সপ্তম অধ্যায়: অনুরাগী

উচ্চপদস্থ ব্যক্তির প্রবল চাপ চারিদিক থেকে ধেয়ে আসছিল। মার্গারেটের সান্নিধ্যে থেকে এই চাপে অভ্যস্ত হয়ে যাওয়া ডায়ান শান্তভাবে পরিস্থিতি সামলে নিচ্ছিল, তার আচরণে কোনো অস্বাভাবিকতা ছিল না। তার সামনে থাকা এই সুন্দরী নারীকে দেখে তার মার্গারেটের কথা মনে পড়ছিল, যা দেখে ইসাবেলার চোখের কোণ সামান্য কেঁপে উঠল।

"ম্যাডাম, শুভ দিন। আমি অ্যান ডায়ান, ইস্তায়ার এক ছোট অভিজাত পরিবারের সন্তান। রানীর দেবত্ব অর্জনের ব্যর্থতার পর বুঝতে পারি, ইস্তায়ায় আর থাকা নিরাপদ নয়। শুনলাম টিউডর শহরে কিছু কর্মীর প্রয়োজন, তাই এখানে চলে এসেছি।"

ডায়ান তার সাজানো পরিচয়টি সাবলীলভাবে তুলে ধরল। লোরানের মতো ইসাবেলা যদি তার আসল পরিচয় জানত, তবে হয়তো এমন প্রশ্ন করত না। সে যেহেতু জানে না, তাই ডায়ানের উত্তরটি তাকে সন্তুষ্ট করার জন্য যথেষ্ট ছিল।

"এমন বোধবুদ্ধি থাকা ভালো। আমি ভেবেছিলাম ইস্তায়ার সবাই বুঝি নির্বোধ। তবে তুমি পুরোপুরি খাঁটি ইস্তায়ান নও। আসলে আমাদের নাইট রাণীর কথা বাদ দিলে ইস্তায়ার বাকি সবাই নির্বোধ।"

কোনো রাখঢাক না রেখেই তিনি অবজ্ঞা প্রকাশ করলেন। নারীটির নাক দিয়ে এক ধরনের শ্লেষাত্মক শব্দ বের হলো। তার রক্তিম চোখগুলো যেন হিমশীতল রক্তিম চাঁদের মতো। ডায়ান তার ভেতরের গভীর বিদ্বেষের কারণ পুরোপুরি বুঝতে না পারলেও, এর অস্তিত্ব স্পষ্টভাবে অনুভব করতে পারছিল।

"ম্যাডাম ঠিকই বলেছেন। রানী মা যখন অতল গহ্বরের দানবদের দমন করছিলেন, তখন তাকেই যারা খ্যাতিলোভী বলে অপবাদ দিয়েছিল, সেই অভিজাত আর তাদের অনুসারী জনতা—সবাই আসলে এক দঙ্গল মূর্খ।"

যদি ডায়ানের মনে ইস্তায়ার প্রতি সামান্যতম আবেগ থাকত বা সে নিজেকে ইস্তায়ান বলে মনে করত, তবে হয়তো সে রেগে যেত। কিন্তু ডায়ানের তাতে কিছু যায় আসে না, বরং সে ইসাবেলার কথায় সমর্থন জানাতেই আগ্রহী ছিল।

"রানী গ্রিটার অনুগত কোনো অভিজাত? তোমার মধ্যে অন্তত বিবেক আছে। কত পবিত্র একজন রানী, কত চমৎকার তার নাইট সুলভ চরিত্র, শেষমেশ একদল নির্বোধ অভিজাত আর দাঙ্গাবাজদের কাছে তাকে হার মানতে হলো।"

ডায়ানের উত্তরটি ইসাবেলার মনের কাছাকাছি পৌঁছে গিয়েছিল। তার কণ্ঠস্বর কিছুটা নমনীয় হলো, রক্তিম চোখের আভা কেঁপে উঠল। তিনি ডায়ানের প্রশংসা করলেন এবং রানীর পতন নিয়ে আক্ষেপ প্রকাশ করলেন।

"রানীর সুরক্ষাকবচ হারিয়ে এখন ইস্তায়া শেষ। এই বিষয়টি বুঝতে পেরেই আমি টিউডরে চলে এসেছি। জানি না রানীকে ছাড়া বড় বড় গির্জাগুলো অতল গহ্বরের আক্রমণ আটকাতে পারবে কি না।"

ডায়ান নিঃসন্দেহে মার্গারেটের পক্ষ নিয়ে কথা বলছিল, তার স্বরে কিছুটা তৃপ্তিও ছিল। যদিও মানুষের মৃত্যুতে দুঃখ লাগে, কিন্তু যখন মনে পড়ে এটা তাদের নিজেদেরই কৃতকর্মের ফল, তখন কিছুটা শান্তিও অনুভূত হয়।

"সম্ভবত পারবে না। শান্তির দিনগুলো এত দীর্ঘ ছিল যে মানুষ ভুলেই গেছে অতল গহ্বরেও অর্ধ-দেবতারা আছে। রানী গ্রিটার সুরক্ষা ছাড়া ইস্তায়ার কোনো অস্তিত্ব নেই। বড় গির্জাগুলোকে এর জন্য চড়া মূল্য দিতে হবে। এমনকি দেবতাদের অবতরণও অসম্ভব নয়।"

সুন্দরী ইসাবেলার শক্ত ঠোঁটে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল। দুজনে মিলে সমালোচনা করার পর, তিনি ডায়ানের প্রতি আগের মতো কঠোর দৃষ্টিতে তাকাচ্ছিলেন না, যদিও তার আভিজাত্য অটুট ছিল। ডায়ানের আন্তরিক ভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছিল, ইস্তায়ার সাথে তার কোনো সম্পর্ক নেই এবং রানী গ্রিটার প্রতি তার শ্রদ্ধা ও দুঃখবোধ ইসাবেলার মনে অনুরণন তুলছিল।

"যাই হোক, তাতে টিউডরের কিছু আসে যায় না। তুমি বেশ বুদ্ধিমান, রানী গ্রিটার মাহাত্ম্য তুমি বোঝো। অথচ টিউডরের কিছু নির্বোধ এখনো ইস্তায়ার অপপ্রচারে বিশ্বাস করে।"

ইসাবেলার দৃষ্টিতে কিছুটা প্রশংসার ছাপ ফুটে উঠল। অভিজাত আর গির্জার মিথ্যাচারের আড়ালে সত্য খুঁজে বের করা এবং জনমতের স্রোতে ভেসে না যাওয়া—এটি একটি বড় গুণ।

"ম্যাডাম অতিশয় প্রশংসা করছেন। আমি বিশ্বাস করি না যে রানী নিজেকে ঈশ্বর হিসেবে প্রতিষ্ঠিত করতে জনগণের ভয়কে ব্যবহার করতে চেয়েছিলেন।"

ডায়ান মাথা নাড়ল। নিচু চোখে তাকাতেই তার নজরে পড়ল সেই চমৎকার পা দুটি, যা মোজার ভেতর দিয়ে এক মসৃণ ও সুডৌল রেখা তৈরি করেছে। উঁচু হিল পরা পা জোড়া সেই নারীর দৃঢ় ব্যক্তিত্বের পরিচয় দিচ্ছিল।

"ওহ, তুমি কি রানী গ্রিটাকে স্বচক্ষে দেখেছিলে?"

ইসাবেলার আগ্রহ হঠাৎ বেড়ে গেল। তিনি নিজের পা দুটি আড়াআড়িভাবে রাখলেন, তার ভঙ্গিমা ছিল অভিজাত ও মার্জিত। তিনি ডায়ানের দিকে প্রত্যাশা নিয়ে তাকালেন, তার চোখের উজ্জ্বলতা ডায়ানকে অবাক করে দিল।

"আমার মা রানী গ্রিটার পরম ভক্ত ছিলেন। লর্ড অ্যান, নির্ভয়ে বলুন।"

লোরান ডায়ানকে ইঙ্গিত দিল। লোরান এখন বুঝতে পারছে, কেন ভবিষ্যতে এই দুজনের মধ্যে সম্পর্ক তৈরি হয়েছিল—তাদের দুজনের আলোচনার বিষয়বস্তু ছিল অভিন্ন। ডায়ানের প্রতি রানী গ্রিটার বিশেষ স্নেহ ছিল, আর তার মা-ও রানীর সব স্মৃতিচিহ্ন সংগ্রহ করে রাখতেন।

"বিশেষ কোনো ঘটনা নয়। আমি রানীর সেবায় কিছু আধ্যাত্মিক সম্পদ উৎসর্গ করেছিলাম, তার বিনিময়ে রানী আমাকে ভিকসেন্ট উপাধি দান করেন। রানীর মহানুভবতার কথা জেনে আমি তার প্রতি মনেপ্রাণে শ্রদ্ধাশীল।"

ডায়ান তার ছোট ব্যাগ থেকে সিলমোহর আর একটি খোদাই করা রত্ন বের করে ইসাবেলার দিকে বাড়িয়ে দিল। চিঠিটি আসল ছিল, যদিও সময়ের ব্যাপারটি নিয়ে প্রশ্ন তোলা যেতে পারে।

"এটি সত্যিই রানী গ্রিটার হাতের লেখা। মনে হয় তুমি যে আধ্যাত্মিক সম্পদ দিয়েছিলে তার মূল্য অনেক বেশি ছিল, তাই তোমাকে ভিকসেন্ট উপাধি দিয়েছেন। ইস্তায়া টিউডরের চেয়ে অনেক বেশি রক্ষণশীল।"

ইসাবেলা চিঠিটি যাচাই করলেন, রত্নটিও দেখলেন। কোনো সমস্যা ছিল না; রত্নটির মান খুব বেশি নয়, কিন্তু তাতে অর্ধ-দেবতার ক্ষীণ উপস্থিতি ছিল, যা ডায়ানের উপাধির সাথে সামঞ্জস্যপূর্ণ।

"তাই আমি রানীর কাছে কৃতজ্ঞ। তিনি সত্যিকারের সাধু ছিলেন, দেশের জন্য নিজেকে বিলিয়ে দিয়েছেন। আর সেই কুচক্রী অভিজাতরা মূর্খ জনগণকে উসকে দিয়েছে তার বিরুদ্ধে। একজন অর্ধ-দেবতা হয়েও তিনি কীভাবে সেই সব কথা সহ্য করেছিলেন, সেটাই অবাক লাগে।"

ডায়ান মার্গারেটের সেই সময়ের আচরণ বুঝতে পারছিল না। কোনো মহান ব্যক্তি কি এমন অপবাদ সহ্য করতে পারেন? তবে এখনকার মার্গারেট তার প্রিয়তমা স্ত্রী, তাই ডায়ান বিষয়টি নিয়ে বেশি ভাবল না। তার মনে পড়ল, উচ্চবংশীয় গ্রিটার সাথে একান্ত মুহূর্তে সিলমোহরটি পাওয়ার কথা—রানী যখন উপাধিটি খুব ছোট বলে আক্ষেপ করছিলেন, তখন ডায়ান বলেছিল, "আমি কি তোমার স্বামী নই? অন্য উপাধির আর প্রয়োজন কী?" তা শুনেই রানী খুশি হয়ে গিয়েছিলেন।

"রানী অতল গহ্বর দমন করে ইস্তায়াকে বাঁচিয়েছিলেন, তার অবদান অতুলনীয়। দুর্ভাগ্যবশত, খুব দ্রুতই রানীর পতন ঘটে, মনে হয় বিশ্বাসের সেই বিপর্যয়ের কারণেই।"

ডায়ানের চোখেও শোকের ছায়া ফুটে উঠল। নিজের স্ত্রীর কথা ভেবে সে আবেগপ্রবণ হয়ে পড়েছিল। প্রথমবার যখন সে মার্গারেটকে দেখেছিল, সেই করুণ দৃশ্য মনে পড়লে আজও তার বুক কেঁপে ওঠে।

"জনমত ঘুরিয়ে দেওয়া, মানুষের মন নিয়ন্ত্রণ করা—গির্জা আর অভিজাতরা একই মুদ্রার এপিঠ-ওপিঠ। গ্রিটা নিজেও কিছুটা সরল ছিলেন, তার সব প্রতিভা ছিল সাধনা আর দানব দমনে। তিনি এত ভালো কাজ করেছিলেন যে মানুষ দানবের ভয় ভুলেই গিয়েছিল। শেষ পর্যন্ত তাকেই ষড়যন্ত্রের শিকার হতে হলো। গির্জা আর অভিজাতরা হয়তো ভাবেনি যে তাদের খেলা শেষ পর্যন্ত রানীর পতনের কারণ হবে।"

গির্জা আর অভিজাতদের কথা উল্লেখ করতেই ইসাবেলার মুখে অবজ্ঞার ছাপ ফুটে উঠল। বাইরের মানুষ হিসেবে তিনি সত্যটা পরিষ্কার দেখতে পাচ্ছিলেন।

"ঠিক তাই। একটু মাথা খাটালেই বোঝা যায়, কেউ যদি ঈশ্বর হওয়ার জন্য বিশ্বাসকে ব্যবহার করতে চাইত, তবে সে অবশ্যই মানুষের এই সব কথাবার্তা নিয়ন্ত্রণ করত। অথচ তারা প্রকাশ্যে রাজাকে অপমান করেও কোনো শাস্তি পায়নি, এটা হাস্যকর। তাই আমি টিউডরে চলে এসেছি।"

ডায়ান সমর্থন জানাল। সত্যকে সব সময় মিথ্যার আড়ালে ঢেকে রাখা হয়, আর টিউডরেও ইস্তায়ার সেই মিথ্যা প্রচারণা চলছে।

"এটি একটি ভালো সিদ্ধান্ত। এখানকার রানী গ্রিটার মতো অতটা যোদ্ধা নন, তাই তিনি অতটা সরলও নন। তোমার বুদ্ধিমত্তা এখানে কাজে লাগবে।"

সাদা হাত দিয়ে ইসাবেলা লাল রত্নটি উঁচিয়ে ধরলেন, জাদুর খোদাই করা অক্ষরগুলো দেখতে দেখতে যেন তিনি রানী গ্রিটাকেই দেখতে পাচ্ছিলেন।

"আমার খুব বড় কোনো উচ্চাকাঙ্ক্ষা নেই, শুধু সচ্ছল জীবন পেলেই হলো।"

ডায়ান সততার সাথে বলল। এটি বিনয় নয়, এটাই সত্য। মার্গারেট ধীরে ধীরে সুস্থ হয়ে উঠবে, তার টিউডরের মতো নতুন সাম্রাজ্যের সাথে যোগাযোগ রাখলেই চলবে।

"সচ্ছল জীবন? তুমি কি এই রত্নটি বিক্রি করবে? আমি তোমাকে সন্তোষজনক দাম দিতে পারি।"

ইসাবেলা রত্নটি আঙুলে চেপে ধরলেন, যত দেখছিলেন, তত বেশি পছন্দ হচ্ছিল। তিনি ডায়ানের কাছে এটি কিনতে চাইলেন।

"দুঃখিত, এটি রানীর দান, আমার কাছে এর বিশেষ মূল্য আছে। এটি আমি বংশপরম্পরায় রেখে দিতে চাই। ইস্তায়াতে এমন জিনিসের অভাব নেই, আপনার ক্ষমতার জোরে আপনি সহজেই এমন আরও অনেক কিছু পেতে পারেন।"

রত্নটি মূল্যবান হলেও খুব দুর্লভ নয়। মার্গারেট চাইলে যেকোনো সময় এমন রত্ন তৈরি করতে পারে। কিন্তু ডায়ানকে উদাসীন থাকা চলবে না, আবার সরাসরি প্রত্যাখ্যানও করা যাবে না, নতুবা তার আগের কথাগুলো মিথ্যা মনে হবে।

"রানী গ্রিটার নিজের হাতের দান, এটি বংশপরম্পরায় রাখার মতোই। সত্যিই ঈর্ষণীয়।"

ইসাবেলা রত্নটি এবং সিলমোহরটি ডায়ানের হাতে ফিরিয়ে দিলেন, তার চোখে ছিল গভীর মুগ্ধতা।

"ম্যাডাম অতিশয় প্রশংসা করছেন। অবাক লাগছে যে এত দূর থেকেও আপনি রানীর প্রতি এত শ্রদ্ধাশীল।"

ডায়ান অনুভব করতে পারছিল ইসাবেলার রত্নটি ছাড়তে দ্বিধা হচ্ছিল। তার হাত ডায়ানের হাত স্পর্শ করেছিল, যেন সে এটি ছেড়ে দিতে চাইছিল না। সে মার্গারেটের মানুষ, তাই তার পক্ষে কথা বলা স্বাভাবিক, কিন্তু ইসাবেলার এই ভক্ত হওয়ার কারণটা রহস্যময়।

"আমিও তার করুণা পেয়েছি। হাজার মাইল দূরত্ব শুধু জাগতিক পরিমাপ, আধ্যাত্মিক জগতের নয়। তুমি যখন আনুষ্ঠানিকভাবে জাদুকর হবে, তখন আধ্যাত্মিক জগতে প্রবেশের সুযোগ পাবে। সেটি এমন এক জায়গা যেখানে সুযোগ আর চ্যালেঞ্জ পাশাপাশি থাকে। একবার সেখানে প্রবেশের পর একদল দানবের হাত থেকে রানী গ্রিটা আমাকে উদ্ধার করেছিলেন। তখন থেকেই আমি তার বীরত্বের ভক্ত। যদিও তিনি নাইট, আর আমি জাদুকর।"

ইসাবেলা স্মৃতিচারণ করলেন। সেই শীতল ও সুন্দরী নারীর মুখে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল। তিনি ডায়ানের হাতের রত্নটির দিকে শেষবার তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

"এমন ঘটনা? রানী সত্যিই একজন মহীয়সী নারী। হায়, হায়..."

ডায়ান মাথা নাড়ল। মার্গারেট তাকে কোনো অতিপ্রাকৃত শক্তি দেয়নি কারণ সে চায় না ডায়ান আধ্যাত্মিক জগতে গিয়ে বিপদে পড়ুক। ডায়ানও তাই ঝুঁকি নেয়নি। ঠিক তখনই ঘোড়ার গাড়িটি থেমে গেল। জানালার বাইরে ডায়ান দেখল, তার সেই সুন্দরী ভৃত্য দাঁড়িয়ে আছে। কনকনে ঠান্ডায় তার সোনালি চুল উড়ছে, আর তার চোখের অদ্ভুত উজ্জ্বলতায় মিশে আছে গভীর ভালোবাসা ও মমতা।

"আমার বাড়ি এসে গেছে। আপনাদের দুজনকে ধন্যবাদ। বাড়িটি খুব সাধারণ, তাই আপনাদের আমন্ত্রণ জানাতে পারছি না।"

বাইরে ভৃত্যকে দেখে ডায়ান আর কথা বাড়াল না, গাড়ি থেকে নেমে পড়ল। যদিও সে জানত ভৃত্যের শারীরিক সক্ষমতা অনেক, তবু তাকে ঠান্ডায় দেখে তার মন খারাপ হয়ে গেল।

"কয়েকদিন পর আমার জন্মদিনের ভোজ আছে, আমি আশা করব তুমি সেখানে থাকবে, লর্ড অ্যান।"

ইসাবেলা ডায়ানের প্রত্যাখ্যান শুনে রাগ করলেন না, বরং হাসলেন, যেন তিনি কোনো গুপ্তধন খুঁজে পেয়েছেন। চারদিকে যখন রানীর নামে কুৎসা রটানো হচ্ছে, তখন এমন একজনকে পেয়ে তিনি খুশি হয়েছিলেন যে তার সাথে একমত।

"আমি অবশ্যই আসব, আমন্ত্রণ জানানোর জন্য ধন্যবাদ!"

গাড়ির ভেতরটা বেশ গরম ছিল, বাইরে বেরিয়ে ঠান্ডা বাতাসে ডায়ানের মাথা কিছুটা পরিষ্কার হলো। সে বুক চাপড়ে সম্মান জানাল।

"লোরান তোমাকে আমন্ত্রণপত্র পাঠাবে। তোমার সঙ্গীকে নিয়ে এসো।"

গাড়ি চলতে শুরু করল, ইসাবেলার কণ্ঠস্বর ঠান্ডায় মিলিয়ে গেল। লোরান তার মায়ের শীতল চেহারার দিকে তাকিয়ে দূরে থাকার চেষ্টা করল। যদিও পুনর্জন্মের পর মায়ের প্রতি তার ধারণা বদলেছে, তবু ছোটবেলার কঠোর অনুশাসনের কারণে মায়ের সামনে সে এখনো অস্বস্তি বোধ করে।

"আজ তোমার এই পরিবর্তন আমাকে অবাক করেছে। তুমি কীভাবে বুঝলে যে সে আলাদা?"

ইসাবেলা একজন আদর্শ কঠোর মা। লোরান আগে দুষ্টু হলেও আজ এমন কাণ্ড করবে, তা তিনি ভাবেননি। আশ্চর্যের বিষয় হলো, যে লোরান সবসময় অভিজাত হওয়ার অহংকারে মত্ত থাকে, সে কেন বাইরের এক 'ছোট অভিজাতের' সাথে মিশছে?

"মা, তুমিও কি তার বিশেষত্ব বুঝতে পেরেছ?"

লোরান অবাক হলো। সে ভেবেছিল শুধু রানীর প্রতি শ্রদ্ধার কারণেই তারা মিলে গেছে, কিন্তু মা তো আরও গভীরে কিছু দেখেছেন। ডায়ানের আচরণ নিখুঁত ছিল, শুধু চলে যাওয়ার তাড়াহুড়োটা একটু বেশিই ছিল। মা কীভাবে তার অস্বাভাবিকতা ধরলেন?

"আমার উপস্থিতিতেও তুমি যখন কাঁপছিলে, তখন কোনো অতিপ্রাকৃত শক্তিহীন হয়েও সে আমার পায়ের দিকে তাকাচ্ছিল—সে কি আর সাধারণ মানুষ হতে পারে?"

ডায়ানের দৃষ্টি ছিল ক্ষণস্থায়ী, কিন্তু এই নারী একজন এঞ্জেল পর্যায়ের শক্তিশালী ব্যক্তিত্ব। ডায়ানের প্রতিটি নড়াচড়া ছিল একজন অশিক্ষিত ছোট অভিজাতের মতো, কিন্তু তার ভেতরের অনুভূতি ছিল সম্পূর্ণ আলাদা।

"তাহলে এই ব্যাপার! মনে হয় সে নিজেও সেটা বুঝতে পারেনি।"

লোরান স্বস্তি পেল। ডায়ানের ভৃত্যও যে একজন এঞ্জেল, সেটা সে জানত। তাই ডায়ানের ওপর এঞ্জেল পর্যায়ের চাপের কোনো প্রভাব পড়বে না, এটাই স্বাভাবিক।

"তবে সে খারাপ মানুষ নয়। তার সাথে মেলামেশা করলে তোমার কোনো ক্ষতি হবে না, বরং তোমার ওই তথাকথিত অভিজাত বন্ধুদের চেয়ে অনেক ভালো।"

কপালে পড়ে থাকা লাল চুলগুলো সরিয়ে সুন্দরী নারীটি একটু তৃপ্তির হাসি হাসলেন।

"মা, তুমি কীভাবে বুঝলে সে খারাপ নয়? শুধু রানী গ্রিটার প্রতি শ্রদ্ধার কারণেই?"

লোরানের মনে হলো, আগের জীবনেও ঠিক এমনটাই ঘটেছিল। মা ডায়ানের সাথে দেখা করার পর তার মনোভাব বদলে গিয়েছিল।

"একটি কারণ তো বটেই। রানী গ্রিটার সাথে তার যোগাযোগ আছে, যে রানীর আস্থাভাজন হতে পারে, সে কখনো জঘন্য মানুষ হতে পারে না।"

ইসাবেলা সোজা হয়ে বসলেন, তার কণ্ঠস্বর গম্ভীর হয়ে উঠল।

"রানী গ্রিটা তো মারা গেছেন। এমনকি আধ্যাত্মিক জগতেও তার অস্তিত্ব নেই।"

লোরান বুঝল না ডায়ান কীভাবে রানীর সাথে যুক্ত থাকতে পারে।

"মারা গেছেন ঠিকই, কিন্তু শক্তিশালী কেউ মারা গেলে কিছু না কিছু রেখে যান। ওই রত্নটির মধ্যে যে অর্ধ-দেবতার আভা ছিল, তা কৌতূহলী। আমার মনে হয় রানীর উত্তরাধিকার হয়তো তার কাছেই আছে।"

ইসাবেলা তার লম্বা পা দুটি দোলালেন, তার হাত দুটো এমন ভঙ্গিতে ছিল যেন তিনি সেই রত্নটিই ধরছেন।

"তা কি হয়? তবে অসম্ভবও নয়... মা, তুমি কি তার সাথে খারাপ কিছু করতে চাও? সে আমার বন্ধু।"

অর্ধ-দেবতার উত্তরাধিকার—এটি প্রলুব্ধ করার মতো। লোরানের মনে খুনের চিন্তা এল, কিন্তু পরক্ষণেই ডায়ানের পাশে থাকা সেই এঞ্জেলটির কথা মনে পড়ল। সে ভয় পেল ডায়ানকে সব সত্যি বলে দিলে আবার মায়ের সাথে ডায়ানের সম্পর্ক নষ্ট হয় কি না।

"তোমরা আজই তো পরিচিত হলে, বন্ধু হলে কীভাবে? আর আমি কি তাকে খুন করব? যদি সে রানীর উত্তরাধিকারীও হয়, আমি তাকে পরীক্ষা করব। তার সেই ক্ষমতা না থাকলে আমি তা কেড়ে নেব। তুমি কি শুধু তার চেহারার জন্য তাকে রক্ষা করছ? তোমার আসল উদ্দেশ্য কী?"

ইসাবেলা তার ছেলের দিকে তাকালেন। লোরানের আচরণে রানীর উত্তরাধিকারের কোনো চিহ্ন নেই।

"আমি... আমি..."

"বাদ দাও, তোমার চিন্তাভাবনা জানার প্রয়োজন নেই। তুমি আর শিশু নও, আমি নিজেই তাকে চিনে নেব!"

ইসাবেলার মনে হলো তার এই দুষ্টু ছেলে তাকে কোনো সাহায্যই করতে পারবে না।

"সেটাই ভালো, সেটাই ভালো..."

"কী ভালো?"

"কিছু না!"

তুমি নিশ্চয়ই ডায়ানের প্রেয়সী হতে যাচ্ছ।