চতুর্থ অধ্যায়: নিঃসঙ্গতা

আমি কি এতটাই বিখ্যাত হয়ে গেছি?

ডায়ান মনে মনে ভাবল, কিন্তু অবচেতনভাবেই তা অস্বীকার করল। সে এমন একজন বহিরাগত যে নিজের একটা ঘোড়ার গাড়ি ভাড়া করার সামর্থ্যও রাখে না, তাকে আর কে চিনবে?

ঘটনাগুলো একে একে তার প্রত্যাশাকে ছাড়িয়ে যাচ্ছিল। অভিজাতদের অভ্যন্তরীণ দ্বন্দ্ব দেখেই সে অবাক হয়েছিল, তার ওপর ওই তরুণ ভদ্রলোকটি নিখুঁতভাবে তার নাম ধরে ডাকল, সাথে যোগ করল চরম পর্যায়ের অমায়িক সৌজন্য—ডায়ান কিছুই বুঝে উঠতে পারছিল না।

সহজে বোধগম্য নয় বলেই সে সতর্ক হয়ে উঠল। তার মনে হলো, ওপাশ থেকে কেউ হয়তো তাকে ঘুঁটি হিসেবে ব্যবহার করতে চাইছে। ডায়ান সহজাত প্রবৃত্তি থেকেই এক কদম পিছিয়ে গেল এবং তার সাথে থাকা পরিচারিকার শরীর স্পর্শ করতেই কিছুটা স্বস্তি বোধ করল।

ডায়ানের চেয়েও বেশি বিভ্রান্ত ছিল মাটিতে পড়ে চিৎকার করতে থাকা নাইট। সে যন্ত্রণায় হাত চেপে ধরে হতবিহ্বল দৃষ্টিতে ওই তরুণ ভদ্রলোকের দিকে তাকিয়ে রইল।

"ব্যথা... লোরান, তুমি কি পাগল হয়ে গেছ? আমার ওপর হাত তুললে? আমরা দুজনেই অভিজাত, আর তুমি এই বহিরাগত জিনিসের জন্য... আঃ..."

লোরান তার রুপালি বর্মের জোড়ায় সজোরে লাথি মারল। মিও আবারও যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে উঠল। আশেপাশের নাইটরা মুখ ফিরিয়ে নিল, এই দৃশ্য দেখার সাহস তাদের ছিল না—এটি বড্ড নিষ্ঠুর।

"তুমি আবার কীসের কী? আমার সামনে ঘেউ ঘেউ করার সাহস হয় কী করে?"

লোরান বর্মহীন হাতের ওপর পা রাখল, মিওর চিৎকার আরও করুণ হয়ে উঠল। এসবই ছিল শরীরের ভঙ্গুর অংশ।

তার মনে হলো, সে যা বলেছে তা যথেষ্ট স্পষ্ট ছিল। মিও ডায়ানের সাথে পাল্লা দেওয়ার মতো যোগ্য নয়। তবুও মিও কেন নাছোড়বান্দা হয়ে আছে? তার কথা কি বাতাসের ঝাপটার মতো উড়িয়ে দিল?

"..."

এবার মিও আর কোনো শব্দ করল না। সে বেশ ভয়ের সাথে লোরানের দিকে তাকাল, এমনকি ঘৃণার দৃষ্টি ফেলারও সাহস পেল না। সে লোরানের চোখে যে হিংস্রতা দেখল, তাতে সে শিউরে উঠল।

লান্ডু শহরের একজন বড় অভিজাত হিসেবে তাকে মেরে ফেলা কঠিন হলেও অসম্ভব নয়। সে কল্পনাও করতে পারছিল না, আর একটি কথা বললে লোরানের প্রতিক্রিয়া কেমন হবে।

"দুঃখিত, লর্ড অ্যান। সে একজন বুদ্ধিহীন মূর্খ, আপনাকে অপমান করেছে। আমি তাকে শাস্তি দিয়েছি। চলুন, আমরা একাডেমিতে প্রবেশ করি।"

লোরান মুখ ফিরিয়ে নিল, তার আচরণ ছিল বসন্তের বাতাসের মতো স্নিগ্ধ। আর্তনাদরত মিও বিশ্বাসই করতে পারছিল না, দুজনের প্রতি আচরণের এত বড় পার্থক্য কীভাবে হয়? ডায়ান কি লোরানের বাবা নাকি?

"আমাদের সম্পর্ক খুব একটা ঘনিষ্ঠ নয়, তাছাড়া একাডেমি আমি আগেই ঘুরে দেখেছি। দরকার নেই, আপনার সদয় প্রস্তাবের জন্য ধন্যবাদ!"

লোরান যদি ডায়ানকে রাজনৈতিক লড়াইয়ের অস্ত্র হিসেবেও ব্যবহার করতে চায়, তবুও এই আচরণ বড্ড বেশি বন্ধুত্বপূর্ণ। এতটাই বন্ধুত্বপূর্ণ যে ডায়ানের মনে অন্যরকম সন্দেহের উদ্রেক হলো, আর তাতে তার শরীর হিম হয়ে এল।

"আমি নিজের পরিচয় দিতেই ভুলে গেছি। এটাই আমাদের প্রথম দেখা, লোরান স্টুয়ার্ট। আপনি আমাকে লোরান বলে ডাকতে পারেন, লর্ড অ্যান।"

লোরান হাত বুকের ওপর রেখে নম্রভাবে মাথা নত করল। তার বিনয় এতটাই বেশি ছিল যে মার্গারেটও তা অস্বাভাবিক মনে করল। সে আলতো করে ডায়ানের কোমরে হাত ছোঁয়াল।

"আমি ইস্তায়া থেকে আসা একজন সামান্য অভিজাত মাত্র, 'লর্ড' উপাধির যোগ্য নই। আমাদের প্রথম দেখা, আমরা একে অপরকে চিনি না। আপনি বরং এই নাইটের আঘাতের দিকে নজর দিন। ক্লাস শুরু হতে চলেছে, আমার এখন যাওয়া দরকার।"

'লর্ড' বলতে সাধারণত উপাধিহীন অভিজাতদের বোঝানো হয়, তবে এটি একটি সম্মানের সূচক। সাধারণত নিম্নপদস্থরা উচ্চপদস্থদের এভাবে সম্বোধন করে, অথবা দুজন উচ্চপদস্থ অভিজাত একে অপরকে সম্মান প্রদর্শনের জন্য এটি ব্যবহার করে। ডায়ান বা মার্গারেট কেউই মনে করত না যে ডায়ানের এই উপাধি পাওয়ার যোগ্যতা আছে।

ডায়ান ভদ্রভাবে প্রত্যাখ্যান করল এবং দ্রুত পায়ে লোরানকে পাশ কাটিয়ে এগিয়ে গেল। সে লোরানকে যতটা সম্ভব সম্মান বজায় রেখে এড়িয়ে যেতে চাইল, যাতে কোনো অনাকাঙ্ক্ষিত ঝামেলা না হয়।

লোরান মানুষটিকে ডায়ান চিনত না, কিন্তু স্টুয়ার্ট পদবিটি খবরের কাগজে প্রায়ই ডিউক উপাধির সাথে দেখা যেত। ডায়ান নিয়মিত খবরের কাগজ পড়ত।

"আমার ভুল হয়েছে। আমি ভেবেছিলাম কয়েক দিন পর আনুষ্ঠানিকভাবে আপনার সাথে দেখা করব, কিন্তু আপনাকে অপমানিত হতে দেখে নিজেকে সামলাতে পারিনি। দুঃখিত, আমি সত্যিই দুঃখিত..."

বিনম্র হাসি নিয়ে লোরান ডায়ানের এই দূরত্ব বজায় রাখার আচরণেও বিরক্ত হলো না, বরং নিজের ভুল খুঁজতে লাগল। এটি দেখে মাটিতে পড়ে থাকা মিওর মনে হলো, পৃথিবীটা যেন উল্টে গেছে।

লোরান পাগল হয়েছে, সত্যিই পাগল হয়েছে।

ইস্তায়া থেকে আসা এক সাধারণ অভিজাত, তাও আবার কালো চুল ও হলুদ চামড়ার এক লোক—লোরানের এমন নমনীয়তা! সেই উদ্ধত ডিউকপুত্র কি সত্যিই ইনি?

তার আগের সব ধারণা ভেঙে পড়ছিল। সে ভাবল, লোরানকে কি কোনো অশুভ শক্তি বশ করেছে? কিন্তু ডায়ানের আচরণে মনে হচ্ছিল না যে তাদের মধ্যে আগে কোনো যোগাযোগ ছিল।

ডায়ান যেন কিছুই শোনেনি এমন ভাব করল। লোরানের এই বিনয় বড্ড অদ্ভুত। সে দ্রুত পায়ে একাডেমির গেটের দিকে এগিয়ে গেল।

গেটরক্ষী নাইটরাও ডায়ানদের দিকে নজর রেখেছিল, কিন্তু তারা ডায়ানকে বাধা দিল না। তাকে এবং মার্গারেটকে একাডেমিতে ঢুকতে দেওয়া হলো।

লোরান পিছু নিল না, শুধু ডায়ানের চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে রইল। তার ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল, সে বেশ আনন্দিত ছিল।

একাডেমিতে ঢুকে সবার বিস্ময়কর দৃষ্টির আড়ালে গিয়ে ডায়ান বিভ্রান্ত হয়ে পরিচারিকাকে জিজ্ঞেস করল।穿越者 (ভ্রমণকারী) হওয়া সত্ত্বেও আজকের ঘটনাগুলো তার কাছে বেশ কাল্পনিক মনে হচ্ছিল।

"তুমি কি ধরা পড়ে গেছ? স্টুয়ার্ট পরিবার কি তোমার সাথে সুসম্পর্ক গড়তে চাইছে?"

ডায়ানের সবচেয়ে বড় গোপন রহস্য হলো এই পরিচারিকা, যে একসময় অতল গহ্বর বা অ্যাবিস শাসন করা রানি ছিল। তা না হলে সে বুঝতে পারছে না, তার মতো একজনের জন্য একজন বড় অভিজাত কেন ঝগড়া বাধাবে বা সাহায্য করতে এগিয়ে আসবে।

"মনে হয় না। তার দৃষ্টি শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত আপনার ওপরই ছিল, আমার দিকে একবারও তাকায়নি। সে যে প্রশংসাগুলো করেছে তাও আপনার সম্পর্কে, আমার সাথে এর কোনো সম্পর্ক নেই।"

পরিচারিকাও চিন্তা করছিল। প্রাক্তন নাইট রানি হিসেবে তার দৃষ্টি খুব তীক্ষ্ণ ছিল, সে বুঝতে পারছিল লোরানের লক্ষ্য ডায়ান, সে নয়।

"আমাদের এই প্রশাসনিক ক্লাসের গুরুত্ব কি এতটাই বেশি? আমি তো চেয়েছিলাম কেবল সকাল নয়টা থেকে বিকেল পাঁচটা পর্যন্ত কাজ করা একজন সাধারণ কর্মচারী হতে।"

মার্গারেটের কারণে নয়, ডায়ান আর কোনো কারণ খুঁজে পাচ্ছিল না। সে কি অজান্তেই কোনো গুরুত্বপূর্ণ পেশা বেছে নিয়েছে?

"সম্ভবত তাও নয়, নাহলে আগে আপনার সহপাঠীদের এত মার খেতে হতো না। সে আপনার নাম নির্ভুলভাবে জানে, তার মানে সে আপনাকে আগে থেকেই চেনে।"

"যদি সে আপনার হাত ব্যবহার করে কোনো কিছুর নিয়ন্ত্রণ নিতে চায়, তবে তা বড্ড কাকতালীয়। আপনার ব্যক্তিত্ব ও অভ্যাস সম্পর্কে নির্ভুল ধারণা রাখা এবং সঠিক সময়ে আপনাকে রক্ষা করা—"

পরিচারিকা তথ্য বিশ্লেষণ করছিল, কিন্তু তথ্যের পরিমাণ খুব কম। কিছু অনুমান করা গেলেও আসল সত্য এখনো কুয়াশার আড়ালে।

"চলো আমরা পালিয়ে যাই। পৃথিবীটা অনেক বড়, কোথায় জায়গা নেই? টিউডরের জল অনেক গভীর, আমার মনে হয় আমি এখানে টিকে থাকতে পারব না!"

ভ্রমণকারীর কোনো আপন জায়গা নেই, নেই কোনো নিরাপত্তার বোধ। যেখানে আপনজন থাকে সেখানেই বাড়ি, যেখানে মন শান্ত থাকে সেখানেই দেশ। পরিবেশ অনুকূলে না থাকলে চলাই শ্রেয়।

"মালিক, পরিস্থিতিটা আগে পর্যবেক্ষণ করি। অন্য জায়গাগুলোতে ইস্তায়ার অতল গহ্বরের বিস্ফোরণের প্রভাব কিছুটা হলেও পড়েছে। বর্তমান টিউডর তুলনামূলক নিরাপদ। যদি দেখি পরিস্থিতি প্রতিকূল, আমরা তখনই চলে যাব।"

পরিচারিকা তার হাতের ফাইলটি নামিয়ে রাখল এবং আলতো করে ডায়ানের হাত ধরল, যাতে তার অস্থিরতা কিছুটা কমে। তার মৃদু হাসিতে ডায়ানও অনুভব করল যে সে হয়তো একটু বেশিই অস্থির হয়ে গিয়েছিল।

"তাছাড়া এখন আমরা আর অসহায় নই। এখন আর আপনার আমাকে বাঁচানোর প্রয়োজন নেই। আমি হয়তো কিছুটা দুর্বল, কিন্তু আপনাকে রক্ষা করার ক্ষমতা আমার আছে।"

তার একজোড়া ভিন্ন রঙের চোখ এক অদ্ভুত প্রশান্তি দেয়। পরিচারিকা ডায়ানের হাত ঘষতে লাগল, ডায়ান অনুভব করল হাতের তালু দিয়ে এক উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ছে। সে বুঝতে পারল পরিচারিকার আত্মবিশ্বাস এবং গর্ব—যেন সে ডায়ানকে বলতে চাইছে, তাকে আরেকটু বেশি বিশ্বাস করতে।

"হুম, হয়তো আমিই বেশি ভেবে ফেলেছি।"

ডায়ান ভাবল, সে কি সত্যিই বড্ড সংবেদনশীল? পরিস্থিতি বদলেছে, মার্গারেট আর সেই দুর্বল অবস্থায় নেই যে তাকে ঝামেলা থেকে লুকাতে হবে।

"চলো, অডিটোরিয়ামে না গেলে অনুষ্ঠান শুরু হয়ে যাবে!"

সে আলতো করে নিচু হয়ে ডায়ানের হাতে ফুঁ দিয়ে উষ্ণ করে দিল। পরিচারিকার মুখে একটা আশ্বস্ত হাসি ফুটে উঠল।

"ঠিক আছে!"

যেন মেরুদণ্ড শক্ত হয়েছে, মনে সাহস নিয়ে ডায়ান বুক টান করে অডিটোরিয়ামের দিকে পা বাড়াল। বাইরের ঠান্ডা বাতাস বইলেও তার মনে উষ্ণতা অনুভব হচ্ছিল।

অডিটোরিয়ামে ইতিমধ্যেই অনেকে চলে এসেছে। ডায়ান তার সিট নম্বর খুঁজে ক্লাসের দিকে এগিয়ে গেল। দেখল, এত দেরি হওয়া সত্ত্বেও সে সবার আগে পৌঁছেছে।

পঞ্চাশ-ষাটজনের সিটে কেবল সে আর মার্গারেট। জায়গাটা ফাঁকা এবং তাদের উপস্থিতি যেন সবার মাঝে আলাদাভাবে চোখে পড়ছিল। অনেক দৃষ্টি তাদের দিকে আকৃষ্ট হলো।

ডায়ান দেরি করে এসেছে, তবুও তার সহপাঠীরা এখনো পৌঁছায়নি? তারা কি বাইরে আটকে আছে?

এই ধরনের যাচাইকারী ও বর্জনমূলক দৃষ্টি ডায়ানকে খুব অস্বস্তিতে ফেলল। বিশেষ করে যত বেশি মানুষ অডিটোরিয়ামে ঢুকছিল, তার দিকে তাকানোর ভঙ্গি ততই অদ্ভুত হয়ে উঠছিল।

শিক্ষার্থীরা নিজেদের মধ্যে কথা বলার সময় ডায়ানের দিকে তাকাচ্ছিল, যেন তারা অবাক হচ্ছে সে কেন এখানে। প্রশাসনিক ক্লাসের বাকিরা তো একাডেমির গেটের বাইরেই আটকে আছে।

কেউ কেউ একাডেমির গেটের ঘটনাটি অন্যদের জানাল। এতে অবাক হওয়ার মাত্রা আরও বাড়ল। ডায়ানের দিকে তারা অনুসন্ধিৎসু দৃষ্টিতে তাকাচ্ছিল, যেন তারা জানতে চায় লোরান কেন তার প্রতি এতটা সদয়।

ডায়ান যখন বেশ অস্বস্তিতে ছিল, তখন অডিটোরিয়ামের বাইরে থেকে গোলমাল শোনা গেল। সবার নজর ডায়ান থেকে দরজার দিকে সরে গেল।

রুপালি বর্ম পরিহিত রাজকীয় নাইটরা দরজা খুলে দিল। তাদের পেছনে ছিল ডজনখানেক তরুণ-তরুণী এবং তাদের পরিচারিকারা। কারো কারো গায়ে আঘাতের চিহ্ন, পোশাক অগোছালো—দেখতে পরিচারিকাদের চেয়েও করুণ অবস্থা।

এর মধ্যে ওই যুবকটিও ছিল, যাকে সকালে ঘুষি মেরে নাক-মুখ ফোলা করে দেওয়া হয়েছিল। তার ফোলা মুখে কালশিটে দাগ, দেখতে বেশ ভয়ংকর লাগছিল।

তাদের এই দশা দেখে অডিটোরিয়ামের সব শিক্ষার্থী অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল। তারা অভিজাত একাডেমিতে ঢোকার অপেক্ষায় থাকা সাধারণদের নিচু চোখে দেখছিল।

তাদের মুখগুলো ফ্যাকাশে হয়ে গেল, লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। যারা মার খেয়েছিল তারা যেমন লজ্জিত, যারা খায়নি তারাও লজ্জিত, কারণ সবাই তাদের দিকেই হাসছিল।

তারা পাশে থাকা রাজকীয় নাইটদের সাহায্যের জন্য তাকাচ্ছিল, কিন্তু হেলমেটের আড়ালে থাকা নাইটরা নড়ল না। তারা শুধু দরজা খুলে তাদের ভেতরে ঢুকিয়ে দিয়েছিল।

"কীসের এত চিৎকার! বাড়িতে তোমাদের কি অভিজাতদের আদব-কায়দা শেখায়নি?"

একটি শীতল ও তীক্ষ্ণ কণ্ঠস্বর অডিটোরিয়ামের পরিবেশ শান্ত করে দিল। সবাই শব্দের উৎস খুঁজছিল। বিশ্রামকক্ষ থেকে আগুনের মতো লাল রঙের এক নারী বেরিয়ে এল।

তার লাল চুল উঁচুতে বাঁধা, চেহারা শান্ত কিন্তু দৃঢ়। পরিপক্ক মুখটি যেন নিখুঁত পোর্সেলিনের তৈরি, যার প্রতিটি রেখায় আভিজাত্য ফুটে উঠছে।

একজোড়া লাল চোখ যেন আকাশের লাল চাঁদ, শীতল ও রহস্যময়। তার চোখের দৃষ্টি যেন মানুষের মনের গভীরের সব গোপন কথা পড়ে ফেলতে পারে। তার ঠোঁট পাতলা ও লাল, কোণায় এক চিলতে হাসি—শীতল ও রহস্যময়, যেন মেরু অঞ্চলের ঠান্ডা আগুন।

তার পরনে থাকা মার্জিত পোশাক তার শরীরের সুন্দর গঠন ফুটিয়ে তুলেছে। গলার কাছে সাদা শার্টের অংশ, কোমরের কাছে টাইট—সব মিলিয়ে তার ব্যক্তিত্বে এক ধরনের বীরত্ব যোগ করেছে।

তার পরনে ছিল একটি স্কার্ট, যা তার শরীরকে আরও আকর্ষণীয় করে তুলেছে। কালো রঙের মোজা তার লম্বা পা দুটিকে জড়িয়ে রেখেছে, পায়ে উঁচু হিল—সব মিলিয়ে সে অত্যন্ত মার্জিত ও আভিজাত্যমণ্ডিত।

সাধারণ মেকআপ সত্ত্বেও তার উপস্থিতি ছিল সবার চেয়ে আলাদা। আর সবার চেয়ে বড় পার্থক্য ছিল তার শক্তিতে।

"ঠক... ঠক..."

উঁচু হিলের শব্দ কাঠের মঞ্চে বেজে উঠল, যা যেন মানুষের হৃদস্পন্দনের সাথে তাল মিলিয়ে কম্পন সৃষ্টি করছিল।

স্কলার, ম্যাজিশিয়ান, হাই ম্যাজিশিয়ান, ম্যাজিক মাস্টার, অ্যাঞ্জেল, সেমি-গড, গড।

বস্তুজগতের সেমি-গডের ঠিক পরের স্তর—অ্যাঞ্জেলের প্রভাব যেন সবার হৃদয়ে হাতুড়ির মতো আঘাত করল। শক্তিশালী এই উপস্থিতি দেখে অহংকারী অভিজাতরা মাথা নিচু করল, এই নতুন পোশাকে সজ্জিত নারীকে সরাসরি দেখার সাহস তাদের ছিল না, চিৎকার করার তো প্রশ্নই ওঠে না।

"তোমরা কি একাডেমির ছাত্র নও? সিটে বসো, গেটের সামনে ভিড় করে দাঁড়িয়ে থাকার মানে কী!"

নারীটির লাল চোখ প্রশাসনিক ক্লাসের শিক্ষার্থীদের ওপর দিয়ে শীতলভাবে ভেসে গেল। তারা দ্রুত তাদের সিট খুঁজে বসার চেষ্টা করল, কোনো আদব-কায়দা অবশিষ্ট ছিল না। এবার কেউ হাসল না, সবাই মঞ্চের নারীটির দিকে ভীত দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

খুব দ্রুত সবাই বুঝতে পারল যে ডায়ানের পাশের খালি জায়গাটিই প্রশাসনিক ক্লাসের। তারা একে একে বসল, কিন্তু ডায়ানকে কেন্দ্র করে দুপাশের দুটি সিট খালি রয়ে গেল।

সম্ভবত তারা বুঝতে পেরেছিল ডায়ান তাদের চেয়ে আলাদা। বিভিন্ন দৃষ্টি তার দিকে পড়ছিল কিন্তু সাথে সাথেই সরে যাচ্ছিল, যেন ডায়ানকে অপমান করলে বিপদ হবে।

অবশ্যই কিছু লোক ছিল যারা অবোধগম্য দৃষ্টি নিয়ে ডায়ানের দিকে তাকাচ্ছিল, তারা বুঝতে চাইছিল এই বিদেশি মানুষটির মধ্যে বিশেষ কী আছে।

"টিউডর রয়্যাল একাডেমিতে আপনাদের স্বাগতম। আমি অধ্যক্ষ ইসাবেলা স্টুয়ার্ট। এটি অভিজাত শিক্ষার সূতিকাগার, দেবতাদের আশীর্বাদপুষ্ট ভূমি, যা টিউডর সাম্রাজ্যের ভবিষ্যৎ বহন করে। আগামী কয়েক বছর আপনারা এখানে মূল্যবান শিক্ষা পাবেন..."

দৃঢ়চেতা এই নারীটি মঞ্চে বক্তৃতা দিচ্ছিলেন। তিনি নতুন শিক্ষার্থীদের আঘাতের দিকে নজর দিলেন না। তার দৃষ্টি প্রশাসনিক ক্লাসের ওপর দিয়ে যাওয়ার সময় ডায়ানের ওপর স্থির হলো, কিন্তু সেদিকেও খুব বেশি মনোযোগ দিলেন না।

আশেপাশের মানুষগুলো গর্বিত ভঙ্গিতে বসে ছিল। ডায়ান বুঝতে পারছিল না, তারা কি এত সহজে উত্তেজিত হয়ে পড়ে?

সবই ফাঁকা বুলি, কাজের কথা বিশেষ নেই। হাইস্কুলের সাপ্তাহিক ক্লাসের মতো বোরিং। তবে প্রিন্সিপাল দেখতে বেশ সুন্দর, যেন কোনো সিনেমার দৃশ্য উপভোগ করছি।

কিন্তু অন্যদের কাছে একজন অ্যাঞ্জেলের ভাষণ শোনা অনেক বড় ভাগ্যের ব্যাপার। ভর্তি এবং গ্র্যাজুয়েশন ছাড়া এমন সুযোগ হয়তো আর আসবে না।

"...আপনাদের পড়াশোনায় সাফল্য কামনা করি, দেবী আপনাদের রক্ষা করুন!"

শেষবারের মতো প্রশাসনিক ক্লাসের দিকে তাকালেন তিনি। চারপাশে উত্তেজিত জনতার ভিড়ে তিনি মনে রাখলেন, উদাসীন ডায়ান এবং তার হাসিখুশি পরিচারিকাকে। ইসাবেলা ভাষণ শেষ করে বিশ্রামকক্ষে চলে গেলেন।

উদ্বোধনী অনুষ্ঠান শেষ হলো। ডায়ান আশেপাশের লোকদের সাথে কথা বলার চেষ্টা করল, কিন্তু দেখল সবাই তাকে এড়িয়ে চলছে। অনুষ্ঠান শেষ হতেই তার আশেপাশের লোকজন আরও দূরে সরে গেল।

"মনে হচ্ছে, আমি একঘরে হয়ে গেছি? তাদের মতো মার না খাওয়াই কি আমার অপরাধ?"

ডায়ান苦笑着 পরিচারিকাকে বলল। সে যেন তার সহপাঠীদের থেকে কিছুটা আলাদা হয়ে পড়েছিল, সবাই গেটের বাইরে আটকা পড়ল, আর সে সহজেই ভেতরে ঢুকে এল।

"তাদের জেদও কম নয়। মালিক, আপনি তো ব্যতিক্রম ছিলেন, তাও তারা মানুষকে আটকাতে ছাড়ল না!"

পরিচারিকা অবশ্যই কারণটি ডায়ানের ওপর চাপাবে না। ভুল হলে তা পৃথিবীরই ভুল।

"চলো ফিরে যাই, আজ আর নতুন বন্ধু হওয়ার সম্ভাবনা নেই।"

ডায়ান উঠে বাইরে এল, পরিচারিকা মৃদু হেসে তাকে অনুসরণ করল। ভিড় নিজে থেকেই তাকে পথ করে দিচ্ছিল।

সে আবারও একাডেমির গেটে এল। মেঝেতে কয়েক জায়গায় রক্তের দাগ শুকিয়ে আছে—মনে হয় এখানে কোনো অবারিত লড়াই হয়েছে। ডায়ান রক্ত দেখতে পছন্দ করত না, দ্রুত পা চালাল।

"ঠক... ঠক..."

একটি রাজকীয় গাড়ি ডায়ানের সামনে থামল। গাড়ির ওপরের পারিবারিক চিহ্নটি দেখে ডায়ানের মনে হলো সে এটি কোথাও দেখেছে। লোরান গাড়ি থেকে নামল, ডায়ান হঠাৎ বুঝতে পারল এটি লোরানের বুকের ওপর থাকা গোলাপের চিহ্ন।

"আবহাওয়া ঠান্ডা, লর্ড অ্যান, আমি আপনাকে বাড়িতে পৌঁছে দিই!"