একত্রিশতম অধ্যায়: উপহারের প্রস্তুতি
পৃষ্ঠা ১/৩
ডিউক রেইনের এমন কাণ্ডের পর ইসাবেলার আর দিয়ানকে আত্মিক জগতে প্রবেশ করানোর ইচ্ছেটুকুও রইল না। শেষ পর্যন্ত দিয়ানকেও সে বের করে দিল।
“প্রভু, অগ্রগতি বোধ হয় খুব মসৃণ হয়নি, তবে ফলাফল খারাপও নয়।”
দিয়ানের পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা দাসী তার সঙ্গে একাডেমির কৃত্রিম হ্রদের ধারে এসে পৌঁছেছে। দিয়ানের মন বেশ ভালোই আছে—যদিও সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ উদ্দেশ্যটি পূরণ হয়নি, তবু দাসী তা অনুভব করতে পারছিল।
“হ্যাঁ, রক্ত খেয়েছে, তবে পুরোপুরি নয়—সামান্য একটু…”
দিয়ান কিছুই গোপন করল না। এইমাত্র কী ঘটেছে, সবকিছু দাসীকে জানাল। দাসী হাতে ব্যাগ ধরে দাঁড়িয়ে রইল; ঠান্ডা বাতাসে তার স্কার্টের প্রান্ত দুলছিল। তার ভঙ্গি ছিল সুশ্রী ও মার্জিত। সে নীরবে দিয়ানের কথা শুনে গেল।
“এতে হবে না। এতটুকু রক্তে সে শুধু অর্ধেক রাজি হয়েছে। যদি তাকে আরও একটু পবিত্র রক্ত পান করানো যেত, তবে ভালো হতো!”
দাসীর কণ্ঠে আক্ষেপ ফুটে উঠল। এবার যদি ইসাবেলা দিয়ানের গলায় দাঁত বসাত, তাহলে সে আর লজ্জায় ইতস্তত করে শেষে বাধ্য হয়ে রাগের মাথায় স্বীকার করত না; বরং সরাসরি তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ত।
“তাই ভাবছি, কী অজুহাতে তাকে আবার রক্ত পান করানো যায়—আরও বেশি রক্ত। কিন্তু মাথায় এর চেয়ে ভালো কোনো উপায় আসছে না।”
দিয়ানেরও আফসোস হচ্ছিল। আর এক ধাপ এগোতে পারলেই ইসাবেলাকে বলা যেত যে তার স্বামী একজন ধর্মবিরোধী গোপনপন্থী। এখন বললে সে হয়তো বিশ্বাসও করবে, আবার পুরোপুরি বিশ্বাসও করবে না।
“সে নিশ্চয়ই সতর্ক হয়ে যাবে। যে দেবদূত হতে পারে, তার ইচ্ছাশক্তি দৃঢ়ই হয়। আর সে কোনো সরলমনা নির্বোধও নয়। তুমি যদি আবার নিজে থেকে রক্ত দিতে যাও, তবে সে সন্দেহ করবে।”
এবারের কাজটি বেশ ঝুঁকিপূর্ণ ছিল। পরেরবার উপযুক্ত কোনো কারণ ছাড়া ইসাবেলা যদি বিষয়টি ধরে ফেলে, তাহলে সব শেষ।
“ঠিকই বলেছ। তার ইচ্ছাশক্তি সত্যিই ভয়ানক দৃঢ়। স্বামী এসে না পড়লে, প্রথমবার আমার আঙুল মুখে নিয়েই হয়তো আর খেত না। সত্যিই ভয়ংকর।”
দিয়ান ইসাবেলার প্রতি যথেষ্ট শ্রদ্ধাশীল ছিল। তখন মনে হচ্ছিল, সে দিয়ানের রক্ত ভীষণ পছন্দ করছে, কিন্তু শেষ পর্যন্ত নিজেকে সংযত করে দিয়ানের আঙুল মুখ থেকে বের করে ফেলেছিল। পরিস্থিতি বাধ্য না করলে দিয়ানও তার সঙ্গে এমন কৌশল অবলম্বন করতে চাইত না।
“তাহলে ডিউক রেইন তোমাকে সাহায্যই করল? তোমাকে আরও পবিত্র রক্ত পান করিয়ে দিল?”
দাসী মৃদু হেসে বলল। স্বামী-স্ত্রীর ঝগড়ার দৃশ্য সেও দেখেছিল। ফলাফল দেখে মনে হচ্ছে, ডিউক রেইন উল্টো সাহায্যই করে বসেছে—অনিচ্ছাকৃতভাবে।
সে শুধু নিজের স্ত্রীকে আরও বেশি রক্ত পান করায়নি, দিয়ানকে ইসাবেলার প্রেমিক হিসেবে স্বীকৃতি দেওয়ার সাক্ষ্যও দিয়েছে।
“কোনো এক অর্থে তাই। সে নিজে থেকে না পাঠালে, আজ ইসাবেলা শিক্ষিকা কখনোই স্বীকার করতেন না যে আমি তার প্রেমিক!”
দিয়ান একটু ভেবে দেখল। সত্যিই তো—পরে ইসাবেলাকে ঠাট্টা করতে পারার সুযোগও ডিউক রেইনের সেই অনিচ্ছাকৃত সাহায্যের কারণেই এসেছে। তা না হলে ইসাবেলাকে মুখ বদলাতে রাজি করানো কত কঠিন হতো, কে জানে!
“জানতে পারলে সে অনুতপ্ত হবে কি না, কে জানে!”
হাসতে হাসতে বলল দিয়ান। ডিউক রেইন সত্যিটা জানতে পারলে তার মুখের অভিব্যক্তি কেমন হবে, তা দেখার জন্য দিয়ান বেশ আগ্রহী ছিল। দৃশ্যটি নিশ্চয়ই অসাধারণ হতো। তবে বড়জোর বলা যায়, ডিউক রেইন সম্ভবত কোনো দিনই জানতে পারবে না।
“সে যেহেতু গোপন ধর্মপন্থী, তাই সম্ভবত অনুতপ্ত হবে না। তারা স্বাভাবিক মানুষের মতো নয়। যে নিজের ছেলেকেই বলি দিতে পারে, সে কি আর একজন স্ত্রীর কথা ভাববে?”
দাসী মাথা নেড়ে অসম্ভব বলল। জুয়াড়ির মতোই—তার মাথায় পরিবার বলে কিছু নেই, এমন নয়; স্ত্রী অন্য কারও সঙ্গে সম্পর্ক করলেও সে রাগ করবে। কিন্তু সেই রাগ যদি জুয়ার উদ্দেশ্যের সঙ্গে সংঘর্ষে আসে, তবে জুয়াড়ি পরিবারকেই ত্যাগ করবে।
গোপন ধর্মপন্থীরাও তেমনই। কোনো বিষয় যদি অশুভ দেবতাকে আহ্বান করার উদ্দেশ্যের পথে বাধা হয়ে দাঁড়ায়, তবে পরিবারকেও বলি দেওয়া তাদের কাছে সম্ভব।
“সেটাও ঠিক। গোপন ধর্মপন্থীদের নিয়ে বলার মতো ভালো কিছু নেই। তাদের নিজেদের দেবতার কাছে পাঠিয়ে দেওয়াই সঠিক। এই দুনিয়ায় তাদের থাকার কোনো মূল্য নেই। তবে ভাবিনি, ডিউক রেইনকে দেখতে এত স্বাভাবিক মনে হলেও আসলে সে একজন গোপন ধর্মপন্থী।”
দিয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল। বাইরে থেকে দেখলে তিনি যেন এমন এক মধ্যবয়স্ক অভিজাত, যিনি নিজের সন্তানকে গভীরভাবে ভালোবাসেন—উচ্চ মর্যাদার অধিকারী, যুক্তিবাদী। তার প্রকৃত পরিচয় যে একজন গোপন ধর্মপন্থী, তা দিয়ান কখনো কল্পনাও করেনি।
“গোপন ধর্মপন্থীদের যদি এক নজরেই চেনা যেত, তবে তারা অনেক আগেই নিশ্চিহ্ন হয়ে যেত। লোরান আগে সতর্ক না করলে আমিও বুঝতে পারতাম না। ইচ্ছা করে ত্রুটি খুঁজতে না গেলে তাদের ধরাই যায় না।”
দাসী মৃদু হেসে বলল। তার ভিন্নরঙা চোখে আলো ঝলমল করছিল। সে ডিউক রেইনের সন্দেহজনক দিকগুলো স্মরণ করছিল।
“কোন দিকগুলো? আমি তো কিছুই বুঝতে পারিনি, ইসাবেলাও পারেনি।”
দিয়ানের কৌতূহল হলো। দাসী ঠিক কী লক্ষ করেছিল? লোকটির আচরণে তো তেমন কোনো অস্বাভাবিকতা চোখে পড়েনি।
“বিষয়টা কিছুটা জটিল। তোমার বর্তমান স্তরে তা টের পাওয়া কঠিন। মূল ব্যাপারটা আত্মিক শক্তি-সংক্রান্ত। এইমাত্র তিনি যখন রেগে উঠলেন, সাধারণ মানুষের আত্মিক শক্তি স্বাভাবিকভাবেই ছড়িয়ে পড়ে—কারণ পরীক্ষা করে দেখবে, এমন ভয় তাদের থাকে না। কিন্তু গোপন ধর্মপন্থীদের আত্মিক শক্তি সাধারণত অনেক বেশি সংযত থাকে; তারা ভয় পায়, কেউ তাদের প্রকৃতি ধরে ফেলবে। আর…”
দাসী কথা বলতে বলতে হঠাৎ থেমে গেল। দিয়ান বিভ্রান্ত হয়ে তার দিকে ঘুরল। কেন সে আর বলছে না, তা জিজ্ঞেস করতে যাচ্ছিল—ঠিক তখনই চোখে পড়ল লোরানের চোরাগোপ্তা চলাফেরা।
“লর্ড লোরান, কোনো দরকার ছিল?”
দিয়ান তাকে দেখে ফেলেছে বুঝতে পেরে লোরান আর লুকোল না। বেশ স্বাভাবিক ভঙ্গিতে এগিয়ে এল।
“আন লর্ড, তেমন কিছু নয়। অলসভাবে ঘুরছিলাম, হঠাৎ তোমাকে দেখতে পেলাম!”
পৃষ্ঠা ২/৩
দিয়ানের ডাক শুনে লোরান তিন পা এক পায়ে করে দ্রুত তার সামনে এসে দাঁড়াল।
“সত্যিই কি অলসভাবে ঘুরছিলে, নাকি বিশেষ করে আমাকে খুঁজতে এসেছিলে?”
দিয়ান অবিশ্বাসের সুরে জিজ্ঞেস করল। তারা সবসময় এমন নির্জন ও খোলামেলা জায়গা বেছে নিত, যেখানে লোকজন কম থাকে এবং নিশ্চিন্তে কথা বলা যায়। লোরান এভাবে ঘুরতে ঘুরতে এখানে এসে পড়েছে—এটাও কম কৃতিত্বের নয়।
“বিশেষ করে তোমাকে খুঁজতে আসিনি। কাল মা'র জন্মদিন। আন লর্ড, তুমি কী উপহার দেবে ঠিক করেছ?”
লোরান মৃদু হেসে সরাসরি উত্তর না দিয়ে দক্ষতার সঙ্গে প্রসঙ্গ বদলে দিল।
“কী উপহার দেব? তোমার কী মনে হয়, আমার আর শিক্ষিকার সম্পর্ক অনুযায়ী কী দেওয়া উচিত? আর মনে হচ্ছে, তাকে কিছু কিনে দেওয়ার মতো টাকাও আমার নেই!”
দিয়ান হঠাৎ উপলব্ধি করল—তাকে উপহারও দিতে হবে। অথচ সে সত্যিই কিছু প্রস্তুত করেনি। তার পকেটের অবস্থাও করুণ; এখনও তো দাসীই তাকে খরচ চালিয়ে রাখছে।
“স্বাভাবিকভাবেই প্রেমিকের সম্পর্ক অনুযায়ী উপহার দিতে হবে। মা তো ইতিমধ্যেই তা স্বীকার করেছেন, তাই না? প্রেমিক-প্রেমিকা একে অপরকে যে ধরনের উপহার দেয়, তেমন কিছু কিনলেই হবে। খুব দামি হওয়ার দরকার নেই, মনের ভাব প্রকাশ করলেই যথেষ্ট। তুমি যা-ই দাও না কেন, মা খুব খুশি হবে।”
“আর টাকার কথা বলছ? সে নিয়ে চিন্তা নেই, আমার আছে। আন লর্ড, তুমি কি আমার সঙ্গে একটু ঘুরতে যাবে? সেই সঙ্গে মায়ের জন্য কিছু উপহার কিনে নেব!”
লোরান দিয়ানকে বোঝাতে বোঝাতে তাকে কেনাকাটায় যাওয়ার আমন্ত্রণ জানাল। তার মুখে ছিল আশার ছাপ। দিয়ান ও তার মায়ের জন্য একটি সুযোগ তৈরি করতে পারলেই আজকের বমিভাব কিছুটা কমবে বলে মনে হচ্ছিল তার।
“এটা ঠিক হবে না। তোমার টাকা খরচ করে তোমার মায়ের জন্য উপহার কিনব—এটা কেমন কথা?”
দিয়ান দু’পা পিছিয়ে গেল। ব্যাপারটি এতটাই অস্বাভাবিক যে কীভাবে বর্ণনা করবে, সে বুঝতে পারছিল না। লোরানের অনুভূতি সে বুঝতে পারছিল, কিন্তু এমন অতিরিক্ত পুত্রভক্তি দেখে এক বৃদ্ধেরও মনে হতো, বিষয়টা সীমা ছাড়িয়ে গেছে।
“তাতে কী হয়েছে? আমার বাড়ি তোমার বাড়ি। বাম হাত থেকে ডান হাতে দেওয়া—তোমরা যখন একসঙ্গে হবে, তখন তো আমরা একই পরিবারের মানুষ। এত হিসাব করছ কেন?”
লোরান মোটেই পরোয়া করল না। বাবার টাকা খরচ করে দিয়ানকে দিয়ে মায়ের মন জয় করাতে পারলে তারই লাভ বেশি।
“সমস্যা হলো, আমরা তো এখনও একই পরিবারের মানুষ নই। তুমি কী করে জানলে আমরা প্রেমিক-প্রেমিকা? কী করে জানলে তোমার মা আমাকে স্বীকার করেছেন? তুমি কি আড়ি পেতে শুনেছিলে?”
দিয়ান বলতে চেয়েছিল, তাদের মধ্যে এখনও অনেক আনুষ্ঠানিকতা বাকি। তারা সেই পর্যায়ে পৌঁছায়নি। হঠাৎ তার মনে হলো, ডিউক রেইনের সামনে ইসাবেলা যে তাকে নিজের প্রেমিক হিসেবে স্বীকার করেছে, লোরান সম্ভবত তা জানে না।
“আড়ি পেতে শুনেছি বললে ব্যাপারটা খুব খারাপ শোনায়। আমি তো প্রকাশ্যেই শুনেছি। শুধু বাইরে বেরিয়েছিলাম, চলে যাইনি—দরজার ঠিক বাইরেই ছিলাম। আসলে তোমার জন্য অপেক্ষা করতে চেয়েছিলাম, আন লর্ড। কিন্তু বাবা আগে বেরিয়ে আসায় আমি চলে যাই।”
লোরান বুক চাপড়ে মাথা উঁচু করল, যেন এটাই স্বাভাবিক—এমন এক অভিব্যক্তি ফুটিয়ে তুলল মুখে। তারপর আবার ঘাড় একটু গুটিয়ে নিল।
“মা আর বাবার শক্তি অনুযায়ী, আমি বাইরে আছি—এটা তাদের টের পাওয়ার কথা। তারপরও তারা যখন এমন কথা বলেছে, তখন নিশ্চয়ই আমাকে লুকিয়ে রাখার ইচ্ছা তাদের ছিল না।”
লোরান যত বলছিল, তার কণ্ঠে আত্মবিশ্বাস তত বাড়ছিল। পরিস্থিতি যা-ই হোক, এখন সে সবই জানে।
“অভিনন্দন, আন লর্ড! মাকে জয় করার পথে তুমি আরও এক ধাপ এগিয়েছ। এখন তো মা তোমাকে ছোট্ট প্রেমিক বলতেও রাজি। এরপর বাবার গোপন ধর্মপন্থী পরিচয় ফাঁস করা—সেটাও আর অসম্ভব নয়।”
লোরান ছিল আত্মবিশ্বাসে পরিপূর্ণ। সে নিজের মায়ের স্বভাব খুব ভালো করেই জানত। সামান্যতম ভালো লাগা না থাকলে ইসাবেলা প্রাণ গেলেও কাউকে স্বীকার করতেন না। যেহেতু তিনি দিয়ানকে একটি সম্ভাব্য পছন্দ হিসেবে বিবেচনা করেছেন, তার মন যে কিছুটা দুলেছে, তাতে সন্দেহ নেই।
“হ্যাঁ, বুঝেছি। এখন ভাগ্যের ওপর ছেড়ে দিই। তবে আজ তুমি এসব বললে—তোমার বাবা রেগে যাবে না?”
দিয়ান কেবল দায়সারাভাবে উত্তর দিল। পবিত্র রক্তের প্রভাব সম্পর্কে সে লোরানকে বলতে পারবে না। কিন্তু আজ লোরান যা করেছে, তা মনে পড়তেই সে তার জন্য দুশ্চিন্তায় পড়ে গেল।
“সে রাগ করুক বা না করুক, আমাকে তো বলি দিতেই চায়। তাহলে আমি কেন তাকে সম্মান দেখাব? এখনো তাকে হত্যা করার ক্ষমতা আমার নেই বলেই চুপ আছি। নইলে এই মুহূর্তেই তাকে ছিন্নভিন্ন করে ফেলতাম।”
লোরানের চোখে পরিবারের প্রতি কোনো মায়া ছিল না; সেখানে ছিল হাড়ে-মজ্জায় গেঁথে থাকা ঘৃণা। তার হাত তরবারির বাঁটের কাছে মুঠো হয়ে ছিল। মনে হচ্ছিল, সে যেন ডিউক রেইনের মাংস কাঁচা অবস্থায় ছিঁড়ে খেতে চায়।
“আমি ভাবছিলাম, তুমি একটু বেশি আবেগপ্রবণ হয়ে যাচ্ছ। যদি তোমার নিজের বাবা এখনই তোমার বিরুদ্ধে ব্যবস্থা নিতে চায়, তখন কী করবে? তুমি যখন জানো সে একজন গোপন ধর্মপন্থী, তখন ভান করে অনুগত থাকলেও তো ক্ষতি নেই।”
লোরানের কাণ্ডকারখানা দেখে দিয়ানের বুক কেঁপে উঠছিল। সে লোরানকে একটু সংযত হতে বলল, ভবিষ্যতে যেন এমন কাজ আর না করে। কোনো গোপন ধর্মপন্থীকে উত্তেজিত করলে আগুনে নিজেকেই পুড়তে হতে পারে।
“রাগ সামলাতে পারিনি। তার মিথ্যা স্নেহ দেখলেই মনে হয়, মুখোশটা ছিঁড়ে ফেলি। বলে, সে নাকি আমাকে রক্ষা করবে! সত্যিই যদি সে আমাকে রক্ষা করে, তাহলে তো আমার সর্বনাশ। তাই ইচ্ছে করেই সম্পর্কটা তিক্ত করেছি, দূরত্ব বজায় রাখাই ভালো!”
লোরানের নিজেরও হিসাব ছিল। ডিউক রেইনকে ইচ্ছে করেই উত্তেজিত করেছে সে। তা না হলে পিতা-পুত্রের মধুর সম্পর্কের ফাঁদে আটকে যেতে হতো, আর দিয়ানকে তাকে উদ্ধার করতে আরও বেশি ঝামেলা পোহাতে হতো।
“সেটাও ঠিক। তবে সাবধানে থেকো। তোমার বাবা একজন গোপন ধর্মপন্থী—সে তোমাকে ছেড়ে দেবে না। আজ তুমি আমাকে অনেক সাহায্যও করেছ, তার জন্য ধন্যবাদ। তুমি না থাকলে পরিস্থিতির দরজা কীভাবে খুলব, সত্যিই বুঝতে পারতাম না। তোমার মা তো আমাকে বলেছিলেন, যেন বেশি কিছু না ভাবি।”
দিয়ান লোরানের উসকানির জন্য তাকে ধন্যবাদ জানাল। ডিউক রেইনের রাগ উসকে দেওয়ার ক্ষেত্রে লোরানের সত্যিই অসাধারণ দক্ষতা আছে। উপরন্তু, সে প্রায় স্পষ্ট করেই দিয়েছে যে তাদের সম্পর্ক কোন পর্যায়ে রয়েছে।
“আন লর্ড, তোমাকে সাহায্য করতে পেরে, তোমার সময় বাঁচিয়ে মাকে তাড়াতাড়ি জয় করতে সাহায্য করতে পেরে আমিও খুব আনন্দিত! মা যখন বলেছে বেশি কিছু ভেবো না, তার মানে আসলে আরও বেশি ভাবো। নারীরা যা বলে, তার উল্টোটা বুঝতে হয়। তারা যখন বলে ‘না’, তখন তার মানে ‘হ্যাঁ’। আন লর্ড, এবার নিশ্চয়ই আর ভুল বুঝছ না?”
লোরান নিজেকে সম্মানিত বোধ করার পাশাপাশি দিয়ানকে সান্ত্বনাও দিল। সে চোখ টিপে ভ্রু নাচাল। দিয়ান হেসে ফেলল। ইসাবেলা সত্যিই কিছুটা এমনই; লোরান যে তার ছেলে, তা তার আচরণেই স্পষ্ট—মাকে সে ভীষণ ভালো বোঝে।
পৃষ্ঠা ৩/৩
“আচ্ছা, আচ্ছা… আর বলো না। তোমার মা কী ধরনের উপহার পছন্দ করেন? একসঙ্গে গিয়ে কেনাকাটা করার দরকার নেই। তুমি শুধু একটা ধারণা দাও, আমি নিজেই বেছে নেব। খুব দামি কিছু নয়—আমার পরিচয়ের সঙ্গে মানানসই হলেই চলবে।”
দিয়ানও কোনো মন্তব্য করল না। উপহার কেনার ব্যাপারে সে দাসীর পরামর্শ নিতে চেয়েছিল। তা ছাড়া, লোরানের টাকা খরচ করে দামি উপহার কেনা দিয়ানের পরিচয়ের সঙ্গেও মানাত না।
“সোনার জিনিস দাও। কিছু সোনার অলংকার। মা রক্তজাতির মানুষ, তাই রুপোর জিনিস পছন্দ করেন না।”
দিয়ান যখন নিজের সিদ্ধান্তে অটল রইল, লোরান আর জোর করল না। দিয়ান তার বাবা নয়—তবু দিয়ানের কথা সে মন দিয়ে শুনত। নিজের আনুগত্য সে প্রকাশ করেছে; দিয়ান তা গ্রহণ করবে কি না, সেটা দিয়ানের ব্যাপার।
“রক্তজাতির মানুষ সত্যিই রুপোকে ভয় পায়? তাদের নিয়ে প্রচলিত গল্পগুলো কি সত্যি? সূর্য, রসুন—এসবও কি তারা ভয় পায়?”
দিয়ানের কৌতূহল জেগে উঠল। প্রচলিত ধারণার সঙ্গে বাস্তবের পার্থক্য যাচাই করতে সে পরপর প্রশ্ন করতে লাগল।
“রসুনকে বোধ হয় তারা অপছন্দ করে। রক্তজাতির মানুষের ঘ্রাণশক্তি বেশ তীক্ষ্ণ। আর প্রচলিত কথা হলো, তারা সূর্যকে খুব ভয় পায়!”
লোরান কিছুক্ষণ ভেবে অনিশ্চিত ভঙ্গিতে উত্তর দিল।
“প্রচলিত কথা মানে কী? সূর্যকে ভয় পায় কি না, সেটাও জানো না? তোমাদের দেশে কি কখনো সূর্য ওঠেনি?”
দিয়ানের কাছে ব্যাপারটি অত্যন্ত অদ্ভুত লাগল। রসুনের ব্যাপারে অনিশ্চয়তা মেনে নেওয়া যায়, কিন্তু সূর্যের ক্ষেত্রে শুধু ‘প্রচলিত কথা’ বলা হলে তা বোঝা কঠিন। তাদের দেশে কি সূর্য বলে কিছু নেই?
“আমিও জানি না। যাই হোক, এটা কেবল প্রচলিত কথা। আমি রক্তজাতিদের ভালোভাবে চিনি না, তাই ঠিক কী বলা হয় তাও জানি না। তবে আমার মা সূর্যকে ভয় পান না।”
লোরান অস্বস্তিতে মুখ ফিরিয়ে নিল। সত্যিই সে জানত না। আগে এসব বিষয়ে কোনো মনোযোগই দেয়নি; ফলে তার জ্ঞান ছিল অর্ধেক-অপূর্ণ।
“কারণ সূর্য মৃত। তাই এই রক্তপায়ীরা প্রকাশ্যে চলাফেরা করতে পারে।”
দাসী দিয়ানের কানের কাছে ফিসফিস করে বলল। দিয়ান তবু পুরো ব্যাপারটি বুঝতে পারল না। তবে লোরান যথেষ্ট বিচক্ষণতার সঙ্গে আর কোনো প্রশ্ন করল না।
“যেহেতু তুমি আমার সঙ্গে উপহার কিনতে যাচ্ছ না, আন লর্ড, তবে আমি একাই যাব। আগামীকাল বিকেলে তোমার ক্লাস শেষ হলে আমি তোমাকে নিতে আসব!”
দিয়ান ও দাসীকে ফিসফিস করে কথা বলতে দেখে লোরানের কোনো কৌতূহল জাগল না। সে পরদিন দেখা করার কথা স্থির করে বড় বড় পায়ে চলে গেল। নিজের বাবাকে বিদ্রূপ করার পর দিয়ানের কাছ থেকে স্বীকৃতি সে পেয়ে গেছে—এতেই লোরান যথেষ্ট সন্তুষ্ট।
“ঠিক আছে, বুঝেছি। তুমি সাবধানে থেকো।”
দিয়ান তাকে সতর্ক করে দিল। লোরান হাত নেড়ে ইঙ্গিত করল, তারপর নিজের পদক্ষেপ আরও দ্রুত করল—দিয়ান ও দাসীর জন্য কিছুটা ব্যক্তিগত পরিসর রেখে যেতে।
“তুমি এইমাত্র কী বললে?”
চারপাশে একবার চোখ বুলিয়ে নিশ্চিত হলো যে আশেপাশে কেউ নেই। তারপর মনের সংশয় চেপে রাখতে না পেরে দিয়ান জিজ্ঞেস করল।
“সূর্যের বিধানের অধিকারী সত্যিকারের দেবতা মারা গেছেন। সূর্যও অশুভ শক্তি দূর করার ক্ষমতা হারিয়েছে। তাই যে রক্তপায়ীরা একসময় আলো সহ্য করতে পারত না, তারা এখন সূর্য দেখেও ভয় পায় না। ফলে রক্তজাতির মানুষ এখন দিনের আলোয় দাঁড়াতে পারে।”
“তাদের অবশিষ্ট স্মৃতি ও শরীরের সহজাত প্রবৃত্তি এখনও বলে যে আলোয় বেরোলেই তারা মারা যাবে, সত্যিকারের সূর্য তারা সহ্য করতে পারবে না। তাই প্রায় সব রক্তজাতিই সূর্যের দেবতার পুনর্জন্ম ঠেকাতে মরিয়া।”
দাসী ধীরস্থিরভাবে ব্যাখ্যা করল। তাদের জগতে এসব কোনো গোপন কথা নয়। দেবতাকেও হত্যা করা যায়, আর সূর্যের দেবতাও তো দেবতাই।
“সূর্য কি নক্ষত্র নয়?”
“তাই এখনও সূর্য ওঠে, সূর্য ডোবে। তবে সূর্যালোকে আর কোনো বিধানের শক্তি নেই। তুমি যে জগত থেকে এসেছ, সেখানকার সূর্যের মতো—কোনো বিধানের আশীর্বাদ না থাকলে সূর্যের আলোও রক্তপায়ীদের হত্যা করতে পারে না।”
দাসী উদাহরণ দিয়ে বোঝাল। সূর্যের দেবতার বিধান না থাকলে, কেবল সূর্য নিজে রক্তপায়ীদের হত্যা করতে পারে না।
“ওহ, তাই! চল, সোনার দোকানে যাই। সোনার অলংকার দেখে নিই। সত্যিই, এসব ব্যাপারে আমাদের নাক গলানোর ক্ষমতা নেই।”
দিয়ান মোটামুটি কিছুটা বুঝতে পারল। সে আর গভীরে যেতে চাইল না। ইসাবেলার জন্মদিনের উপহারের কথা মনে পড়েছে; এখন আর দেরি করলে বেছে নেওয়ার সময় থাকবে না।
“চীনামাটির দোকানে চলো। আমি ভেবে ফেলেছি, তাকে কী উপহার দেওয়া যায়। তোমার কিছু রক্ত উপহার দাও—সোনালি পবিত্র রক্ত। সে নিশ্চয়ই খুব পছন্দ করবে।”
দাসীর মাথায় অবশেষে ইসাবেলাকে আরও পবিত্র রক্ত পান করানোর একটি উপায় এসে গেছে।