অধ্যায় ২২: দাসীটি এক সাকিউবাস
ডায়ান এসবের কিছুই জানত না। স্নানঘরে শরীর ধুয়ে সে কিছুটা সতেজ হলো। তার পরিকল্পনা ছিল ইসাবেলার কাছে যাওয়া এবং শিষ্য হিসেবে ভবিষ্যতে কী কী করা উচিত, তা নিয়ে আলোচনা করা।
কিন্তু পোশাক বদলে出门 হওয়ার ঠিক আগমুহূর্তে সে সেই পরিচিত ঘোড়ার গাড়িটি এবং সেই পরিচিত মানুষটিকে দেখতে পেল।
“মা আমাকে জানিয়েছেন যে, বিকেলে তিনি রানীর সাথে দেখা করতে যাবেন, তাই আপনাকে আর তার কাছে যাওয়ার প্রয়োজন নেই।”
লরেন একজন সাধারণ সৈনিকের মতো বিশ্বস্ততার সাথে ডায়ানের দরজার সামনে দাঁড়িয়ে ছিল। ডায়ান তাকে দেখলেই অস্বস্তিতে পড়ে যায়। লরেনের এই অতি-বিশ্বস্ততা যেন মাত্রাতিরিক্ত। সে তো এখনো আনুষ্ঠানিকভাবে ধর্মযাজক হওয়ার পরীক্ষাই দেয়নি, অথচ এখনই এমন আচরণ করছে কেন?
“বুঝলাম। বিকেলে আমার কোনো ক্লাসও নেই, ভেতরে এসে বসো।”
ডায়ান ভাবল, লরেনের সাথে কথা বলা প্রয়োজন। অন্তত তাকে এভাবে আচরণ করতে দেওয়া যায় না।
ঘরে ঢুকে দরজা বন্ধ করার পর লরেন মুখে হাসি ফুটিয়ে ডায়ানকে অভিনন্দন জানাল, “ধন্যবাদ, আন勋爵 (লর্ড আন)। আমার মাকে জয় করার জন্য আপনাকে অভিনন্দন।”
“জয় করা? কী বলছ এসব? এমন কিছুই হয়নি, এত দ্রুত কীভাবে সম্ভব?”
লরেনকে বসার ঘরে নিয়ে যেতে গিয়ে ডায়ান প্রায় হোঁচট খেল। কী অদ্ভুত কথা! সে কবে ইসাবেলাকে জয় করল?
“আমার মা কোনো নরম মনের নারী নন, আবার সহজলভ্যও নন। তিনি আপনাকে জড়িয়ে ধরেছিলেন এবং এতটাই ঘনিষ্ঠ ছিলেন, আপনি কি এখনো বুঝতে পারছেন না?”
লরেন অবাক হয়ে ডায়ানের দিকে তাকাল। ডায়ান কি বড্ড ধীরগতির? আর যদি সত্যিই কিছু না হয়ে থাকে, তবে বাবাকে এসব কথা কেন বলছে না?
“আমি কী বুঝব? সবটাই ছিল দুর্ঘটনা। তুমি কি তাকে জিজ্ঞেস করে দেখেছ? স্বপ্নের তরণী যখন দুলছিল, তখন তিনি তো আর আমাকে ধাক্কা দিয়ে ফেলে দিতে পারেন না।”
ডায়ান নিজেকে নির্দোষ দাবি করল। যদি তার আঘাতের দাগগুলো না সেরে যেত, তবে সে লরেনকে দেখাত সে কতটা জখম হয়েছিল। স্বপ্নের তরণীর ঝাঁকুনিতে সে প্রায় অচল হয়ে পড়েছিল।
“তা ঠিক, কিন্তু মা কেন আপনাকে সরিয়ে দেননি? অন্য কেউ হলে তো সরিয়েই দিতেন। কেন শুধু আপনাকে সরিয়ে দেননি? তাছাড়া, তিনি তো আপনাকে চুমুও খেয়েছিলেন!”
“আমি আপনার সাথে আছি, আপনি আমার কাছে লুকাবেন না। আমি আপনাকে সাহায্য করব। আজ তো আমি মায়ের সামনে আপনার পক্ষে কথা বলেই এসেছি।”
লরেন ভাবল, ডায়ান তাকে বিশ্বাস করছে না। সে সোফায় ঝুঁকে বসে ডায়ানকে আশ্বস্ত করার চেষ্টা করল।
“আমি তোমার কাছে কিছুই লুকাচ্ছি না। তুমি যখন এত কথাই বলে ফেলেছ, তখন আর লুকাব কী? পুরো বিষয়টিই ছিল দুর্ঘটনা। আর ইসাবেলা শিক্ষিকার চুমুর কথা যদি বলো, তবে তিনি আমাকে রক্ষা করতে গিয়েই অসাবধানতাবশত তা হয়েছিল!”
ডায়ান সোফায় হেলান দিয়ে অসহায় ভঙ্গিতে ব্যাখ্যা করল। তার বাড়িয়ে কথা বলার অভ্যাস নেই। যা ঘটেছে, ঠিক তাই বলছে।
“ঠিক আছে, আপনি যখন বলছেন, তখন একে ভুল বোঝাবুঝিই ধরে নিলাম।”
লরেন মাথা নাড়ল। সে তার মায়ের কথা বিশ্বাস না করলেও ডায়ানের প্রতিটি কথা নিঃসংকোচে বিশ্বাস করে। এটাই তার আনুগত্য!
“আন勋爵 সত্যিই অসাধারণ। মা যে আপনাকে রক্ষা করেছেন, এটা কম বড় কথা নয়। অন্য কেউ হলে হয়তো এতক্ষণে মারা যেত।”
লরেন দীর্ঘশ্বাস ফেলল। জয় করতে না পারলেও সম্পর্কের উন্নতি তো হয়েছে।
“এটা গ্রিটা রানীর আশীর্বাদ। তিনি মনে করেন আমি গ্রিটা রানীর উত্তরাধিকারী, তাই আমার প্রতি তিনি অস্বাভাবিক রকমের দয়ালু।”
ডায়ান ইসাবেলার সেই সান্ত্বনা দেওয়ার মুহূর্তটি মনে করল। যদিও ইসাবেলা তাকে গালি দিচ্ছিল যে সে গ্রিটা রানীর পবিত্রতাকে কলঙ্কিত করেছে, তবুও তার এই মমতা ডায়ানকে কিছুটা ছুঁয়ে গিয়েছিল।
“দয়া করে চা নিন!”
গ্রিটা রানী চা নিয়ে এলেন। যেন কিছুই শোনেননি, তিনি ডায়ানের পেছনে দাঁড়িয়ে মৃদু হাসলেন। ডায়ানকে সাহায্য করতে পেরে তিনি খুশি।
“শুধু কি এইটুকুই?”
লরেন কিছুটা হতাশ হলো। তার মনমতো উত্তর সে পায়নি। সে তো ভেবেছিল ডায়ান প্রায় তার বাবা হতে চলেছে, তাহলে এমন ব্যবধান কেন?
“আর কী হবে? আমি কি তোমার মায়ের পানীয়তে কিছু মিশিয়েছি নাকি?”
যদি ইসাবেলা নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করতে না পেরে ডায়ানের রক্ত পান করতেন, তবে হয়তো সত্যিই জয় করা সম্ভব হতো। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত ইসাবেলা গ্রিটা রানীর প্রতি এতটাই শ্রদ্ধাশীল যে রানীর ‘অবৈধ সন্তান’ হিসেবে ডায়ানের রক্ত পান করতে তিনি সংকোচ বোধ করেন।
“যাই হোক, এটাও এক ধরনের উন্নতি। অন্তত আপনি তার শিষ্য হয়েছেন। আমার বাবা যখন ভণ্ড ধর্মযাজক হিসেবে ধরা পড়বেন, তখন আপনি সুযোগ বুঝে তাকে সান্ত্বনা দেবেন!”
লরেন ডায়ানকে পরামর্শ দিল। সে বরং চাইত ডায়ান তার মাকে ওষুধ খাইয়ে দিলেও সে যেন কষ্ট না পায়।
“হুম, আমি বুঝতে পেরেছি। আমিও চাই দ্রুত ইসাবেলা শিক্ষিকাকে জয় করতে, যাতে প্রভুর কাজ সম্পন্ন হয়।”
ডায়ান প্রার্থনার ভঙ্গিতে হাত জোড় করল। মার্গারেটের জন্য ইসাবেলাকে জয় করা জরুরি। ভবিষ্যতে ইসাবেলার সাথে থাকার সময় তাকে এমন পরিস্থিতি তৈরি করতে হবে যাতে ইসাবেলা তার রক্ত পান করতে পারে।
“আমার মা রক্তপিচাশ (ভ্যাম্পায়ার)। যদিও তিনি সূর্যের আলোয় ভয় পান না, তবুও তিনি রাত পছন্দ করেন। ডেটিং বা যেকোনো কিছুর জন্য তাকে রাতের বেলা নিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করবেন...”
লরেন ইসাবেলার অভ্যাসের কথা বুঝিয়ে দিল। যেন কোনো প্রেমের খেলার গাইড দিচ্ছে। ডায়ান তার সাধ্যমতো সব মনে রাখার চেষ্টা করল। যদিও সে পবিত্র রক্ত ব্যবহার করার পরিকল্পনা করেছে, তবুও相手 (অন্য পক্ষ) এর আবেগের যত্ন নেওয়া জরুরি।
“তোমাকে অনেক ধন্যবাদ। তোমার সাহায্য না থাকলে হয়তো আমি অনেক ভুল করে বসতাম।”
ডায়ান কৃতজ্ঞতা জানাল। লরেনের এই সমর্থন তার অপরাধবোধ কিছুটা হলেও কমিয়ে দিচ্ছে।
“ধন্যবাদ কিসের? আপনি তো আমার বাবার মতো হতে চলেছেন, আমরা তো পরিবারের মতো!” লরেন বিনয়ের সাথে বলল।
“হুম... ঠিকই বলেছ। হয়তো খুব দ্রুতই আমি তোমার সৎ-বাবা হতে যাচ্ছি।”
দীর্ঘদেহী লরেনের দিকে তাকিয়ে ডায়ানের মনে হলো, এই কথাটি বলা বেশ অদ্ভুত শোনাচ্ছে। সে তাকে বাবা বলে ডাকলে কেমন লাগবে? থাক, তখন দেখা যাবে, বরং তাকে ‘চাচা’ ডাকতে বলবে।
“তাই এসব সাহায্য কিছুই না। আপনি আমাকে ছেলের মতো ব্যবহার করতে পারেন, আমি তাতে খুশিই হব।”
ডায়ান শিউরে উঠল। লরেনকে ছেলের মতো ব্যবহার করার কথা সে চিন্তাও করতে পারে না। সে তাড়াতাড়ি বিষয়টি এড়িয়ে গিয়ে বলল, “আজ রাতের খাবারের জন্য তোমাকে আমন্ত্রণ জানাতে পারছি না। পেফি পরিবারের ইভ লর্ডির সাথে আমার অ্যাপয়েন্টমেন্ট আছে।”
“পেফি পরিবার? আপনি কি এখনো তাদের বাড়ির জামাই হওয়ার স্বপ্ন দেখছেন? আমি তো বললামই, তারা আমার মায়ের ধারেকাছেও নেই!” লরেন আতঙ্কিত হয়ে উঠল।
“না না, ভদ্রতার খাতিরেই যেতে হচ্ছে। তাছাড়া লটিনা লর্ডি হয়তো আমাকে পছন্দ করবেন না। এটা কেবল একটা আনুষ্ঠানিকতা। তোমার মায়ের যদি কোনো সমস্যা হয়, তখন তো অন্য পথ খোলা রাখা ভালো।”
ডায়ান অকপটে বলল। সে লটিনাকে ব্যক্তিগতভাবে খুব একটা পাত্তা দিচ্ছে না।
“আপনি এখন এলিমেন্টাল অ্যাফিনিটির অধিকারী, লটিনা সে তো... থাক গে। তবে আমার গাড়িতে যাবেন কি?”
“দরকার নেই। তুমি এত জাঁকজমক করে গাড়ি নিয়ে এসো না। আমার এই এলাকাটি ব্যবসায়ী ও ছোট অভিজাতদের। তোমার মতো বড় অভিজাতদের এখানে আসা ঠিক নয়।”
ডায়ান কপালে হাত দিয়ে বিরক্তি প্রকাশ করল। লরেনের এই অতিরিক্ত যত্ন সে সহ্য করতে পারছে না।
“আমি বুঝতে পেরেছি। এরপর থেকে আমি সাধারণ গাড়ি নিয়ে আসব।”
লরেন লজ্জিত হলো। সে ভাবল ডায়ান চাঁদের মতো উজ্জ্বল, তাকে ঘিরে সবাই নক্ষত্রের মতো থাকবে। কিন্তু ডায়ান যেহেতু চাইছে না, সে তা-ই করবে।
“তুমি কি সারাদিন বেকার বসে থাকো?” ডায়ান জিজ্ঞেস করল।
“আমার প্রতিভা ভালো, তাই আমি এখন গ্র্যান্ড নাইট। সেন্ট নাইট হওয়ার জন্য স্পিরিট ল্যান্ডে যেতে হবে, তবে তা খুব জরুরি নয়। আমার এখন একমাত্র লক্ষ্য হলো আপনার মহৎ কাজে সাহায্য করা।”
লরেন শান্তভাবে বলল। সে তার গত জন্মের তিক্ত অভিজ্ঞতার কথা মনে রেখে এই জন্মে ডায়ানের হাত শক্ত করে ধরে রাখতে চায়।
“ঠিক আছে, তবে আমার কাজে বাধা দিও না। আমি এখন প্রভুর সেবা করতে চাই।”
“আমি বাধা দেব না, বরং সাহায্য করব। পেফি পরিবারের বাড়িতে যাওয়ার জন্য আমার গাড়ি ব্যবহার করুন।”
ডায়ান উঠে দাঁড়িয়ে লরেনের প্রস্তাবে রাজি হলো। লরেন পেফি পরিবার সম্পর্কে কিছু তথ্য দিতে রাজি হলো না, কারণ সে তার সৎ-বাবা হওয়ার প্রতিযোগীকে সাহায্য করতে চায় না। তবে সে লটিনা সম্পর্কে বলল, “সে যেন এক অনুভূতিহীন পুতুল। তার ব্যক্তিত্ব খুব উদ্ধত।”
ডায়ান যখন লটিনার সাথে দেখা করল, সে লরেনের কথার সত্যতা পেল। লটিনার ত্বক যেন শীতল পাথরের মতো সাদা, আর তার চোখে এক অদ্ভুত শীতলতা। সে যেন কোনো প্রাচীন মূর্তি।
“আপনিই কি মার্গারেট লর্ডির প্রভু?” লটিনা ডায়ানকে উপেক্ষা করে তার পেছনে থাকা মার্গারেটের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল।
“হ্যাঁ, লটিনা লর্ডি!”
“আপনি কি মার্গারেট লর্ডিকে মুক্তি দিতে পারেন? তিনি একজন পণ্ডিত ধর্মতাত্ত্বিক, তার একজন ভৃত্যের জীবনযাপন করা মানায় না।”