প্রথম খণ্ড সপ্তদশ অধ্যায়: দুর্লভ বস্তু
পুরুষটি বলল, ত্রিশটা লাঠি মারাও কমই হয়েছে।
জিয়াং নিয়ান হঠাৎ চোখ তুলল, হুয়ান জি’র দিকে তাকাল। সে ভাবেনি সে সোজাসুজি ফিরে তাকাবে। চোখের মণি হালকা দোল খেয়ে অন্যদিকে ছিটকে গেল, আবার ফিরে তাকাল। দুইবার তাকিয়ে, সে হাত থেকে ছেড়ে দিল তার থুতু ধরা হাত, চোখ নিচের দিকে নামিয়ে মহিলার আধা ঢাকা পায়ের ওপর নজর দিল।
“নগ্ন পায়ে হাঁটা চলবে না, এটা মোটেই শোভনীয় নয়!”
বলেই হাত ঢিলে করে, বড় ধাপ নিয়ে চলে গেল, পেছনে তার সঙ্গীরা সবাই হুড়মুড় করে তার পিছু নিল।
পরিচিত গন্ধ নাকের আগায় হাওয়া বয়ে গেল, স্মৃতির গভীর থেকে এক তীব্র শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল। সাদা বরফে ঢাকা ময়দানে, এক ছায়া মূর্তি সিঁড়ির নিচে হাঁটু গেড়ে বসে আছে, মাথা নিচু করলেও কোমর সোজা অটল।
এক ফোঁটা, দুই ফোঁটা, তিন ফোঁটা... ঘন তরল তার কাঁধ বরাবর ঝরতে লাগল, বরফে পড়ে বড় ছোট লাল বাগানের মতো ছাপ তৈরি হলো...
“আনিয়েন—”
“আনিয়েন—”
এক এক করে ডাক তাকে স্মৃতি থেকে ফিরিয়ে আনল।
জিয়াং নিয়ান আকাশ এবং চাঁদের দিকে তাকাল, দুজনের মুখে আতঙ্ক এখনও কাটেনি।
“আমরা যা বলেছিলাম, কি রাজা শুনে ফেলেছে?” আকাশ কন্ঠ কণ্ঠরোধ করল।
“না, সে শুনেনি। গোপনে রাজা সম্বন্ধে কথা বলা বড় পাপ, যদি শুনে যেত, আমাদের তিনজনের কেউ বাঁচত না, তাহলে কি আমরা এখানে দাঁড়িয়ে থাকতে পারতাম?” চাঁদ বলল, কথা বললেও সে নিজেও নিশ্চিত ছিল না, “আনিয়েন, একটু আগে রাজা তোমার কাছে এসেছিল, কি বলেছিল?”
জিয়াং নিয়ান ঠোঁটে এক অসহায় হাসি ফোটাল, “আমি তো এক সাধারণ দাসী, রাজা আমার সাথে কি কথা বলবে? তাছাড়া সে শুধু দাঁড়িয়ে ছিল, আমি প্রায় ভয় পেয়ে হাঁটতে পারছিলাম না।”
আকাশ আর চাঁদ মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল, আর দেরি করল না, “চল, দ্রুত ফিরে যাই।”
তিনজন ফিরে গেল দাসীদের ঘরে, ঘরে আলো জ্বলছিল, দরজা খুলতেই দেখল হং ঝু ফিরে এসেছে, ঘরের মাঝখানে টেবিলে এক খাবারের বাক্স রাখা।
“অবশেষে ফিরে এল, কোথায় গিয়েছিলে? ফিরে এলে ঘরে ঠাণ্ডা লাগে।” হং ঝু বলল।
আকাশ মুখ বন্ধ রাখতে পারল না, একটানা দিনের ঘটনা বলল, হং ঝু শুনে বলল, “লি নু তখন খুব দুর্বল, আগে ধোয়ার আঙ্গিনায় ছিল, এক লাঠি মারলেও সে কিছু বলত না।”
বলেই মনে পড়ল কিছু, “তোমরা তিনজন তাড়াতাড়ি হাত ধো, সামনে কিছু খাবার এসেছে, বলল রাজা পুরস্কার দিয়েছেন, রান্নাঘর সেই খাবার গরম করেছে, দেরি না করে গরম গরম খাও।”
জিয়াং নিয়ানের চোখ জ্বলে উঠল, সে দুপুরে খায়নি, তার ভাতের পাত্রও ভেঙে গেছে, বিকেলে পেছনের হ্রদ পরিষ্কার করেছে, হাত পা থামেনি, পেট আগেভাগেই ক্ষুধায় কাতর, ভাবছিল সারারাত ক্ষুধার্ত থাকবে।
“হং ঝু দিদি, রাজ্যের রান্না রাতে খাবার দেয়, এটা ভাবতেই পারিনি।” জিয়াং নিয়ান খাবারের ঢাকনা খুলে মিষ্টি ভাতের সুবাস নিল।
হং ঝু ও তার দুই সঙ্গী প্রথমে অবাক, তারপর হাসল, “না, এটা আগে কখনো হয়নি, আজ কেমন হলো জানি না, হয়তো নারীরা ভালো মেজাজে ছিল, আমাদের জন্য পুরস্কার দিয়েছে।”
জিয়াং নিয়ান হাত ধুতে ধুতে হাসল, যাই হোক, আজ রাতে খিদে পায় না।
শুধু তাদের ঘর নয়, উঠোনের অন্য ঘরেও পুরস্কার এসেছে, যা তারা সারাজীবন খেতে পাবে না, তাই একে অপরের ঘর ঘুরে, জুড়ি তুলে, খেয়ে মজা করছিল।
তাদের মধ্যে একজন লম্বা, সরু গড়নের মেয়ে, তার বাদামী চুল খুবই কোঁকড়া, কপালে অনেক ছোট ছোট কুঁচকানো লোম, হাতে ফলের মালা নিয়ে জিয়াং নিয়ানের দিকে এগিয়ে এলো, তার চারপাশে ঘুরে, চোখে হাসি ফুটছিল।
“তুমিই একেবারে ভিন্ন।”
এক মেয়ে এগিয়ে এসে বলল, “তুমি আমাদের মতো দেখো না।”
আরেকজন এগিয়ে এসে উপরে নিচে তাকাল, “চোখ আলাদা, চুল আলাদা, ত্বকও আলাদা, দেখতে তেমন পার্থক্য না, কিন্তু ভিন্ন, ছোট একটা মেয়ে, তোমরা কি মনে করো না?”
অন্যান্যরা মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।
আরেকজন বলল, “তাদের ত্বক দেখো, মালিকদের মত দুধের মতো সাদা, বড় রাজকুমারীর থেকেও সাদা।” বলেই জিয়াং নিয়ানের হাত ধরে ঘুরিয়ে দেখল।
জিয়াং নিয়ান প্রতিদিন মলম মেখে, ঠান্ডাজনিত দাগ অনেক কমেছে, অনেক জায়গায় ত্বকের প্রকৃত রং ফুটে উঠেছে, শুধু গালের দাগ এখনও স্পষ্ট, যেন লাল রঙ মাখিয়ে পার্শ্বে রাখা হয়েছে।
কিছুটা হাস্যকর, কিছুটা কোমল।
হং ঝু সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে এসে জিয়াং নিয়ানের বাহু ধরে, চিবুক উঁচু করে বলল, “তোমরাও তো ফাঁকা সময় কাটাও, যেন কেউ বিরল কিছু দেখছে। আর...” হং ঝু কথার ধারা ঘুরিয়ে বলল, “তুমি সাহসী, গোপনে রাজা নিয়ে বলছ? বাঁচতে চাও না?”
হং ঝু ছোট মুরগির মতো রক্ষা করে, ভয় পায় কেউ জিয়াং নিয়ানের সঙ্গে ঝগড়া করবে।
“শুধু গোপনে বললাম, ভয় কী? শুনলাম পূর্ব রাজপ্রাসাদ থেকে, কয়েক বছর আগে রাজা এক রা চিকিৎসক খুঁজে এনেছিলেন, প্রতিদিন ডুও মহিলার জন্য ওষুধ বানাতেন, এখন ডুও মহিলার শরীর অনেক ভালো হয়েছে, হয়তো সম্পূর্ণ সুস্থ হলে রাজা তাকে বড় রাজকুমারী বানাবেন, এটা তো ভালো খবর, তাই না?”
হং ঝু মাথা নেড়ে বলল, “থাম, থাম, যত না বলব, ততই বলছ।” তারপর ঘরের সবাইকে তাকিয়ে বলল, “আরো, এরপর থেকে আমি আনিয়েনকে রক্ষা করব, কেউ তাকে কষ্ট দিলে আমি মানব না।”
সবশেষে চোখ পড়ল টেবিলের পাশে এক মেয়ের ওপর, মেয়েটির চেহারা লম্বা, মুখমন্ডল সরু, সে মিষ্টি খাচ্ছিল, কথা শুনে হঠাৎ হাত থেমে গেল, লি নু নয় তবে আর কে?
মেয়েটি হাতে মুছে মুখের খাবারের দাগ মুছল, ঠোঁট কুঁচকে চোখ সরে নিল।
অন্যরা বুঝল, হাসতে হাসতে পরিস্থিতি মসৃণ করল, “আমরা তো তার প্রশংসা করছি, চুল সিল্কের মতো, ত্বক মসৃণ, দেখতে ভালো লাগে।”
সবাই আবার আনন্দে খেতে লাগল।
জিয়াং নিয়ান হৃদয়ে কৃতজ্ঞ হয়ে হং ঝুর সাথে বসে কথা বলল, অজান্তে হং ঝুর হাত দেখল, মুখের চেয়ে হাত অনেক বয়সী মনে হলো, যদি মুখ না দেখত, মনে হতো বৃদ্ধা মহিলার হাত, ঝলক হারানো, শুধু শুষ্ক গভীর রেখা।
“হং ঝু দিদি, ধোয়ার আঙ্গিনার কাজ কি খুব কঠিন?”
হং ঝু লি নু’র চেয়ে আগেই এসেছিল, লি নু তো ধোয়ার আঙ্গিনা থেকে সরিয়ে দেওয়া হয়েছে, হং ঝু বদলানো হয়নি।
“যেখানে কাজ করো একই কথা, আমার কথা বলার ধরণ সরল, কঠিন কাজ করাই ভালো, এত রাজনীতি নেই।” হং ঝু বলল।
“যদি আমি কোনদিন নারী কর্মকর্তা হই, তোমাকে ধোয়ার আঙ্গিনা থেকে অবশ্যই সরিয়ে দেব।” জিয়াং নিয়ান বলল।
হং ঝু প্রথমে অবাক, ভাবল জিয়াং নিয়ান মজা করছে, দেখে সে মুখ সিরিয়াস, অজান্তে আশার সঞ্চার হলো, “ঠিক আছে, আমি তোমার ওপর নির্ভর করব।”
দুইজন হাসতে হাসতে ফেটে পড়ল।
ঘরে হাসি-তামাশা চলছিল, তখন দরজার বাইরে হালকা কাশির শব্দ, সবাই চুপ করে গেল, তাদের দাসীদের তদারকি করা সাদা আউম, বাই ইউন, তাদের ঘর ছড়ানোর সংকেত দিল।
পরবর্তী কিছুদিন কেউ জিয়াং নিয়ানকে কষ্ট দেয়নি, তাকে আর পেছনের হ্রদ পরিষ্কার করতে দেয়নি, শুধু প্রধান প্রাসাদের সামনের অংশ দায়িত্বে নিয়েছে।
এভাবেই শান্তির সঙ্গে কিছুদিন কেটেছে।
একদিন, অজানা সময় রাতে, পাশে শব্দ হলো, জিয়াং নিয়ান গভীর ঘুমে ছিল না, আধে ঘুম থেকে চোখ খুলল, পাশে হং ঝু উঠে দাঁড়াল, কাপড় না পরেই চপ্পল履ে মেকআপ টেবিলের সামনে বসল, বিছানার পেছনে মুখ ফিরিয়ে কিছু করছিল...