৪৫তম অধ্যায়: মৎস্যমানবী

দ্বীপে যাওয়ার জাহাজে চড়ে বসার পর, ডেয়ান জাহাজের খোলের সামনে দাঁড়িয়ে সমুদ্রের মৃদু বাতাসের ছোঁয়া নিচ্ছিলেন। তিনি তার পরিচারিকার সাথে সিনেমার বিখ্যাত কোনো দৃশ্য রিমেক করতে চাইছিলেন, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত পাশে একটা জ্বালাতনকারী মানুষ উপস্থিত ছিল।

এই মানুষটি আবার বেশ কৌতূহলী, যার দৃষ্টি বারবার ডেয়ানের ওপর গিয়ে পড়ছিল, কিন্তু ডেয়ান তাকাতেই সে আবার অন্যদিকে চোখ ফিরিয়ে নিচ্ছিল।

ঠিক যেন কোনো খেলায় মজেছে ব্রিগিতে। সে ইঁদুর-বিড়াল খেলছিল—ডেয়ান তাকালেই সে চোখ সরিয়ে নেয়, আর ডেয়ান না তাকালে সে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকে।

"ম্যাডাম ব্রিগিতে, আপনি কী দেখছেন?"

এই অদ্ভুত খেলার সমাপ্তি ঘটাতে মুখ খুললেন ডেয়ান। তার মনে হচ্ছিল কেউ তাকে তীক্ষ্ণভাবে পর্যবেক্ষণ করছে, যা বেশ অস্বস্তিকর।

"আসলে দেখতে চাইছিলাম তোমার মধ্যে এমন কী বিশেষত্ব আছে, যার জন্য লেডি ইভ এবং প্রিন্সিপাল ইসাবেলা দুজনেই তোমার প্রতি এত দুর্বল!"

ব্রিগিতে নিজেই নিজের মনে ডেয়ানকে যত দেখছিলেন, ততই তার ভালো লাগছিল। কিন্তু সরাসরি তো আর বলে দেওয়া যায় না যে তিনি তাকে পছন্দ করেন। ব্যক্তিত্বময়ী এই সাহসী রমণীরও তো নিজস্ব কিছু লাজুকতা আছে।

"খুব সহজ ব্যাপার। লেডি ইভ পছন্দ করেন কারণ তিনি ভবিষ্যৎ দেখতে পান, আর প্রফেসর ইসাবেলা পছন্দ করেন কারণ তার স্বামীর সাথে তার সম্পর্ক ভালো নয়। এর সাথে আমার কী সম্পর্ক!"

ডেয়ান তার আগে থেকেই তৈরি করা যুক্তিটি সামনে আনলেন। তিনি তো আর ভিনদেশি কেউ নন, যতই বিদেশী রূপের মোহ থাকুক না কেন, সবাই তাকে ভালোবেসে ফেলবে এমন তো কোনো কথা নেই। তার কাছে তো প্রেমের দেবতার কোনো আশীর্বাদও নেই।

"সত্যিই কি এত সহজ? লেডি ইভ হয়তো এমন কিছু গুরুত্বপূর্ণ দেখতে পেয়েছিলেন যা অন্যরা দেখেনি।"

ভোজসভায় ইভ-এর সেই স্নেহময় চাহনিটি ব্রিগিতে-র মনে পড়ে গেল। ভবিষ্যৎদ্রষ্টারা যতই ভনিতা করুক না কেন, বিভিন্ন দেশে ভবিষ্যৎদ্রষ্টার ধর্মের অনুসারীদের যে একটা নির্দিষ্ট প্রভাব রয়েছে, তার পেছনে নিশ্চয়ই কিছু না কিছু সত্যতা থাকে।

"হয়তো তিনি দেখতে পেয়েছিলেন যে আমি তার মেয়েকে বিয়ে করব। কারণ আপনি তো লেডি লোত্তিনাকে দেখেছেন..."

লোত্তিনার কথা মনে আসতেই ডেয়ানের জটিল মুখে একটি কৃত্রিম হাসি ফুটে উঠল।

"লেডি লোত্তিনা কি দেখতে সুন্দর নন?"

ডেয়ানের মুখে এমন মিশ্র অভিব্যক্তি দেখে মৃদু হেসে ব্রিগিতে বললেন, মনে হচ্ছে তার প্রতিদ্বন্দী খুব একটা শক্তিশালী নয়।

"প্রেমিকারা শুধু সুন্দর হলেই চলে, কিন্তু স্ত্রীকে হতে হয় সহযোদ্ধা এবং অংশীদার। লোত্তিনার সেই অন্ধ ধর্মান্ধতা আমার সহ্য হয় না।"

ডেয়ান যদিও স্বয়ং দেবতার পুত্র, কিন্তু তিনি তো দেবীদের নিজের বশে এনে রেখেছেন, তাই দেবতাদের প্রতি তার কোনো ভয়ভীতি বা অন্ধ ভক্তি নেই। ওই ধর্মান্ধদের সাথে তার বনিবনা হওয়া অসম্ভব।

"তাহলে আমাকে তোমার অংশীদার হিসেবে কেমন লাগবে বলো?"

সরাসরি আক্রমণ! ব্রিগিতের স্বভাবটাই এমন সাহসী ও খোলাখুলি, ঠিক যেন গভীর সমুদ্রের হাঙ্গর—শিকার দেখলেই সে কামড় বসাতে চায়।

"আমরা তো এখন সাথেই আছি। তাছাড়া, টুডরের সীমানা তো পেরিয়ে এসেছি, এখন কেন আমরা উন্তরম্ন কাপড়ের মতো কোনো জাদু জিনিস ব্যবহার করছি না?"

কথা ঘুরিয়ে দিলেন ডেয়ান। আধুনিক যুগের একজন ভিনদেশি মানুষ হিসেবে বিয়ের ফাঁদ থেকে নিজেকে বাঁচানোই তো তার প্রথম পাঠ। তিনি কোনোভাবেই ব্রিগিতের জালে জড়াতে চান না, কারণ ডেয়ান তো ইতিমধ্যেই তার পরিচারিকার জালে পুরোপুরি বন্দি হয়ে আছেন।

সেই শান্ত ও কোমল পরিচারিকার আকর্ষণে তিনি মোহিত।穿越 করার আগের যুগে ডেয়ান কিছুতেই বুঝতে পারতেন না যে উপন্যাসের নায়করা ভিনদেশে গিয়ে কেন সবসময় এমন কোনো পরিচারিকাকে খোঁজেন যিনি তথাকথিত সামন্ততান্ত্রিক নিয়মের বাইরে মুক্ত মনের মানুষ?

আবার এর নাম দেওয়া হয় 'একই ভাষার মিল' বা 'নিজের দেশের গন্ধ'। নিজ দেশের গণ্ডি পেরিয়ে গিয়েও যদি সেই একই ধরনের মানুষের খোঁজ করতে হয়, তবে ভিনদেশে যাওয়ার অর্থই বা কী রইল?

"কারণ আমাদের সাথে মালপত্র এবং গবেষণার নমুনা বহন করতে হবে, উন্তরম্ন কাপড়ের মতো ছোট জিনিসগুলোতে তো এত কিছু ধরবে না!"

এই দুনিয়ায় কোনো স্পেস ম্যাজিক বা স্থান সংক্রান্ত জাদুকরি আংটি জাতীয় ধারণাই নেই।

"দ্বিতীয়ত, উন্তরম্ন কাপড় বা ওসব জিনিস যতই ছোট ও সুবিধাজনক হোক না কেন, সেগুলোতে প্রচুর জাদুকরি শক্তি খরচ হয়। আমি আমার সামান্য শক্তিও অপচয় করতে চাই না, আর জাহাজের গতিও ওই কাপড়ের চেয়ে খুব একটা কম নয়!"

ব্রিগিতে নানা বাহানা খুঁজতে লাগলেন। তবে আসল কথা হলো, ব্রিগিতে কোনো তাড়াহুড়ো করছিলেন না। কোন ব্যক্তিটি ডার্ক কাল্টের সাথে জড়িত সে বিষয়ে তিনি নিশ্চিত হলেও, প্রমাণ জোগাড় করার ব্যাপারে তিনি খুব একটা আশাবাদী ছিলেন না।

"এক ফোঁটা শক্তিও অপচয় করতে চাও না অথচ যেকোনো মুহূর্তে বিপদের মুখোমুখি হওয়ার আশঙ্কা রয়েছে? পরিস্থিতি এতই বিপজ্জনক অথচ আমাকেও টেনে এনেছ, তুমি কি মনে করো আমি কোনো গোয়েন্দা?"

ডেয়ান হালকা করে কপালে হাত রাখলেন। তার একেবারেই ব্রিগিতের কথা বিশ্বাস করা উচিত ছিল না, শেষ পর্যন্ত সে তাকে ফাঁদে ফেলেই এখানে নিয়ে এসেছে। পরিচারিকার দিকে এক নজর তাকিয়ে দেখলেন, পরিচারিকা কোনো বিপদের সতর্কবার্তা দেয়নি।

"এতটাও বিপজ্জনক নয়। এই সমুদ্রসীমায় অনেক শক্তিশালী দেবদূত পর্যায়ের যোদ্ধা রয়েছে, তাই ডার্ক কাল্টের অনুসারীরা এখানে লুকিয়ে থাকার সাহস পাবে না, তারা পালিয়ে গেছে। আমি শুধু স্পিরিট রিয়ালের অভ্যাসবশতই শক্তি অপচয় করতে নিষেধ করছি।"

ব্রিগিতে দ্রুত বুঝিয়ে বললেন। তিনি কোনোভাবেই ডেয়ানের বিশ্বাসের অমর্যাদা করতে চান না, পাছে ডেয়ান তার প্রতি বিরক্ত হয়ে যান।

"তোমাকে সাথে নিয়ে আসার আসল কারণ হলো, এর মাধ্যমে তোমার সাথে আরও বেশি সময় কাটানোর সুযোগ পাওয়া যায়, আর তোমার ওপর নজর রাখাও আমার জন্য সহজ হয়!"

ব্রিগিতে সোজাসাপ্টা সত্যি কথাটা স্বীকার করে নিলেন। কারণ ধরা পড়ে গেলে পরিস্থিতি আরও লজ্জাজনক হতো, তার চেয়ে বরং নিজেই স্বীকার করা ভালো। উদ্দেশ্য একটাই—ডেয়ানের মতো এই না-ধরার মাছটাকে টোপ দিয়ে ধরা এবং তার সাথে ডেটে যাওয়ার একটা অজুহাত তৈরি করা।

"পর্যবেক্ষণ করার মতো কী আছে আমার মধ্যে? আমি তো একদম সাধারণ একজন মানুষ।"

প্রতিপক্ষ এতই সৎভাবে সত্যটা স্বীকার করে নিল যে ডেয়ানের আর কোনো অভিযোগ করার উপায় রইল না। যার উদ্দেশ্যই তিনি নিজে, তাকে তো আর কিছু বলার নেই। যেহেতু সে তার কোনো ক্ষতি করতে চাইছে না, তাই তিনি কেবল হালকাভাবে বিষয়টি এড়িয়ে গেলেন।

"তুমি সাধারণ মানুষ কি না তা তোমার কথাতেই ঠিক হয় না। অন্তত এখন পর্যন্ত দেখে যা মনে হচ্ছে, তুমি একেবারেই সাধারণ নন, লর্ড ডেয়ান!"

ব্রিগিতে নিজের দুই হাত কোটের পকেটে গুঁজে দিলেন। সমুদ্রের বাতাসে তার হালকা কোঁকড়ানো বরফের মতো সাদা চুলগুলো উড়ছিল। এই পরিপক্ক সুন্দরীর চোখদুটো যেন রানীর দৃষ্টির সাথে মিলে গেছে, আর তার চোখের ভেতরে ছিল প্রবল কৌতূহলের ঝিলিক।

"তাহলে এসো, আমার আসল পরিচয় খুঁজে বের করো। আমি একটুও ভয় পাচ্ছি না।"

ডেয়ান একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে জাহাজের রেলিংয়ে ভর দিয়ে দাঁড়ালেন এবং ব্রিগিতেকে আর পাত্তা দিলেন না। ব্রিগিতে যতই কৌতূহলী হোন না কেন, তার আসল পরিচয় কোনোভাবেই অনুমান করা সম্ভব নয়, তাই শুধু শুধু ভেবে সময় নষ্ট করার মানে হয় না।

সর্বোচ্চ তিনি হয়তো গোড়ার দিকে প্রিন্সিপাল ইসাবেলার মতো এটাই ভাববেন যে, তার সাথে গ্রিটা রানীর কোনো সম্পর্ক আছে এবং তিনি হয়তো রানীর কোনো গোপন স্মারক বহনকারী ইস্তায়ার কোনো ক্ষুদ্র নোবলম্যান।

স্টুয়ার্ট ডিউক যে একজন ডার্ক কাল্টের অনুসারী, সেই প্রমাণটুকু জোগাড় করা এবং ইসাবেলার স্বামীর ভূমিকায় সাবলীলভাবে ঢুকে পড়ার কাজগুলো ছাড়া বাকি সব কাজ শুধু সময় ক্ষেপণ করা, যা পরিচারিকার শক্তি ফিরে আসা পর্যন্ত চালিয়ে যেতে হবে।

ব্রিগিতে চমৎকার একজন মানুষ এবং বেশ আন্তরিক, সহকর্মী হিসেবে তিনি দারুণ। কিন্তু তার এই মিষ্টি কথায় মন গলিয়ে ফেললে সেটা হতো নিজের পায়ে নিজেই কুড়ুল মারার শামিল—সৌন্দর্যের মোহে পড়ে নিজের জীবন বিপন্ন করার বোকামি।

জাহাজের ডেকে দাঁড়িয়ে তারা এই নিয়ে আরও কিছু সময় কাটালেন।

"আমার আসল পরিচয় জানার এত দরকার নেই। অন্তত এটুকু তো জানি যে তুমি কোনো খারাপ মানুষ নও, সেটাই বা কম কী! আচ্ছা লর্ড ডেয়ান, তোমার কি কোনো সুনির্দিষ্ট উচ্চাশা আছে?"

ডেয়ানের আসল পরিচয় এত সহজে বের করা যাবে না বুঝেও ব্রিগিতে সেই নিয়ে আর ঘাঁটাঘাঁটি করলেন না। এক কথায় বিষয়টি উড়িয়ে দিয়ে তিনি জানতে চাইলেন ডেয়ানা জীবনে কী করতে চান।

"আমি বিনা পরিশ্রমে অন্যের উপার্জনে বেঁচে থাকতে চাই (রিম ফ্লাড খেতে চাই)। একজন ক্ষমতাশালী স্ত্রীকে খুঁজে বের করব এবং তার ওপর নির্ভর করে আরামে দিন কাটাব!"

তিনি ইতিমধ্যেই অবশ্য তা পেয়ে গেছেন। পরিচারিকার দেওয়া সেই আরাম তিনি পুরোদমে উপভোগ করছেন, আর পরিচারিকাও তাতে ভীষণ খুশি। এমনকি ডেয়ানের যাতে দাঁতে কষ্ট না হয়, সে জন্য সে চালগুলোকে আরও নরম করে রান্না করতে চায়।

"এটা তো... একটু কেমন যেন শোনাচ্ছে..."

"তুমি যদি এটা পছন্দ না করো, তার মানে তুমি আমার পছন্দের তালিকায় নেই। আমাদের মধ্যে কোনো মিল নেই।"

ডেয়ান মনে মনে নিশ্চিত যে তিনি ইতিমধ্যেই সেন্ট ব্লাড ইসাবেলাকে খাইয়ে দিয়েছেন, তাই ইসাবেলার সাথে তার সম্পর্ক এখন পাকা। বাকিদের সামনে তিনি আর কোনো রাখঢাক করছেন না।

"আমিও যে তোমার ওপর নির্ভর করার সুযোগ দেব না তা নয়, শুধু ভয় হয় পাছে মানুষ তোমাকে নিয়ে হাসাহাসি করে। আমি তো বরং চাই তোমাকে আরও শক্তিশালী করে তুলতে সাহায্য করতে।"

একটু অভিমানী সুরে ডেয়ানের কাছাকাছি এসে দাঁড়ালেন ব্রিগিতে। মানুষটাকে সামলানো বড্ড কঠিন, তবে যে মানুষটি এত খোলামেলাভাবে অন্যের উপার্জনে বাঁচার ইচ্ছা প্রকাশ করে, তাকেও বেশ মিষ্টি লাগে।

ডেয়ান চলে যাওয়ার পর ইসাবেলা যা যা বলেছিলেন, তা মনে করে ব্রিগিতে বুঝতে পারলেন যে এই দুজনে সত্যিই এক জুড়ি।

"তুমি কি দেখেছ প্রিন্সিপাল ইসাবেলার ওপর নির্ভর করার জন্য কেউ আমাকে নিয়ে হাসাহাসি করেছে? সবাই তো বরং ভাবে আমি খুব দক্ষ। তোমার অকারণে এসব নিয়ে ভাবার কোনো দরকার নেই, কারণ তুমি বুঝেও বুঝতে পারবে না।"

ডেয়ান এক প্রকার অসহায় ভাব ফুটিয়ে তুললেন মুখে। ব্রিগিতে কি আসলেই কোনো কথা কানে নিতে চান না?

"সেটা তো..."

ব্রিগিতে এমনভাবে আটকে গেলেন যে আর কোনো উত্তর খুঁজে পেলেন না। ডেয়ানের এই রক্ষণাত্মক মনোভাব সত্যিই মাথা ধরিয়ে দেওয়ার মতো।

"ওই দিকে কী হচ্ছে বলো তো? মাছ ধরছে নাকি? গতকালই তো একটা সমুদ্র দানব আক্রমণ করল, এই মুহূর্তে মাছ ধরা কি একটু বেশি তাড়াহুড়ো হয়ে গেল না?"

অন্য একটি মাছ ধরার নৌকা জাল ফেলতে দেখে সেই দিকে দৃষ্টি আকর্ষণ করে কথা ঘুরিয়ে দিলেন ডেয়ান। নিজের মনোভাব তো তিনি পরিষ্কার জানিয়েই দিয়েছেন—না মানে না। যে সুবিধা পাওয়ার তা পেয়ে গেছেন, আর বাকিটা ওখানেই শেষ।

"যত বেশি ঝড়-ঝাপ্টা, মাছের দাম তত বেশি। ঘটনা প্রমাণ করছে যে তারা ঠিক জেটেই বাজি ধরেছিল। আসলে এই মুহূর্তে পরিস্থিতি অতটাও বিপজ্জনক নয়।"

ব্রিগিতে অনুমান করলেন। টুডরের এই সমুদ্রসীমায় এখন এমনকী অর্ধদেবতাদেরও তীক্ষ্ণ দৃষ্টি রয়েছে, তাই এই সময়ে সাহস করে মাছ ধরতে যাওয়া সাধারণ সময়ের চেয়েও অনেক বেশি নিরাপদ।

"তাহলে ওই মাছ ধরার নৌকাটি অমন দুলছে কেন?"

ডেয়ান যুক্তিটা ভেবে দেখলেন ঠিকই, কিন্তু তক্ষুনি লক্ষ্য করলেন যে কাছাকাছি থাকা মাছ ধরার নৌকাটি টলমল করছে।

"সম্ভবত কোনো বড় কিছু জালে আটকে গেছে, কোনো তিমি বা ওরকম কিছু। নাঃ, দেখে মনে হচ্ছে নৌকাটি বুঝি উল্টেই যাবে!"

নৌকাটির প্রচণ্ড দুলুনি দেখে ব্রিগিতে কিছু একটা বুঝতে পারলেন। তিনি এক লাফে শূন্যে ভেসে সরাসরি মাছ ধরার নৌকাটির দিকে উড়ে গেলেন।

"নিচে অত বড় কোন জিনিসটা আছে?"

ঘুরে পাশে দাঁড়ানো পরিচারিকার দিকে তাকিয়ে ডেয়ান কৌতূহলী হয়ে প্রশ্ন করলেন। নৌকাটি তখন প্রায় কাত হয়ে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল।

"সমুদ্র দানব তো হওয়ার কথা নয়, তা হলে তো এতক্ষণে জলে নেমে যেত। চলো, দেখা যাক। ম্যাডাম ব্রিগিতে জলে নেমেছেন, নৌকাটি এবার স্থির হয়ে গেছে। ম্যাডাম ব্রিগিতে মানুষ হিসেবে সত্যিই বেশ দয়াশীল।"

নৌকাটির পরিস্থিতি অনুধাবন করে পরিচারিকা ব্রিগিতে-র প্রশংসা করলেন। নৌকার বিপদ দেখে তিনি সাহায্যের জন্য ছুটে গেছেন।

"তিনি কোনো খারাপ নারী নন, কেবল রানীর প্রতি বড্ড বেশি অনুগত। রানী তাকে আদেশ করেছেন আমার প্রতি আকৃষ্ট হতে, তাই তিনি ইচ্ছে না থাকলেও এসে প্রেমে পড়ার ভান করছেন এবং নিজের ইচ্ছার বিরুদ্ধে নানা কথা বলছেন ও কাজ করছেন।"

ছোটখাটো ঘটনা থেকেই মানুষের আসল রূপ চেনা যায়। একজন অভিজাত নারী যখন বুঝতে পারলেন নৌকাটি বিপদে আছে এবং সাথে সাথে সাহায্য করতে ছুটে গেলেন, তখন বোঝা যায় তার মূল চরিত্রটি খারাপ নয়। ডেয়ান এর আগে অনেক ভণ্ড চরিত্র দেখেছেন, তাই তিনি বেশ ভালো করেই বোঝেন।

"কিছু করার নেই, রানীর এই তো ইচ্ছা। প্রভু আপনি আপনার মনের কথাই শুনুন। আমার শক্তি পুরোপুরি ফিরে আসুক, আমি টুডরের রানীকেই আপনার বিছানায় উপহার হিসেবে এনে দেব, তখন দেখি সে আপনাকে এই ধরনের খেলায় কীভাবে ফাসায়!"

রানীর প্রতি ডেয়ানের কোনো অসন্তোষ রয়েছে ভেবে পরিচারিকা তাকে প্রতিশ্রুতি দিলেন। কে বলেছে রানীকে অকারণে ঝামেলা পাকাতে?

"সে পর্যন্ত যাওয়ার দরকার নেই, অপরাধের মাত্রা অতটাও গুরুতর নয়। আচ্ছা, এখন কি শক্তি ফিরে পাওয়ার কোনো লক্ষণ টের পাচ্ছ?"

রানীর পক্ষ থেকে আপাতত কৌতূহলই বেশি প্রকাশ পাচ্ছে, অশুভ উদ্দেশ্য বা ক্ষতিকারক মনোভাব খুব একটা নেই। ডেয়ান যদি কাউকে হত্যা করতে যান তবে হাত কাঁপে না, তবে তিনি আবার বিনা কারণে খামখেয়ালিও নন। তিনি অপরাধের অনুপাতে শাস্তির বিধানেই বিশ্বাসী।

তথাকথিত রানীর চেয়ে ডেয়ানের কাছে এখন পরিচারিকার শারীরিক অবস্থার উন্নতিটাই বেশি গুরুত্বপূর্ণ। তিনি টুডরের একটি সরকারি পদ পেয়েছেন, এতে কি পরিচারিকার শক্তি ফিরে পাওয়ার প্রক্রিয়া শুরু হয়েছে?

"হ্যাঁ, এখন বিভিন্ন আইনের মূল বিষয়গুলো আরও গভীরভাবে অনুভব করতে পারছি—সমৃদ্ধি, প্রাচুর্য... মনে হচ্ছে আর খুব বেশি দিন লাগবে না, আমি খুব শীঘ্রই আবার দেবদূত স্তরে ফিরে যেতে পারব।"

পরিচারিকা তার শক্তি ফিরে পাওয়ার লক্ষণগুলো বর্ণনা করলেন। ফল একেবারে চোখের সামনে, তার নিজের অনুমানের চেয়েও অনেক দ্রুত গতিতে শক্তি ফিরে আসছে।

"তাহলে তো ভালোই। অন্তত আমার এখানে এসে এই ছেলেমানুষি খেলা খেলার পরিশ্রমটা তো বৃথা গেল না।"

পরিচারিকার কাছ থেকে নিশ্চিত উত্তর পেয়ে ডেয়ান কিছুটা স্বস্তি পেলেন। যদিও ব্রিগিতে-র সেক্রেটারি হওয়া এবং এই রমণীর নানা কাণ্ডকারখানা সহ্য করতে হচ্ছে, তবুও যদি এই স্তরের প্রতিদান পাওয়া যায়, তবে ব্রিগিতে-র এই সারাদিন ধরে তক্কে তক্কে থাকা দৃষ্টিগুলোও সহ্য করে নেওয়া অসম্ভব নয়।

"প্রভুর এই কষ্ট সহ্য করার জন্য আপনাকে ধন্যবাদ।"

ডেয়ানের কাছাকাছি এসে তার কাঁধে হালকাভাবে হাত বুলিয়ে দিতে লাগলেন পরিচারিকা। তার জন্য ডেয়ানকে যে এত কষ্ট করতে হচ্ছে, তাতে তার মনের মধ্যে এক ধরনের মায়াও কাজ করছিল।

"কষ্ট কিসের! ব্রিগিতে তো আবার খুব বেশি বাড়াবাড়ি কিছু করেননি, এটাকে আর কষ্ট বলে নাকি? মোটেও কষ্ট নয়... আরে, সে তো ফিরে আসছে!"

দূরের জলের ঢেউয়ের মধ্যে একটি কালো বিন্দু ধীরে ধীরে বড় হতে দেখা গেল। ব্রিগিতে ফিরে আসছেন। শুধু তিনিই একা নন, তার সাথে একটি মাছ জাতীয় কিছু একটা রয়েছে বলে মনে হলো।

সঠিকভাবে বলতে গেলে সেটা কোনো মাছ নয়, বরং ওপরের অংশ মানুষের মতো আর নিচের অংশ মাছের মতো একটি ছোট প্রাণী। বয়স দশ বছরেরও কম হবে, তার বড় বড় চোখ দুটো পলকহীনভাবে ডেয়ান ও ব্রিগিতেকে দেখছিল।

"মৎস্যকন্যা? মাছ ধরার নৌকাটা কি এই জিনিসটাই ধরেছিল?"

ডেয়ানের বেশ কৌতূহল হলো। 'দ্য লিটল মেরমেইড' গল্পটার কারণে মৎস্যকন্যাদের প্রতি তার একটা জন্মগত দুর্বলতা ছিল। এর আগে তিনি কখনো ডার্ক ভার্সন বা অন্ধকার জগতের মৎস্যকন্যা দেখেননি, তাছাড়া তার সামনের এই ছোট প্রাণীটি একদম নিখুঁত চীনামাটির পুতুলের মতো সুন্দর ছিল।

"আমাকে ছেড়ে দাও!"

দুধে-ভাতে গড়া নরম গলায় কথা বলা ছোট মৎস্যকন্যাটি জাল আঁকড়ে ধরেছিল, তার ফুসফুসে জমে থাকা কান্নার জলে চোখ দুটো ছলছল করছিল।

"ওইটুকু তো একটা ছোট প্রাণী, ওটাই কি না প্রায় মাছ ধরার নৌকাটাকে উল্টে দিতে বসেছিল?"

অবিশ্বাস নিয়ে বললেন ডেয়ান। প্রাণীটির কান দুটো মাছের ডানার মতো, আর মুখটা গোলাপী ও তুলতুলে—দেখতে দারুণ মিষ্টি।

"হ্যাঁ, ওই তো। মৎস্যকন্যারা হলো অতিপ্রাকৃতিক প্রাণী, এই ধরনের কাজ করা তাদের জন্য ডালভাত। তবে বয়স খুব কম হওয়ায় সে এখনো জাদু ব্যবহার করতে জানে না, নইলে কেবল বাহুডোরে বা পেশীর জোরে নয়, বরং সে আস্ত ঢেউ দিয়ে নৌকাটাকে ডুবিয়ে দিতে পারত।"

দীর্ঘাঙ্গী ব্রিগিতে যেন নিজের কোনো শিকার প্রদর্শন করার ভঙ্গিতে ছোট মৎস্যকন্যাটিকে তুলে ধরেছিলেন এবং বড় হলে মৎস্যকন্যাদের এই শক্তি কতটা ভয়ংকর হতে পারে সে কথা বলছিলেন।

"এত শক্তিশালী? তাহলে একে ছেড়ে দাও না, বড় মায়াবী লাগছে তো!"

ছোট মৎস্যকন্যাটির জলভরা চোখ দেখে মৃদু হেসে বললেন ডেয়ান। ব্রিগিতে-র হাতে ঝাঁকুনি খেয়ে রাগ করার চেষ্টা করা এবং অভিমান করে মুখ ফুলিয়ে রাখা ছোট মৎস্যকন্যাটি মুখ উঁচু করে ডেয়ানের দিকে তাকাল। ডেয়ানকে দেখেই তার চোখ দুটো উজ্জ্বল হয়ে উঠল, যেন সে তার একমাত্র ভরসাস্থলকে খুঁজে পেয়েছে।

"তুমি কি একে চাও না?"

একটু অবাক হয়ে জালের মধ্যে থাকা সেই কিশোরী মৎস্যকন্যাটিকে সামান্য ওপরে তুলে ধরলেন ব্রিগিতে।

"কী করব এটা দিয়ে?"

"মৎস্যকন্যাদের সি-সাইরেনও বলা হয়, এদের গান অভিজাতদের ঘরের সবচেয়ে সুন্দর অলংকার এবং এর দামও সবচেয়ে বেশি!"

"ওহ! তাহলে তো এটি বিক্রি করে দিও! আমি তো আর কোনো খাঁটি অভিজাত নই, আমার এসবের কোনো প্রয়োজন নেই।"

কথাটা শুনে ডেয়ান বুঝলেন যে এটি আসলে একটি বিলাসবহুল সামগ্রী, তাই একে তো আর এভাবে ফেলে দেওয়া যায় না। কাউকে জোর করে দয়া করতে যাওয়ার কোনো মানে হয় না।

"আমি বিক্রি হতে চাই না!"

জালের ভেতরে থাকা ছোট মৎস্যকন্যাটি জাল ধরে এদিক-ওদিক ছটফট করতে লাগল। তার মনে জেগে ওঠা সামান্য আশাটুকু যেন মুহূর্তে নিরাশায় হারিয়ে গেল।

"নকল অভিজাতদের কাছে মৎস্যকন্যা দিয়ে তো অনেক রকমের খেলাই খেলা যায়, তুমি কি সেটা একবার দেখতে চাও না?"

ব্রিগিতে এক হাতে মৎস্যকন্যাটিকে ধরে রেখে অন্য হাত দিয়ে মৎস্যকন্যাটির অজস্র নীল চুলগুলো একটু ঠিকঠাক করে ডেয়ানের দিকে বাড়িয়ে দিলেন।

"এটি তো আমার কোনো জিনিস নয়, আমি আবার কী দেখব?"

ডেয়ান তখনো জাহাজের রেলিংয়ে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে ছিলেন, তাই পেছনের দিকে সরার কোনো জায়গা না থাকায় তিনি কেবল বাঁ দিকে একটু সরে গেলেন।

"তাহলে এটি তোমাকেই উপহার দিলাম! ধরে নাও আমাকে বোকা বানিয়ে এখানে নিয়ে আসার জন্য এটা আমার পক্ষ থেকে একটা উপহার!"

কোনো তোয়াক্কা না করে ব্রিগিতে মৎস্যকন্যাটিকে সোজাসাপ্টা ডেয়ানের পায়ের কাছে ছুঁড়ে ফেলে দিলেন, ডেয়ানের সরে যাওয়ার চেষ্টাটাও তিনি আমলে নিলেন না।

নীল চুল আর নীল চোখের মৎস্যকন্যাটি মাটিতে আছড়ে পড়ে কয়েক চক্কর খেল, দেখতে অবিকল একটা শুঁটকি মাছের মতো। সে চোরা চোখে ব্রিগিতেকে এক পলক দেখে নিল, মনে মনে রাগলেও মুখে কিছু বলার সাহস তার হলো না।

"জিনিসটা বড্ড দামি, আমি নিতে পারব না!"

রেলিং ঘেঁষে মৎস্যকন্যাটি থেকে আরও কয়েক ধাপ দূরে সরে গেলেন ডেয়ান, আর মৎস্যকন্যাটির মুখে তখন চরম বিস্ময়ের ভাব ফুটে উঠল।

"নির্ধারিত উপহার যখন দিয়েছি, তখন চুপচাপ রেখে দাও, এত প্যাঁচপ্যাঁচ কোরো না। আগেই তো বলেছি এটা ক্ষতিপূরণ স্বরূপ, এখন তোমার ইচ্ছা হলে একে মুক্ত করে দিও।"

ব্রিগিতে শীতল সুরে কথাটি শেষ করলেন। জালের ফাঁক দিয়ে বেরিয়ে আসা বিভ্রান্ত মৎস্যকন্যাটি বুঝতে পারছিল না এখন সে কী করবে। ওই ঠান্ডা মেজাজের ব্রিগিতেকে ভয় পেয়ে সে হাত-পা ব্যবহার করে লাফাতে লাফাতে ডেয়ানের কাছে এসে তার পা জড়িয়ে ধরল।

"দয়া করে আমাকে বাঁচান!"

"বোকা মেয়ে, জলদি সমুদ্রে ঝাঁপিয়ে পড়ে পালিয়ে যাও না কেন, তুমি তো এখন স্বাধীন! পরের বার আর জালে ধরা পড়িও না।"

"যাহ!"

ডেয়ান ছোট মৎস্যকন্যাটির বগলের নিচে হাত দিয়ে তাকে তুলে সোজা সমুদ্রে ছুড়ে ফেলে দিলেন।

"পটাং..."

"সত্যিই কি রাখতে চাও না?"

"রেখে কী করব, আমি তো আর ছোট বাচ্চাদের পছন্দ করি না।"

"সে তো একদিন বড় হবে!"

"তাহলে সে বড় হয়ে আমার কৃতজ্ঞতা জানাতে আসবে।"