অষ্টত্রিশতম অধ্যায়: ভোজসভার মধ্যমণি
লায়েন দাঁতে দাঁত চেপে রইল। ইসাবেলা এত দ্রুত পালিয়ে গেল যে তা তার বোধগম্য হলো না। যুক্তি অনুযায়ী, ইসাবেলার পক্ষে এত সহজে বেরিয়ে আসা সম্ভব ছিল না।
তার উদ্দেশ্য লোরানকে আক্রমণ করা ছিল না। জনবহুল এলাকায় এমন বোকামি করার কোনো ইচ্ছা তার ছিল না। তার মূল লক্ষ্য ছিল ইসাবেলাকে আটকে ফেলা। এরপর দীর্ঘ সময় তাকে বন্দি রেখে লোরানের অভিভাবকত্ব কেড়ে নেওয়ার জন্য সে যুক্তি দেখাতে পারত, "তুমি নিজেই তো এত দীর্ঘ সময় বন্দি ছিলে, নিজের ছেলেকে রক্ষা করার ক্ষমতা তোমার কোথায়?"
একবার ছেলের অভিভাবকত্ব নিজের হাতে চলে এলে লোরানকে শায়েস্তা করা খুব সহজ হতো। সে যদি লোরানকে সরাসরি আক্রমণ করত, তবে দাসীর বলা সেই আশঙ্কাই সত্যি হতো। লোরান কোনো পন্থী দ্বারা অপহৃত হতো এবং সে উদ্ধারকারী শক্তি জোগাড় করার নাম করে লোরানকে পেলেও, তার আচার-অনুষ্ঠানের প্রস্তুতি যে কোনো সময় ফাঁস হয়ে যাওয়ার ঝুঁকি থাকত। লায়েন অতটা নির্বোধ নয়, তাই তার একমাত্র লক্ষ্য ছিল ইসাবেলাকে অবরুদ্ধ করা।
'গ্রাসকারীর উদর' নামক মন্ত্রটি অত্যন্ত গোপন কিন্তু আক্রমণের দিক থেকে দুর্বল। বাইরে থেকে এটি বোঝার উপায় নেই, তাই সে জনাকীর্ণ এলাকায় এই ফাঁদ পেতেছিল। কিন্তু সে ভাবতেও পারেনি যে ইসাবেলা এত দ্রুত বেরিয়ে আসবে এবং সরাসরি উড়াল দিয়ে লোরানের কাছে চলে যাবে।
"ধুর ছাই, এই ছেলেটা আবারও আমার সব পরিকল্পনা ভেস্তে দিল!"
ডায়ান ও লোরানকে বেরিয়ে আসতে দেখে ডিউক লায়েনের মুখ কালো হয়ে গেল। দর্জির দোকানে ডায়ান ছাড়া অন্য কোনো পরিবর্তন ছিল না। ডায়ানই ইসাবেলাকে বের হওয়ার উপায় বলে দিয়েছে, অন্যথায় ইসাবেলার পক্ষে এই জ্ঞান থাকা সম্ভব ছিল না। কারণ, এই মন্ত্রটি খুব একটা আক্রমণাত্মক নয় এবং দেবদূত পর্যায়ের কেউ যদি কৌশলটি জানে, তবে এটি ভাঙা কঠিন কিছু নয়। এটি অত্যন্ত বিরল একটি মন্ত্র।
"ছিঃ, ধুর! এই ছেলেটা কোথা থেকে উদয় হলো? ধুর!"
মুষ্টিবদ্ধ হাত নিয়ে ডিউক লায়েন ডায়ানকে ছিঁড়ে টুকরো টুকরো করে গিলে ফেলতে চাইল। সে পরকীয়া করছে কি না তাতে লায়েনের মাথাব্যথা নেই, কিন্তু তার পরিকল্পনা ভেস্তে দেওয়া এবং ঈশ্বরের আগমনে বাধা সৃষ্টি করা—এটি ক্ষমার অযোগ্য অপরাধ।
যদি দাসী একজন পবিত্র নাইট না হতো এবং সে যদি ঐশ্বরিক শক্তি ব্যবহার না করত, তবে লায়েন সন্দেহ করত যে ডায়ান হয়তো কোনো অশুভ দেবতার উপাসক। রানী গ্রেটা অতল গহ্বর পাহারা দেওয়া বন্ধ করার পর সেখান থেকে অনেক দানব ও অশুভ শক্তি পালিয়ে এসেছে। সামান্য অদ্ভুত কাউকে দেখলেই লোকে তাকে এই অশুভ উপাসকদের সাথে মিলিয়ে ফেলে।
"না, ঈশ্বরের আগমনে কেউ বাধা দিতে পারবে না। ইসাবেলা, আমাকে দোষ দিও না!"
পরিকল্পনায় বারবার বাধা আসায় ডিউক লায়েন অস্থির হয়ে উঠল। অশুভ দেবতার রক্ত তার শরীরে প্রবাহিত হচ্ছিল, যার ফলে তার মুখাবয়ব নেকড়ের মতো হিংস্র হয়ে উঠছিল। সে পরবর্তী জঘন্য পরিকল্পনা নিয়ে ভাবছিল, অথচ ডায়ানরা কিছুই জানত না। তারা কেবল মনে করছিল, এই আক্রমণটি কোনো কারণ ছাড়াই ঘটেছে।
"লর্ড ডায়ান, কোনো অগ্রগতি হয়েছে কি?"
ইসাবেলা তাদের একটু দূরে খেলতে পাঠিয়েছিল। লোরান অধীর আগ্রহে ডায়ান ও ইসাবেলার সম্পর্কের অগ্রগতি সম্পর্কে জানতে চাইল।
"এত দ্রুত কি আর সম্ভব? অতটা দ্রুত নয়।"
ডায়ান হাত নাড়ল। কিছুটা অগ্রগতি হলেও সে লোরানকে তা বলতে চাইল না।
"অন্য কারো ক্ষেত্রে আমি বিশ্বাস করতাম না, কিন্তু লর্ড ডায়ান, আপনি আলাদা। তাছাড়া মা আপনাকে তার নতুন পোশাক পরতে দেখানোর অনুমতি দিয়েছেন, এটা কি আপনি বোঝেন না?"
ডায়ানের এই উদাসীন আচরণে লোরান অস্থির হয়ে উঠল। তার মা যখন এত বড় ইঙ্গিত দিয়েছেন, তখন ডায়ান কীভাবে এমন নির্বিকার থাকতে পারে!
"আমি কী বুঝব? নিশ্চিন্ত থাকো, আমার পরিকল্পনা আছে। তুমি বেশি চিন্তা করো না।"
ইসাবেলা যে ডায়ানকে পুরোপুরি গ্রহণ করেছে তা নয়, বরং সে ডায়ানকে একটি সুযোগ দিয়েছে যাতে সে চেষ্টা করতে পারে। ডায়ানের প্রতি তার মনোভাব বেশ ঘনিষ্ঠ। মাছ ধরার ভাষায় বলতে গেলে, মাছ বড়শিতে গেঁথেছে, কিন্তু এখনো তাকে টেনে তোলার কাজ চলছে। তবে ডায়ান শর্টকাট খুঁজছিল; সে টানাটানি করতে চায় না, বরং তার হৃদয়ের সরাসরি স্পর্শ দিয়ে কাজ হাসিল করতে চায়।
"আহ, আচ্ছা। আমি ভাবি আমার বাবা কেন একটু সূত্র ফাঁস করেন না? তাহলে আমাদের এত কষ্ট করতে হতো না। আমি খুব খেয়াল করেছি, কিন্তু তিনি কীভাবে আক্রমণ করছেন তা ধরতে পারিনি। দোকানের মালকিনও উধাও হয়ে গেছেন।"
ডায়ান কথা বলতে অনিচ্ছুক দেখে লোরান আর জোর করল না। সে বিড়বিড় করে বাবার নিখুঁত পরিকল্পনার নিন্দা করল। প্রমাণ পেলে সে অবশ্যই বাবার বিরুদ্ধে অভিযোগ করত।
"ধরা পড়লে তো অবাকই হতাম। তোমার স্তর কোথায় আর তোমার বাবার স্তর কোথায়! তবে দেখো, তোমার মা তোমাকে খুব ভালোবাসেন। তোমার বিপদ হতে পারে শুনেই তিনি কত অস্থির হয়ে ছুটে এলেন।"
ডায়ান ভাবেনি যে ডিউক লায়েন আবারও আক্রমণ করার কথা ভাববে। প্রথমবার ব্যর্থ হওয়ার পর তো তার কিছুদিন চুপচাপ থাকার কথা ছিল।
"আপনার ক্ষেত্রেও তাই। আমার আগের জন্মের কথা মনে পড়ছে। তখন আপনাকে ফাঁসানোর জন্য দুষ্টুমি করতে চেয়েছিলাম। মা তা জানতে পেরে যে কী অস্থির হয়েছিলেন, তা ভাষায় প্রকাশ করা যাবে না।"
লোরান অতিরঞ্জিত ভঙ্গি করল। সে আগের জন্ম থেকেই জানত, ইসাবেলা তার প্রতি কঠোর হলেও মনে মনে তাকে নিজের ছেলের মতোই ভালোবাসেন এবং চিন্তা করেন। তার বাবার মতো নন।
"হয়তো আগের জন্মে তোমার আর মায়ের সন্তান, অর্থাৎ আমার ভাই-বোনদের দেখতে পেতাম না। জানি না তখন মায়ের মনোভাব কেমন হতো!"
লোরান ডায়ানের দিকে তাকিয়ে কৌতূহলী হয়ে উঠল। ডায়ান একটা শিহরণ অনুভব করল। শিক্ষিকার গর্ভবতী হওয়ার কথা ভাবতেই তার শরীর অবশ হয়ে এলো এবং সে নানা অবান্তর কল্পনা করতে শুরু করল। হয়তো দাসীর কাছে বারবার হার মানার ফলে তার নৈতিকতার বাঁধন আলগা হয়ে গেছে, কারণ সে এখন আর প্রতিবাদও করে না।
"তুমি কি খুব একটা ভাই বা বোন চাইছ?"
ডায়ান নিজের উত্তেজনা সামলে নিয়ে টাওয়ারের মতো লোরানের দিকে তাকাল। অজান্তেই সে তাকে নিজের বড় ছেলের মতো ভাবতে শুরু করেছে।
"তা তো বটেই। আপনার আর মায়ের সন্তান, মানে আপনি যে মাকে জয় করেছেন তার প্রতীক। আমি অবশ্যই খুশি হব। লর্ড ডায়ান, এগিয়ে যান! সাম্রাজ্যের ডাচেসকে গর্ভবতী করুন।"
লোরান মিটিমিটি হাসল। তার চেহারা সাহসী ও সুদর্শন, হাসিটিও উজ্জ্বল। অন্তত দূর থেকে দেখলে বোঝা কঠিন যে তার এই হাসির পেছনে কী অর্থ লুকিয়ে আছে।
"তুমি একটু আস্তে কথা বলো, মা শুনে ফেলবেন!"
এই বড় ছেলের প্রতি ডায়ানের সত্যিই কিছু করার নেই। সে এতটাই অনুগত যে ডায়ানের মনে হয়, যেন সে তার নিজেরই কোনো ভবিষ্যৎ থেকে আসা ছেলে।
"কী শুনে ফেলবেন?"
ইসাবেলা লোরানের পেছনে এসে দাঁড়াল। তদন্তকারী দলের সাথে কাজ শেষ করে সে এখানে এসেছে।
লোরান চমকে উঠল। তার মুখের বিকৃতি ও জড়তা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল। না বুঝে কথা বলার পরিণাম সে বুঝতে পারল।
"ওই মহিলাকে নিয়ে কথা বলছিলাম, মনে হচ্ছিল তাকে কোথাও দেখেছি!"
ডায়ান লোরানকে আর কিছু বলার সুযোগ দিল না, কারণ কে জানে সে কী অবিশ্বাস্য কথা বলে বসত। সে নিচু স্বরে লোরানকে বাঁচানোর চেষ্টা করল, বিনিময়ে লোরান তাকে কৃতজ্ঞতার দৃষ্টিতে তাকাল।
"কোথায় দেখেছ? কেন, তুমি কি তার প্রতি আগ্রহী? তাহলে তো রানীকেও তোমার পছন্দ হওয়ার কথা।"
ইসাবেলা হঠাৎ আগ্রহী হয়ে উঠল। সে বিশ্বাসই করল না যে সে কাউকে দেখেছে। সে বরং ভাবল, দুই কিশোর হয়তো কোনো সুন্দরী মেয়েকে দেখে চঞ্চল হয়ে উঠেছে।
"সত্যিই মনে হচ্ছিল দেখেছি! গতকাল সিরামিক দোকানে আপনার জন্য উপহার কিনতে গিয়েছিলাম, তখন তাকে দেখেছি। সে আমার চেহারা দেখে সিরামিক নিয়ে আলোচনা করতে চেয়েছিল, কিন্তু আমি তা বুঝতাম না বলে ফিরিয়ে দিয়েছি। সেও ছিল রুপালি চুল আর নীল চোখের অধিকারী!"
ডায়ান পরিচিতির উৎস ব্যাখ্যা করল। গতকাল যে লোকটা তার ওপর নজর রেখেছিল, তার চুলের রঙ আর চোখের রঙ একই রকম ছিল।
"তার মানে তারা রাজপরিবারের কেউ। আধ্যাত্মিক শক্তি জাগ্রত হওয়ার পর আগে তারা যেমনই থাকুক, শেষে সবাই রুপালি চুল আর নীল চোখের অধিকারী হয়ে যায়। যেমন স্বয়ং রানী।"
ইসাবেলা বুঝতে পারল এবং ডায়ানকে বুঝিয়ে দিল। সে ভেবেছিল ডায়ান হয়তো এই বিরল রূপ দেখে অবাক হয়েছে।
"ওহ, এই ব্যাপার..."
ডায়ান ভান করল সে সব বুঝে গেছে। আসলে সে এটা আগেই জানত। কিন্তু এই দুই ব্যক্তির সাদৃশ্য কেবল রক্তের সম্পর্কের কারণে নয়, তা সে অনুভব করছিল। তবে সে আর ইসাবেলার সাথে এ নিয়ে গভীরে যেতে চাইল না।
"কোনো সমস্যা না থাকলে একাডেমিতে ফিরে চলো। অশুভ উপাসকরা আমাকে আটকে রেখে লোরানকে আক্রমণ করল না, আমার মনে হয় এর পেছনে অন্য কোনো উদ্দেশ্য আছে। আমার জন্মদিনের পার্টিতে বড় কোনো সমস্যা হতে পারে। না, আমাকে প্রস্তুতি নিতেই হবে।"
ইসাবেলা কোনো ঘরের ভেতরের ফুল নয়। দীর্ঘদিনের লড়াইয়ের অভিজ্ঞতা তাকে মুহূর্তেই জন্মদিনের পার্টির কথা মনে করিয়ে দিল। সে ফিরে গিয়ে দেখতে চাইল অশুভ উপাসকরা তার জন্মদিন নিয়ে কোনো ষড়যন্ত্র করছে কি না।
ইসাবেলা ডায়ান ও লোরানকে নিয়ে স্কুলে ফিরে এলো। তার জন্মদিনের পার্টির জন্য একটি অডিটোরিয়াম ঠিক করা ছিল। ফিরে এসেই সে অশুভ উপাসকদের কোনো চিহ্ন আছে কি না তা খুঁজতে লাগল।
"তোমাদের দুজনের ক্ষমতা কম, তোমরা এক জায়গায় বসে গল্প করো। অডিটোরিয়ামের বাইরে যেও না, নাহলে আমি সামলাতে পারব না।"
এই কথা বলে সুন্দরী মহিলাটি তাদের পেছনে ফেলে কাজে ব্যস্ত হয়ে পড়ল। ডায়ান ও লোরান একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইল।
"শিক্ষিকা সত্যিই খুব কর্মঠ!"
ডায়ান感慨 করল। মহিলার কাজের গতি অসাধারণ, যা বলেন তাই করে দেখান, কোনো গড়িমসি নেই।
"তুমি অভ্যস্ত হয়ে যাবে। তিনি সবসময়ই এমন। তোমাকে এখানে এনে ফেলে রেখে যাওয়াটা তার স্বাভাবিক অভ্যাস।"
লোরান এতে অবাক হলো না।
"সাবধান হওয়ার কী আছে? শিক্ষিকার কি আরও কাজ আছে?"
ডায়ান ভাবল ইসাবেলা তাকে কীভাবে শায়েস্তা করবে। লোরান খিলখিল করে হেসে উঠল।
"মায়ের সাথে এর কোনো সম্পর্ক নেই, সমস্যাটা তোমার!"
"আমার সমস্যা? পরিষ্কার করে বলো!"
লোরানের রহস্যময় হাসি দেখে ডায়ান বুঝতে পারল কিছু একটা গণ্ডগোল আছে। সে ভ্রু কুঁচকে লোরানকে জেরা করল।
"আজ রাতে লর্ড ডায়ান, আপনার জন্য প্রলোভন অনেক বেশি হতে পারে। অবশ্যই, আপনার মতো দেবদূতের কাছে এগুলো হয়তো কিছুই না, কিন্তু তারা আপনার কাছে ঘেঁষার চেষ্টা করবেই!"
লোরান দুষ্টু বন্ধুর মতো হাসল। ডায়ান অস্বস্তিতে পড়ে গেল।
"তারা কারা?"
কারা তার কাছে ঘেঁষার চেষ্টা করবে? ধাঁধার মতো কথা বলা সত্যিই বিরক্তিকর। ডায়ান অস্পষ্ট কিছু একটা অনুভব করতে পারল, কিন্তু ঠিক বুঝে উঠতে পারল না।
"ওইসব মহিলারা। পার্টি মানেই তো ক্ষমতার খেলা। লর্ড ডায়ানের আধ্যাত্মিক শক্তি তাদের শিকারের লক্ষ্য।"
লোরানের রক্তবর্ণ চোখের চাহনিতে এক ধরনের কৌতুক ছিল। ডায়ান এক মুহূর্তের জন্য শিউরে উঠল।
"লেডি ইভ তো ঘোষণা করেছেন আমি তার জামাই, তারা কীভাবে সাহস করে!"
ডায়ান ভাবল নয়ের কথা। লোটিনা তার ঢাল হিসেবে কাজ করেছে, যা অনেককে নিরস্ত করেছে।
"লেডি ইভ খুব ধূর্ত। এমনটা করা ঠিক হয়নি। তবে হ্যাঁ, এটা লর্ড ডায়ানকে একটি অজুহাত দিয়েছে যে তিনি আগে থেকেই কারো সাথে আছেন। কিন্তু পার্টির ক্ষেত্রে এগুলো কোনো কাজে আসে না।"
লোরান লেডি ইভের ধূর্ততার নিন্দা করল। এই মহিলা তার বাবার সাথে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করছে, সে আসলেই খারাপ!
"কেন কাজে আসে না?"
ডায়ান লোরানের আবেগকে উপেক্ষা করে মূল সমস্যায় মনোযোগ দিল। পার্টিতে কেন অভিজাত মহিলারা এসব নিয়ম মানে না?
"এটি টিউডরের অলিখিত নিয়ম। এটি স্থিতিশীলতার ভিত্তি। ভালো আধ্যাত্মিক রক্তের প্রসারের জন্য যদি অন্য কোনো মাধ্যম না থাকে, তবে নিম্ন ও মধ্যবিত্তরা হতাশ হয়ে পড়বে। তাই পার্টিতে পুরুষদের নারীদের এবং নারীদের পুরুষদের প্রলুব্ধ করার অনুমতি আছে, তারা বিবাহিত কি না তা বড় কথা নয়।"
"অবশ্যই, ডায়ান আপনি যেটা ভাবছেন তা নয়। এটা সত্যিকারের ভালোবাসা নয়, কেবল এক রাতের সম্পর্ক। লেডি ইভও এটা আটকাতে পারবেন না।"
লোরান নিয়মটি ব্যাখ্যা করল। তার বাবা তাকে এগুলো শেখাননি, এগুলো অলিখিত নিয়ম। সে এতে অভ্যস্ত, আর ডায়ানের আগের জন্মেও সে এমনটাই দেখেছিল।
"টিউডরের পরিবেশ সত্যিই মুক্ত। আমি ভাবতেই পারিনি এমন নিয়ম আছে। নতুন জানলাম।"
ডায়ান জানত অভিজাত সমাজ পচে গেছে, কিন্তু এতটা? এটা তার জন্য ভালো কিছু নয়। তার পবিত্র রক্ত যে কেউ চাইলেই পেতে পারে না।
"তাই আজ অনেকে তোমাকে প্রলুব্ধ করার চেষ্টা করবে, সাবধান থেকো। মা হয়তো এসব নিয়ে মাথা ঘামান না, কিন্তু তুমি যদি ভুল করে তার মেজাজ খারাপ করো, তবে বিপদ হবে।"
লোরান ডায়ানকে সতর্ক করতে ভুলল না।
"ভুল হওয়ার দরকার নেই, তোমার মা আমাকে ওইসব মহিলাদের থেকে দূরে থাকতে বলেছেন। আমি কারো সাথে মেলামেশা করব না। তুমি আমাকে সাহায্য করো।"
এর আগে ইসাবেলা তাকে সতর্ক করেছিল, ডায়ানও কথা দিয়েছিল যে সে এসব বাজে মহিলাদের সাথে জড়াবে না, পাছে পবিত্র রক্ত হারিয়ে যায়।
"আহ, মা কি এসব নিয়ে ঈর্ষা করেন? মনে পড়ছে, বাবাও অনেকটা এমন ছিলেন, যদিও আমার মনে হয় বাবা মূলত অশুভ উপাসক হওয়ার কারণেই এমনটা করতেন।"
লোরান মাথা চুলকাল। সে ভুল কিছু বুঝেছে। মহাজাগতিক আধ্যাত্মিক শক্তি বাইরে বেরিয়ে যাওয়া তেমন কিছু নয়, কিন্তু বাধা দেওয়ার কারণ সম্ভবত ঈর্ষাই।
"না, কারণটা জটিল। তুমি বরং ধরে নাও তোমার মা ঈর্ষা করছেন। যাই হোক, তুমি আমাকে ওই মহিলাদের থেকে আড়াল করো।"
ডায়ান ব্যাখ্যা করতে পারল না, তাই ইসাবেলার ঈর্ষার কথা মেনে নেওয়াই ভালো মনে হলো।
"এতটা বাড়াবাড়ি হবে না। তারা হয়তো শুধু তোমার সাথে গল্প করতে বা নাচতে চাইবে। চিন্তা করো না, আমি তো আছিই। এবার আমি তোমাকে রক্ষা করব!"
লোরানের আত্মবিশ্বাস অটুট ছিল। কিন্তু যত অতিথি আসতে লাগল, ডায়ানের কাছে আসা মহিলাদের সংখ্যাও বাড়তে লাগল। কেউ মহিলা, কেউ তরুণী, কেউ কমনীয় আবার কেউ নিষ্পাপ। তাদের মধ্যে কেউ কুৎসিত ছিল না, বা বলা যায় কুৎসিতরা লজ্জার ভয়ে এগিয়ে আসেনি।
মূলত সবাই ইসাবেলার জন্মদিনের শুভেচ্ছা জানাতে এসেছিল, কিন্তু ইসাবেলার চেয়ে ডায়ানের আশেপাশে ভিড় বেশি ছিল। ডায়ান অনুভব করল সে সত্যিই সবার আকর্ষণের কেন্দ্রে পরিণত হয়েছে।
"লর্ড ডায়ান, আমরা তো একই ব্যাচের। আমাদের থর্ন ক্লাবে যোগ দেওয়ার আগ্রহ আছে কি?"
"লর্ড ডায়ান, আমার বাড়ি তো আপনার বাড়ির কাছেই। আমাদের বাড়িতে নতুন চা এসেছে, পূর্ব মহাদেশের, আসবেন নাকি?"
"লর্ড ডায়ান, আপনি নাচতে পারেন না? সমস্যা নেই, আমি শিখিয়ে দিতে পারি।"
ডায়ান এই অতিরিক্ত আগ্রহ সহ্য করতে পারছিল না। সে লোরানের দিকে সাহায্যের দৃষ্টিতে তাকাল। কিন্তু লোরান নিজেও ভিড়ে আটকা পড়েছে। যে লোরান একটু আগে বুক ফুলিয়ে সাহায্য করার কথা বলেছিল, সে নিজেই এখন অনেক তরুণীর মাঝে আটকা। ডায়ানকে সাহায্য করা তো দূরের কথা, সে নিজেই নিজেকে সামলাতে হিমশিম খাচ্ছে।
লোরানের অবস্থা ডায়ানের চেয়ে খুব একটা ভালো নয়। মল্লিকার সাথে ঝগড়ার পর লোরানও এখন 'সিঙ্গেল'। তবে ডায়ানের তুলনায় লোরান অভিজ্ঞ, তাই সে কিছুটা ভালো অবস্থানে আছে।
দাসী পাশে দাঁড়িয়ে মুচকি হাসছিল। সে দেখছিল ডায়ান কীভাবে অস্বস্তিতে পড়ছে। পুরুষরা তো ফুলের বাগানেই ঘুরে বেড়াবে, এটাই স্বাভাবিক। সে জানে না ডায়ানের মাথায় কে এমন কঠোর নিয়ম ঢুকিয়েছে, যা তাকে এত সীমাবদ্ধ করে রেখেছে।
"ছোট ডায়ান, তুমি এখানে? লোটিনা এসেছে।"
আলোর নিচে একটি বিশালাকার ছায়া ডায়ান ও তার আশেপাশের সবাইকে ঢেকে ফেলল। একদিকে লেডি ইভ, যার সাপের লেজ তাকে অনেক উঁচুতে তুলে রেখেছে, আর অন্যদিকে তার বিশাল শরীর।