অধ্যায় ৩৬: মন্ত্রপ্রয়োগ

পৃষ্ঠা ১/৩

ইসাবেলা ঘুরে দাঁড়ানোর ভঙ্গি থামিয়ে দিল। দেখল, দাসীটিও ঘর থেকে বেরিয়ে গেছে। এখন এই ঘরে শুধু সে আর ডায়ান।

“কোন উপহার এমন, যা ভোজসভায় দেওয়া যায় না?”

ইসাবেলার দৃষ্টি পড়ল সামনের একেবারে সাধারণ দেখতে চীনামাটির পাত্রটির ওপর। খুব বড় নয়, মুঠোভর্তি আকারের, ওপরটা ঢাকনা দিয়ে বন্ধ।

“ইসাবেলা শিক্ষিকা, খুললেই বুঝতে পারবেন।”

ডায়ান পাত্রটি ইসাবেলার হাতে তুলে দিল। হাতে নিতেই তার ভারী ওজন অনুভূত হলো। সামান্য নাড়াতেই বোঝা গেল, ভেতরে তরল কিছু আছে।

“দেখি!”

ইসাবেলা পাত্রটি তুলে নিয়ে আস্তে করে ছিপি খুলল। সঙ্গে সঙ্গে এক তীব্র সুগন্ধ তার নাকে এসে লাগল।

পাত্রের মুখ দিয়ে সোনালি আভা ইসাবেলার চোখে পড়ল। সে বুঝতে পারল, এটা কী—পবিত্র রক্ত, ডায়ানের রক্ত।

“এটা কেন দিচ্ছ?”

ইসাবেলা পাত্রটি নাকের কাছে এনে তরলের গন্ধ সামান্য শুঁকল। সঙ্গে সঙ্গেই তার শরীরে পান করার প্রবল তাগিদ জেগে উঠল।

“আগেরবার দেখেছিলাম, ইসাবেলা শিক্ষিকা এটা খুব পছন্দ করেছিলেন। পরে লোরানের কাছ থেকে শুনলাম আপনি রক্তজাতির মানুষ। আপনাকে দেওয়ার মতো আমার আর কোনো মূল্যবান জিনিস নেই। এটাকে শিক্ষিকা আমার প্রতি যে যত্ন নিয়েছেন, তার সামান্য প্রতিদান হিসেবে—”

“আমি নেব না!”

ডায়ান কথা শেষ করার আগেই ইসাবেলা তাকে থামিয়ে দিল। সে ছিপি লাগিয়ে পাত্রটি বন্ধ করল এবং ওপর থেকে ডায়ানের দিকে এমনভাবে তাকাল যে তার উপস্থিতিই যেন চাপ সৃষ্টি করছিল।

“আমি এটা নিতে পারি না!”

“ভবিষ্যতে এমন জিনিসকে উপহার হিসেবে ব্যবহার করবে না। নইলে আমি রেগে যাব!”

ইসাবেলার মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। পবিত্র রক্তে পূর্ণ পাত্রটি সে এক ঝটকায় ডায়ানের হাতে ফিরিয়ে দিল।

“কেন? আগেরবার তো আপনাকে খুব পছন্দ করতে দেখেছিলাম!”

ইসাবেলার গতিবিধি দেখে ডায়ান ভেবেছিল, সে ছিপি খুলে রক্তের স্বাদ নেবে। কে জানত, পুরো কাজটি এত সাবলীলভাবে করে শেষ মুহূর্তে সরাসরি প্রত্যাখ্যান করবে!

“কারণ আমি তোমাকে আমার শিষ্য হিসেবে দেখি, রক্তের পাত্র হিসেবে নয়!”

ইসাবেলা কঠোর দৃষ্টিতে ডায়ানের দিকে তাকাল। তার শরীর থেকে এক শীতলতা ছড়িয়ে ডায়ানের গায়ে এসে লাগল। তার শীতল অথচ অপরূপ মুখভঙ্গিতে এমন এক অলঙ্ঘনীয় মর্যাদা ছিল যে ডায়ানের মনে হলো, সে যেন বরফে জমে যাচ্ছে।

“আমাদের রক্তজাতির চোখে রক্ত হলো জীবনের মূলসত্তার প্রতীক। তোমার রক্ত পান করা মানে তোমার জীবনসত্তা ছিনিয়ে নেওয়া—বুঝতে পারছ?”

“আমি তোমাকে স্নেহ করি। তুমি গ্রেটা রানির ছেলে বলেই তোমার প্রতি আমার মায়া জন্মেছে। আর তুমি নিজের রক্ত দিয়ে আমাকে খুশি করতে চাইছ—তাহলে আমাদের সম্পর্কটা কী দাঁড়ায়?”

ইসাবেলা তার শুভ্র হাত ডায়ানের কাঁধে রেখে জিজ্ঞাসু, কঠোর স্বরে বলল,

“কোনো অভিভাবক কি চায়, তার সন্তান নিজের প্রাণশক্তিতে ভরা রক্ত দিয়ে অন্যকে তুষ্ট করুক? তুমি কি ভয় পাও না, আমি তোমাকে রক্তের পাত্র হিসেবে লালন করতে শুরু করতে পারি?”

“বোকা ছেলে, এমন কাজ আর করবে না। তুমি কিছুই না দিলেও তোমার প্রতি আমার মনোভাব বদলাবে না। তুমি কি ভাবো, তোমার পবিত্র রক্তের জন্যই আমি তোমার কাছে এসেছি? আমি তোমাকে নিজের সন্তানের মতো দেখি। তোমাকে আহত হয়ে রক্ত ঝরাতে আমি কী করে চাইব!”

ইসাবেলার ভর্ৎসনা ক্রমশ কঠোর হয়ে উঠল—ডায়ানের কল্পনারও বাইরে। সে হতভম্ব হয়ে গেলেও অন্তরে এক অদ্ভুত আবেগ জেগে উঠল।

ইসাবেলা সত্যিই তাকে নিজের পরিবারের ছোটজনের মতো দেখছে। তার স্বর কঠোর হলেও ডায়ান স্পষ্টভাবে অনুভব করতে পারছিল, এর ভেতরে গভীর স্নেহ ও উদ্বেগ লুকিয়ে আছে।

“দুঃখিত! আমি—”

ডায়ান যেন হঠাৎ অভিযুক্ত থেকে অভিযোক্তায় পরিণত হয়েছে; কী বলবে বুঝতে পারছিল না। রাগান্বিত ইসাবেলাকে সত্যিই ভয়ংকর লাগছিল। লোরান তখন কী অনুভব করে, সে যেন কিছুটা বুঝতে পারল।

“আমার কাছে নয়, নিজের কাছে দুঃখিত হও। তোমার আত্মসম্মান থাকা উচিত। তোমার পবিত্র রক্ত সর্বোচ্চ শ্রেণির প্রাণশক্তিসম্পন্ন বস্তু। এভাবে যে-তাকে-তাকে দেবে না।”

ইসাবেলা ডায়ানের হাত ধরে ধীরে ধীরে ওপরে তুলল। তারপর তার গালে হাত রাখল। ডায়ান অনুভব করল, এবার সেই স্পর্শে সামান্য উষ্ণতা আছে; আগের মতো শীতল নয়।

“আমি তো যে-তাকে-তাকে দিইনি। আমি দিয়েছি আমার শিক্ষিকাকে—অগাধ শ্রদ্ধা আর দৃঢ় সংকল্প নিয়ে।”

ডায়ান গভীরভাবে আবেগাপ্লুত হয়ে পড়েছিল। রক্তজাতির ইসাবেলা তার প্রতি এমন মনোভাব দেখাবে, তা সে ভাবেনি। এই মুহূর্তে তার মনে প্রবল ইচ্ছা জাগল—পবিত্র রক্তের ধর্মান্ধদের বিষয়ে ইসাবেলাকে সব সত্যি বলে দেবে।

“এই কারণেই তো আমি নিতে পারি না। আমি তোমার শিক্ষিকা। তোমার সঙ্গে রক্তদাসের মতো আচরণ করতে পারি না। তোমার অবস্থান আলাদা। আমি তোমাকে স্নেহ করি।”

ডায়ানের দৃঢ় কথা শুনে ইসাবেলার রাগ ধীরে ধীরে স্তিমিত হলো। যেন সেও তার শ্রদ্ধার গভীরতা অনুভব করেছে।

“আমাদের সম্পর্ককে পবিত্র রক্ত দিয়ে কলুষিত করো না। পবিত্র রক্ত শুধু প্রমাণ করে যে তুমি গ্রেটা রানির ছেলে। তোমার রক্তের জন্য আমি তোমার প্রতি বিশেষ যত্নশীল নই—বুঝেছ?”

পৃষ্ঠা ২/৩

ডায়ানের শক্ত হয়ে থাকা গাল চেপে ধরে ইসাবেলা বিরক্ত স্বরে বলল, পবিত্র রক্ত সে ভালোবাসে না—এমন তো নয়। ডায়ান যদি গ্রেটা রানির ছেলে না হতো, আর এখন তাকে নিজের সন্তান ও শিষ্য হিসেবে গ্রহণ না করত, তবে এতক্ষণে সে ডায়ানের শরীরের শেষ বিন্দু রক্তও শুষে নিত।

“বুঝেছি। আমাকে এত গুরুত্ব দেওয়ার জন্য ধন্যবাদ, শিক্ষিকা। আপনার স্নেহ আমি পুরোপুরি বুঝতে পেরেছি। কিন্তু যেহেতু এটা ইতিমধ্যে সংগ্রহ করা হয়ে গেছে, আপনি নিয়ে নিন। আমার হাতে থাকলেও এটা আমার জন্য বিপদের কারণ হবে।”

এই মুহূর্তে ডায়ানের মনে ইসাবেলার প্রতি সত্যিকারের শ্রদ্ধা ও ভালোবাসা জন্মেছিল। তার ভেতরটা ভীষণ দ্বিধায় ভরে গেল। ইসাবেলা তার প্রতি এত ভালো, অথচ তাকে তার বিরুদ্ধেই পশুর মতো আচরণ করতে হবে।

“এই ছেলে! আমাকে হুমকি দিচ্ছ?”

ইসাবেলার শুভ্র হাত ডায়ানের গাল বেয়ে ওপরে উঠে মাথার চূড়ায় পৌঁছাল। তারপর সে ডায়ানের চুল এলোমেলো করে দিতে লাগল।

“না, তা নয়। আপনি ভাবুন, অসাবধানতায় যদি জানা যায় যে আমার কাছে এমন জিনিস আছে, তাহলে সবাই প্রশ্ন করতে শুরু করবে। এটা তো সর্বোচ্চ শ্রেণির প্রাণশক্তিসম্পন্ন বস্তু।”

ডায়ান তাড়াতাড়ি ব্যাখ্যা করল। তার অন্তর অপরাধবোধে ভরা ছিল, আর মুখেও উদ্বেগ স্পষ্ট হয়ে উঠল। এতে ইসাবেলার মনও নরম হয়ে গেল।

ডায়ান নিজের কাছে থাকা সবচেয়ে মূল্যবান, কাউকে দেওয়ার মতো শ্রেষ্ঠ জিনিসটি তাকে দিয়েছে। ইসাবেলা অনুভব করল, ডায়ান তাকে সত্যিই গুরুত্ব দেয়।

“…”

“এখন বুঝতে পারছ, জিনিসটা কত ঝামেলার? তাহলে আমাকে দাও। তবে এটাই শেষবার। সত্যিই যদি শিক্ষিকার প্রতিদান দিতে চাও, মন দিয়ে পড়াশোনা করো, অর্ধদেব হও, আর যারা গ্রেটা রানির সর্বনাশ করেছে সেই নির্বোধদের ভালোভাবে শাস্তি দাও।”

কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর ইসাবেলা শেষ পর্যন্ত চীনামাটির পাত্রটি নিয়ে নিল। মূল্যবান রত্ন নিজের কাছে রাখলে যেমন নির্দোষ হয়েও বিপদে পড়তে হয়, তেমনই ডায়ানের হাতে এই পবিত্র রক্তের পাত্র দেখা গেলে নানা সন্দেহ ও যোগসূত্র তৈরি হতে পারত।

“আমি তা-ই করব। শিক্ষিকা, আপনি তাড়াতাড়ি পবিত্র রক্তটা পান করে ফেলুন। আপনার কাছে পবিত্র রক্ত পাওয়া গেলেও ব্যাখ্যা করা কঠিন হবে বলে মনে হচ্ছে!”

ডায়ান সম্মতি দিল। প্রতিশোধ নেওয়ার সংকল্প তার আগেই ছিল; এখন শুধু শক্তির অভাব। অপরাধবোধে জর্জরিত মন নিয়েই সে ইসাবেলাকে অনুরোধ করল, যেন সে এখনই তার রক্ত পান করে।

“চিন্তা করো না। আমাকে সহজে কেউ ধরে ফেলতে পারবে না। ধরলেও বলার মতো কথা আছে। বলা যাবে, এটা গ্রেটা রানির রক্ত। যাই হোক, অধিকাংশ মানুষই তো সম্ভবত গ্রেটা রানির রক্ত দেখেনি।”

সুগন্ধ তার মনে পাক খাচ্ছিল। মন তা প্রত্যাখ্যান করলেও শরীর আকুল হয়ে উঠেছিল। কিন্তু ইসাবেলা এমন কেউ নয় যে নিজের প্রবৃত্তির কাছে আত্মসমর্পণ করবে। সত্যি বলতে, এই পবিত্র রক্তের পাত্রটি গ্রহণ করতে তারও যথেষ্ট অনীহা ছিল। তবে সে সেকেলে মনোভাবের মানুষও নয়।

“আচ্ছা, অনেকক্ষণ রেখে দিলে তো আর তাজা থাকবে না। তখন নষ্টই হবে। যেহেতু আমার জন্য তুমি আহত হয়েছ, রক্ত দিয়েছ, আর শিক্ষিকা যদি তা ব্যবহারই না করেন, তাহলে বড় অপচয় হবে। শিক্ষিকা নিশ্চয়ই রক্ত পান করতে পছন্দ করেন, তাই না?”

ইসাবেলার কথা শুনে ডায়ান আর বেশি কিছু বলল না। শুধু সাবধান করার মতো করে কথাটি বলল, যাতে তার মনে কোনো সন্দেহ না জাগে।

“রক্তজাতির মানুষ রক্ত পান করতে পছন্দ করবে না—এও কি হয়? তাও আবার এমন উৎকৃষ্ট প্রাণরস! আমাদের জাতির কাছে এর আকর্ষণ অত্যন্ত প্রবল। তোমার এই এক পাত্র রক্ত রক্তজাতিদের সমাজে দিলে কত সম্পদ পাওয়া যাবে, জানো?”

“স্বাদ নেওয়ার সময়টা জন্মদিনের ভোজের পর হবে। এমন মূল্যবান জিনিস তো আর তাড়াহুড়ো করে গিলে ফেলা যায় না। এর জন্য উপযুক্ত সময় দরকার। আজ রাতের ভোজ শেষ হলে ধীরে ধীরে পান করব।”

ডায়ানের সামনে লোভীর মতো তার রক্ত গিলতে ইসাবেলারও ইচ্ছে করছিল না। সেটা অত্যন্ত লজ্জাজনক হতো।

তার মাথায় তখনও ঘুরছিল—আগেরবার ডায়ান কীভাবে বুঝেছিল যে সে তার রক্ত পছন্দ করে? সে কিছুতেই বিষয়টি বুঝতে পারছিল না।

“আর এমন হবে না। শিক্ষিকাকে খুশি করতে চেয়েছিলাম, কিন্তু উল্টো আপনাকে বিপদে ফেলেছি। দুঃখিত।”

এই পদ্ধতি ব্যবহার করা সত্যিই নীচ কাজ। নিজের মন শক্ত করে ফেলা ডায়ানেরও কষ্ট হচ্ছিল। তার ক্ষমাপ্রার্থনা আন্তরিক ছিল, কিন্তু তবুও তাকে খলনায়কের ভূমিকাই পালন করতে হবে।

“পুরুষের উচিত নয় কোনো নারীকে অনুসরণ করতে গিয়ে নিজেকে তোষামোদকারী বানিয়ে ফেলা। লোরান নামের ছেলেটা তো মাথাব্যথার কারণ—সারাদিন মলিয়ার পেছনে ঘুরে বেড়ায়। তোমার ক্ষেত্রেও একই কথা। শিক্ষিকাকে ভালোবাসলে নিজের ক্ষতি করে, আত্মনিগ্রহের মাধ্যমে তা প্রকাশ করবে না। শিক্ষিকা তোমাকে সফল, সুস্থ আর শক্তিশালী অবস্থায় দেখতে বেশি পছন্দ করবেন।”

ইসাবেলা ডায়ানের ছোট চুলে হাত বুলিয়ে গভীর স্নেহের সঙ্গে উপদেশ দিল। নারীকে ভালোবাসা দোষ নয়, কিন্তু আত্মসম্মানের সীমা বিসর্জন দেওয়া চলবে না। যে নিজেকে ভালোবাসে, অন্যরাও তাকেই ভালোবাসে।

নিজেকে নিয়ে আবেগপ্রবণ কল্পনায় ভেসে যেও না। ত্যাগ করলেই প্রতিদান মিলবে, এমন নয়। কিছু নারী তোমার ত্যাগকে তোমার কর্তব্য বলে মনে করবে—তখন তুমি শুধু নিজেরই অবমূল্যায়ন করবে।

“আমি বুঝেছি। কঠোর সাধনা করে শক্তিশালী হলেই শিক্ষিকা আমাকে পছন্দ করবেন। তখন আমি ইস্তায়ায় ফিরে গিয়ে গ্রেটা রানির প্রতিশোধ নিতে পারব!”

ডায়ান অবশ্যই এই সত্য জানত। তাই তার কষ্ট আরও বেড়ে যাচ্ছিল। ইসাবেলা সত্যিই তার প্রতি ভালো, অথচ সে গ্রেটার ছেলে নয়—সে গ্রেটার পুরুষ।

“ওটা কেবল তোমাকে উৎসাহ দেওয়ার কথা। তুমি ফিরে যাওয়ার আগেই হয়তো তোমার সব শত্রু মারা পড়বে। আজকের খবর শোনোনি? দানবেরা ব্যাপক হত্যাযজ্ঞ শুরু করেছে। গির্জাও ইতিমধ্যে বেশ কয়েকজন দেবদূত হারিয়েছে।”

ইসাবেলার কণ্ঠে দুর্ভাগ্যে আনন্দ পাওয়ার সুর ছিল। তার মেজাজ স্পষ্টতই প্রফুল্ল হয়ে উঠেছিল। ইস্তায়ার গির্জা ও মানুষগুলোকে বিলাপ করতে, গ্রেটা রানির শাসনামলের কথা স্মরণ করে কাঁদতে দেখা—এতে সে অত্যন্ত আনন্দ পেত।

“এই খবর? আমি দেখিনি। তবে শুনে বেশ আনন্দ লাগছে!”

ডায়ান কিছুটা নিশ্চিন্ত হলো। গ্রেটার কথা উঠলেই তার মনে দৃঢ়তা বাড়ত, অপরাধবোধও খানিকটা কমে যেত।

“সত্যিই আনন্দের খবর। তাদের অনেকেই এখন আত্মিক জগতে গিয়ে অনুতাপ করছে। বিশেষ করে অভিজাতরা বলছে, তারা তখন গ্রেটা রানির বিরোধিতা করেছিল—কিন্তু তারা বুঝতেই পারেনি, গ্রেটা রানি এতটা গুরুত্বপূর্ণ ছিলেন। অবশ্য দানবেরা তাদের অনুতাপ শোনে না।”

ইসাবেলার মুখে হাসি ফুটল। সত্যিকারের দেবতাকে চিনতে না পারার পরিণতি এমনই হয়। অন্ধ নির্বুদ্ধিতার ফল এখন নিজেরাই ভোগ করুক।

“বেশ মজার ব্যাপার তো। আমি দেখতে চাই।”

ডায়ান কল্পনা করলেই দৃশ্যটি চোখের সামনে দেখতে পাচ্ছিল। গ্রেটা রানির অধীনে শান্তিতে থাকা তাদের ভালো লাগেনি; তারা গ্রেটা রানিকে সরিয়ে দিল, আর এখন দানবরাই এসে তাদের বিশ্বাস বদলে দিচ্ছে।

পৃষ্ঠা ৩/৩

“তোমার স্ত্রী-সন্তানদেরই শুধু নেবে না, তোমার জীবন আর আত্মাও ছিনিয়ে নেবে। অশুভ সত্তারা মানুষ মারার সময় সে অভিজাত কি না, বৃদ্ধ কি না, শিশু কি না—এসব দেখে না। মানুষ হলেই হত্যা করবে।”

“তবু সেখানকার সাধারণ নাগরিকদের মন্তব্য না শুনলে যেন কিছু একটা অসম্পূর্ণ থেকে যায়। অভিজাতরা পালাতে পারে, সাধারণ মানুষ পারে না। গ্রেটা রানি তাদের যথেষ্ট স্বাধীনতা দিয়েছিলেন—নিজেদের মত প্রকাশের অধিকার দিয়েছিলেন, নানা ক্ষমতাও দিয়েছিলেন। অথচ খুব দ্রুতই অভিজাতদের প্ররোচনায় তারা গ্রেটার বিরুদ্ধে দাঁড়িয়ে গেল।”

“গ্রেটা রানিও সত্যিই দয়ালু ছিলেন। ওরা সীমা পরীক্ষা করছিল, কিন্তু নীতিগত কোনো গুরুতর ভুল না করায় তিনি তাদের নিয়ে মাথা ঘামাননি। কে জানত, শেষ পর্যন্ত এই লোকেরাই গোটা জনগণকে বিপথে নিয়ে যাবে!”

ইসাবেলা এসব বলতে বলতে এখন দাঁত কিড়মিড় করছিল। তিনি তাদের অতিরিক্ত স্বাধীনতা দিয়েছিলেন, আর তার ফলেই এমন কিছু অদ্ভুত প্রাণী তৈরি হয়েছিল।

“এখন এই লোকগুলোর অবস্থা নিশ্চয়ই খুব খারাপ!”

ইস্তায়ার বর্তমান পরিস্থিতির কথা ভেবে ডায়ান বুঝতে পারল, আত্মিক জগতের ব্যাপক আক্রমণে বাস্তব জগতের শৃঙ্খলা প্রায় ভেঙে পড়েছে। অর্ধদেবেরা বাধা না দিলে অঞ্চলটি এতক্ষণে অশুভ শক্তির রাজ্যে পরিণত হতো।

“অবশ্যই খারাপ। গ্রেটা রানি না থাকায় তাদের আর কোনো মূল্য নেই। অভিজাতরা তাদের এক লাথিতে সরিয়ে দিয়েছে। শেষ পর্যন্ত গ্রেটার বিরোধিতা করার জন্য আর তাদের মুখ ধার করার প্রয়োজন নেই।”

“ওদের নিয়ে তো আগেই হাসাহাসি করেছি। তথাকথিত গণপ্রতিনিধিদেরই গ্রেটা রানির সবচেয়ে বড় সমর্থক হওয়ার কথা ছিল, কারণ তাদের অবস্থান গ্রেটা রানির কাছ থেকেই এসেছিল। বিরোধিতা করতে করতে শেষ পর্যন্ত নিজেদের রুজিটুকুও হারিয়েছে। কিছুদিন আগেই খবর বেরিয়েছিল, তারা নিদারুণ দারিদ্র্যে দিন কাটাচ্ছে।”

ইসাবেলার কণ্ঠ ছিল হালকা ও প্রফুল্ল। অন্য কারও সঙ্গে এসব ভাগ করে নেওয়ার চেয়ে ডায়ানের সঙ্গে আলোচনা করতেই তার বেশি আনন্দ হচ্ছিল। এক অর্থে, তারা একই পক্ষের মানুষ।

“এ তো ওদের প্রাপ্যই। হায়, কী বোকা! অর্থ আর সুন্দরীর মোহে পড়েছিল!”

ডায়ানেরও বেশ আনন্দ লাগছিল। তবে তার আগের জীবনে এমন ঘটনা সে অনেক দেখেছে; তাই এতে খুব একটা অবাক হয়নি।

“নিশ্চয়ই প্রাপ্য। এখন গোটা ইস্তায়া ধর্মান্ধ, অশুভ সত্তা আর দানবদের হাতে নির্যাতিত হচ্ছে। বিশ্বাস করো, এই লোকগুলোর পরিণতিও ভালো হবে না!”

ইসাবেলার অনুমানে বিদ্বেষের অভাব ছিল না। সে চাইছিল, এই মানুষগুলো সবাই নিজেদের কর্মের ফল পাক, আর দানবেরা তাদের আত্মা টেনে বের করে জ্বালানি হিসেবে ব্যবহার করুক।

“ওদের নিয়ে ভাবার দরকার নেই। ওই অর্ধদেবেরাও মরার যোগ্য। তবে এখন শক্তি বাড়ানো দরকার। তাহলেই তাদের বিরুদ্ধে প্রতিশোধ নেওয়ার ক্ষমতা অর্জন করব।”

বিশেষ করে দাসীটির শক্তি বাড়ানো আর বিলম্ব করা চলবে না। ডায়ানের দৃষ্টি স্থির হয়ে রইল ইসাবেলার হাতে থাকা পাত্রটির ওপর। তার মনে দ্বিধা ছিল, কিন্তু চোখে ছিল অটল সংকল্প।

“তাহলেই তো শিক্ষিকা তোমাকে পছন্দ করবেন। তোমার জন্য পোশাকও বদলে দেখালাম, উপহারও গ্রহণ করলাম। এবার শিক্ষিকার ফিরে যাওয়া উচিত। বিকেলে তোমার কোনো ক্লাস আছে? না থাকলে শিক্ষিকার সঙ্গে ভোজসভায় যাবে?”

ইসাবেলা ডায়ানের মাথায় হাত চাপড়ে দিল, যেন তাকে ছোট্ট একটি শিশু মনে করছে। আর ডায়ানের ভালোবাসাকেও সে শিশুসুলভ ভালোবাসা হিসেবেই দেখছে।

“হ্যাঁ, বিকেলে কোনো ক্লাস নেই। তাহলে আমি আপনার জন্য অপেক্ষা করব!”

ডায়ান তাড়াতাড়ি মাথা নাড়ল। ইসাবেলা আর কিছু বলল না; পোশাক বদলাতে সে আবার সাজঘরের ভেতরে ঢুকে গেল।

ইসাবেলাকে পবিত্র রক্ত পান করতে না দেখতে পেরে ডায়ানের খানিকটা আফসোস হলো। একই সঙ্গে সে কিছুটা স্বস্তিও পেল। যেন ইসাবেলা চায়নি ডায়ান তাকে রক্ত পান করতে দেখুক, আর ডায়ানও চায়নি ইসাবেলা এই বিশ্বাসের রক্ত পান করুক।

“এই পোশাকটা কোথায় আটকে গেল? কী বিরক্তিকর…”

ইসাবেলার বিরক্ত স্বর ডায়ানের মনে কোনো কল্পনা জাগাল না। সে তখনও দ্বিধা ও অনুতাপে ডুবে ছিল। কিন্তু পরক্ষণেই ইসাবেলার একটি আচরণ তাকে স্তম্ভিত করে দিল।

“বিপদ! এটা অন্ধকার জাদু!”

একটি চিৎকারের সঙ্গে ইসাবেলা দরজা ঠেলে বেরিয়ে এল। তার পোশাক এলোমেলো, জামার সামনের অংশ খোলা, শুভ্র ত্বকের বড় অংশ বাইরে উন্মুক্ত। কাপড়ের ভেতরে আবদ্ধ বক্ষের ভারও নড়াচড়ার সঙ্গে দুলছিল—দাসীর চেয়ে কোনো অংশে ছোট নয়। ডায়ানের দৃষ্টি অনিচ্ছায় সেদিকেই চলে গেল।

“আমরা অন্য কারও জাদুবলে আক্রান্ত হয়েছি! ছোট আন, আমাকে জড়িয়ে ধরো। হয়তো আক্রমণ আসছে।”

ইসাবেলা অত্যন্ত দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাল। কয়েক পা এগিয়ে ডায়ানের পাশে এসে তার কোমর জড়িয়ে ধরল, তারপর একেবারে স্বাভাবিক ভঙ্গিতে তাকে নিজের বাহুর মধ্যে টেনে নিল।

সে পাশ থেকে জড়িয়ে ধরেছিল বলে ডায়ান সেই সৌন্দর্যের সরাসরি মুখোমুখি হলো না। কিন্তু গাল ঘেঁষে থাকা উষ্ণ ত্বক, স্বচ্ছন্দ শ্বাসের স্পর্শ—সেটিও ছিল এক ভিন্ন দৃশ্য।

“…”

নীরবতা। এক মুহূর্তের নীরবতা, তারপর আরও এক মুহূর্ত।

“শিক্ষিকা, আগে কি পোশাকটা পরে নেবেন?”

ডায়ান দুর্বল স্বরে বলল।

ইসাবেলার মুখ মুহূর্তেই লজ্জায় রক্তিম হয়ে উঠল। কোনো জাদু ছিল, কিন্তু কোনো আক্রমণ ছিল না।

ডায়ানকে নিয়ে সে এতটাই উদ্বিগ্ন হয়ে পড়েছিল যে পোশাক-আশাকের কথা আর খেয়ালই করেনি।