রমণের দায়িত্বে তো অন্যজন প্রতিরক্ষার। তারা তো জন্মজড়ুয়া বোন, তাদের মধ্যে রয়েছে সহজাত এক বোঝাপড়া।
অন্যদিকে তি ইয়েন-ইও এটাকে পালিয়ে যাওয়া থেকে আটকাতে বদ্ধপরিকর ছিলেন। তাঁর হাত থেকে জলপ্রপাতের মতো সাবলীলভাবে বেরিয়ে এল কৌশল, তবে সেগুলোর একমাত্র উদ্দেশ্য ছিল কেবল পথ রোধ করা, বিন্দুমাত্র ক্ষতি করার কোনো বিন্দুমাত্র ইচ্ছে তাঁর ছিল না।
লং শ্যুয়ান-কং যখন হাসপাতালের গেটে এসে পৌঁছলেন, এখানকার দৃশ্য দেখে তিনি রীতিমতো চমকে গেলেন। সেখানে যেন জনসমুদ্র উপচে পড়েছে, মানুষের সংখ্যা হাজার ছাড়িয়ে যাবে নিশ্চিত। আর লং শ্যুয়ান-কং-কে সেখানে উপস্থিত হতে দেখে ওই ভিড়ের ভেতর থেকে আশ্চর্যজনকভাবে কেউ পালিয়ে গেল না, বরং সবাই অত্যন্ত শ্রদ্ধার সঙ্গে একপাশে সরে গিয়ে তাঁর জন্য রাস্তা করে দিল।
হাসপাতালের মূল দরজার অদূরেই একটি সাধারণ বাড়ি। তারই জানালার ধারে দূরবীন চোখে দিয়ে লুকিয়ে বসেছিলেন এক বেসরকারি গোয়েন্দা। তিনি লেন্সের ফোকাস ঘোরালেন, আর ঠিক তখনই দেখতে পেলেন লাল রঙের স্পোর্টস কারটি দরজার সামনে এসে থামল। মো হুয়ান-থং গাড়ির দরজা খুলে ভেতরে গিয়ে বসল।
সিয়া আন-চি মুহূর্তের মধ্যে ভেঙে পড়ল। সে মো লিং-ইউয়ংকে ভালোবাসে ঠিকই, কিন্তু তাই বলে কি এত আত্মসম্মান বিসর্জন দিয়ে বেঁচে থাকতে হবে নাকি?
সু নিয়ন ভালো করে তাকিয়ে দেখল, এগুলো সেই জিনিসগুলো যা সে তাকে আগে উপহার দিয়েছিল—চারপাতাওয়া ঘাস আকৃতির ব্রেসলেট আর রাজমুকুট আকৃতির হেয়ারপিন।
ইউয়ান ছী ছী যা বলতে চেয়েছিলেন, শিয়াও ইউন-এর মৃদু হাসিতে তা মাঝপথেই থেমে গেল। সে জোর করে সিঁড়ির ওপর সোজা হয়ে বসল, মুখটা যদিও ফ্যাকাশে আর শ্বাসপ্রশ্বাসও দুর্বল, তবুও তার চোখের দৃষ্টি ছিল আগের মতোই দীপ্তিময়।