একচল্লিশ অধ্যায়: থেকে যাও

মূল ব্যক্তি নিজেই যখন মুখ খুলেছেন, তখন বিষয়টি এখানেই শেষ হয়ে যাওয়া উচিত ছিল, দুপক্ষের কিছুটা ছাড় দেওয়া উচিত ছিল, কিন্তু মুভমেন্ট ম্যাগাজিনের পক্ষ থেকে রানীর দলবল যেন কেবল লঙ্কায় লঙ্কা কাণ্ড বাঁধাতেই ওস্তাদ।

"তুমি কি স্পিরিটRealm-এ গিয়ে সাধনা করতে চাও? আমি স্পিরিটRealm খুব ভালোভাবেই চিনি, আমি তোমার সাথে যেতে পারি, ভবিষ্যতে তো আমরা সহকর্মী হব, আমাদের একসাথে সময় কাটানোর অনেক সুযোগ আসবে।"

ব্রিজিট যেন ডায়ানের পরিষ্কার প্রত্যাখ্যানের কথা কানেই তুললেন না, ইভের সামনেই তিনি বিন্দুমাত্র রাখঢাক না করে সরাসরি বলে উঠলেন।

"সে বিষয়ে ব্রিজিট ব্যুরো প্রধানকে মাথা ঘামাতে হবে না, ছোট আনের নিজস্ব শিক্ষক আছেন, আমি নিজেই তাকে সঠিকভাবে গড়ে উঠতে সাহায্য করব। ছোট আন, এসো আমার সাথে কেক কাটবে।"

দুজনেই যখন সমান পাকা খেলোয়াড়, তখন ইসাবেলা হঠাৎ করেই ডায়ানকে ইনভেস্টিগেশন ব্যুরোতে পাঠানোর জন্য মনে মনে অনুশোচনা বোধ করলেন। তিনি ভেবেছিলেন সেখানে সুযোগ-সুবিধা ভালো পাবে, কিন্তু এখন তো মনে হচ্ছে ছেলেটিকে একেবারে গ্রাস করে ফেলা হবে।

তিনি নিজে থেকেই ডায়ানের হাত ধরে তাকে প্রথম টুকরো কেকটি কাটতে নিয়ে গেলেন, এবং শক্তহাতে তাকে নিজের পাশেই আটকে রাখলেন।

"কী দুর্ভাগ্যের বিষয়! আমি তো ভেবেছিলাম স্পিরিটRealm-এ গিয়ে অন্তত একবার নিজের চোখে দেখব যে ইনচার্জ ইসাবেলা যাকে এত পছন্দ করেন এবং ভবিষ্যদ্বাণীর দেবতা যার সম্পর্কে ভবিষ্যৎবাণী করেছেন, সেই মানুষটি আসলে কেমন।"

ব্রিজিটের মুখে ফুটে উঠল এক আক্ষেপের অভিব্যক্তি, তাঁর সুন্দর চোখ দুটি দিয়ে তিনি ডায়ানকে খুঁটিয়ে দেখতে লাগলেন। ইসাবেলা এবং ম্যাডাম ইভ দুজনেই যখন ডায়ানের পক্ষে কথা বলেছেন, তখন তার কদর রাতারাতি বহুগুণ বেড়ে গেছে।

"বিশেষ কিছু না, ব্রিজিট ব্যুরো প্রধানকে আর কষ্ট করে ভাবতে হবে না, আপাতত আমার অন্য কোনো পরিকল্পনা নেই!"

তার একমাত্র ইচ্ছা হলো যত দ্রুত সম্ভব ইসাবেলাকে নিজের আয়ত্তে আনা, তারপর তার সেই邪教徒 স্বামীটিকে দুনিয়া থেকে সরিয়ে দিয়ে তাকে বিয়ে করা।

"বেশ বিশেষ তো বটেই তো! গতকাল আমাদের আকস্মিক দেখা হয়েছিল, যখন দেখলাম তোমার চুলের রঙ আর চেহারার ধরণ, তখনই বুঝতে পেরেছিলাম তুমিই সরকারি ক্লাসের সেই সবচেয়ে প্রতিভাবান আধ্যাত্মিক জাগরণ ঘটা ব্যক্তি। আমি নিজে থেকেই তোমার কাছাকাছি যাওয়ার চেষ্টা করলাম, অথচ তুমি পাত্তাই দিলে না। আমার জীবনে এমন ঘটনা এই প্রথম দেখলাম।"

রানী মৃদু হেসে ইসাবেলার বাড়িয়ে দেওয়া কেকের প্রথম টুকরোটি হাতে নিলেন এবং একেবারে ঘরের মানুষের মতো সহজ ভঙ্গিতে ডায়ানের বিশেষত্ব নিয়ে কথা বলতে লাগলেন।

"সেদিন আপনি তো নেকাব পরেছিলেন, তাই আপনার আসল রূপ চিনতে পারিনি। কে জানত যে খোদ মহামহিম মহারানী নিজে সেখানে উপস্থিত থাকবেন! আমার এই চোখ কানা, তাই চিনতে পারিনি, দয়া করে ক্ষমা করবেন।"

ডায়ানের বুক থেকে যেন একটা বড়ো পাথর নেমে গেল। ওমা, ব্যাপার তা হলে এই! আধ্যাত্মিকতার প্রভাবেই এই কাণ্ড ঘটেছিল, অথচ সে সারারাত ধরে কত কী-ই না উল্টোপাল্টা ভেবেছিল, তার মনে হচ্ছিল বুঝি মেয়েটির উদ্দেশ্য সৎ নয়।

ডায়ান তখন প্রায় ইসাবেলার বাহুডোরেই আটকে ছিলেন। ইসাবেলার উচ্চতা তার চেয়ে এক মাথা বেশি। তিনি কেক কাটা চালিয়ে গেলেন এবং কেকের একটা প্লেট বাড়িয়ে দিলেন ম্যাডাম ইভের দিকে, যাঁর মুখখানা তখন গোমড়া হয়ে ছিল। তবে ম্যাডাম ইভ কেকটি হাতে নেওয়ার সাথে সাথেই মুখে হাসি ফুটিয়ে তুললেন; শেষ পর্যন্ত তিনি তো আর কম অভিজ্ঞ নন, পরিস্থিতির সাথে মানিয়ে নিতে তিনি ওস্তাদ।

"মহারানী তো সাধারণত ছদ্মবেশ ধারণ করতেই ভালোবাসেন, সহজে কজনই বা তাঁকে চট করে চিনতে পারে! ছোট আন যদি তাঁকে না চিনেই থাকে, তবে তার আর দোষ কী!"

কী যে মুশকিল! ঘরের মেয়েটাকে তো কোনোভাবেই লাইনে আনা যাচ্ছে না, আর বাইরের মেয়েরা সব যেন বাঘিনী। লোডিনা যদি একটু চেষ্টা করত, তবে তো তাকে এত বাধার মুখে পড়তে হতো না।

একঝলক তাকিয়ে দেখলেন, লোডিনা তখনো কোনো এক পরিচারিকার সাথে কী সব যেন ফিসফিস করে কথা বলছে, পরিচারিকাটা দায়সারাভাবে জবাব দিচ্ছে, কিন্তু তার চোখ দুটো কিন্তু ডায়ানের ওপরই স্থির হয়ে আছে।

সমস্যা হলো, ডায়ান তো লোডিনার প্রতি কোনো আগ্রহই দেখায়নি। ডায়ান পছন্দ করে তার পরিচারিকাটিকে, তাদের ভালোবাসার টান দুদিক থেকেই সমান। ত্রিকোণ প্রেমের সম্পর্ক তো আর এভাবে গড়ে ওঠে না, তাই এর কোনো স্থিতিশীল রূপও নেই।

ডায়ানের এত জনপ্রিয়তা থাকতে সে কেনই বা লোডিনার পেছনে ঘুরতে যাবে? অন্তত আজকের দিনটির আগে তো তিনি স্বপ্নেও ভাবেননি যে কেউ কখনো ইসাবেলাকে নিজের কবজায় আনতে পারবে।

একজন হবু শাশুড়ি হিসেবে নিজের হবু জামাইকে একটু আড়াল করা তো খুবই স্বাভাবিক ব্যাপার, অন্তত একটু ভালো ছাপ তো রাখা চাই।

"আমি অতটা সংকীর্ণমনা নই, অচেনা মেয়েদের ব্যাপারে একটু সাবধানে থাকাই ভালো, পাছে কেউ ফাঁদে ফেলে ব্ল্যাকমেইল করে। বলো তো, তোমার উপহার কি পছন্দ করা হয়েছে?"

রানী তাকিয়ে রইলেন সেই পুরুষটির দিকে, যিনি হয়তো ভবিষ্যতে তাকে জয় করবেন। তবে যে পুরুষ তাকে পরাস্ত করবে, তাকে দেখে তো খুব একটা ভয়ংকর বলে মনে হচ্ছে না। যখনই তার মাথায় এই চিন্তা এল যে এই মানুষটির নিচে তাকে সমর্পিত হতে হবে, রানী দ্রুত মাথা থেকে সমস্ত আবলতাবল চিন্তা ঝেড়ে ফেললেন। আগে দেখা যাক, পরিস্থিতি আরো একটু ভালো করে পর্যবেক্ষণ করা যাক।

"ছোট আন নিজে হাতে একটা সুপ রান্না করেছিল, দুপুরের খাবারেই সেটা খেয়েছি।"

ডায়ান যে ঠিক কী উপহার দিয়েছে তা তো আর প্রকাশ্যে আনা সম্ভব নয়, পাছে কোনো চেনা মানুষ আসল রহস্য ধরে ফেলে। তাই ইসাবেলা ডায়ানের হয়ে একটা মনগড়া অজুহাত দাঁড় করিয়ে দিলেন, যাতে কারোর সাথে কথার মিল না হারিয়ে যায়।

"তাই নাকি? তা বেশ সুস্বাদু হয়েছিল নিশ্চয়ই? ইভ querida, তুমি কি কখনো খেয়েছ? আমিও কবে একটু চেখে দেখতে পাবো।"

রানী এমনিই কথা তুললেন, আসলে ডায়ান সম্পর্কে আরো কিছু তথ্য জানার জন্যই তার এই কৌতূহল। ভবিষ্যতের ইতিহাস তো সব পাল্টে-ফিসে যায়, সেখান থেকে কেবল বড়ো কোনো দিকনির্দেশনাই পাওয়া যায়, নিখুঁত তথ্য জানতে হলে তাকে নিজে থেকেই খোঁজখবর নিতে হবে।

"সেটা তো আর সম্ভব নয়। ও তো বলেইছে যে ওই সুপ কেবল তার ভালোবাসার মানুষের জন্যই তৈরি করা, কেবল আমিই সেটা খেতে পারি। হয়তো আমাকে ও ভালোবাসে বলেই সুপটা এত মিষ্টি লেগেছে।"

ডায়ানের রক্তের সেই অদ্ভুত স্বাদের কথা মনে করে ইসাবেলার মুখে এক তৃপ্তির হাসি ফুটে উঠল। তিনি রানীর সাথে ডায়ানকে নিয়ে আর কোনো কথা বাড়াতে চাননি, তাই ইচ্ছে করেই কথাটা ঘুরিয়ে দিলেন।

"কী আফসোসের বিষয়! ইসাবেলার মুখে যখন প্রশংসা পেয়েছ, তখন নিশ্চয়ই খুব সুস্বাদু হয়েছিল।"

রানী কি আর ওসব বিশ্বাস করেন! ডায়ান কি সত্যিই কোনো চিনা মাটির হাঁড়ি কিনে সুপ রান্না করতে বসেছিল নাকি?

এরপর দুজনের কথোপকথনের বিষয়বস্তু আর ডায়ান রইল না, বরং অন্য দিকে মোড় নিল।

বস্তুগতের নানা দেশের মজার ঘটনা, স্পিরিটRealm-এ ঘটে চলা বড়ো কোনো ঘটনা—এসব নিয়েই তাদের আলোচনা চলতে লাগল, সংসারের টুকিটাকি বিষয় নিয়ে আর কথা রইল না।

"মহারানী গ্রেটার পতনের পর থেকেই সমস্ত দেশেই দুষ্ট দেবতাদের আনাগোনা শুরু হয়েছে..."

"স্পিরিটRealm-এর দুষ্ট দেবতারাও এখন মাথাচাড়া দিয়ে উঠেছে, তারা বস্তুগত দুনিয়ায় নিজেদের প্রভাব বিস্তার করতে চাইছে..."

"সমুদ্রের দানবগুলোও অশান্ত হয়ে উঠেছে, এখন দূরপাল্লার সমুদ্রপথের রক্ষণাবেক্ষণের খরচও বেড়ে গেছে..."

ডায়ান মনে প্রাণে বিশ্বাস করেন যে চুপ থাকাই সোনা। বর্তমান পরিস্থিতি যখন তার কাছে স্পষ্ট নয়, তখন এই দুই নারীর কথার মাঝে নাক গলানো তার কাজের কথা নয়। তাদের দুজনের আলাপচারিতা বেশ জমজমাট ছিল। এদিকে ডায়ানের সাথে কথা বলতে না পেরে শুরুতে যারা কিছুটা পিছিয়ে পড়েছিল, সেই ম্যাডাম ইভও আস্তে আস্তে আলোচনায় যোগ দিলেন, ফলে পরিবেশটা বেশ হালকা হয়ে উঠল।

সাম্রাজ্যের সেরা তিনজন সুন্দরী রমণীকে একসাথে দেখলে চোখের পলক পড়তে চায় না। প্রত্যেকের সৌন্দর্য আবার আলাদা রকমের—কেউ স্নিগ্ধ, কেউ শীতল ও অভিজাত, কেউ বা আবার মোহময়ী। অবশ্য ডায়ানের সেই প্রকৃত দেবী স্ত্রীর সাথে তো এদের কোনো তুলনাই চলে না। তাদের জীবনের পরত বা স্তরই আলাদা। তিন সুন্দরীকে দেখে ডায়ানের মনে একটু দোলা লাগলেও তিনি তাড়াতাড়ি চোখ সরিয়ে নিয়ে লোডিনার সাথে কথা বলতে থাকা সেই পরিচারিকাটির দিকে তাকাতে লাগলেন।

প্রথম পাতার সমাপ্তি (১/৩)

দ্বিতীয় পাতা (২/৩)

"ব্যারন আন কী দেখছেন বলুন তো? ওই মিস লোডিনাকে নাকি?"

ব্রিজিট ঘুরতে ঘুরতে ডায়ানের পাশে এসে ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করলেন। তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল ডায়ান আর ইসাবেলার একসঙ্গে ধরে থাকা হাত দুটির ওপর। ইসাবেলা তখন কেক কাটা শেষ করে আর ডায়ানকে নিজের বাহুডোরে জড়িয়ে রাখেননি, বরং তাঁর হাত ধরে রানীর সাথে হাসিমুখে কথা বলছিলেন।

অভিজাতরা আর কতক্ষণই বা এই কুলবধূদের ঘিরে রাখবেন? যার যার মতো ডেটে যাওয়ার তারা চলে গেল, যার যার মতো আমোদপ্রমোদে মেতে উঠল। ব্রিজিটও তাই সুযোগ বুঝে ডায়ানের সাথে একটু কথা বলতে চলে এলেন।

তার এই সরাসরি আক্রমণ আলোচনারত তিন নারীর নজর কাড়ল, তাদের দৃষ্টি আপনাআপনিই এদিকে সরে এল। এ থেকেই বোঝা যায় যে তারা যতই সাধারণ গল্পগুজব করুন না কেন, কোণঠাসা হয়ে থাকা ডায়ান কিন্তু ঠিকই তাদের নজর জুড়ে ছিলেন।

অবশ্য তারা তখনো প্রতিবেশী দেশের রাজনৈতিক সমস্যা নিয়েই আলোচনা চালিয়ে যাচ্ছিলেন এবং কেউই মুখের ওপরে অতিরিক্ত কোনো দুশ্চিন্তা প্রকাশ করলেন না। ইসাবেলাও কোনো হিংসুটে নারীর তকমা গায়ে জড়াতে চাননি।

তিনি বিশ্বাস করতেন ডায়ানের নিজের বুদ্ধি-বিবেচনা যথেষ্ট আছে, সে হুট করে অন্য কারোর সাথে বন্ধুত্ব করবে না, যদি না ম্যাডাম ইভের মতো কেউ এমন ছক কষা প্রলোভন দেখায়।

"আমার বিশ্বস্ত পরিচারিকাটিকে দেখছিলাম। আমি তো কেবল ওর সাথেই এক সুতোয় বাঁধা, ওকে চোখের আড়াল হতে দেখলে আমার মন কেমন যেন আনচান করে।"

ডায়ান তো আদতে লোডিনার দিকে তাকাননি, আর তিনি তা স্বীকারও বা করবেন কেন? ইসাবেলার মতো এত বড়ো একজন প্রভাবশালী নারীর হাত ধরা কি কম কথা? তাও আবার কালো সিল্কের মোজার সুবাদে!

"দেখে তো মনে হচ্ছে মিস লোডিনা তাকে বেশ পছন্দ করেন?"

ব্রিজিট তখনো কথা চালিয়ে যাওয়া লোডিনার দিকে তাকিয়ে রইলেন। এমন ঘটনা তো সচরাচর দেখাই যায় না! লোডিনার আসল স্বভাব কেমন, তা সাম্রাজ্যের উচ্চমহলের সবাই কমবেশি জানে।

"হাঁ, ওর মনের মতো মানুষ তো! দুজনেরই ধর্মতত্ত্বে বেশ ভালো দখল আছে, তাই কথা বলার মতো দারুণ বিষয় পেয়ে গেছে। আমার আবার ওসব ভালো লাগে না।"

ব্যাপারটা এত স্পষ্ট ছিল যে তা লুকানোর কোনো দরকারই ছিল না। তাছাড়া পরিচারিকা আর লোডিনার কথাবার্তায় কোনো গোপনীয়তাও ছিল না, একটু পরেই সবাই জেনে যাবে তারা কী নিয়ে আলোচনা করছে।

"তাহলে তো বলতে হয় মিস লোডিনা আদতে ব্যারন আনকে পছন্দই করেন না? তিনি যে আপনাকে স্বামী হিসেবে পেতে চান, তার আসল উদ্দেশ্য আসলে ওই পরিচারিকাটিকে পাওয়া।"

ব্রিজিটের কপাল থেকে ছিটকে পড়া কোঁকড়ানো চুলগুলো একটু নড়ে উঠল, তিনি যেন এক লহমায় আসল সত্যটি আন্দাজ করে ফেললেন।

"লোডিনা কেবল নিজের মনের ভাব প্রকাশ করতে পারে না, তাই মিস মার্গারেটের মাধ্যমে নিজের ভালো লাগার কথাগুলো প্রকাশ করে।"

ম্যাডাম ইভ আর থাকতে পারলেন না। এই মুহূর্তে যদি তিনি আসরে না নামেন, তবে তো তিনি খেলা থেকেই পুরোপুরি আউট হয়ে যাবেন, আর মাঠে নামার সুযোগই পাবেন না। যদিও কথাটা শুনতে একবারে উলটো মনে হতে পারে, তবুও তিনি যে ব্যক্তিকে বোঝানোর চেষ্টা করছেন, তিনি তো আর ডায়ান নন।

"তা ব্যারন আন এ ব্যাপারে কী ভাবছেন?"

ব্রিজিট বলটি আবার ডায়ানের কোর্টেই ঠেলে দিলেন। এবার আর কেউ কথা বাড়াল না, সবার নজর গিয়ে পড়ল ডায়ানের ওপর, তারা সবাই যেন ডায়ানের প্রতিক্রিয়ার অপেক্ষায় রইলেন।

"আমার তো মনে হয় মিস লোডিনা খুব ভালো মানুষ!"

বিনা মেঘে বজ্রাঘাতের মতো এই বিপদে পড়ে ডায়ান এক পা পিছিয়ে সরাসরি ইসাবেলার আড়ালে গিয়ে আশ্রয় নিলেন।

মানুষ হিসেবে তিনি ভালো, কিন্তু তার জন্য তিনি উপযুক্ত নন। ডায়ান নিজেই তো নরম-স নরম ভাত খেতে ভালোবাসেন, শক্ত বরফ চিবোতে তার ভালো লাগে না।

"চালবাজ কোথাকার, যাও গিয়ে একটু ঘুরে এসো দিকিন..."

ইসাবেলা ডায়ানের হাত ছেড়ে দিয়ে তার গালের পাশে একটা লাল রঙের দাগ এঁকে দিলেন, তারপর তার কাঁধে হাত দিয়ে তাকে এই ঘূর্ণাবর্ত থেকে দূরে সরিয়ে দিলেন।

ডায়ান আর বাক্যব্যয় না করলেন না। মুখে লিপস্টিকের দাগটা কতখানি স্পষ্ট দেখাচ্ছে, সেদিকে খেয়াল করারও সময় ছিল না। তিনি লম্বা লম্বা পা ফেলে দ্রুত সেই修罗场 (শূর ক্ষেত্র বা জটিল পরিস্থিতি)-র মতো পরিবেশ থেকে পালিয়ে বাঁচলেন, যদিও এই জটিলতা পুরোপুরি অর্থহীন ছিল।

"ইসাবেলা, এভাবে এত আগলে রাখলে তো ছেলেটা কোনোদিনই বড়ো হতে পারবে না, তাকে একটু চোট-টোট তো খেতেই দিতে হবে, নইলে তোমার এই ছোট্ট প্রেমিকটি আর কখনোই সাবালক হয়ে উঠবে না।"

রানী মনে মনে ইভ পরিবারকে চিরতরে দূর করে দিতে চাইছিলেন। কারণ কাউকে সরাতে হলে যত কম শত্রু থাকে ততই ভালো। এমন একটা সুবর্ণ সুযোগ তিনি হাতছাড়া করতে চান না।

"বড়ো না হলে সারা জীবন আমিই ওকে আগলে রাখব, সে কেবল আমার মুখে হাসি ফোটালেই যথেষ্ট।"

ইসাবেলা জবাব দিলেন। তিনি বুঝতে পারলেন না রানীর দলবল হঠাৎ করে ডায়ানের প্রতি কেন এত আগ্রহী হয়ে উঠল। তিনি তো চেয়েছিলেন ডায়ান রাজপরিবারের সাথে বৈবাহিক সম্পর্কে জড়াক, কিন্তু তা তো যুবরাজ হিসেবে, রাজপরিবারের কোনো দূরের আত্মীয়ের সাথে সম্পর্ক স্থাপন করে লাভ কী?

"ভালোবাসা সত্যিই মানুষকে অন্ধ করে দেয়। আমাদের সেই বুদ্ধিমতী ও ঠান্ডা মাথার লাল গোলাপটি আজ নিজের মুখে এত নরম ও আবেগময় কথা বলছে!"

ইভ দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। যদি তিনি ইসাবেলার জায়গায় থাকতেন, তবে শত বাহানা খুঁজতেন, ডায়ানের হয়ে সাফাই গাইতেন, বুঝিয়ে বলতেন যে ভালোবাসার সম্পর্কের সাথে সাধনার কোনো মিল নেই।

কিন্তু ইসাবেলার এই সহজ স্বীকারোক্তির সামনে সেসবে আর কোনো কাজ হলো না। মনে হচ্ছিল তিনি সত্যিই প্রেমের বন্যায় ভেসে গেছেন।

"ইসাবেলা বড্ড বেশি প্রশ্রয় দিচ্ছেন। নিজের ছেলের বেলা তো আপনাকে কখনো এমন করতে দেখিনি।"

টুডোর পরিবারের অন্দরমহলের খবর রানীর ভালোই জানা ছিল। স্টুয়ার্ট পরিবারের নিয়ম হলো ইসাবেলা কড়া মা আর ডিউক লিয়ান এক নরম বাবা, তাই তো তারা লোরেনার মতো এমন একজন তেজী ও দাম্ভিক সন্তানকে প্রশ্রয় দিয়ে বাড়িয়ে তুলেছেন।

"ছেলে তো আর প্রেমিক নয়, দুটো কি এক হলো?"

তার ছেলের গায়ে তো আর পবিত্র রক্তের আধ্যাত্মিকতা নেই, এ কথা ইসাবেলা ভালো করেই জানেন। তাছাড়া তিনি তো কেবল মুখে মুখেই ওই কথাগুলো বলেছিলেন, বাস্তব পরিস্থিতি তো তাকে বুঝেই চলতে হবে।

"ঠিক বলেছেন, আমিও তো ওকে মাথায় করে রাখব। ছোট আনকে আমার চাই-ই চাই, এটা ঈশ্বরের পক্ষ থেকে পাওয়া আমার এক ঐশী নির্দেশ। ও আমার জামাই হবেই হবে। তা রানী সাহেবা, আপনি আবার কেন এই ময়দানে নেমেছেন?"

ইভ নিজের সাপের লেজের মতো কোমর দুলিয়ে ভেতরে ভেতরে বেশ বিরক্ত বোধ করতে লাগলেন। প্রেমিক-ট্রেমিক নিয়ে অত মাথাব্যথা নেই, টুডোর পরিবারে তো এমন সম্পর্ক অনেকই আছে। ডায়ান না হয় টুডোর পরিবারের সবচেয়ে প্রভাবশালী ধনী রমণীকে নিজের প্রেমিক বানিয়ে নিয়েছে, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তো সে একজন প্রেমিকই রইল।

কিন্তু ব্রিজিটের কাণ্ডকারখানা দেখে তো মনে হচ্ছে না যে তিনি কেবল প্রেমিক বানাতে এসেছেন, তিনি তো সোজা তার মেয়ের স্বামী কেড়ে নিতে চান। ইভের সাথে তো রানীর কোনো পুরোনো শত্রুতা ছিল না, তবে কেন তিনি এসে এই ঝামেলা পাকাতে গেলেন?

"আমার কাছেও তো ঈশ্বরের নির্দেশ আছে, ম্যাডাম ইভ আপনি নাকি আবার তার প্রেয়সী হয়ে উঠবেন!"

রানির সুন্দর মুখে তখন এক ভণ্ড হাসির ঝিলিক, তার নরম কথার ভেতরে লুকিয়ে ছিল তীব্র কাঁটা।

উটির আসল কথা ছিল এই যে, ডায়ান হতে চলেছেন ইসাবেলা আর ইভের প্রেয়সী। প্রথমে তিনি এ কথা বিশ্বাস করেননি, কিন্তু এখনকার পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছে ম্যাডাম ইভ নিজের হবু জামাইকে খুঁজতে খুঁজতে শেষ পর্যন্ত তাকে নিজের স্বামী বানিয়ে ছাড়বেন।

"মহারানী সাহেবা, এমন রসিকতা করবেন না তো! নেহাতই একজন জাদুকর শিক্ষানবিস, যার কেবল সাধারণ উপাদানের প্রতি একটু আধ্যাত্মিক টান আছে, সে কি সত্যি আপনাকে এভাবে আকর্ষণ করতে পারে?"

ম্যাডাম ইভের শালীনতাবোধ কম ছিল না। রানীর এমন কটূক্তিমূলক কথা শুনে তার মুখখানা গোমড়া হয়ে গেল এবং তিনি খোলসা করেই সব বলতে শুরু করলেন।

"আমার মনে হয় ওর ভবিষ্যৎ অত্যন্ত উজ্জ্বল, তাই আমি একটু আগেই সম্পর্ক পাকা করতে চাইছি। ব্যবসার বাজারে তো যে বেশি দাম দেবে, জিনিস তার সাথেই যাবে। ম্যাডাম ইভের সাথে আমার শত্রুতা করার কোনো ইচ্ছে নেই, কেবল মনে হলো একটা দারুণ জিনিস হাতের কাছে পড়ে আছে, তাই নিজের ঝুলিতে পুরে নিতে ইচ্ছে করছে।"

রানী আর লুকোচুরি করলেন না। যিনি ভবিষ্যতে ঈশ্বর হওয়ার পথে পা বাড়াবেন, তাকে কেউ কেড়ে নিলে তিনি কি চুপ করে বসে থাকবেন? এই সময়ে কি হাত গুটিয়ে বসে থাকা যায়? এই সুযোগ হাতছাড়া করলে তো পরে অনুশোচনা করতে হবে।

এই সময়ে আপস করার প্রশ্নই ওঠে না, তাকে এই লড়াইয়ে নামতেই হবে।

"অন্যের চোখে পড়া জিনিস নিজের ঝুলিতে পুরে নেওয়া?"

"তোমার চোখে পড়লেই সেটা তোমার হয়ে যাবে নাকি? ম্যাডাম ইভ কি একটু বেশিই বাড়াবাড়ি করে ফেলছেন না?"

"এবার থামুন তো আপনারা দুজন! এসব ক্ষেত্রে যার যার যোগ্যতা অনুযায়ী লড়ে নিন। ছোট আন তো আর কোনো জড়পদার্থ নয়, তার নিজেরও তো একটা মত আছে।"

পরস্পরের দিকে আগুনে দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকা দুই মহিলাকে থামানোর জন্য ইসাবেলা এবার মুখ খুললেন, তার দাঁতে দাঁতে ব্যথা শুরু হয়ে গেল। তিনি তো ভেবেছিলেন ডায়ানকে নিজের প্রেমিক বানিয়ে একটা ঢাল হিসেবে ব্যবহার করবেন, কিন্তু কোথায় ঢাল, উলটো এতে ডায়ানকে সবাই আরো বেশি করে চিনে ফেলল।

ইসাবেলা বাধ্য হয়েই মধ্যস্থতা করতে এগিয়ে এলেন। এই দুজন মহিলা মনে হয় ধরেই নিয়েছেন যে অপরজন পিছিয়ে গেলেই তাদের মেয়ে বা ভাইঝি ডায়ানকে নিজের করে নিতে পারবে, একবারও কি তারা ভেবে দেখেছে যে ডায়ান আসলে কী চায়!

"বেশ তো, যার যার ভাগ্য! ম্যাডাম ইভ, চলুন তবে একটা ন্যায্য লড়াইয়ে নেমে পড়া যাক!"

রানী হেসে উঠলেন। ম্যাডাম ইভের সুন্দর মুখখানা রাগে কালো হয়ে গেল। লোডিনাকে তো ব্রিজিটের সাথে লড়তে হলে শুরুতেই হেরে বসে থাকতে হবে, কারণ মনোভাবের দিক থেকেই সে পিছিয়ে আছে।

"এছাড়া আর উপায়ই বা কী! তবে হ্যাঁ, শেষ পর্যন্ত ছোট আনের ইচ্ছাই সব!"

ম্যাডাম ইভ নিজেকে জোর করে শান্ত করলেন। ন্যায্য লড়াই? কে কার সাথে ন্যায্য লড়াই করতে যায়! তিনি তো পাকা কারচুপি করবেন। ম্যাডাম ইভের মুখে আবার এক মোহময়ী হাসি ফুটে উঠল।

এরপর সবাই আবার আগের মতো হাসিখুশি গল্পে মেতে উঠলেন। পার্টি শেষের দিকে চলে আসার পরও আর কোনো বড়ো রকমের সংঘর্ষ বাধেনি, প্রত্যেকেই মনে মনে নিজেদের ফন্দি এঁটে চললেন, কিন্তু বাইরে তার ছিটেফোঁটাও প্রকাশ পেল না।

"..."

"ব্রিজিট ব্যুরো প্রধান, পার্টি শেষ হলে একটু থেকে যাবেন, আপনার সাথে কিছু জরুরি কথা আছে!"

পার্টি শেষ, অতিথিরা সবাই একে একে বিদায় নিলেন, রানীও প্রস্থান করতে উদ্যত হলেন। এমন সময় ইসাবেলা ব্রিজিটকে ডেকে নিলেন এবং তাকে সাথে করে একটা ছোট কুঠুরিতে নিয়ে গেলেন।

"ওটা মহামহিম রানীরই নির্দেশ ছিল, ইসাবেলা ইনচার্জ, আপনার মনে ঈর্ষার উদ্রেক করার জন্য আমি আন্তরিকভাবে দুঃখিত!"

ব্রিজিট মাথা নিচু করে শক্তিশালী ব্যক্তির সামনে নিজের বশ্যতা প্রকাশ করলেন এবং ডায়ানের প্রতি তার এই অন্ধ আকর্ষণের কারণ ব্যাখ্যা করলেন।

"আমি আপনাকে কোনো তিরস্কার করতে বা সতর্ক করতে এখানে ডাকিনি, আর আমার মনে কোনো ঈর্ষাও নেই। আমি তো বরং চাই আন একজন ভালো স্ত্রী পাক। আপনার সাথে আনের কথা বলার একটাই কারণ, আপনি যেন একটু ওর দেখাশোনা করেন। আসলে আমি বলতে চেয়েছিলাম দুপুরের ওই邪教徒 (ধর্মদ্রোহী বা কাল্ট)-দের হামলার পেছনে কোনো সূত্র বা খবর পেয়েছেন কি না।"

ইসাবেলার বুকটা যেন তখন থেকেই কেমন কেঁপে কেঁপে উঠছিল, তাঁর মনে হচ্ছিল কোনো একটা অমঙ্গল ঘটতে চলেছে। অথচ পুরো হলঘর তন্নতন্ন করে খুঁজেও কোনো邪教徒-দের চিহ্ন মিলল না। পার্টিও তো শেষের পথে, কিন্তু কোনো邪教徒-র দেখা নেই।

ব্রিজিটকে দেখতে পেয়েই তিনি জানতে চাইলেন ইনভেস্টিগেশন ব্যুরোর কাজের অগ্রগতি কতটা হলো, কোনো সূত্র মিলেছে কি না!

"না,吞噬 (গ্রাসী) কাল্টের লোকেরা খুব গভীরভাবে নিজেদের লুকিয়ে রেখেছে, আর তারা সব বিচ্ছিন্নভাবে হামলা চালায়, তাই আপাতত কোনো বিশদ তথ্য পাওয়া যায়নি।"

ব্রিজিট অসহায় একটা ভঙ্গি করলেন। যেহেতু তাদের পরিকল্পনা খুব সাধারণ ছিল, তাই দুই দফায় হামলা চালালেও কোনো স্পষ্ট প্রমাণ মেলেনি।

"যদি কোনো সমস্যা দেখা দেয়, তবে দয়া করে আমাকে অবশ্যই জানাবেন। আমার কেমন যেন একটা আশঙ্কা হচ্ছে, এই দলটা সরাসর আমাদের পরিবারের ওপরই নজর দিয়েছে।"

"আমি বুঝতে পেরেছি, যদি কোনো সূত্র পাই তবে..."

"খট খট..."

"আসুন!"

দরজায় কড়া নাড়ার আওয়াজ শোনা গেল, দুজনেই তাদের কথাবার্তা থামিয়ে দিলেন।

"ইনচার্জ মহাশয়! ডিউক স্টুয়ার্ট নতুন জাহাজের সমুদ্রযাত্রায় অংশ নিয়েছিলেন, কিন্তু সমুদ্রের দানবদের আক্রমণের মুখে পড়ে তিনি নিখোঁজ হয়েছেন, বর্তমানে তিনি বেঁচে আছেন না মারা গেছেন, তা পরিষ্কার নয়।"

একজন পরিচারক অত্যন্ত উৎকণ্ঠার সাথে এসে ইসাবেলাকে এই খবরটি জানাল।

তৃতীয় পাতার সমাপ্তি (৩/৩)