অধ্যায় তেতাল্লিশ: সারসংক্ষেপ

ডায়ানের যেন নিজের মাথাটা ঠিকমতো কাজ করছে না। লেইন ডিউকের কথার অর্থ কি এই দাঁড়াল যে, ডায়ান আর ইসাবেলার এই অবৈধ সন্তানকে তিনি নিজের বলে মেনে নিচ্ছেন?

"তুমি, তুমি..."

ইসাবেলার মুখ দিয়ে কোনো কথা বের হচ্ছিল না। এমন অবাস্তব কল্পনা তিনি স্বপ্নেও করতে সাহস পাননি। তিনি তো কেবল দোদুল্যমান মনে ডায়ানের সামনে সামান্য একটু সুযোগের দরজা খোলা রেখেছিলেন, তাকে মিষ্টি কথার লোভ দেখাচ্ছিলেন; অথচ লেইন ডিউক এক লাফে এসে সরাসরি দরজাটাই পুরো খুলে দিলেন।

লোরানের অবস্থাও ছিল বেশ অস্বস্তিকর। ছোটবেলা থেকে যে বাবা তাকে অভিজাতদের সম্মান ও মর্যাদাকে সবার ওপরে স্থান দিতে শিখিয়েছেন, তিনিই কিনা স্ত্রীর অবৈধ সন্তানকে মেনে নিচ্ছেন—ঘটনাটা অতিরিক্ত মাত্রায় অবাস্তব। শুধু ব্যতিক্রম ছিল সেই পরিচারিকা, যার মুখে সব সময় এক চিলতে মৃদু হাসি লেগেই থাকত।

"এটা সাহসী মানুষের জন্য পুরস্কার। তুমি নিজে আমার কাছে এসো, কিংবা ইসাবেলার চিন্তায় ব্যাকুল হয়েই এসো না কেন, এ থেকেই প্রমাণিত হয় যে তুমি এমন কেউ নন যে বিপদের মুখে পিছিয়ে যায়।"

"তোমার মধ্যে দুঃসাহস আছে। সেই সব কাপুরুষদের চেয়ে তুমি অনেক বেশি চেষ্টা করেছ। ইসাবেলাকে পাওয়ার যোগ্য তুমিই। আমাদের স্টুয়ার্ট রক্তের ধারায় কোনো কাপুরুষ থাকতে পারে না।"

ডায়ানের প্রশংসা করলেন লেইন ডিউক। তবে তার চোখের গভীরে এক শীতল ও কঠোর দৃষ্টি পলকের জন্য ঝিলিক দিয়ে গেল। এই ডায়ানই এসে তার সব পরিকল্পনা পণ্ড করে দিয়েছে। তিনি তো ইসাবেলা আর ব্রিগিথকে প্রায় শেষই করে দিতে যাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই তিনি অনুভব করেছিলেন কেউ একজন তাদের দিকে এগিয়ে আসছে।

ডায়ানের সেই পরিচারিকা, যিনি পবিত্র আলোর ঐশ্বরিক শক্তির অধিকারী এক দেবদূত (তার ধারণামতে)—আহত অবস্থায় তার সাথে লড়া তার পক্ষে সম্ভব ছিল না। তাই বাধ্য হয়েই তাকে পিছু হটতে হয়েছিল।

এখন যখন ইসাবেলাকে খুন করা সম্ভব হচ্ছে না, তখন তিনি অন্য পথ বেছে নিলেন। ইসাবেলার সাথে নিজের সম্পর্ক জোড়া লাগাতে চাইলেন, আর সেই সাথে লোরানের সাথেও সম্পর্ক ভালো করতে চাইলেন, যাতে পরবর্তীতে লোরানকে আবার নিজের কাছে ফিরিয়ে আনা যায়।

লোরান তো মনেই করে যে ডায়ানকে ইসাবেলার প্রেমিক হিসেবে মানানসই, আর ইসাবেলাও ডায়ানকে রক্ষা করছে। তবে তো হিসাব পরিষ্কার—বিষয়টা স্বীকার করে নিলেই তো চুকেবুকে গেল।

তিনি ভয় পাচ্ছিলেন পাছে ইসাবেলা বাড়ি ফিরে তার কাল্টবাদী (ধর্মীয় সম্প্রদায়ের) পরিচয় জেনে ফেলে। আর যদি ইসাবেলা বাড়ি না ফিরে ডায়ানের সাথেই মেতে থাকে, তবে তো তা হবে একেবারে নিখুঁত।

গতবার যখন তিনি এসেছিলেন, তখন বিশেষ কোনো আবেগ দেখেননি। কিন্তু আজ এসে দেখলেন, তিনি সরাসরি প্রতিবাদ করলেন না। মনে হচ্ছে ডায়ান তাকে বাঁচাতে আসায় তার মনে সত্যি সত্যি অনুভূতির সঞ্চার হয়েছে।

লেইন ডিউক অনুভব করলেন তার মাথার ওপরের বোঝাটা একটু ভারী হয়ে গেছে, তবে তাতে তার পরিকল্পনায় কোনো ব্যাঘাত ঘটবে না। একটু মাথার ওপর মুকুট পরার মতো ব্যাপার আর কী—দেবতা নেমে আসার এই মহা আয়োজনের তুলনায় ওসবের কোনো মূল্যই নেই। দেবতা নেমে আসার পর তিনি ডায়ানের আত্মাকে খুব ভালোভাবে শাস্তি দেবেন।

"তুমি সব আবোলতাবোল বকছ কী! ডায়ানের সন্তান কীভাবে স্টুয়ার্ট পদবি পাবে? ডায়ানের নিজের পদবি আছে!"

ইসাবেলার কণ্ঠে রাগ ঝরে পড়ল। তার রাগ দেখে বোঝা মুশকিল যে তিনি আসলে ঠিক কোন কারণে রেগে গেছেন। আপাতদৃষ্টিতে মনে হচ্ছিল স্বামী এমন আবলতাবল কথা বলায় তিনি ক্ষুব্ধ হয়েছেন; কিন্তু কথাগুলো শুনলে মনে হয়, তিনি যেন ডায়ানের সাথে সন্তান ধারণের ব্যাপারটি মেনে নিয়েছেন, কেবল শর্ত হলো সেই সন্তানের পদবি স্টুয়ার্ট হতে পারবে না।

"আমার কিন্তু মন্দ লাগছে না! আমার তো একটা ছোট ভাই বা বোন দরকার ছিল!"

ধাক্কা কাটিয়ে লোরান দ্রুত বাবার কথায় সায় দিল। ডায়ানের চেয়ে তার যেন তর সইছিল না। বিশেষ করে আজ সবার এই টানাটানি দেখে, যদি সে আগে থেকেই ডায়ানকে ভবিষ্যতের কথা খুলে না বলত, তবে সে সত্যি সত্যিই ভেবে বসত যে সে হেরে গেছে।

তবে এই ঘটনা তার মনে যথেষ্ট শঙ্কার জন্ম দিয়েছিল। ডায়ানের উজ্জ্বলতা তো পূর্ণিমার চাঁদের মতো, সবাই তা জানে। এটা কি এমন কোনো বিষয় যে একটু দেরি করলেই লোকসান গুণতে হবে?

বাবা কী ভাবছেন তা নিয়ে তার মাথা ব্যথা নেই; তবে বাবার এই ভাবনাটাকে সে পুরোপুরি সমর্থন করে। একই পদবির একটা ছোট ভাই বা বোন থাকলে, ভাবলেই তো বেশ আনন্দ হয়।

"লোরান, বড়দের সাথে বকবক করার বয়স হয়নি তোমার! বাড়ি চলো, তোমাকে কেমন শিক্ষা দিই দেখাব!"

ইসাবেলা সত্যি খুব দুর্বল ছিলেন, নয়তো তিনি সত্যি সত্যি চাবুক বের করে লোরানকে একচোট পিটিয়ে নিতেন। ছেলেটা একেবারে নাকে দড়ি দিয়ে ঘোরানোর মতো পেকেছে।

"বাবা তো রাজি হয়েই গেছেন, মা তুমি আর কেন বৃথা মুখঝামটা দিচ্ছ? এখন থেকে কি আমি আর অ্যান ব্যারন এক পরিবার হয়ে গেলাম না?"

ইসাবেলার হুমকি শুনে লোরান একটু ভয় পেলেও, পরক্ষণেই সে বুঝতে পারল—মা তো নিজে সরাসরি নাকচ করেননি, তবে সে আবার কিসের ভয় পাবে?

"হু..."

ইসাবেলা লজ্জায় লাল হয়ে উঠলেন। তিনি অনুভব করলেন শরীরে কিছুটা শক্তি ফিরে আসছে। ছেলের ওপর রাগ করে তাকে শাস্তি দেওয়ার ইচ্ছাটা তার গলার ভেতরের এক অস্ফুট গোঙানিতেই চাপা পড়ে গেল।

তার কোলে থাকা ব্রিগিথ এবার জেগে উঠল। তার গভীর চোখের দৃষ্টি যেন কথা বলত, তাতে এক মায়াবী আভা ছিল। তার নজর গিয়ে স্থির হলো ডায়ানের ওপর।

"আমি কি মারা যাইনি?"

ব্রিগিথ কিছুটা অবাক হলেন। ইসাবেলার কোল থেকে আস্তে আস্তে সোজা হয়ে কার্পেটের ওপর বসলেন।

তার মনে আছে, বিপুল পরিমাণ অশুভ শক্তি তার এই নশ্বর দেহকে গ্রাস করেছিল। তার বেঁচে থাকার কোনো সম্ভাবনাই থাকার কথা ছিল না। কিন্তু এখন তার শরীরের ভেতর অশুভ শক্তির লেশমাত্রও নেই।

"মারা যাওনি। ধন্যবাদ আমাকে আচার-অনুষ্ঠান প্রস্তুত করার জন্য সময়টুকু করে দেওয়ার জন্য, না হলে ওই কাল্টবাদীদের হটিয়ে দেওয়া আমার পক্ষেও সম্ভব হতো না।"

ব্রিগিথের হাত ধরে ফেললেন ইসাবেলা। যদি মেয়েটি একসাথে ছুটে না আসত, তবে আজ হয়তো তার বেঁচে থাকার কথা ছিল না।

"ওহ, আমরা তবে... বেঁচে গেছি!"

পরিস্থিতি বুঝতে পেরে ব্রিগিথ নিজের দু'হাত মুষ্টিবদ্ধ করলেন এবং এক অবিশ্বাস্য ভাব ফুটিয়ে তুললেন।

"ঠিক তাই, কাল্টবাদীদের সেই ষড়যন্ত্র ব্যর্থ হয়েছে। আমরা সবাই বেঁচে গেছি। এখন কথা বলো না, ভালোভাবে বিশ্রাম নাও।"

ব্রিগিথের হাত ধরে তাকে আরাম করে বসতে সাহায্য করলেন ইসাবেলা। ব্রিগিথ মাথা দোলালেন, এরপর কার্পেটে উপস্থিত সবার ওপর দিয়ে তার দৃষ্টি বুলিয়ে ডায়ানের ওপর এসে থামল। তিনি যেন মনে মনে ভাবছিলেন ডায়ান হঠাৎ এখানে এল কী করে।

তবে তার দৃষ্টি দ্রুত অন্যদিকে সরে গেল, ফলে ডায়ানের নজরে তা এল না। এমনকি যারা সব সময় অন্যদের দৃষ্টি ডায়ানের ওপর আছে কি না খেয়াল রাখত, সেই পরিচারিকাও তা লক্ষ করতে পারেনি।

"ধিক্কার জানাই! এই কাল্টবাদীরা আসলে কীসের পেছনে ছুটছে? বারবার আমাদের পরিবারকে নিশানা করছে! লেইন, খোঁজ নিয়ে দেখো এটা তোমার কোনো রাজনৈতিক শত্রুর চক্রান্ত কি না!"

ব্রিগিথকে কোনো প্রশ্ন করার সুযোগ দেওয়া যাবে না, তা না হলে এইমাত্র যে মিথ্যেটা সাজানো হয়েছে তা সঙ্গে সঙ্গেই ফাঁস হয়ে যাবে।

ইসাবেলার মনে পড়ে গেল ডায়ানের দেওয়া সেই পবিত্র রক্তের কথা, যা তিনি তাকে খাওয়ার জন্য বারবার অনুরোধ করেছিলেন। তখন ব্রিগিথের শরীরে ঢুকে পড়া অশুভ শক্তি দমন করার জন্যই তো তিনি তা ব্রিগিথকে খাইয়ে দিয়েছিলেন, আর এই কথা ভেবেই ইসাবেলার মনটা একটু কেঁপে উঠল।

"আমি খোঁজ নেব। গতবার আমাদের ছেলের ওপর হামলা হয়েছিল, আর এবার সরাসরি আমাদের ওপরই হামলা হলো।"

"আমার হাতে যেন একবার সে ধরা পড়ে, তবেই না সে বুঝতে পারবে স্টুয়ার্ট পরিবারের রাগ কাকে বলে!"

লেইন ডিউক মুষ্টিবদ্ধ হাত শক্ত করলেন এবং ভারী নিঃশ্বাস ফেলতে ফেলতে শত্রুতার ও রাগের অভিনয় করলেন। কে যে সেই কাল্টবাদী, তা তো তার চেয়ে ভালো আর কেউ জানে না।

"তা ঠিক। তবে এই কাল্টবাদীরা ছদ্মবেশ ধারণ করতে ওস্তাদ। হয়তো তারা আমাদের সামনেই ঘুরে বেড়ায়, অথচ আমরা তাদের চিনতেই পারি না।"

লেইনের অভিনয় দক্ষতা এতটাই তুঙ্গস্পর্শী ছিল যে তার ছেলে লোরান পর্যন্ত মুগ্ধ হয়ে গেল। সে মনে মনে ভাবল, সে কেন বাবার এই নির্লজ্জ অভিনয়ের গুণটা পেল না? তা না হলে তো গত জন্মে এমনভাবে প্রতারিত হতে হতো না।

"ঠিক বলেছ, এ নিশ্চয়ই সাম্রাজ্যের ভেতরের কেউ। তা না হলে নতুন জাহাজের পরীক্ষামূলক যাত্রার স্থান তারা কীভাবে জানল? আমাদের তদন্ত ব্যুরো তাকে খুঁজে বের করবেই এবং আইনের কাঠগড়ায় দাঁড় করাবে!"

ইসাবেলার হাত ছাড়িয়ে ব্রিগিথ নিজের শরীরের অবস্থা পরীক্ষা করে দেখলেন। তার মনে হলো তার শরীর অদ্ভুত রকমের ভালো বোধ করছে, জীবনে এমন কখনো হয়নি।

মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসা ব্রিগিথের মনেও কাল্টবাদীদের প্রতি তীব্র ঘৃণা জমে উঠেছে। স্পষ্টতই সাম্রাজ্যের ভেতরেই গোলমাল আছে, না হলে পরীক্ষামূলক যাত্রার রুট তো একেবারে গোপন ছিল, কাল্টবাদীরা আগে থেকেই সেখানে ওত পেতে থাকবে কেন?

"হুম, আমরাও নৌবাহিনীতে নিজেদের ভেতর তদন্ত চালাব। বন্দরে পৌঁছানোর পর আমি রানীর কাছে গিয়ে এর দায় নেব। এই ক্ষতির দায় মূলত আমারই, আমি ভাবতেও পারিনি কাল্টবাদীরা এতখানি উন্মাদ হয়ে উঠবে!"

লেইন ডিউক তার দায়িত্ববোধের পরিচয় দিলেন। তার মুখে ফুটে উঠল এক অনুতপ্ত ভাব, যেন তিনি ওই innocent নিহত নাবিকদের স্মরণ করছেন।

"এতে তোমার দোষ নেই, রানীর কাছে আশা করা যায় তিনি বিষয়টি বুঝতে পারবেন। তদন্ত ব্যুরো নিশ্চয়ই আসল অপরাধীকে খুঁজে বের করবে এবং এই শৃঙ্খলা ভঙ্গকারী কাল্টবাদীদের পাকড়াও করবে।"

ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়ালেন ব্রিগিথ। তিনিও মনে মনে একটা সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছিলেন, তার চোখ দুটো একবার অলক্ষ্যে লেইন ডিউকের ওপর বুলিয়ে এল।

কাল্টবাদীদের নিয়ে আলোচনা করতে করতে খুব দ্রুতই তারা মূল ভূখণ্ডে এসে পৌঁছালেন। যাত্রাপথে তাদের ওপর আর কোনো কাল্টবাদী হামলা করেনি। ব্রিগিথ ও লেইন ডিউক রানীর কাছে ঘটনার প্রতিবেদন দিতে চলে গেলেন।

লোরান তখন কার্পেটটাকে ঘুরিয়ে ডায়ানের বাড়ির দিকে নিয়ে চলল। সাধারণত লানডু শহরে আকাশপথে চলাচলের ওপর কড়া নিষেধাজ্ঞা থাকে, কিন্তু আজ বড় ধরনের একটা কাণ্ড ঘটে গেছে। লোরান আর ইসাবেলাকে আকাশে উড়তে দেখেও কেউ তাদের আটকানোর সাহস পেল না।

"অ্যান সোনা, এরপর থেকে ওই বোকা লোরানের কথায় কান দেবে না। তোমার এই পরিস্থিতিতে তোমার আসার কোনো দরকার ছিল না। আমি সামলাতে পারলে নিজেই সামলাতাম, আর না পারলে তোমার আসায় কোনো লাভ হতো না, উল্টো তুমিও বিপদে জড়িয়ে পড়তে। তুমি যদি সামান্য একটু আঘাতও পেতে, আমার বুকটা ফেটে যেত।"

কার্পেটের ওপর হাঁটু গেড়ে বসে সামনের দিকে কিছুটা ঝুঁকে কার্পেটের কিনারা দিয়ে ডায়ানের মুখটা দুই হাতে তুলে ধরলেন ইসাবেলা। ডায়ানকে তিনি বারবার বোঝাচ্ছিলেন, কিন্তু ডায়ানকে ওই অবস্থায় দেখার পর তিনি যে ভেতরে ভেতরে কেঁপে উঠেছিলেন, সে কথা অস্বীকার করার উপায় নেই।

ঠিক যেমনটা লেইন ডিউক বলেছেন—ডায়ান হয়তো পবিত্র নাইট পরিচারিকার সুরক্ষা আর পবিত্র রক্তের ভরসাতেই এসেছিল, কিন্তু এমন একটা সময়ে যখন সবাই জানে দেবদূত-সম শক্তিশালী কেউ নিখোঁজ, তখন ডায়ানের ছুটে আসাটাই প্রমাণ করে যে তার মনে অপার সাহস রয়েছে।

"শিক্ষিকা, আপনার তো বিপদ হয়েছিল, আমি তো আসবই ভেবেছিলাম। ভালো হয়েছে আপনি ঠিক আছেন।"

ইসাবেলার সেই লাল চোখের দিকে তাকিয়ে ডায়ান দেখল ইসাবেলা তাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরেছেন। সেখান থেকে পালানোর কোনো জো ছিল না, তাকে বাধ্য হয়েই সেই মাতাল করা ওয়াইন-লাল চোখের দিকে সরাসরি তাকাতে হলো।

"আমার মনে হয় ভালোবাসার ঘোরে তোমার নিজের ক্ষমতার পরিধিটাই গুলিয়ে গেছে!"

ঠোঁটে মৃদু হাসি টেনে ইসাবেলা তিরস্কার করলেন। ডায়ানের মনের কথা কি আর তিনি বোঝেন না? তিনি তাকে ভালোবাসেন বলেই তো প্রাণের মায়া ত্যাগ করে ছুটে এসেছেন।

আগে তো এমন কোনো বালাই ছিল না। ডায়ানকে যে কথা দেওয়া হয়েছিল, তা ছিল কেবল মিষ্টি কথার লোভ দেখানো—একটু বড়দের মতো ছোটদের সান্ত্বনা দেওয়ার ছলে বলা যে, "তুমি মন দিয়ে পড়ালেখা করো, ভালোমতো খাওয়াদাওয়া করো, বড় হলে দিদি তোমাকে বিয়ে করবে"—এমনই এক উৎসাহমূলক মজা।

কিন্তু লেইন ডিউক যখন ডায়ানের এত প্রশংসা করলেন আর দেখলেন ডায়ান ওই সামান্য আশার বাণীটুকুর জন্যই এতটা কাঠখড় পুড়িয়েছে, তখন ইসাবেলার নিজের মনটাও কিছুটা গলে গেল। ডায়ান তো আর আগের মতো ছোট নেই, তাই তিনি নিজের অবস্থান থেকে একটু সরে এলেন।

ফলস্বরূপ—তিনি স্বামীর কথায় কোনো আপত্তি করলেন না, পাছে ডায়ানের কোমল মনে আঘাত লাগে। আজ তো ভোজে সবার সামনে ডায়ানকে তার ছোট প্রেমিক বলে পরিচয় করিয়ে দিয়েছিলেন তাকে রক্ষা করার জন্যই, আর এখন সত্যি সত্যিই তিনি ডায়ানকে নিজের ছোট প্রেমিকের মতো দেখতে শুরু করেছেন।

"যেহেতু শিক্ষিকা আপনি আমাকে এত আগলে রাখেন, আর দেখতেও এত সুন্দর, তাই আপনার প্রতি মন না গলে উপায় কী বলুন? আপনাকে বিপদে পড়তে দেখে এই মুহূর্তে কার মাথাতেই বা সঠিক বিচারবুদ্ধি কাজ করে?"

ডায়ানের এই কথাগুলো একদম সোজাসাপ্টা ও সত্য ছিল। ডায়ানের নৈতিকতার পরিধিটা খুবই সরল—যে তার সাথে ভালো ব্যবহার করে, সেও তার সাথে ভালো ব্যবহার করে। এর মধ্যে কোনো প্যাঁচঘোচ নেই, আর ইসাবেলা তার সাথে সত্যি সত্যিই ভালো ব্যবহার করেছেন।

"আবার মিষ্টি মিষ্টি কথা বলছ, উফ..."

বুদ্ধিদীপ্ত ও শীতল সেই মুখখানা কাছে এগিয়ে এল। ডায়ান চাইলেও আর বুঝতে পারছিল না কীভাবে সে মুখ ফিরিয়ে নেবে। ওই রূপসী নারী তার ঠোঁট দুটোকে নিজের ঠোঁটে মুড়ে নিলেন।

রূপসী নারীটি মাথা একটু বাঁকা করে আরও গভীরভাবে চুমু খেলেন। আর তখনই ডায়ান দেখতে পেল লোরান姨母-এর মতো মিটমিট করে হাসছে। পরিচারিকার ছেলে পাশেই দাঁড়িয়ে আছে—এই কথা মনে পড়তেই ডায়ানের শরীরের রক্ত চলাচল হঠাৎ বহুগুণ বেড়ে গেল। সব রক্ত যেন এসে জমা হলো তার মুখে, মুখটা একেবারে গরম হয়ে উঠল।

এমন অনুভূতি সে আগে কখনো পায়নি। থ্রিলিং, নিষিদ্ধ এক শিহরণ, আর তার মনে একটা অজানা আতঙ্ক—যদি তার মায়ের সামনে কেউ তাকে চুমু খাওয়ার কথা জিজ্ঞেস করে, তবে সে কী উত্তর দেবে!

"শিক্ষিকা..."

রক্তিম চাঁদের আলোর নিচে সেই অভিজাত নারীর লাল চুলগুলো যেন রাতের সাথে মিশে গেছিল। ডায়ান যখন সেই শিহরণ কাটিয়ে একটু ধাতস্থ হলো, তখন দেখল ওই রূপসী নারী তার গালে আবারও আলতো করে চুমু খেয়েছেন।

"এটা তোমার পুরস্কার, আর সেই সাথে একটা সতর্কবাণীও। পরের বার যদি তুমি আর কখনো এমন ঝুঁকি নিয়ে আসো, তবে আমি কিন্তু তোমার সাথে আর এমন মাখামাখি করব না!"

রূপসী নারীর চোখে এক পলকের জন্য ভয়ের ছাপ ফুটিয়ে উঠলেও তিনি নিজেকে সামলে নিয়ে গম্ভীর হওয়ার ভান করলেন। তিনি তো কেবল একটু সাধারণ ছোঁয়া দিতে চেয়েছিলেন, কিন্তু ডায়ানের সেই সুবাস তাকে এতটাই আচ্ছন্ন করে ফেলেছিল যে তা শেষ পর্যন্ত এক দীর্ঘ চুম্বনে রূপ নিয়েছিল।

"ওহ..."

ডায়ান এই ধমকের মধ্যে কোনো শাস্তির লেশমাত্র দেখতে পেল না। তার কেবল মনে হচ্ছিল তার ঠোঁট দুটো যেন শুকিয়ে গেছে, ভেতরের সব আর্দ্রতা কেউ শুষে নিয়েছে।

"কী দেখছ? চলো তাড়াতাড়ি বাড়ি চলো! আজ যে এই ছোট অ্যানকে এখানে টেনে এনেছ, তার হিসাব আমি পরে তোমার সাথে নেব!"

ছেলেকে ধমক দিলেন ইসাবেলা। বোকাবোকার মতো হাসতে থাকা লোরান তো প্রতিবাদ করতে চেয়েছিল, কিন্তু মায়ের সেই লজ্জায় রাঙা মুখটা দেখে সে আর কোনো টু শব্দ করল না। মলিন মুখে বাধ্য হয়েই সে কার্পেট সচল করে দিল।

"পবিত্র রক্তের এই গুণ তো একেবারে অবিশ্বাস্য! কী দারুণ, কী দারুণ!"

বাড়িতে ফিরে এসে ডায়ান সোজা পরিচারিকার বুকে মুখ গুঁজে দিল। সে ভীষণ উল্লাসিত ছিল এবং ভাবছিল এ সবই পবিত্র রক্তের মোজেজা।

"হুম, ঠিক তাই। এই সুযোগেই তাকে স্টুয়ার্ট ডিউকের কাল্টবাদী পরিচয়ের কথাটা জানিয়ে দেওয়া যেতে পারে।"

পরিচারিকাও ঘটনাটা বুঝতে ভুল করেছিলেন। ইসাবেলা যে নিজে থেকে এগিয়ে এসে ডায়ানকে চুমু খেলেন, তা তো পবিত্র রক্তের জাদু ছাড়া আর কিছু বলে মনে হয়নি। তা ছাড়া ইসাবেলার কি আর ডায়ানকে সত্যি সত্যি ভালোবাসার কথা!

ডায়ানকে যে কেউ মন থেকে ভালোবাসতে পারে, সে তো কেবল এই পরিচারিকা নিজেই। তারা একসাথে মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসার অভিজ্ঞতা শেয়ার করেছে, সে জানে ডায়ানের দৃঢ়তা, আত্মত্যাগ আর সুশিক্ষার কথা—যা তার আত্মার সাথে এমনভাবে গেঁথে আছে যে তাকে আলাদা করা অসম্ভব।

এই গুণগুলো তো অন্য কোনো নারী দেখতে পাবে না। তারা তো কেবল ওপরের চাকচিক্যই দেখবে, এত কম সময়ে তারা ডায়ানের প্রেমে পড়তে পারবে না। এর পেছনে ওই পবিত্র রক্তের প্রভাব ছাড়া আর কোনো কারণ থাকতে পারে না!

"হুম হুম, যদি এটার সাথে আরও কিছু প্রমাণ জুড়ে দেওয়া যায়, তবে তো সোনায় সোহাগা হবে। এবার তো লেইন ডিউক এত বড় একটা কান্ড ঘটিয়ে বসল, সে কি কোনো প্রমাণ পেছনে ফেলে যায়নি?"

ডায়ান পরিস্থিতি বেশ অনুকূল বলেই মনে করছিল। ইসাবেলা পবিত্র রক্ত পান করে ফেলেছেন, এখন তার কাছে কিছু বিষয় খোলাসা করা যেতে পারে। তাকে নিজের মানুষ হিসেবেই ধরা যায়, আবেগের বশে সে হিতাহিত জ্ঞান হারিয়ে ফেলবে না।

"সীমাহীন সমুদ্রে সেই প্রমাণ খুঁজে পাওয়া কি অত সহজ? তদন্ত ব্যুরো ওটার খোঁজ করবে, টিউডরের রানীও এই তদন্তের তদারকি করবেন। আর সেই টিউডরের রানী..."

নিজের বুকে মুখ গুঁজে দিয়ে তার সাদা অ্যাপ্রোনে নাক ঘষতে থাকা ডায়ানকে জড়িয়ে ধরে নিচু গলায় বিড়বিড় করলেন পরিচারিকা।

"কী হয়েছে? রানীকে নিয়ে কী হয়েছে?"

পরিচারিকার কথা মাঝপথে থেমে যাওয়ায় ডায়ান একটু ওপরে উঠে এল, এমন জায়গায় গিয়ে মাথা রাখল যেখানে শক্ত কোনো ভরসা পাওয়া যায়।

"ব্রিগিথ আর রানীর সম্পর্কটা সম্ভবত খুব সাধারণ নয়।"

"ওরা তো একই পরিবারের মানুষ, সম্পর্ক সাধারণ না হওয়াই তো স্বাভাবিক। তুমি কি নতুন কিছু টের পেলে?"

"ওই বরফের স্তম্ভটার গায়ে কিছু বিশেষ নিয়মের চিহ্ন দেখা যাচ্ছিল!"

"নিয়মের চিহ্ন থাকলে কী হয়েছে?"

"কিছু না। রানীকে তোমার দেখতে কেমন লাগে বলো তো?"

মাথা নিচু করে ডায়ানের ওপরে তোলা মুখখানার দিকে তাকিয়ে পরিচারিকা মনে মনে ভাবলেন ডায়ানের এই বিষয়গুলো না জানাই ভালো। টিউডরের রানীও তো কম চালাক নন, ডায়ানের অভিনয়ের হাত তো সাধারণ, তার চেয়ে বরং নিজের স্বাভাবিক রূপেই সে থাকুক।

"সুন্দর। তবে আমাদের দেবদূতের ধারেকাছেও কেউ আসে না! আচ্ছা হে দেবী, বলো তো আজ লেইন ডিউকের মাথাটা আসলে বিগড়াল কেন? সে কি সত্যি সত্যি আমার মাথায় শিং গজাতে চাইছে নাকি?"

সৌন্দর্যের দেবী দেখতে কেমন তা ডায়ান জানে না, তবে সে কেমনই হোক না কেন, তার নিজের বাড়ির এই সুবাস ছড়ানো মিষ্টি পরিচারিকার সাথে তার কোনো তুলনাই হয় না।

"কাল্টবাদী তো বটেই! তার হয়তো মনে হয়েছে ইসাবেলা ডিনের সাথে সম্পর্ক একেবারে খারাপ করে ফেললে লোরানের ওপর এর প্রভাব পড়তে পারে, তাই সে তোমাকেই ব্যবহার করে মিলমিশ করতে চেয়েছে। তাছাড়া এর আগে সে যে ইচ্ছাকৃতভাবেই ইসাবেলা ডিনের সাথে ঝগড়া বাঁধিয়েছিল, সেটাও তো বোঝাই যাচ্ছে, তাই এখন আবার সম্পর্ক খুব বেশি ভালো করতেও সে চাইছে না।"

সবাইয়ের আসল পরিচয় পরিচারিকার নখদর্পণে থাকায় তিনি সহজেই এই সিদ্ধান্তে পৌঁছাতে পেরেছিলেন। যেমনটা তিনি আগে থেকেই জানতেন যে লেইন ডিউকের নিখোঁজ হওয়ার নেপথ্যেও ইসাবেলার জন্য ফাঁদ পাতার উদ্দেশ্য লুকিয়ে ছিল।

"আমি আগেই বলছিলাম এই লোকটার মনে কোনো সৎ উদ্দেশ্য নেই! আমাকে আড়াল করার ঢাল বানিয়ে নিজে কত বড় উদার আর মহান সাজছে। আমি যদি সত্যিটা না জানতাম, তবে তো বেচারাকে কৃতজ্ঞতায় গলে যেতাম!"

ডায়ান আর নিজেকে ধরে রাখতে পারল না, মুখ ফসকে বলেই ফেলল। এই লোকটা যে এত বড় একটা ছক কষে অবৈধ সন্তানকে মেনে নেওয়ার মতো অবাস্তব কাজ করল, তার পেছনে যে একটা কুৎসিত উদ্দেশ্য থাকবে, সেটাই তো স্বাভাবিক। লেইন ডিউক খারাপ হতে পারেন, কিন্তু তিনি বোকা নন।

"তোমার সত্যিই তাকে ধন্যবাদ দেওয়া উচিত। পবিত্র রক্তের প্রভাবে মূলত মনে একটা ভালো লাগার সৃষ্টি হয়, মানুষের চিন্তাভাবনা রাতারাতি বদলে যায় না। আজ ইসাবেলা ডিন যদি তোমাকে চুমু খেয়ে থাকেন, তবে তার পেছনে কেবল ওই ভালো লাগার আবেগই কাজ করেনি, এর সাথে লেইন ডিউকের নিজের থেকে সরে দাঁড়ানোর উৎসাহও রয়েছে।"

প্রথম প্রজন্মের পবিত্র রক্তের মালিক হিসেবে পরিচারিকা এই পবিত্র রক্তের ক্ষমতা সম্পর্কে সবচেয়ে ভালো জানেন। মানুষের মনে ভালো লাগার অনুভূতিটা এর মাধ্যমে সর্বোচ্চ পর্যায়ে পৌঁছে দেওয়া যায়।

তবে মানুষের মৌলিক চিন্তাভাবনাকে এটি পুরোপুরি বদলে দেয় না—যেমন কোনো দুর্গন্ধযুক্ত জিনিসকে কেউ বলতে পারবে না যে এটা সুগন্ধি, তবে হ্যাঁ, সুগন্ধি জিনিসগুলোকে সে তার কাছে সবচেয়ে বেশি সুন্দর বলে মনে করবে।

"তাহলে আমাদের উচিত যত দ্রুত সম্ভব তাকে সেই দুষ্ট দেবতার হাত থেকে উদ্ধার করা, আর তাকে এই মুক্তিটা দিয়ে দেওয়া, তাই তো?"

খিলখিল করে হেসে উঠল ডায়ান। এমন একজন ভালো মানুষকে যত দ্রুত সম্ভব স্বর্গে পাঠিয়ে দেওয়া উচিত, বেঁচে থেকে সে তো কেবল সময় নষ্ট করছে, তার প্রতি কোনো দয়া দেখানোর প্রয়োজন নেই।

"প্রভু, আপনি অন্য কাউকে মুক্তি দেওয়ার আগে কি আমাকে একটু মুক্তি দেবেন না?"

"আঁ, আমি কি তোমাকে কোনো বাঁধনে বেঁধে রেখেছি?"

পরিচারিকাকে ছেড়ে দিল ডায়ান, সে ভেবেছিল হয়তো সে খুব জোরে জড়িয়ে ধরেছে বলে পরিচারিকার কষ্ট হচ্ছে।

"না, আমার যে হিংসে হচ্ছে।"

পরিচারিকা তার দুই হাত খুব মার্জিত ভঙ্গিতে বুকের ওপর ক্রস করে রেখে একটা মিষ্টি হাসি দিলেন।

আজ রাতে ডায়ান যদি তাকে মন থেকে চুমু না দেয়, তবে তার খুব কষ্ট হবে।