ঊনচল্লিশতম অধ্যায়: ছোট প্রেমিক

যেমনটি অন্ধকারের মুখে আলো এসে পড়ে, ইভ夫人জির আবির্ভাব মাত্রই যোগ্যতাহীন ভিড় তৎক্ষণাৎ সরে গেল।

“চলুন, আমরা কি লোটিনার সাথে নাচার জন্য আমন্ত্রণ জানাবো?”

ইভ夫人 সরাসরি ডায়ানের কবজি খামচে ধরে তাকে জনতা থেকে টেনে বের করে আনলেন। ডায়ান অনুভব করলেন চারপাশের বাতাস অনেকখানি নির্মল হয়ে গেছে; সেখানে নানা রকমের সুগন্ধীর বদলে লতাগুল্ম ও বুনো ঘাসের স্নিগ্ধ সুবাস ভেসে আসছে।

ইভ夫人 তাঁর সাপের লেজ দুলিয়ে সর্পিল গতিতে এগিয়ে চললেন। ডায়ানকে প্রায় ছোট ছোট পা ফেলে দৌড়ে তাঁর সাথে তাল মেলাতে হচ্ছিল, নতুবা তিনি পড়ে যেতেন।

“লোটিনা কোথায়?”

বলরুমের কোণায় পৌঁছে ডায়ান চারপাশটা একবার দেখে নিলেন। কথা তো ছিল লোটিনাকে নাচার জন্য আমন্ত্রণ জানানোর?

“ওটা তো কেবল তোমাকে ভিড় থেকে বের করে আনার একটা অজুহাত ছিল! তুমি কি নাচতে পারো? তুমি নাচতে পারলেও লোটিনা পারতো না!”

ইভ夫人 তাঁর সবুজ চোখ দুটো বাঁকা করে ডায়ানকে ইশারা করলেন। ডায়ানের দৃষ্টি সেই অনুযায়ী এগোতেই দেখতে পেলেন, লোটিনা যেন এই পৃথিবীর মোহমায়া থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে একা একা এক কোণায় সোফায় বসে আছেন।

ব্রীজ চার্চের জনায়েক তরুণ তাঁর আশেপাশে দাঁড়িয়ে কী যেন বলছিল, কিন্তু মেয়েটির মুখে কোনো ভাবলেশ ছিল না, অবিকল যেন এক বরফের মূর্তি।

ইভ夫人 কিছুতেই ডায়ান এবং লোটিনাকে এত সহজে একে অপরের সাথে কথা বলার সুযোগ দিতে চান না; তারা দুজনে কথা বলতে গিয়ে যদি কোনো ঝামেলা পাকিয়ে ফেলে, তবে তাঁর এতদিনের সব পরিশ্রম জলে যাবে। তাই তিনি আগেই কিছু প্রাথমিক প্রস্তুতি সেরে রাখতে চেয়েছিলেন।

“ওহ, অনেক ধন্যবাদ ইভ夫人, আপনি মস্ত বড় উপকার করলেন। আমি ঠিক বুঝতে পারছিলাম না এই পরিস্থিতিগুলো কীভাবে সামাল দেব।”

ডায়ান আবারও তাঁর আগের জায়গাটায় একবার চোখ বুলিয়ে নিলেন। লোরান ততক্ষণে ভিড়ের মাঝে হারিয়ে গেছে। হয়তো লোকসমক্ষে তিরস্কৃত হওয়ার কারণে তার আগের সেই অহংকার আর নেই; এখনকার অভিজাত তরুণী ও নারীরা সবাই বড্ড চতুর, তারা এই সুযোগটা লুফে নিতে এক মুহূর্তও দেরি করছে না।

“তোমার কিছুটা অস্বস্তি হচ্ছে দেখেই তো এলাম। নতুবা কোনো আদর্শ শাশুড়ি কি আর তোমার এমন ভালো কাজে বাধা দেয়! যদি আমার কারণে তোমার মনে লোটিনার প্রতি কোনো বিরূপ ধারণার জন্ম হতো, তবে আমার অপরাধের আর সীমা থাকতো না।”

ইভ夫人 খানিকটা ঝুঁকে এলেন, তাঁর ঠোঁটের কোণের মৃদু হাসি সেই নাগিন সুন্দরীকে করে তুলেছে আরও রহস্যময়ী ও আকর্ষণীয়। তাঁর সবুজ চোখের দৃষ্টিতে যেন এক জাদুকরি আকর্ষণ ছিল, যা যে কাউকে আচ্ছন্ন করে ফেলতে পারে।

“তা কেন হবে? বরং আরও ভালো লাগতো। সত্যি বলতে, এসব মানুষের সাথে কীভাবে কথা বলতে হয় আমি ঠিক জানি না, কঠোর বা রুক্ষ কোনো কথা মুখ দিয়ে বের করা আমার স্বভাবের বিরুদ্ধে।”

ডায়ান মলিন হেসে ফেললেন। প্রীতিভরে হাসিমুখে যারা কাছে আসে, তাদের ওপর তো আর চড়াও হওয়া যায় না। আর এই নারীরা তো সবাই কেবল তার সাথে একান্তে সময় কাটাতে চায়, চাইলেও ডায়ান তাদের উদ্দেশ্যে কোনো ব্যঙ্গাত্মক বা কটু কথা বলতে পারেন না।

“তাই নাকি? তবে তুমি যখন আমাকে ফিরিয়ে দিয়েছিলে, তখন তো এমনটা মনে হয়নি।”

ইভ夫人 খিলখিল করে হেসে উঠলেন। শ্যেনদৃষ্টিতে তাকিয়ে, এক নাগিন সুন্দরীর মুখে যেন এক অপূর্ব মানাভিমানের সুর ফুটে উঠল, যা তাঁর অসাধারণ সৌন্দর্যকে আরও বহুগুণ বাড়িয়ে দিল।

“একবার ভেবে দেখুন তো আপনার সেদিনের কী রকম উদ্ধত ভঙ্গি ছিল! এসেই আমার জীবনের সবচেয়ে প্রিয় মানুষটিকে জোর করে ছিনিয়ে নিয়ে যেতে চাইলেন। আমি যে আপনাকে বকাঝকা করিনি, সেটাই তো আমার মার্জিত স্বভাবের প্রমাণ।”

ডায়ান পাশে থাকা এক পরিচারিকার দিকে একবার আদ্যোপান্ত তাকিয়ে নিলেন। নিজ থেকে কেউ তাকে এই পরিচারিকা থেকে আলাদা করতে পারবে না। ইভ তখন তো পরিচারিকাকেই তার জীবন থেকে সরিয়ে দিতে চেয়েছিল, তবে ডায়ান কীভাবে তার সাথে ভালো ব্যবহার করবেন?

“সবচেয়ে প্রিয় মানুষ? মার্গারেট দেবী সত্যিই খুব ভাগ্যবতী!”

দুজনের পারস্পরিক অনুভূতির সত্যতা তো আগেই যাচাই করা হয়ে গেছে। ইভ夫人 এখন আর এ নিয়ে কোনো সন্দেহ রাখেন না, বিশেষ করে মার্গারেটের এই চিরচেনা ধমক-ধামক ও মাতৃসুলভ ও পরিচারিকাসুলভ মিশ্র আচরণ দেখে তো আর সংশয়ের অবকাশ থাকে না।

“ইভ夫人, আপনার প্রশংসার জন্য ধন্যবাদ।”

পরিচারিকা বেশ খুশি হলেন। তাঁর ভিন্ন রঙের চোখদুটো ডায়ানের প্রতি তাঁর অগাধ ভালোবাসাকে বিন্দুমাত্র লুকিয়ে রাখতে পারল না। তিনি মৃদু মাথা নেড়ে হাসিমুখে ভাবতে লাগলেন, আজ রাতে ডায়ানকে কীভাবে পুরস্কৃত করা যায়। ডায়ানের শরীরে তো এখন পবিত্র রক্ত প্রবাহিত হচ্ছে, তবে কি তাকে একটু ছাড় দেওয়া যায়?

ডায়ানের কাছে সেই পরিচারিকাই সব, আর পরিচারিকাও তাঁর বুকভরা ভালোবাসা উজাড় করে দেন। দৃশ্যটি দেখে ইভ夫人 এক অদ্ভুত মাতৃত্বসুলভ ও রহস্যময় হাসি হাসলেন। সেই নাগিন সুন্দরীর সেই রূপসী হাসিটি চারপাশের সবকিছুকে তুচ্ছ করে এক অদ্ভুত মোহময় পরিবেশ তৈরি করল।

ল্যান্ডু শহরের তিন জন সুন্দরী—অত্যন্ত অভিজাত ও রমনীয় রানি, গম্ভীর ও মার্জিত ইসাবেলা, এবং চতুর ও সর্বগুণসম্পন্ন ইভ夫人। যারা তাদের পায় না, কেবল তারাই হাহাকার করে ফেরে। এই তিন সুন্দরীর সুনাম সর্বত্র ছড়িয়ে রয়েছে।

“প্রশংসা কিসের, কেবল তো সত্যিটাই বললাম। তুমি আর ছোট ডায়ানের সম্পর্কটা আমি পুরোপুরি মেনে নিয়েছি। ছোট ডায়ানের মনের সরলতা ও আন্তরিকতাই তো তার সবচেয়ে বড় গুণ।”

ইভ夫人 যেন হবু শাশুড়ি হিসেবে জামাইকে দেখার মতো করে তাকিয়ে রইলেন। তাঁর সুন্দর চোখদুটোতে যেন তারার চকচকানি। যত দেখছেন, ততই যেন মন ভরে যাচ্ছে; এখনো পর্যন্ত ডায়ানের মধ্যে কোনো ত্রুটি খুঁজে পাননি তিনি।

“ঠিক বলেছেন, এটা ওর দারুণ একটা গুণ। আমি তো ইদানিং তাকে বোঝানোর চেষ্টা করছি যেন সে অন্য কারো ভালোলাাকেও সাদরে গ্রহণ করে। অতীতে গ্রেটা রানির মতো যদি রাজবংশ বা আধ্যাত্মিক ধারা শূন্য হয়ে যায়, তবে তো বড়ই আফসোসের বিষয় হবে, তাই না?”

পরিচারিকা তো মনেপ্রাণে চান ডায়ান আরও উদার হোক, আরও সম্পর্ক তৈরি করুক। কিন্তু ডায়ানের মন তো সেই কবে থেকেই ওই পরিচারিকা নিজের মতো করে গড়ে নিয়েছেন; সাধারণ কোনো সুন্দরী রমণী তার মনে আর কোনো রেখাপাত করতে পারে না।

“তা বটে, সত্যিই খুব দুর্ভাগ্যের বিষয় হতো। মহাকাব্যিক পর্যায়ের আধ্যাত্মিক শক্তি যার আছে, ছোট ডায়ানকে তো আর এই নিয়ে কোনো দুশ্চিন্তা করতে হবে না। যে কোনো ভদ্রমহিলা বা তরুণীকে পছন্দ হলে আর লজ্জার কী আছে? তারা তো আনন্দের সাথেই তোমার সাথে তাদের আধ্যাত্মিক শক্তি ভাগ করে নিতে চাইবে।”

যেন কোনো স্নেহশীল বয়স্ক ব্যক্তি অবুঝ জুনিয়রকে কোনো প্রমোদকেন্দ্রের রীতিনীতি শেখাচ্ছেন—অত্যন্ত উদার ও সাবলীল ভঙ্গিতে ইভ夫人 ডায়ানকে এ বিষয়ে কোনো রকম বাধা না দেওয়ার কথা বললেন।

“আপাতত সেরকম কেউ নেই!”

ডায়ান মৃদু মাথা নাড়লেন। পরিচারিকার আসল রূপ দেখার পর পার্থিব কোনো নারীর প্রতি তাঁর আর বিশেষ কোনো আকর্ষণ বোধ হয় না। কেবল ইসাবেলা আর ইভই তাকে কিছুটা হলেও আকৃষ্ট করতে পারেন।

এর আগে ইভ যখন তাঁর মোহিনী শক্তি প্রয়োগ করেছিলেন, তখন ডায়ানের ওপর তার কোনো প্রভাব না পড়ার পেছনেও এটি একটি কারণ ছিল। তিনি স্বয়ং দেবীকে দেখেছেন; সেই উচ্চাসনা দেবী তো তাঁর বিছানায় শুয়ে তাঁর মন জয় করার জন্য আকুল হয়ে থাকতেন, তবে আর কোন অপ্সরী তাকে মোহিত করবে?

“সে তো বড়ই আফসোসের কথা……”

ইভ夫人 ডায়ানকে বোঝানোর চেষ্টা করলেন। কিন্তু ডায়ানের এই উদাসীন ও অনড় মনোভাব দেখে তিনি নিজেই খানিকটা বিপাকে পড়েছেন। তিনি তো মনেপ্রাণে চেয়েছিলেন ডায়ান একটু রসিক স্বভাবের হোক, তাহলে অন্তত লোটিনার সৌন্দর্য দেখে সে মুগ্ধ হতো।

“ঐ তো লোটিনা আসছে। ওর স্বভাবটা খুব একটা খারাপ নয়, কেবল মাঝেমধ্যে কথাবার্তাগুলো বড্ড উগ্র হয়ে যায়, তুমি কিছু মনে করো না যেন।”

ইভ夫人 যখন চিন্তায় মগ্ন, ঠিক তখনই চোখের কোণে দেখতে পেলেন লোটিনা ব্রীজ চার্চের সেই তরুণদের সঙ্গ ত্যাগ করে সোজা তাদের দিকেই এগিয়ে আসছে। পাছে লোটিনা আবার কোনো অদ্ভুত কথা বলে বসে, এই ভয়ে তিনি দ্রুত ডায়ানকে সতর্ক করে দিলেন।

প্রথম খণ্ড সমাপ্ত।

দ্বিতীয় খণ্ড শুরু——

“আমি জানি, ইভ夫人, কেবল আপনার কথা ভেবেই আমি এসব মনে রাখব না!”

একজন অন্ধ ভক্তের সামনে নিরাপদ দূরত্ব বজায় রাখা এবং তার কথায় রেগে না যাওয়াটাই তো বুদ্ধিমানের কাজ। তাছাড়া, আগেই তো বলা হয়েছে—সে তো নিজেই ধর্মান্ধ!

তবে পরিচারিকার হাতে মার খাওয়ার পর মেয়েটির মধ্যে বেশ ভালো রকমের পরিবর্তন এসেছে। সে আজ অবাক কাণ্ড করে এক অপূর্ব কার্টিসি বা অভিবাদন জানাল—পরিধেয় পোশাকের পাশ কিছুটা তুলে সম্মান প্রদর্শন।

“মা, মার্গারেট দেবী, ডায়ান লর্ড, আপনাদের শুভসন্ধ্যা!”

মেয়ের ওই পুতুলসুলভ ছোট্ট মুখটিতে অন্য কোনো বাড়তি ভাবলেশ ছিল না। সে যে ক্রমানুসারে সম্বোধনগুলো করল, তাতেই পরিষ্কার বোঝা যায় কার স্থান তার হৃদয়ে কোথায়।

“মা, তুমি হঠাৎ চার্চের লোকজনদের সাথে কথা বলা বাদ দিয়ে এখানে এলে কেন?”

ইভের মনে তখন দুশ্চিন্তার অন্ত নেই। মেয়েটা হঠাৎ এসে কোন ঝামেলা পাকায় কে জানে! তিনি তো ডায়ানের সাথে বেশ ভালোভাবেই কথা বলছিলেন, লোটিনা কেবল সময়মতো চুপচাপ শুয়ে থাকলেই তো হতো, আবার এখন মাঝখান থেকে এসে সব ভন্ডুল করতে চলে এসেছে।

“ওদের সাথে আলোচনা করে কোনো লাভ নেই, ওরা তো বুঝেই না ঈশ্বরের প্রকৃত বাণী কী! আমি তো এসেই বললাম যে আমি আমার হবু স্বামীর খোঁজ করতে এসেছি।”

লোটিনা একদম সোজা কথা সোজাসাপটা বলে দিল, তার কণ্ঠস্বর ছিল সম্পূর্ণ শান্ত। ডায়ানের মেরুদণ্ড দিয়ে যেন ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল; ব্রীজ চার্চের ওই তরুণদের শত্রুভাবাপন্ন দৃষ্টি যেন তিনি নিজের পিঠে অনুভব করতে পারছেন। অথচ তিনি তো কখনো লোটিনাকে নিজের হবু স্ত্রী বলে স্বীকার করেননি!

“লোটিনা, তোমার কি মাথা খারাপ হয়ে গেছে!”

ইভ তো চোখ কপালে তুললেন। সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই মেয়েটি সত্যিই কি তাঁর নিজের মেয়ে? যদিও কথা বলার ভঙ্গিটা হুবহু তাঁরই মতো!

তবে নিজের মেয়ে হলেও তো আর এমন সবার সামনে এসে বলা যায় না যে সে তার হবু স্বামীকে খুঁজতে এসেছে! বিশেষ করে যারা এতক্ষণ তাকে তোষামোদ করার চেষ্টা করছিল, তাদের সামনে তো নয়ই।

“আমার আবার কী হবে? মার্গারেট দেবী, আপনি কি দয়া করে আমার গৃহশিক্ষিকা হিসেবে আর থাকতে পারেন না? আপনার থেকে শেখা জ্ঞান আমার খুব উপকারে আসে।”

পরিচারিকার কাছে মার খাওয়ার পর লোটিনা সম্ভবত এই সত্যটা উপলব্ধি করতে পেরেছে যে, পরিচারিকা কাকে ভালোবাসবেন বা কার সাথে তাঁর প্রভুপত্নী সম্পর্ক থাকবে, তাতে তার কোনো হাত নেই। সে কেবল এটাই আশা করতে পারে যে সবকিছু যেন আগের মতো স্বাভাবিক হয়ে যায়, যাতে সে আবারও পরিচারিকার সাথে বসে গভীর আলোচনা করতে পারে।

“সেটা বোধহয় আর সম্ভব নয়। ইদানিং邪教 (বিধর্মী/গুপ্তসংঘ)-র উপদ্রব খুব বেড়ে গেছে, আমাকে আমার প্রভুর সুরক্ষায় থাকতেই হবে; আর তিনি আমার একমাত্র প্রিয়জনও বটে।”

লোটিনাকে পরিচারিকা পাত্তাই দিলেন না, কারণ ওই মেয়ের উপযোগিতা এখন খুবই কম। চার্চের চেয়ে বরং সরকারি মহলের সাথে যোগাযোগ রাখাটাই তাঁর জন্য বেশি জরুরি।

“তা আমি বুঝতে পারছি। তবে ডায়ান লর্ড তো আমার হবু স্বামী বটেই, তাই আমি তাঁর সাথে দেখা করতে আসতেই পারি!”

লোটিনার দৃষ্টি ডায়ানের দিকে এক মুহূর্তের জন্যও গেল না, বরং তার চোখ দুটো সম্পূর্ণ আটকে রইল পরিচারিকার ওপর। এই দৃশ্য দেখে ইভও আর সহ্য করতে পারলেন না।

তুমি ডায়ানের সাথে কথা বলতে এসে অন্তত একবার ডায়ানের দিকে তো তাকাও! এ কেমন অদ্ভুত আচরণ! এই মেয়েকে দিয়ে কিচ্ছু হবে না, সত্যিই কিচ্ছু হবে না।

“ছোট ডায়ান, তুমি কি নাচতে পারো? এসো, আমি তোমাকে শিখিয়ে দিচ্ছি!”

নাগিন সুন্দরী এবার নিজেই ময়দানে নামলেন পরিস্থিতি সামাল দিতে। ডায়ানকে নাচার জন্য আমন্ত্রণ জানিয়ে ইভ যেন নিজের মনের জমে থাকা অস্বস্তি কিছুটা দূর করতে চাইলেন। তিনি নিজেই যেন বুঝতে পারছেন না সাপের লেজ দিয়ে কীভাবে এই বিব্রতকর পরিস্থিতি থেকে বের হবেন।

ইভ夫人 ডায়ানের দৃষ্টি অন্যদিকে ঘুরিয়ে দিলেন, যাতে লোটিনা কী বলছে সেদিকে সে আর মনোযোগ না দেয়। তাঁর সাপের লেজটি হঠাৎ এক আলোয় উদ্ভাসিত হয়ে ধীরে ধীরে পরিণত হলো একজোড়া সুঠাম, দীর্ঘ ও সুন্দর পায়ে। পা দুটি টানটান ও দীর্ঘ, উচ্চতা খানিকটা কমে গেলেও তবুও দুই মিটারের কম নয়।

কাছাকাছি দাঁড়িয়ে থাকার কারণে ডায়ানের মাথা গিয়ে ঠেকলো কেবল ইভের বুকের কাছে।

“সামান্য একটু-আধটু পারি, খুব ভালো জানি না!”

পরিচারিকা তাকে এর আগে সামান্য নাচ শিখিয়েছিলেন। কিছুক্ষণ আগে বাকি নারীদের যখন তিনি বলেছিলেন যে তিনি নাচতে পারেন না, তার কারণ ছিল তাদের সাথে অহেতুক নাচে অংশ নিয়ে তাদের স্পর্শ বাঁচানো।

“আমি বুঝি, আমি বুঝি…… ধরে নাও তুমি একজন নতুন শিক্ষার্থী।”

ইভ夫人 মৃদু হেসে ডায়ানকে টেনে বলরুমের একদম কিনারায় নিয়ে গেলেন। ডায়ানের হাত ধরে তাঁর নিজের পরিপাটি কোমরের একটু ওপরে রাখলেন। হাতটা আরেকটু ওপরে তুলতে হলে ডায়ানকে রীতিমতো হাত উঁচুতে তুলতে হতো।

“ছন্দটা মনে রেখো, এক-দুই, এক-দুই……”

বড় হাত দিয়ে ডায়ানের ছোট হাতটি নরমভাবে ধরে তিনি শেখাতে লাগলেন। ভাগ্যিস তিনি এখন চ্যাপ্টা জুতো পরে আছেন, তাই কষ্টেসৃষ্টে হলেও নেচে নেওয়া যাচ্ছে। ইভ夫人 অত্যন্ত নিষ্ঠার সাথে শিক্ষা দিচ্ছিলেন।

“এই মুহূর্তে একটু মিষ্টি আলাপ করতে হয়, একটু সুযোগ বুঝে হাত দিয়ে সামান্য ছুঁয়ে দিতে হয়, নিচে একটু টিপে দিতে হবে, এত শক্ত হয়ে দাঁড়িয়ে থেকো না…… ওমা, তুমি তো সত্যিই টিপে দিলে! সবাই কিন্তু আমাদের দিকে তাকিয়ে আছে।”

নিজের লম্বা গড়নকে খাটো ডায়ানের সাথে মানিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করছিলেন ইভ夫人। তিনি তো কেবল ডায়ানকে একটু টিজ করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু কে জানত ডায়ান সত্যি সত্যিই হাত নামিয়ে দেবেন!

তিনি তো সাধারণত কারোর সাথেই নাচে অংশ নেন না। মানব রূপের এই দুই পা তার কাছে বড্ড অস্বস্তিকর ঠেকে, ইভ আদতেই এটা পছন্দ করেন না। কিন্তু কেবল ওই বাড়ির ঘাড়ত্যাড়া মেয়েটা কথা শোনে না বলেই তিনি বাধ্য হয়ে ডায়ানের সাথে নাচতে এসেছেন।

তাঁদের এই নাচ স্বাভাবিকভাবেই চারপাশের সবার নজর কেড়ে নিল। সমাজের উচ্চ মহলে তিনি এক স্বীকৃত সুন্দরী; একদিকে যেমন তাঁর ব্যক্তিত্ব ও প্রভাব প্রবল, অন্যদিকে তাঁর মিষ্টি অথচ কঠোর কথা বলার ভঙ্গি অভিজাত মহলে অত্যন্ত জনপ্রিয়।

“আমি কি জানি নাকি সবাই তাকিয়ে আছে!”

ইভ夫人 ঠিক পেট বরাবর লেগে থাকায় ডায়ানের সামনে দেখার পথ প্রায় বন্ধ ছিল, তিনি তো কেবল অনুমানের ওপর ভর করে এগোচ্ছিলেন, কে জানত এত লোক দেখছে!

একজন পরিণত অভিজাত নারীর চমৎকার শারীরিক গঠন, আর এক নাগিন সুন্দরীর সুক্ষ্মতা ও পূর্ণতার অপূর্ব মিশ্রণ—সত্যি বলতে, দারুণ এক অনুভূতি।

আগে তো কেউ তাদের দিকে তাকিয়ে আছে বলে মনে হয়নি, কিন্তু এবার চারপাশের জ্বলন্ত দৃষ্টিগুলো টের পাওয়া গেল। তরুণ থেকে শুরু করে বয়স্ক অভিজাত—সবাই এই বিধবা নারীর ওপর বহুদিন ধরে লোলুপ দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল, অথচ এই ভিনদেশি তরুণ ডায়ান এসে একেবারে সুযোগটা লুফে নিল!

তাদের এই বিস্মিত গুঞ্জন অন্যদেরও দৃষ্টি আকর্ষণ করল। এমনকি সদ্য হলরুম পরিদর্শন শেষ করা ইসাবেলার চোখও সেদিকে চলে গেল, তিনি সামান্য ভ্রু কুঁচকে তাকালেন।

“এখন তো বুঝতে পারলে? জলদি হাত ওপরে তোলো! আমি কিন্তু তোমার হবু শাশুড়ি!”

ইভের সেই সুন্দর মুখখানা লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। ডায়ান তখনো হাত দিয়ে একটু টিপে দিলেন। অথচ দোষ তো আসলে শুরুতেই ইভই দিয়েছিলেন, তিনিই তো ডায়ানকে একটু নাড়াচাড়া করতে বলেছিলেন।

দ্বিতীয় খণ্ড সমাপ্ত।

তৃতীয় খণ্ড শুরু——

“ওহ……”

ইভের সাপের কোমরটা শক্ত করে চেপে ধরে ডায়ান দাঁড়িয়ে রইলেন। এটা তিনি জেনেশুনেই করেছেন, কারণ তিনি বুঝতে পেরেছেন ইভ夫人 এই হবু জামাইকে কতটা পছন্দ করেন, তাই একটু ইচ্ছে করেই তাকে বিপাকে ফেললেন।

“আমি তো কেবল ইভ夫人 আপনার কথাই রাখছি, এতে কি আমার কোনো দোষ হলো?”

ডায়ান নাচের ছন্দে পা মিলিয়ে অত্যন্ত নিষ্পাপ গলায় কথাগুলো বললেন। ইভ মানুষের দৃষ্টিগুলো টের পেলেন, বিশেষ করে নিজের মেয়ের সেই অনুভূতিহীন দৃষ্টি—তাঁর ফর্সা মুখখানা লজ্জায় আরও লাল হয়ে উঠল, মনের ভেতরটা যেন কেমন করে উঠল।

তিনি বুঝতেই পারছেন না কী উত্তর দেবেন। কিছুদিন আগেও যিনি তাঁর সামনে চরম লজ্জা পেতেন, সেই ডায়ান কীভাবে হঠাৎ এত ছটফটে ও লম্পট প্রকৃতির হয়ে গেলেন!

“রানি মহাশয়া উপস্থিত!”

পরিচারকের এই উচ্চস্বরের ঘোষণা ইভকে যেন এক যাত্রায় বাঁচাল। সবার নজর ও দৃষ্টি এবার দরজার দিকে ঘুরে গেল, নাচের বাদ্যের শব্দও থেমে গেল। ইভ夫人 কোনোমতে ডায়ানকে টেনে নাচের ময়দান থেকে বেরিয়ে এলেন।

“রানি এসেছেন, ছোট ডায়ান, তুমি কি রানিকে দেখেছো? আমাদের টিউড সাম্রাজ্যের সবচেয়ে সুন্দর নারী।”

ইভ দ্রুত নিজের পা দুটো বদলে আবার সাদা সাপের লেজে রূপান্তর করলেন এবং বিব্রত ভাব কাটাতে দ্রুত বিষয় পাল্টে ফেললেন।

“দেখিনি তো, তিনি কি আপনার চেয়েও সুন্দর?”

ডায়ানের চোখে কিছুটা কৌতূহল ফুটে উঠল। নিজ বাড়ির পরিচারিকার চেয়ে সুন্দর তো এ দুনিয়ায় কেউ হতে পারে না, স্বয়ং সৌন্দর্যের দেবী এলেও না। তবে ইভ夫人 যেহেতু সামনে আছেন, তাই একটু চাটুকারিতার দু-একটা মিষ্টি কথা তো বলতেই হয়।

“কী যে বলো, দুজনের রূপ দুরকমের! রানির সৌন্দর্য হলো অত্যন্ত নিখুঁত ও অভিজাত। নিজে দেখলে তবেই বুঝতে পারবে, তবে খবরদার, রানির দিকে একটানা তাকিয়ে থেকো না যেন।”

ইভ夫人 ডায়ানের মাথায় হাত বুলিয়ে দিলেন। ভাবলেন ডায়ানও তো এক তরুণ, সুন্দরীর প্রতি তার আকর্ষণ থাকাই তো স্বাভাবিক।刚才 তিনি যে তার শরীর ছুঁয়ে দিয়েছিলেন, সে কথা আর বাড়িয়ে লাভ নেই, ও নিয়ে কথা বাড়াটা বোকামি হবে।

“আচ্ছা!”

ডায়ান রাজি হয়ে দরজার দিকে তাকালেন। কিন্তু ভিড়ের ঠেলায় কাউকেই ঠিকমতো দেখা যাচ্ছিল না। ঠিক তখনই ইভ夫人 হঠাৎ ডায়ানকে কোলে তুলে নিয়ে প্রায় আধ মিটার উঁচুতে তুলে ধরলেন, যাতে তিনি রানির আসল রূপ দেখতে পান।

“আরে, এ তো সেদিনের……”

ডায়ানের মুখ থেকে কেবল এই ছোট একটা বিস্ময়সূচক শব্দ বের হলো, যা কেবল ইভ夫人ই শুনতে পেলেন। ইভ সঙ্গে সঙ্গে তাকে নামিয়ে দিলেন।

“কী হলো? রানির রূপ দেখে লজ্জা পেলে নাকি? জনশ্রুতি আছে যে রানির রূপ নাকি স্বয়ং সৌন্দর্যের দেবী কর্তৃক আশীর্বাদধূষ্ট! অভিভূত হয়ে গেলে নাকি?”

ইভ夫人 মৃদু হেসে ডায়ানের প্রতিক্রিয়া দেখার জন্য মুখিয়ে রইলেন। কিন্তু ডায়ানের মুখে কোনো মোহাচ্ছন্ন ভাব তো দূরস্থান, বরং বেশ কিছুটা বিরক্তির ছাপ দেখা গেল।

“রানি মহাশয়াকে তো গতকাল কেনাকাটার সময় আমি রাস্তায় দেখেছিলাম! তবে তখন তিনি মুখ অর্ধেক ঢাকা রেখেছিলেন, সেদিন আমার আচরণ বোধহয় খুব একটা ভদ্র ছিল না।”

দেবীকেই যিনি বশে এনেছেন, সেই ডায়ান আর রানির রূপ দেখে মুগ্ধ হবেন কেন! রানির রূপ যতই হোক না কেন, মার্গারেটের আসল রূপের ধারেকাছেও কেউ ঘেঁষতে পারবে না।

“কী বললে, তুমি রানির সাথে অভদ্রতা করেছ?”

ইভ夫人 অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন এবং সরলসোজা ডায়ানকে ওপর-নিচ ভালো করে দেখলেন। কিছুতেই তাকে দেখে এমন অভদ্র মনে হচ্ছে না, তবে কিছুক্ষণ আগে ডায়ানের যে কান্ড তিনি দেখলেন, তাতে কিছুটা সন্দেহ যে না জাগছিল তা নয়।

“আমি কি অত সাহস রাখি নাকি? উনি নিজে এসে আমার সাথে কথা বলেছিলেন, আমি পাত্তাই দিইনি!”

ডায়ান ইভ夫人কে ইশারা করে কাছে ডাকলেন এবং ফিসফিস করে কেবল তাকেই কথাটি শোনালেন।

“তোমার কি ভুল হচ্ছে কোথাও? রানি নিজে এসে তোমার সাথে কথা বলেছেন?”

“আপনার কি মনে হয় আমি রানির মতো এমন একজন সুন্দরীকে চিনতে ভুল করতে পারি?”

“রানি তো রীতিমতো একজন রাজনৈতিক ব্যক্তিত্ব, এমনটা তো হওয়ার কথা নয়……”

ভিড়ের গুঞ্জন আবার থেমে গেল, ডায়ান ও ইভের কথাবার্তাও শেষ হলো। ডায়ান যখন ভাবছেন আবার গিয়ে নাচবেন কি না, ঠিক তখনই ভিড় সরে গেল এবং ইসাবেলা হেঁটে ডায়ানের কাছে এসে উপস্থিত হলেন।

“এখনো ইভ ঠিকতির সাথে গল্প করছ? আমার সাথে এসো, আমি এইমাত্র রানির সাথে তোমার পরিচয় করিয়ে দিতে যাচ্ছিলাম!”

ইসাবেলা মাথা নেড়ে ডায়ানকে টেনে সভার মধ্যমঞ্চের দিকে নিয়ে গেলেন।

ডায়ানও দূর থেকে দেখতে পেলেন রাজকীয় পোশাকে সজ্জিত রানিকে। রাজমুকুট ও পরিধেয় রাজকীয় চাদরে সর্বাঙ্গ ঢাকা, কেবল মুখমণ্ডলের নিখুঁত ও ভাস্কর্যের মতো সুন্দর পরিপক্ব রূপটি দৃশ্যমান—খুবই গম্ভীর, প্রতাপশালী ও রাজকীয় এক আবহ। পরিচারিকা যখন তাঁর ওপর ছড়ি ঘোরাতেন, ডায়ান এর আগে এমন রূপ খুব সংক্ষেপে দেখেছিলেন।

“মহামান্য রানি, এ হলো আপনার সরকারি দপ্তরের জন্য আমাদের নির্বাচিত প্রতিভাবান তরুণ, আমার ছাত্র, আন ডায়ান—আমার ছোট্ট প্রেমিকও বটে।”

ইসাবেলা ডায়ানকে টেনে রানির সামনে হাজির করলেন এবং তার কপালে আলতো করে চুমু খেয়ে সেখানে একটি মৃদু ঠোঁটের ছাপ এঁকে দিলেন।

ইভ夫人 যদি তাকে কেড়ে নেন, সেই আশঙ্কায় তিনি সবার সামনে নিজের আধিপত্য জাহির করে নিলেন।