সাতাশতম অধ্যায়: সবকিছু খুলে বলা

ডায়ান অনুভব করলেন তার চুলগুলো যেন ছিঁড়ে ফেলা হচ্ছে। তার মনে হলো, কোনো পোষা প্রাণীকে আদর করার মতো করে তাকে হাত বুলিয়ে দেওয়া হচ্ছে, আর এই আদর পাওয়ার পর ডায়ানকে যেন কৃতজ্ঞও হতে হচ্ছে।

"কী অদ্ভুত! এই দেবীর অনুসারীরা এখন আমার সাথে এত ভালো ব্যবহার করছে। যদি তার দেখা সেই ভবিষ্যদ্বাণীমূলক স্বপ্নে আমি একজন খলনায়ক হয়ে থাকি, তবে সে কি আমাকেও মেরে ফেলবে?"

সুগন্ধি বাতাসের সাথে মিলিয়ে গেল। লেডি ইভ তার সাদা সাপের লেজ দুলিয়ে ধীরে ধীরে ডায়ানের দৃষ্টির আড়াল হয়ে গেলেন। ডায়ানের মনে তখন মিশ্র অনুভূতির দলা পাকিয়ে উঠছে।

"সেটা পরিস্থিতির ওপর নির্ভর করবে। অন্তত এখন পর্যন্ত লেডি ইভকে দেখে কোনো বিদ্বেষপূর্ণ মনে হয়নি। প্রভু, আপনি আপাতত নিশ্চিন্ত থাকুন। তাছাড়া আজ আপনি দেখেছেনই, আমি ফেরেশতাদের হাত থেকেও আপনাকে রক্ষা করতে সক্ষম। তাই ভয় পাবেন না।"

যাদের পদমর্যাদা এবং শক্তি যত বেশি, দেবতাদের প্রতি তাদের আনুগত্য তত বেশি পরীক্ষা করা হয়। দেবতাপ্রদত্ত শক্তির মাধ্যমে উন্নতির প্রক্রিয়ায় দেবতারা সাধারণত এই শক্তিশালী ব্যক্তিদের দুর্বল জায়গাগুলো নিজেদের নিয়ন্ত্রণে রাখেন, যাতে তারা বুঝতে পারে ধর্ম পরিবর্তন করা এত সহজ নয়; একবার ভুল করলে মৃত্যু অনিবার্য।

"হুম, আমি দেখেছি। মার্গারেট, আগে বাড়িতে চলো। আজকের এই ধর্মদ্রোহীদের সমস্যা নিয়ে আমাদের একটু পরামর্শ করতে হবে।"

ডায়ান ঘুরে শহরের দিকে হাঁটতে শুরু করলেন। তার পাশে লোরানও অনুসরণ করল, যে নিজেকে কিছুটা অবহেলিত বোধ করছিল। লোরানের জন্য পরিস্থিতিটা খুব যন্ত্রণাদায়ক ছিল—এমনকি আগের জীবনে মোলিয়া এবং নিক্সের অন্তরঙ্গ মুহূর্ত দেখার চেয়েও বেশি কষ্টের।

ডায়ান যেন ইভের কবলে পড়তে চলেছেন, এটা লোরান সহ্য করবে কীভাবে? বাগদত্তা প্রতারক হলে সেটা মানা যায়, কিন্তু সৎ বাবা যদি ভালো মানুষ হয় আর তাকে হারাতে হয়, তবে সে কী করবে?

"লর্ড লোরান, আপনি বাড়ি যাচ্ছেন না কেন? ধর্মদ্রোহীদের হামলার ভয়ে? তাছাড়া, আপনার আঘাতের কী অবস্থা? চলুন, আগে কোনো যাজকের কাছে গিয়ে চিকিৎসা করিয়ে নিই।"

পিছু পিছু আসা লোরানকে দেখে ডায়ান কিছুটা বিভ্রান্ত হলেন। তবে পরক্ষণেই তিনি পরিস্থিতি বুঝে নিলেন। ধর্মদ্রোহীদের হামলার পর, লোরানের বাড়ি শহরের বাইরে হওয়ায় এবং ঘোড়ার গাড়িটি হারিয়ে যাওয়ায় আপাতত শহরে থাকাটাই তার জন্য নিরাপদ।

লোরানের দিকে ভালোভাবে তাকিয়ে ডায়ান দেখলেন, তার পোশাক ছিন্নভিন্ন, অভিজাত আভিজাত্য আর নেই। ধর্মদ্রোহীদের সেই ঘুষিটার কথা মনে পড়তেই ডায়ান বুঝতে পারলেন, লোরান নিশ্চয়ই আঘাত পেয়েছে।

"না, তা নয়। আমার আপনাকে কিছু কথা বলার ছিল, লর্ড অ্যান। তার জন্য একান্ত গোপনীয়তা প্রয়োজন।"

লোরান নিশ্চিত ছিল যে ধর্মদ্রোহীরা তাকে মারবে না। তার শরীরে আঘাত আছে ঠিকই, কিন্তু তা প্রাণঘাতী নয়। সে একটু আগেই ক্ষত সারানোর ওষুধ পান করেছে।

এখন লোরানের মনে এক ধরণের অস্থিরতা কাজ করছে। সে বুঝতে পারছে ডায়ান লেডি ইভের দিকে ঝুঁকে পড়ার প্রবণতা দেখাচ্ছেন। তাছাড়া লেডি ইভের যুক্তিগুলোও বেশ জোরালো এবং তিনি ডায়ানকে তার জামাতা হিসেবেই দেখছেন।

অন্যদিকে, তার মা এবং ডায়ানের সম্পর্ক বাইরে থেকে ঘনিষ্ঠ মনে হলেও, ডায়ানের ভাষ্যমতে সেখানে ভুল বোঝাবুঝির পরিমাণই বেশি। ইভের বর্তমান গতিপ্রকৃতি দেখলে মনে হয়, ডায়ানের পতন কেবল সময়ের ব্যাপার।

তার ওপর বাবার সেই হামলা—সবকিছুই তার প্রত্যাশাকে ছাড়িয়ে গেছে। কেবল রাগের মাথায় ডায়ানকে বাঁচাতে গিয়ে পুরো কাহিনী এমনভাবে বদলে গেছে যে সে কিছুই চিনতে পারছে না!

"কী কথা তা না হয় পরেই হবে, আগে তোমার চিকিৎসা হোক। জানি না এই রাতে চার্চ খোলা আছে কি না... হাঁটতে পারছো তো? চাইলে আমি তোমাকে পিঠে নিতে পারি।"

লোরানের আঘাতের কথা বুঝতে পেরে ডায়ান উদ্বিগ্ন হয়ে বললেন। লোরানের এই ঢাল হয়ে রক্ষা করার বিষয়টি ডায়ানের মনে তার প্রতি ভালোলাগা তৈরি করেছে।

"আহ, একটু আগেই তো主教ের কাছে চিকিৎসার অনুরোধ করা উচিত ছিল। কিন্তু তিনি আমার সাথে যেভাবে আচরণ করেছেন, তাতে অনুরোধ করলে হয়তো হিতে বিপরীত হতো।"

ডায়ান মনে মনে হিসেব করছিলেন। চার্চের কথা ভাবলেই তার মনে পড়ছে সেই আর্চবিশপের কথা, যিনি তার ওপর খুব একটা সন্তুষ্ট ছিলেন না। শেষ পর্যন্ত লোরানকে চার্চেই পাঠাতে হলো।

"সব ঠিক আছে, সব ঠিক আছে। আমি ইতিমধ্যেই ক্ষত সারানোর ওষুধ খেয়েছি। তাছাড়া মিস মার্গারেটের পবিত্র আলোর চিকিৎসায় আমি প্রায় সুস্থ। লর্ড অ্যান, আপনি যদি নিশ্চিত হতে চান, তবে মিস মার্গারেটকে দিয়ে পরীক্ষা করিয়ে নিতে পারেন।"

ডায়ানের পিঠে নেওয়ার প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করে লোরান নিজেই দু-পা এগিয়ে গেল। তার হাঁটাচলায় কোনো অসুস্থতার ছাপ ছিল না, তাই ডায়ান প্রথমে ভাবতেই পারেননি যে সে আহত।

চাকরানি যখন ইভের সাথে কথা বলছিলেন, তখনই সে ওষুধ খেয়ে নিয়েছিল। এখন সে অনেকটাই সুস্থ।

"হ্যাঁ, এখন আর কোনো সমস্যা নেই। শয়তানের বাহিনী প্রাণঘাতী আঘাত করেনি। আমার চিকিৎসা করার প্রয়োজন নেই, তবে চার্চে একবার গিয়ে দেখে আসা ভালো।"

চাকরানির তীক্ষ্ণ দৃষ্টি লোরানের বর্তমান পরিস্থিতি বুঝে নিল। পবিত্র আলো কেবল ক্ষতকে স্থিতিশীল করেছে, ওষুধে কাজ হয়েছে, কিন্তু পুরোপুরি সেরে ওঠেনি।

"চলো, চার্চ থেকেই ঘুরে আসি। এই ধর্মদ্রোহীরা যে কোথা থেকে এল, কিছুই বুঝলাম না..."

ডায়ান চিন্তিত হয়ে তার স্মৃতি অনুযায়ী ব্রিজি চার্চের দিকে মোড় নিলেন। লোরান হাসিমুখে তার পিছু নিল। ডায়ানের স্বভাব ঠিক আগের মতোই।

ব্রিজি চার্চ তখনো বন্ধ হয়নি। তাছাড়া স্টুয়ার্ট পরিবারের তরুণ লর্ড হিসেবে তার খ্যাতি অনেক। অল্প সময়ের মধ্যেই পরীক্ষা ও চিকিৎসা সম্পন্ন হলো।

ডায়ানকে বেশিক্ষণ অপেক্ষা করতে হলো না, লোরান পুরোপুরি সুস্থ হয়ে বেরিয়ে এল। দিনের ক্লান্তি শেষে এই ঘটনাটা ডায়ানকে কিছুটা স্বস্তি দিল।

বাইরে অপেক্ষা করার সময় সে কিছুটা শঙ্কিত ছিল। ভাবছিল আর্চবিশপ মেনন হয়তো কোনো ঝামেলা করবেন অথবা কোনো অজুহাতে তাকে আটকাবেন। আবার ভাবছিল মেনন তো ধর্মদ্রোহীদের খুঁজতে গেছেন। চাকরানির সাথে কথা বললেও তার মন ছিল অন্য কোথাও।

শেষ পর্যন্ত লোরানকে নিয়ে বাড়ি ফিরে ডায়ান ক্লান্ত হয়ে সোফায় গা এলিয়ে দিলেন। আজ যেন এক দীর্ঘ দিনের সমাপ্তি ঘটল।

"তুমি কি ক্লান্ত?"

চাকরানির কোমল হাত ডায়ানের কাঁধে মালিশ করতে শুরু করল, যাতে তার কাঁধের হাড়ের জড়তা কাটে। সারাদিনের পরিশ্রমে ডায়ানের ক্লান্তিতে তার খুব মায়া লাগছিল।

"হ্যাঁ, বই পড়ার চেয়েও বেশি ক্লান্ত লাগছে। মনে হচ্ছে আমি শেকড়হীন কোনো ভাসমান উদ্ভিদ, যা বাতাসে এদিক-ওদিক ভেসে বেড়াচ্ছে। মাত্র দুই দিন হয়েছে, কিন্তু মনে হচ্ছে যেন দুই সপ্তাহ পার হয়ে গেছে।"

ডায়ান ঢালু হয়ে শুয়ে বললেন। লোরান কী ভাবছে তা নিয়ে তার মাথাব্যথা নেই। বাড়িতে ফিরে তিনি কিছুটা স্বস্তি পেয়েছেন, যদিও তার সময়সূচী পুরোপুরি ঠাসা।

"হয়তো... আসলে, এটা সব আমারই দোষ। আমি যদি লর্ড অ্যানকে সাহায্য না করতাম, তবে হয়তো এসব কিছুই ঘটত না।"

লোরান গভীর অনুশোচনায় নিমজ্জিত হলো। সে ভালো করতে গিয়েই সব খারাপ করেছে। যদি সে তার আবেগ নিয়ন্ত্রণ করতে পারত, তবে হয়তো ডায়ানকে এত কষ্ট করতে হতো না।

"এতে তোমার দোষ কী? তুমি তো আমাকে বাঁচাতে গিয়েই আহত হলে। ভুল বুঝো না, আমি তোমার কারণে ক্লান্ত নই!"

ডায়ান মাথা তুলে সোজা হয়ে বসলেন। চার্চের বাইরে তিনি যে চিন্তিত ছিলেন, তা ইভের জামাতা ঘোষণার কারণে, লোরানের সাথে এর কোনো সম্পর্ক নেই।

"না, সব আমারই জন্য। আমি যদি মিওকে আঘাত না করতাম, তবে লর্ড অ্যান আপনি এত নজর কাড়তেন না, আর ধর্মদ্রোহীরাও আপনাকে লক্ষ্যবস্তু করত না..."

লোরান এখন গভীরভাবে উপলব্ধি করতে পারছে যে, ভবিষ্যদ্বাণী কখনোই অপরিবর্তনশীল নয়। তার হস্তক্ষেপের ফলে ভবিষ্যৎ পুরোপুরি বদলে গেছে।

"ঠিক আছে, ঠিক আছে। প্রতিভাবান মানুষের তেজ ঢাকা যায় না। এখানে না হলে অন্য কোথাও ঠিকই প্রকাশ পেত। লর্ড লোরান, আপনি তো আমাকে অনেক সংকট থেকে বাঁচিয়েছেন।"

ডায়ান তাকে আশ্বস্ত করলেন। লোরানের কর্মকাণ্ড তার খ্যাতি বাড়িয়ে দিয়েছে ঠিকই, কিন্তু লোরানের উদ্দেশ্য সৎ ছিল। অন্তত ধর্মদ্রোহীদের সামনে সে নিজের শরীর দিয়ে তাকে ঢাল হয়ে রক্ষা করেছে। ডায়ান এই বন্ধুটিকে বেশ শ্রদ্ধা করেন, যদিও সে তাকে 'বাবা' বানাতে চায়।

"না, লর্ড অ্যান, আমি এরপর যা বলব, আপনি বিশ্বাস করুন আর না করুন, আমার আর কিছু লুকানোর নেই।"

লোরান গম্ভীর হয়ে সোজা হয়ে বসল এবং একটা দীর্ঘ শ্বাস নিল। আগে সে ভয় পেত ডায়ান হয়তো বিশ্বাস করবে না, কিন্তু এখন ধর্মদ্রোহীদের হামলার পর সে বুঝতে পেরেছে, সে যেহেতু দুর্বল, তাই তাকে শক্তিশালী কারো সাহায্য নিতে হবে।

তাছাড়া তার মায়ের সাথে ডায়ানের সম্পর্ক পরিষ্কার করাটা জরুরি, নইলে ধীরে ধীরে সব সম্পর্কই ছিন্ন হয়ে যাবে এবং তার সৎ বাবাকেও সে হারাবে।

"কী বলতে চাও তুমি?"

তার দৃঢ়তা অনুভব করে ডায়ানও সোজা হয়ে বসলেন। মনে মনে প্রস্তুতি নিলেন, আজকের দিনটা মনে হয় এখানেই শেষ হচ্ছে না।

"আমি আসলে একবার মরে গিয়েছিলাম! আমার নিজের বাবার হাতেই খুন হয়েছিলাম..."

কথাটা শুনেই ডায়ান হতভম্ব হয়ে গেলেন। ভদ্রতার খাতিরে তিনি বাধা দিলেন না, চুপচাপ লোরানের গল্প শুনতে থাকলেন।

শুনতে শুনতে তার মনে হলো ঘটনাটা বেশ পরিচিত। ধীরে ধীরে বুঝতে পারলেন, এটা তো পুনর্জন্মের গল্প!

"এ কারণেই আমি জানি আপনি ঈশ্বরের পুত্র এবং মিস মার্গারেট একজন ফেরেশতা। আমি আপনাকে ইতিমধ্যেই আমার সৎ বাবা হিসেবে মেনে নিয়েছি!"

লোরান এক নিঃশ্বাসে সব বলে ফেলল এবং ভক্তিভরে ডায়ানের দিকে তাকাল। তার চোখে স্পষ্ট শ্রদ্ধা ফুটে উঠল।

"আমাকে সৎ বাবা বলে ডাকবে না!"

ডায়ান কেঁপে উঠে বললেন। লোরানের লাল চোখগুলো কিছুটা ঝাপসা হয়ে গেল, তার ভেতরটা হতাশায় ভরে উঠল। ডায়ান কি বিশ্বাস করছেন না?

"আমি এখনো কোনো সুখই পেলাম না, আর তুমি এখনই আমাকে এমন ডাকছ! আমার তো অনেক ক্ষতি হয়ে গেল!"

ডায়ান শান্তিতে নিজের ঘরে বসে ছিলেন, হঠাৎ একটা বড় ছেলে এসে হাজির। ইসাবেলার সাথে তার সম্পর্কটা তো এখনো পরিষ্কার নয়, শুধু হাত ধরাধরি আর জড়িয়ে ধরা পর্যন্তই সীমাবদ্ধ, কোনো গভীর সম্পর্ক হয়নি। তাহলে হুট করে একটা বড় ছেলে কোথা থেকে এল?

"সৎ... লর্ড অ্যান, আপনি কি বিশ্বাস করেছেন?"

লোরান সতর্কভাবে জিজ্ঞেস করল। তার বিষণ্ণ চোখে আশার আলো ফুটে উঠল, পুরো শরীরে যেন প্রাণ ফিরে এল।

"আগের সেই ভবিষ্যদ্বাণীমূলক স্বপ্নের চেয়ে এটা অনেক বেশি বাস্তবসম্মত। আমার এলাকায় একটা কথা আছে—যা অবিশ্বাস্য, সেটাই সত্য। আমি তো ভাবছিলাম আমরা তো কিছুই প্রকাশ করিনি, তবে সব ফাঁস হলো কীভাবে! এখন বুঝতে পারছি।"

ভ্রমণকারী ডায়ান পুনর্জন্মের বিষয়টি লোরানের চেয়েও ভালোভাবে বুঝতে পারলেন। সব খুলে বলার পর আগের অনেক疑惑ই দূর হয়ে গেল। তারা পরস্পরকে সন্দেহ করছিলেন, নিজেদের ভুল খুঁজছিলেন, কিন্তু এটা যে এমনভাবে ফাঁস হবে তা ভাবেননি।

"এত সহজে বিশ্বাস করে নিলেন? তাহলে আমি এত কষ্ট করে যে মিথ্যেগুলো সাজিয়েছিলাম, তার কী হবে?"

লোরান কপালে হাত দিয়ে বসল। তার মাথা ঝিমঝিম করছিল। ডায়ান এবং মার্গারেটের প্রতিক্রিয়া তার প্রত্যাশাকেও ছাড়িয়ে গেছে। কোনো প্রশ্ন ছাড়াই তারা এটা মেনে নিল!

"অন্তত তুমি আমাদের বিশ্বাস অর্জন করতে পেরেছ, এটা একটা সূচনা। তোমার চাটুকারিতার একটা ব্যাখ্যা পাওয়া গেল। আমাকে ক্ষমা করবে এই শব্দটি ব্যবহার করার জন্য, কিন্তু এই পর্যায়ের তোষামোদ যদি পুনর্জন্মের ঘটনা না হতো, তবে সন্দেহ তৈরি হওয়াই স্বাভাবিক ছিল!"

চাকরানিও ডায়ানের কাছে অনেক গল্প শুনেছেন। তিনিও ভেবেছিলেন যদি কোনোদিন ঘুম থেকে উঠে দেবতা হওয়ার আগের জীবনে ফিরে যেতেন, তবে পুরো জগতকে উলটপালট করে দিতেন। কিন্তু পুনর্জন্মের পর ডায়ানকে ছাড়া বেঁচে থাকার কথা ভেবে তিনি সেই চিন্তা বাদ দিয়েছেন।

"তাই আমি দুঃখিত। আমিই ভবিষ্যৎ বদলে দিয়েছি, যার ফলে লর্ড অ্যান আপনি আমার বাবার নজর কেড়েছেন। আগে আপনার এবং আমার মায়ের সম্পর্কের গুঞ্জন সাম্রাজ্যজুড়ে থাকলেও তিনি আপনাকে আক্রমণ করেননি। এখন আমার কারণেই আপনি লক্ষ্যবস্তু হয়েছেন।"

লোরানের জিভ তিতা হয়ে এল। এত ভালো সুযোগ, এত বড় ভবিষ্যৎবাণী—সবই তার কারণে নষ্ট হয়েছে। ডায়ান গত দুদিন ধরে যে পরিশ্রম করেছেন, তার মূল কারণ আসলে সে নিজেই।

"তোমার বাবা তো বেশ ধূর্ত। এসব সহ্য করেও চুপচাপ ছিলেন। আর তুমিও হতভাগ্য, বাবা তোমাকে বলির পাঁঠা বানাল। সম্ভবত মোলিয়ার বিশ্বাসঘাতকতাও তার কোনো গভীর ষড়যন্ত্রেরই অংশ। কী ভয়ানক একজন মানুষ!"

এখন ডায়ানকে আর ভাবতে হবে না আজকের ধর্মদ্রোহী কেন তাকে আক্রমণ করেছিল। লোরান নিজেই কারণটা বলে দিয়েছে, এতে তার চিন্তার অনেক ভার কমে গেল।

"আমি এখন থেকে বাবাকে মৃত বলেই ধরি। আমার হৃদয়ে এখন কেবল একজনই বাবা, আর তিনি হলেন লর্ড অ্যান!"

লোরান আবেগপ্রবণ হয়ে নিজের আনুগত্য প্রকাশ করল। ডায়ানের মনে হলো এই কথাগুলো যেন তার পরিচিত, কিন্তু তিনি খুব একটা গুরুত্ব দিলেন না। চাকরানি তার সামনে এসে দাঁড়ালেন।

"ধর্মদ্রোহীরা তো এখন মৃতপ্রায়। কিন্তু তোমার বাবা কেন ধর্মদ্রোহী হতে যাবে? তাছাড়া ঈশ্বর প্রদত্ত শরীরের অধিকারী হওয়ার জন্য মানুষ বেছে নেওয়াটা কোনো সাধারণ বিষয় নয়। যারা এটা করতে পারে, তারা মূলত ঈশ্বরের সাথে সম্পর্কিত। সম্ভবত তোমাদের পরিবার সেই 'ভক্ষক' উপজাতির বংশধর।"

চাকরানি একটা গরম পানির ব্যাগ ডায়ানের কোলে দিলেন। ডায়ানের জেগে ওঠা আধ্যাত্মিক ক্ষমতা ঠান্ডার বিরুদ্ধে তার প্রতিরোধ ক্ষমতা বাড়িয়েছে, তবুও চাকরানির সেবা ছিল নিখুঁত। তিনি একাই যেন পুরো রাজকীয় সেবিকা দলের সমান।

"তাহলে এই ব্যাপার! অবাক হওয়ার কিছু নেই কেন তিনি আমাকেই বেছে নিয়েছিলেন। কিন্তু আমার বাবার তো আর মানবিকতা নেই। আমরা যদি রিপোর্টও করি যে তিনি ধর্মদ্রোহী, তাতে কোনো লাভ হবে না। আমাদের কাছে কোনো প্রমাণ নেই এবং ভবিষ্যৎও বদলে গেছে। প্রথম 'ভক্ষক' উপজাতির ধর্মদ্রোহীদের আবির্ভাব স্টুয়ার্ট পরিবারে ছিল না।"

লোরান সব বুঝতে পারল। এখন সে বুঝতে পারছে তার বাবা কেন তাকে এমনভাবে ফাঁদে ফেলার পরিকল্পনা করেছিলেন, এমনকি তার মায়ের সাথে সম্পর্ক নষ্ট হওয়ার ঝুঁকি নিয়েও।

"হ্যাঁ, কোনো লাভ নেই। ধর্মদ্রোহীরা প্রকাশ পাওয়ার আগে পর্যন্ত যেকোনো পরীক্ষায় টিকে যেতে পারে। কিন্তু এখন আমরা সুবিধাজনক অবস্থানে আছি। আমরা মূল বিষয়টি জানি, কিন্তু তিনি জানেন না যে আমরা তার সব পরিকল্পনা জেনে ফেলেছি!"

চাকরানির দুই রঙের চোখ আত্মবিশ্বাসে জ্বলজ্বল করছিল। যুদ্ধে সবথেকে গুরুত্বপূর্ণ হলো গোয়েন্দা তথ্য। এখন বলা যায়, ডিউক স্টুয়ার্টের সমস্ত তথ্য তাদের কাছে খোলা বইয়ের মতো।

"আমরা কি সুবিধাজনক অবস্থানে আছি?"

লোরান সংশয় প্রকাশ করল। তার বাবার সম্মানহানি না হওয়া পর্যন্ত সে বুঝতে পারছে না তারা কীভাবে সুবিধাজনক অবস্থানে আছে। ভবিষ্যৎ তো পুরোপুরি এলোমেলো হয়ে গেছে।

"প্রথমত, 'ভক্ষক' উপজাতির উচ্চপদস্থ যোদ্ধা আমাদের তুলনায় অনেক কম। ধর্মদ্রোহীদের দমনের নামে আমরা শান্তিরক্ষী বাহিনীর সাহায্য নিতে পারি। তাই তারা এখন আর প্রকাশ্যে কিছু করতে সাহস পাবে না।"

"দ্বিতীয়ত, শত্রু সামনে আর আমরা অন্ধকারে। আমরা জানি তুমি তোমার বাবার পরিকল্পনার একটি গুরুত্বপূর্ণ অংশ। আমরা তোমাকে টোপ হিসেবে ব্যবহার করে প্রমাণ জোগাড় করতে পারি। তোমার বাবা ভাবতেই পারবেন না যে তিনি ফাঁস হয়ে গেছেন, তাই তিনি নিশ্চিতভাবে তোমাকে ব্যবহার করে ফাঁদ পাতবেন।"

"তৃতীয়ত, আমরা তার উপজাতি সম্পর্কে জানি, এমনকী তার পরিকল্পিত ধর্মদ্রোহী উৎসবের ঘটনাও জানি। এখান থেকে তার ক্ষমতা ও প্রভাব সম্পর্কে ধারণা নিয়ে আমরা তা ধ্বংস করতে পারি।"

চাকরানি বর্তমান পরিস্থিতির সুবিধাগুলো বিশ্লেষণ করলেন। লোরান মুগ্ধ হয়ে শুনল। তার মনে হলো সে যেন পুনর্জন্মের সেই তেজ ফিরে পেয়েছে।

"আমি বুঝতে পেরেছি, আমাকে টোপ হতে হবে তো? ঠিক আছে, আমি রাজি!"

লোরান দ্বিধাহীনভাবে রাজি হয়ে গেল। সে নিজের ভুলের মাশুল দিতে চায়। যদি তার বাবাকে খতম করা যায়, তবে টোপ হতে তার কোনো আপত্তি নেই।

"তোমাকে টোপ হতে হবে ঠিকই, কিন্তু আমরা এখনো রক্ষণাত্মক অবস্থায় আছি। এখনই তাকে ধরার সময় হয়নি। যেমনটা তুমি বলেছ, প্রথম ধর্মদ্রোহীর আবির্ভাব বিভিন্ন পক্ষের নজর কাড়বে। তাই তোমার বাবা নিশ্চিতভাবে কয়েকদিন আত্মগোপনে থাকবেন। এই সময়ে আমরা তার কোনো দুর্বলতা খুঁজে পাব না।"

চাকরানি যদি ফেরেশতা স্তরের হতেন, তবে এতক্ষণে প্রতিশোধ নিয়ে নিতেন। মেরে ফেললে তো প্রমাণ লাগে না। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, প্যালাডিন স্তরের তাকে এখনো ধৈর্য ধরতে হবে।

"তবে এর মানে এই নয় যে তিনি বসে থাকবেন। তিনি যদি তোমাকে মারতে না পারেন, তবে তোমাকে এখান থেকে সরিয়ে দেওয়ার চেষ্টা করবেন।"

"এই ছোটলোকদের কৌশল সবসময় একই রকম। হয় পদোন্নতির নাম করে তোমাকে লান্ডু থেকে সরিয়ে দেবে, অথবা মিথ্যা অপবাদ দিয়ে তোমাকে টুডোর থেকে বের করে দেবে।"

যুদ্ধের কুয়াশা কেটে যাওয়ার পর সবকিছু পরিষ্কার হয়ে গেল। ধর্মদ্রোহী ও শয়তানদের সাথে দীর্ঘদিনের লড়াইয়ের অভিজ্ঞতায় চাকরানি সব বুঝে গেছেন।

"তাহলে আমাদের কী করা উচিত?"

ডায়ান আলোচনায় যোগ দিলেন। কারণ বিষয়টি এখন তাকেও জড়িয়ে ফেলেছে। প্রথম বিকল্পটি সহজ, উচ্চপদ পেয়ে চলে গেলে একাডেমি থেকে মুক্তি পাওয়া যায়, তাতে হয়তো চাকরানিকে সাহায্যও করা যাবে। কিন্তু দ্বিতীয়টি বেশ ক্ষতিকর।

"দ্রুত ইসাবেলাকে জয় করো এবং লর্ড লোরানের সৎ বাবা হয়ে ওঠো। প্রভু, আপনার আর দেরি করার সময় নেই।"