তেইশতম অধ্যায়: ঝুলিয়ে প্রহার

পরিস্থিতি এক মুহূর্তের জন্য বেশ শান্ত হয়ে গেল। ডায়ান বুঝতে পারছিল না লোটিনাকে সে আবেগহীন বলবে নাকি নির্বোধ, তার হঠাৎ বলা একটি কথায় পরিবেশটা হিমশীতল হয়ে পড়ল।

"অ্যান এসেছিস, ওর কথায় কান দিস না। ও সবসময়ই উদ্ভট সব কথা বলে বেড়ায়। আমাদের বাড়িতে অতিথি হিসেবে তোকে স্বাগতম।"

ডায়ান তখনো হতবিহ্বল, এমন সময় সুন্দরী মহিলার কোমল কণ্ঠস্বর তার কানে এল। ডায়ান মাথা ঘুরিয়ে তাকাতেই দ্রুত এক কদম পিছিয়ে গেল।

দূরত্ব এতই কম ছিল যে প্রায় ধাক্কা লাগার উপক্রম হয়েছিল, তাই সে নড়াচড়া করতে ভয় পাচ্ছিল। তার এই পিছিয়ে আসায় ইভ খিলখিল করে হেসে উঠলেন, তার আচরণ ছিল অত্যন্ত ঘনিষ্ঠ।

"আমি কোনো মজা করছি না। মার্গারেট মহোদয়ার অগাধ পাণ্ডিত্য, তার থাকা উচিত ছিল সাম্রাজ্যের লাইব্রেরিতে বা রাজপ্রাসাদের শিক্ষিকা হিসেবে, কোনো সাধারণের হয়ে কাজ করে টাকা উপার্জনের জন্য নয়!"

লোটিনা তার মায়ের দেওয়া সুযোগটি উপেক্ষা করে সোজা ডায়ানকে বলল। সে আন্তরিকভাবেই মনে করত যে, মার্গারেটের প্রতিভাকে সীমাবদ্ধ করা ডায়ানের উচিত নয়।

"যথেষ্ট হয়েছে! ছোট হয়ে বড়দের সাথে এমন বেয়াদবি করছিস কেন? আজ তোকে তোর বাগদত্তার সাথে দেখা করতে বলা হয়েছে। তুই কি আমার কাছে করা তোর প্রতিশ্রুতির কথা ভুলে গেছিস? স্বাভাবিক আচরণ কর!"

লেডি ইভ তার সাপের লেজটি নাড়িয়ে মেয়েকে একপাশে ঠেলে দিয়ে ডায়ানের সামনে এসে দাঁড়ালেন।

"ওর কিছুটা সমস্যা আছে, তবে সেটা বড় কথা নয়। বড় কথা হলো ওর বংশপরিচয় ভালো, চেহারাও সুন্দর। তুমি ওকে বিয়ে করলে আমাদের টিউডর ব্যবস্থায় মিশে যেতে পারবে।"

লেডি ইভ সাপের লেজটি নিচু করে ধীরে ধীরে নিচে নামলেন। সেই নাগিনী সুন্দরীর তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তখন এক চিলতে হাসি, যেন তুষার গলে জল হয়ে যাচ্ছে।

"শুনেছি তুমি স্টুয়ার্ট পরিবারের সাথে সুসম্পর্ক রেখেছ, এমনকি পূর্ণ মৌল উপাদানগুলোর ওপর আধিপত্য অর্জন করে স্টুয়ার্ট ডিনের শিষ্য হয়েছ। তোমাকে অভিনন্দন।"

ইভ তার মেয়ের মতামতের তোয়াক্কা করলেন না। এমন সমস্যাগ্রস্ত শিশুকে কেবল ঘরের শোভাবর্ধনকারী হিসেবে রাখলেই চলে। মূল ব্যাপার হলো, ডায়ান সত্যিই ভবিষ্যদ্বাণীর মতো তার প্রতিভা প্রদর্শন করেছে।

"ভাগ্য ভালো ছিল, তাই ইসাবেলা শিক্ষিকার নজরে পড়েছি। শিক্ষিকার এই স্বীকৃতি কি আগেই প্রকাশিত হয়েছে?"

ডায়ান বিনয়ের সাথে বলল এবং লোটিনার প্রসঙ্গটি এড়িয়ে গেল। এই মেয়েকে বিয়ে করার কোনো ইচ্ছা তার নেই। পরিচারিকার সাথে কথোপকথনের বিষয়টিও সে তেমন গুরুত্ব দিল না। লেডি ইভকে শান্ত রাখা জরুরি, কারণ তিনি ভবিষ্যদ্বাণীর দেবতার অনুসারী, তাই তাকে খুব বেশি চটানো ঠিক হবে না।

"প্রকাশিত হয়নি, তবে গতকালের মতো বোকামি আমি আর করব না। আমি তোমার খবরের দিকে খুব নজর রাখি। বিনয় দেখানোর প্রয়োজন নেই। ইসাবেলাকে আমি চিনি, সে অত্যন্ত অহংকারী একজন নারী। তোমার মধ্যে কোনো গুণ না থাকলে সে তোমাকে গ্রহণ করত না। তুমি যে তার শিষ্য হতে পেরেছ, সেটাই প্রমাণ করে তুমি কতটা দক্ষ।"

গতকালের কথা ভেবে ইভ কিছুটা লজ্জিত বোধ করলেন। তথ্য পাওয়ার ক্ষেত্রে সবচেয়ে সংবেদনশীল ভবিষ্যদ্বাণীর দেবতার অনুসারী হয়েও তিনি এমন গুরুত্বপূর্ণ তথ্য মিস করেছেন।

"চলো, এসব কথা থাক। ভেতরে চলো, আমি খাবার তৈরি করে রেখেছি। সবই বেশ পুষ্টিকর এবং আধ্যাত্মিক গুণসম্পন্ন। তোমার আধ্যাত্মিকতা জাগ্রত হয়েছে, তাই বেশি করে খাও, ভবিষ্যতের সাধনায় কাজে লাগবে, আমার সন্তান।"

লেডি ইভ নিজ থেকে ডায়ানের কবজি ধরে তাকে ঘরের ভেতর নিয়ে গেলেন। দীর্ঘ ডাইনিং টেবিলে নানা ধরনের লোভনীয় খাবার সাজানো। তিনি ডায়ানকে টেবিলের মাঝখানে বসালেন।

অনেকগুলো মাংসের পদ, যার নাম ডায়ান জানে না, সেগুলো থেকে এক ধরনের মোহনীয় আভা বেরোচ্ছে। স্বচ্ছ মাংসের টুকরোগুলো যেন প্রাণশক্তিতে ভরপুর।

"মার্গারেট মহোদয়াও বসুন। আজকের এই ভোজ আমাদের পারিবারিক। ছোট অ্যানের সাথে লোটিনার পরিচয়টা হোক, ভবিষ্যতে তো তাদেরই স্বামী-স্ত্রী হতে হবে।"

ইভ কোনো চেয়ার ব্যবহার করলেন না, তিনি ডায়ানের পাশেই বসে পড়লেন। পরিচারিকাকেও বসতে বললেন এবং লোটিনাকে নির্দেশ দিলেন উল্টো দিকে বসার জন্য।

পুরোহিতের বেশে থাকা লোটিনা নির্বিকারভাবে বসল। তার সোনালী চোখগুলো ডায়ানের ওপর স্থির, কোনো কথা বলছে না। ডায়ানের মনে হচ্ছিল সে কোনো অদ্ভুত অস্বস্তিকর পরিস্থিতির মুখে পড়েছে, তার মনে হচ্ছিল সামনের এই তরুণী যেন মানুষ নয়, এতে তার শিরদাঁড়া দিয়ে হিমস্রোত বয়ে গেল।

তবে দ্রুতই তার অস্বস্তি কেটে গেল, কারণ লেডি ইভ খুব বেশি আন্তরিক ছিলেন। তিনি ডায়ানকে সত্যিই নিজের জামাতা হিসেবে দেখছেন। আগে ডায়ানের সামনে তিনি যেমন আক্রমণাত্মক ছিলেন, এখন তার আচরণ সম্পূর্ণ ভিন্ন।

"এই আগুনের মাকড়সার পা-টা চেখে দেখো, দারুণ চিবানো যায়..."

"গোল্ডেন ওক গাছের নির্যাস, এক চুমুক নাও..."

"মেঘ-পাখির মাংস এভাবে খেতে নেই, হা করো..."

ইভ ব্যস্ত হয়ে পড়লেন। সাপের লেজের সুবিধা কাজে লাগিয়ে টেবিলের সেরা খাবারগুলো তিনি ডায়ানের পাতে তুলে দিতে লাগলেন। আজকের আচরণে তার পরিমিতিবোধ ছিল, যা বিরক্তিকর নয়, বরং পরিচারিকার চেয়েও অনেক বেশি আন্তরিক।

"আমি নিজেই খেতে পারব, লেডি ইভ। এত কষ্ট করার প্রয়োজন নেই..."

সুন্দরী মহিলার আঙুলের ডগা থেকে মাংসের রোলটি মুখে পুরে ডায়ান অসহায়ভাবে বলল। তার হাত-পা থাকা সত্ত্বেও সেগুলোর ব্যবহার করার সুযোগ নেই, কারণ খাবার শেষ হওয়ার আগেই মহিলা নতুন খাবার তুলে দিচ্ছেন।

"তুমি কি জানো এসব খাবার কীভাবে খেতে হয়? যদি তোমার কাছে স্বাদ ভালো না লাগে, তবে সেটা কি আমার আতিথেয়তার ব্যর্থতা হবে না?"

ইভ এই খাওয়ানোর প্রক্রিয়াটি খুব উপভোগ করছিলেন। পাশে থাকা পরিচারিকার চোখে কিছুটা ঈর্ষা, সেও ইভের মতো ডায়ানকে খাওয়াতে পারলে খুশি হতো।

"সবই দারুণ, সত্যিই দারুণ! এমন চমৎকার ভোজ আমি আগে কখনো খাইনি। আপনার আতিথেয়তা এতই নিখুঁত যে আমি বুঝতে পারছি না কী করব!"

ডায়ান এই বাড়তি আন্তরিকতা ঠিক সহ্য করতে পারছিল না। উল্টো দিকে বসে যে লোটিনা তাকে হিমশীতল করে দিতে চাইছে, তার তুলনায় লেডি ইভ যেন এক জ্বলন্ত অগ্নিকুণ্ড।

"আমার জামাতা হলে রোজই এসব খাবে। লোটিনার দিকে তাকিয়েছ? আমার জামাতা হতে চাও?"

ইভ তার মেয়ের দিকে একবার তাকালেন। মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, অযোগ্য মেয়ে! তাকেই ময়দানে নেমে ডায়ানকে ধরে রাখতে হচ্ছে।

"লোটিনা মহোদয়ার হয়তো আমাকে নিয়ে কোনো ভুল ধারণা আছে। আমার মনে হয় আমরা খুব একটা মানানসই নই।"

慈愛的 (স্নেহময়ী) ইসাবেলার তুলনায় লোটিনাকে জয় করা অনেক কঠিন। যে ইসাবেলা তাকে বাচ্চার মতো আগলে রাখতে চায়, তাকে ছেড়ে এই মুখভার করা লোটিনাকে বেছে নেওয়ার মতো আত্মপীড়নের বাতিক ডায়ানের নেই।

"মানানসই নয় কেন? তোমাদের বয়স প্রায় সমান। আমাদের পেফি পরিবার এমনকি তোমার প্রেমিকা রাখার ওপরও কোনো নিষেধাজ্ঞা আরোপ করে না। বরং আমিই তোমাকে খুঁজে দেব, যাকে খুশি বেছে নাও!"

ইভ পেছন থেকে ডায়ানকে জড়িয়ে ধরলেন। তার প্রলোভনপূর্ণ কথায় ডায়ান যেন তুলোর মতো নরম কোনো কিছুর মধ্যে ডুবে গেল এবং ইভের প্রতিশ্রুতি শুনল।

"মহোদয়া সত্যিই খুব উদার। এমন শর্ত সত্যিই লোভনীয়। তবে লোটিনা মহোদয়াকে কি একবার জিজ্ঞেস করবেন না?"

ডায়ানের মনে হচ্ছিল ধর্মবিশ্বাস সত্যিই কত ভয়ংকর! একটি অনিশ্চিত ভবিষ্যতের জন্য তিনি নিজের মেয়েকে এভাবেই সাজিয়ে গুছিয়ে দিচ্ছেন।

"ও দেবতার প্রেমে পাগল হয়ে গেছে, ওর মস্তিষ্ক বিকৃত হয়েছে। তুমি ওর কথা ধরো না। আমি ওর সাথে আলোচনা করেছি। মার্গারেটকে আমাদের বাড়িতে আনতে পারলে ও আমার সব কথা মানবে। এখন তুমি যেহেতু আমাদের পেফি পরিবারের জামাতা, তাহলে মার্গারেটও তো আমাদের পেফি পরিবারেরই অংশ, তাই না?"

ইভ লেডির কথা শুনে ডায়ান আরও সন্তুষ্ট হলো। তিনি মাংসের একটি টুকরো কেটে ডায়ানের মুখে তুলে দিলেন। ডায়ান পাশে থাকা মার্গারেটের দিকে তাকাল। স্বার্থসংশ্লিষ্ট ব্যক্তি ছাড়া সে সত্যিই সবার প্রিয়পাত্রী।

"আমি মার্গারেট মহোদয়ার স্বাধীনতা চাই, তাকে আমাদের বাড়িতে দাসী হিসেবে আনতে চাই না!"

পুতুলের মতো দেখতে মেয়েটি শীতল কণ্ঠে বলল। সে ডায়ানের দিকে তাকিয়ে দেখল যে সে তার মায়ের কোলে হেলান দিয়ে আছে, তার অভিব্যক্তি আরও শক্ত হয়ে গেল।

"মার্গারেট মহোদয়া, কোনো ধারণা দিয়ে নিজেকে বেঁধে রাখবেন না। দেবতার অনুসারী হয়ে দাসত্বের শিকল থেকে মুক্তি নিন।"

লোটিনা পুরোহিতদের মতো অহংকার নিয়ে মার্গারেটকে বোঝাতে লাগল। ডায়ানের মতো একজনের কাছে মার্গারেট কীভাবে পরিচারিকা হয়, তা তার বোধগম্য নয়।

"আমি আগেই বলেছি, আমার প্রভুর প্রতি আমার আনুগত্য সম্পূর্ণ স্বেচ্ছায়। এখানে কোনো জোরজবরদস্তি নেই। তার পরিচারিকা হওয়া আমার জীবনের সবচেয়ে আনন্দের ঘটনা। দুঃখিত, আপনার প্রস্তাব আমার কাছে আকর্ষণীয় নয়।"

মার্গারেট তার অবস্থান পরিষ্কার করল। শেষ পর্যন্ত সে ডায়ানকে ছাড়া থাকতে পারবে না নাকি ডায়ান তাকে ছাড়া পারবে না, তা আগেই নির্ধারিত। ডায়ান তার অস্তিত্বের নোঙর। মার্গারেট যদিও চায় ডায়ানের দাসী হতে, কিন্তু ডায়ান নিজেই তা চায় না।

"এজন্যই বলছি তুমি মগজ ধোলাইয়ের শিকার হয়েছ। ছোটবেলা থেকেই তোমাকে শেখানো হয়েছে প্রভুর প্রতি অনুগত থাকতে, কষ্ট করে দক্ষতা অর্জন করতে। প্রভু কেমন মানুষ তা দেখার দরকার নেই। তোমার এমন হওয়া উচিত নয়। তোমার উচিত নিজের জীবন স্বাধীনভাবে বেছে নেওয়া। তোমার জ্ঞান তোমাকে অন্যের পদানত হওয়ার জন্য নয়, বরং অন্যের সেবা করার জন্য বাধ্য করা উচিত নয়।"

লোটিনা তার পর্যবেক্ষণ জানাল। তার চোখে মার্গারেট একজন স্বাধীন ও অত্যন্ত জ্ঞানী নারী। কিন্তু সে যখন শুনল মার্গারেট একজন পরিচারিকা, তখন তার মধ্যে এক ধরনের করুণা কাজ করছিল।

"লোটিনা, অহেতুক জেদ কোরো না। মার্গারেট মহোদয়ার পরিশ্রমের ফল আমরা পেয়েছি। অ্যানের আধ্যাত্মিকতা জাগ্রত হয়েছে!"

ইভ অনুভব করলেন তার রক্তচাপ বাড়ছে। তিনি প্রাণপণে চেষ্টা করছেন মেয়ের জন্য একটা ভালো জামাই জুটিয়ে দিতে, আর মেয়ে কিনা একপাশে দাঁড়িয়ে শুধু শোভাবর্ধন করছে!

"উপাদানের ওপর নিয়ন্ত্রণ পেলেই কি সবকিছু বদলে যায়? দাসত্বের পরিচয় তো তাতে মোছে না। মার্গারেট মহোদয়া, আপনার কি কোনো গোপন কষ্ট আছে? দয়া করে বলুন, আমি বাতাসের গির্জার শক্তি ব্যবহার করে আপনাকে সাহায্য করব।"

লোটিনা সত্যিই মার্গারেটকে পছন্দ করে। এটা কোনো কামনার বিষয় নয়। সে মনে করে নিজের জীবন সে দেবতার চরণে উৎসর্গ করেছে। মার্গারেটের সাথে ধর্মতত্ত্ব নিয়ে আলোচনা করতে তার ভালো লাগে, মনে হয় কেউ তাকে বুঝতে পারছে।

"সত্যিই আমার একটি সমস্যার কথা মনে পড়ছে!"

মার্গারেট ছুরি-কাঁটা চামচ রেখে ন্যাপকিন দিয়ে মুখ মুছল এবং কিছুটা চিন্তিত অভিব্যক্তি প্রকাশ করল।

"মার্গারেট মহোদয়া, দয়া করে বলুন। আমি বাতাসের গির্জার একজন সন্ত। গির্জা যা করতে পারে, আমি তার সবই করতে পারব। আপনাদের প্রভুর সাথে দাসের সম্পর্ক ছিন্ন করা আমার কাছে খুবই সহজ কাজ। আপনার কোনো দ্বিধা থাকলে নির্দ্বিধায় বলুন!"

লোটিনা ভাবল মার্গারেট হয়তো তার কথায় রাজি হয়েছে। সে এক ধরনের আড়ষ্ট হাসি দিল, এটিই ছিল তার পক্ষে সবচেয়ে কঠিন কাজ।

"লোটিনা, গির্জার শক্তি ব্যবহারের প্রতিশ্রুতি হুট করে দিও না। টিনা মহোদয়া তোমাকে এমন ক্ষমতা দেননি!"

ইভ ডায়ানকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরলেন। তিনি জানতেন লোটিনা সফল হবে না। কিন্তু একজন পুরুষের, বিশেষ করে উচ্চাকাঙ্ক্ষী পুরুষের চোখে এই আচরণ খুবই নিম্নমানের। তিনি স্পষ্ট অনুভব করছিলেন তার হবু জামাতা বিরক্ত বোধ করছেন।

"আমি জানি গির্জার শক্তি যত্রতত্র ব্যবহার করা যায় না। কিন্তু মার্গারেট মহোদয়া একজন অসাধারণ ধর্মতত্ত্ববিদ। তাকে বাতাসের গির্জায় নিয়ে আসা আমার নিজের জন্য নয়, বরং টিনা মহোদয়ার জন্য!"

লোটিনা ক্যারিয়ার গড়ার কাজে ব্যস্ত। সে কেন নিজের স্বার্থ দেখবে? সে গির্জার জন্য প্রতিভাবান মানুষ খুঁজছে। আধ্যাত্মিক জগতকে কেন্দ্র করে গড়ে ওঠা এই পৃথিবীতে একজন জ্ঞানী ধর্মতত্ত্ববিদের মূল্য অপরিসীম।

"মার্গারেট মহোদয়া, আপনার সমস্যার কথা বলুন, আমি নিশ্চিত তা সমাধান করতে পারব!"

লোটিনা গভীর মনোযোগ দিয়ে মার্গারেটের দিকে তাকাল। মার্গারেট ডায়ানের দিকে এক নজর তাকাল, যেন কোনো গুরুত্বপূর্ণ সিদ্ধান্ত নিচ্ছে। লোটিনার শান্ত মনে ঢেউ উঠল।

"আমি আমার প্রভুকে বড্ড বেশি ভালোবাসি। আমার প্রভুও আমাকে ভালোবাসেন। তিনি আমাকে স্ত্রী হিসেবে গ্রহণ করতে চান, অথচ আমি চাই তিনি যেন কোনো উচ্চবংশীয় নারীকে বিয়ে করেন। লোটিনা মহোদয়া, আপনি কি তাকে বুঝিয়ে বলবেন?"

মার্গারেট কিছুটা অসহায় মুখভঙ্গি করল। লোটিনা, যে কিছুক্ষণ আগে হাসছিল, সে পাথরের মতো জমে গেল। তার চোখ দুটিও নড়ছিল না।

"কী বললে? তুমি তাকে ভালোবাসো? কীসের জোরে..."

কণ্ঠ দিয়ে এক অবিশ্বাস্য শব্দ বেরিয়ে এল, যেন কোনো সুন্দর চীনামাটির পাত্র ভেঙে টুকরো টুকরো হয়ে গেল।

"সে এই পৃথিবীতে আসার পর থেকেই তো আমি তাকে দেখাশোনা করছি। পরিচারিকা হিসেবে একজন পুরুষ অভিজাতের প্রেমিকা হওয়া তো খুবই সাধারণ ব্যাপার।"

"সে আমার প্রেমিক, আমার প্রভু, এমনকি আমার সন্তানও। তাই আমি আজও বুঝি না, তুমি কেন একজন মাকে তার সন্তানের কাছ থেকে আলাদা করতে চাইছ, কেন প্রেমীদের আলাদা করতে চাইছ?"

মার্গারেট মাথা কিছুটা কাত করে এক চরম বিভ্রান্তি প্রকাশ করল। সে মনে করে সে লোটিনাকে যথেষ্ট পরিষ্কারভাবে বলেছে যে, সে একজন পরিচারিকা এবং ডায়ানের টাকা উপার্জনের জন্য সে সানন্দে কাজ করছে।

মার্গারেট ভাবল, লোটিনাকে কি সরাসরি বলে দিতে হবে যে সে ডায়ানের প্রেমিকা এবং ডায়ানকে ছাড়া সে বাঁচতে পারবে না?

"লোটিনা মহোদয়া, তাত্ত্বিক জ্ঞান যদি বাস্তব জীবনে প্রয়োগ না করা যায়, তবে যত বেশি জানা যায়, তত বড় ভুল হওয়ার আশঙ্কা থাকে। আপনি দেবতাকুলজাত হয়েও সত্য বোঝার ক্ষমতা রাখেন না। আমার পরামর্শ, আপনি ধর্মতত্ত্ব পড়া বন্ধ করুন। আগে নিজের বিচারবুদ্ধি ঠিক করুন, যাতে বাস্তব পরিস্থিতি ভুল না বোঝেন। নতুবা রানী গ্রেটার মতো পরিণতি হবে আপনার!"

মার্গারেট কোনো রাখঢাক না রেখেই কথাগুলো বলল। এ সরাসরি লোটিনাকে বুঝিয়ে দিল যে সে কিছুই জানে না এবং তার মস্তিষ্ক বিকৃত। লোটিনার শরীর কিছুটা কেঁপে উঠল। যাকে সে শিক্ষিকা হিসেবে মানত, তার মুখ থেকে এমন কথা শোনাটা বিশাল ধাক্কা ছিল।

"আমি... আমি..."

রানী গ্রেটার মতো পরিণতি—এই কথাটি একটি তীক্ষ্ণ তীরের মতো লোটিনার বুকে বিঁধল। মার্গারেটের এই পূর্ণাঙ্গ প্রত্যাখ্যান যেন তার গালে সজোরে চড় মারল। পুতুলের মতো মুখে এক চরম অসহায়ত্ব ফুটে উঠল।

"এ তো আমার জোরজবরদস্তিতেই এসেছে, রাগ কোরো না। আজ এতটুকুই থাক। লেডি ইভ, আপনার আতিথেয়তার জন্য ধন্যবাদ। আমাদের এখন ফিরে যাওয়া উচিত।"

ডায়ান সুন্দরী মহিলার সেই অস্বাভাবিক কোমল আলিঙ্গন থেকে নিজেকে মুক্ত করল। তার মনোযোগ সবসময়ই পরিচারিকার দিকে ছিল। পরিচারিকার রাগান্বিত কণ্ঠ শুনেই সে বুঝতে পারল পরিস্থিতি উত্তপ্ত হয়ে উঠেছে।

ডায়ান নিজেও কিছুটা বিরক্ত। একদিকে সে আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল, কারণ লোরেন সবসময় লোটিনার নিন্দা করত এবং চাইত না যে এই মহিলা ডায়ান ও তার মায়ের মিলন বাধাগ্রস্ত করুক। অন্যদিকে লেডি ইভ খুব বেশি আন্তরিক ছিলেন। ডায়ান তার সেই আন্তরিকতা অনুভব করতে পেরেছিল, তাই সে খুব একটা ক্ষুব্ধ ছিল না। বরং ভাবছিল, কিছু খেয়ে নেওয়া ভালো।

"আরেকটু থাকো না। আমাদের পেফি পরিবার ঘুরে দেখো। এত তাড়াহুড়ো করার কী আছে?"

বড় হাত দিয়ে ডায়ানের ছোট্ট হাতটি চেপে ধরে ইভ অনিচ্ছাসত্ত্বেও বললেন। এমন চমৎকার জামাতা, হাতছাড়া হলে আর কোথায় পাওয়া যাবে?

"না, আর নয়। লোটিনা মহোদয়ার এখন একা থাকা প্রয়োজন!"

ডায়ান সেই পিচ্ছিল হাতের মুঠো থেকে হাত ছাড়িয়ে বুক বরাবর অভিবাদন জানিয়ে দ্রুত প্রস্থান করল।

ডায়ান দ্রুত পায়ে বেরিয়ে যাওয়ার পর ইভ অসহায়ভাবে তার ভেঙে পড়া মেয়ের দিকে তাকালেন। লোটিনা সত্যিই কোনো কিছু বুঝতে পারছে না।

"আমি স্বপ্ন দেখেছি ডায়ান তোকে ঝুলিয়ে পিটাচ্ছে। মনে হচ্ছে সেটা একদমই অমূলক নয়।"

ইভ দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।