৪০তম অধ্যায়: নরককুণ্ড?

কোলাহলপূর্ণ পরিবেশ এক মুহূর্তে শান্ত হয়ে গেল। ডায়ানের কপালে লাল দাগ দেখে সবার দৃষ্টি তার দিকে নিবদ্ধ হলো এবং তারা অবিশ্বাস্য চোখে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

এই লোকটা একটু আগেই লেডি ইভের হাত টিপে দিয়েছিল, আর এখন তাকে চুমু খাচ্ছে ইশাবেলা, আসলে চলছেটা কী?

কেউ কেউ নিজেকে এক চড় মেরে বসল, সন্দেহ করতে লাগল সে স্বপ্ন দেখছে কি না—গর্বিত ও শীতল স্বভাবের院长 ইশাবেলার কি তবে কোনো প্রেমিক জুটেছে?

একজন প্রাচ্যদেশীয় মানুষ, একজন বিদেশি।

অনেকের মধ্যেই গভীর অপমানের অনুভূতি দানা বাঁধল, যেন ডায়ান তাদের সবার পায়ে পিষে উপহাস করে বুঝিয়ে দিয়েছে যে তাদের কারোরই কোনো যোগ্যতা নেই।

কিছুক্ষণ আগে ডায়ান যখন লেডি ইভকে স্পর্শ করেছিল, তখন সবাই কিছুটা বিরক্ত হয়েছিল যে ডায়ানের এতটুকু শিষ্টাচার নেই। কিন্তু এখন তারা পুরোপুরি এক ধরনের হতাশা ও ধাক্কার মুখে পড়েছে। ইশাবেলার কোনো প্রেমিক থাকাটা একটা চাঞ্চল্যকর খবর, আর সেই প্রেমিক একজন প্রাচ্যদেশীয় হওয়াটা এক অভাবনীয় বিস্ময়।

পুরো আসরে কেবল একজন মানুষ হাসছিল, আর সে হলো লরেন। কিন্তু তার পাশের অভিজাত নারীটিও ব্যাপারটি বুঝতে পারলেন না।

"কীসের ভিত্তিতে?院长 ইশাবেলা একজন বিদেশিকে কেন পছন্দ করবেন, তাও আবার এমন এক..."

তারা ডায়ানের পেছনে ছুটেছিল তার আধ্যাত্মিকতার লোভে, কিন্তু ইশাবেলা যে ডায়ানের পেছনে ছুটেছেন, তা সম্পূর্ণ অবোধ্য। ইশাবেলার তো ডায়ানের আধ্যাত্মিকতার কোনো প্রয়োজন নেই, এমনকি গুঞ্জন রয়েছে যে ডায়ানের আধ্যাত্মিকতাই ইশাবেলার দেওয়া; ডায়ানের আধ্যাত্মিক জাগরণের পুরো আচার-অনুষ্ঠানে তিনি নিজে উপস্থিত ছিলেন।

"তুমি লর্ড আনের শ্রেষ্ঠত্ব উপলব্ধি করতে পারছ না, তাহলে তোমার সাথে আমার আর কিছু বলার নেই।"

লরেনের মুখখানা মুহূর্তে অন্ধকার হয়ে গেল। এরা আবার কে, যারা তার সৎবাবাকে নিয়ে মূল্যায়ন করতে আসে?

"না, আমি, আমি তো..."

অভিজাত নারীটি হতবাক হয়ে গেলেন। লরেন কি তবে এই ব্যাপারটি আগে থেকেই জানত?

শুধু কি জানত না, সে এটাকে মেনেও নিয়েছে?

"তা তো বটেই, লেডি ইশাবেলা যাকে বেছে নিয়েছেন, তার মধ্যে নিশ্চয়ই কোনো অসাধারণ বৈশিষ্ট্য আছে..."

আরেকজন দ্রুত ভিড় ঠেলে সামনে এসে অন্য এক সুরে কথা বলতে শুরু করলেন, নিজের মনের কথা হোক বা না হোক।

অবশ্য এমন অনেকে ছিলেন যারা ডায়ানের প্রতি উদাসীন ছিলেন। তাদের জোড়া চোখ লরেনের ওপর নিবদ্ধ ছিল। লরেনকে ঘিরে থাকা বিভিন্ন অভিজাত নারীদের দেখে তাদের মুখমণ্ডল কুঁকড়ে গিয়েছিল।

তিনি হলেন কোণায় দাঁড়ানো মলিয়া, লরেনের বাগদত্তা। তার মুষ্টিবদ্ধ হাত শক্ত হয়ে কাঁপছিল, মুখমণ্ডল ফ্যাকাশে। সে লরেনের আসার অপেক্ষা করছিল, যাতে সে তার কাছে ক্ষমা চায়। এত দীর্ঘ অপেক্ষার পরও লরেন আসেনি, উল্টো অন্য নারীদের সাথে ফষ্টিনষ্টি করে বেড়াচ্ছে।

"রাগ কোরো না। দেখছ তো, এর মাধ্যমেই লরেনের আসল রূপটা পরিষ্কার হয়ে গেল না? আগের লরেন কেবল ভান করত, এবার তো তার আসল রূপটা দেখলে।"

নিক্স পাশে দাঁড়িয়ে একটু উসকে দিলেন এবং মলিয়া ও লরেনের সম্পর্কের মধ্যে বিষোদ্গার করতে লাগলেন। তা শুনে মলিয়ার মুষ্টি আরও শক্ত হয়ে উঠল।

"তুমি না বললেও আমি বুঝি। সে আমার মনোযোগ আকর্ষণ করতে চাইছে, আর সে সফলও হয়েছে। কিন্তু এই সমস্ত চাল চেলে আমাকে দমন করার কথা সে মাথাতেও যেন না আনে!"

মলিয়া জেদ ধরে বলল যে সে আপাতত নিক্সের কথা বিবেচনা করবে না, যদিও নিক্সের প্রতিই তার দুর্বলতা বেশি। তবুও লরেন তো ভবিষ্যৎ স্টুয়ার্ড ডিউক।

যার যার আলাদা অভিব্যক্তি, যার যার নিজস্ব অনুভূতি। ঝড়ের কেন্দ্রবিন্দুতে থাকা ডায়ানের পরিস্থিতি ছিল সম্পূর্ণ আলাদা, তিনি তখনো কোনো প্রতিক্রিয়া করে উঠতে পারেননি।

ইশাবেলার চুমু খাওয়াটা একটা আকস্মিক ঘটনা ছিল, আর তার চেয়েও বড় আকস্মিক বিষয় হলো ইশাবেলা সরাসরি তাদের এই গোপন সম্পর্কের কথা প্রকাশ করে দিয়েছেন। এই ধাক্কাটি তার জন্য এতই প্রবল ছিল যে তিনি পরবর্তী পদক্ষপ কী নেবেন তা ভেবে উঠতে পারেননি।

"ওহ, তবে নিজের সম্পর্কে বরাবরই এত সংযত থাকা লেডি ইশাবেলা কীভাবে এই ভদ্রলোককে পছন্দ করে বসলেন?"

রানির মোহময় মুখে কৌতূহল ফুটে উঠল। আর যাচাই করার কোনো প্রয়োজন নেই, ইশাবেলা নিশ্চয়ই ডায়ানের কাছ থেকে সত্যটা গোপন রেখেছেন।

"আন ভীষণ বাধ্য।"

ইশাবেলা প্রথমে এই সম্পর্কটি প্রকাশ করতে চাননি এবং এ নিয়ে কোনো প্রস্তুতিও নেননি। এই মুহূর্তে তিনি যেকোনো একটা অজুহাত দাঁড় করালেন।

"ভালোবাসার মতো বিষয়গুলোর কার্যকারণ কে-ই বা জানে?"

ডায়ান ও লেডি ইভকে কাছাকাছি মেলামেশা করতে দেখেই তিনি তাৎক্ষণিকভাবে এই সিদ্ধান্ত নেন। ডায়ান যদি ওই নির্লজ্জ ইভের মিষ্টি কথায় ভুলে চলে যেত, তবে কী হতো? ডায়ান তো রক্তে মাংসে গড়া এক তরুণ, এই মোহিনী নারীর আমন্ত্রণ সে কীভাবে প্রতিহত করত?

এমনিতে একটু নাড়াচাড়া করলেই যেখানে দশ গুণ পবিত্র রক্তের সন্ধান পাওয়া যায়, সেখানে পবিত্র রক্তের গোপনীয়তা বেশি দিন টিকিয়ে রাখা যেত না। তাই তিনি সোজাসাপ্টা ডায়ানের ওপর নিজের অধিকার প্রতিষ্ঠা করে নিলেন, যাতে কেউ আর প্রতিদিন তাকে নিয়ে দিবাস্বপ্ন না দেখে।

"স্টুয়ার্ড卿 আজ নতুন যুদ্ধজাহাজের উদ্বোধনী অনুষ্ঠানে অংশ নিয়েছেন, তিনি কি এই বিষয়টি সম্পর্কে জানেন?"

রানি নিশ্চিত ছিলেন যে ইশাবেলা এই বিষয় ধামাচাপা দেবেন, কিন্তু তিনি ভাবতেও পারেননি যে ইশাবেলা এত সাহসী হবেন এবং বিষয়টি সরাসরি প্রকাশ করে দেবেন। স্টুয়ার্ড ডিউক কি জানেন যে তার মাথায় শিঙ গজিয়েছে?

"জানি, তবে তিনি এটি মেনে নিয়েছেন বলা চলে। আমরা একে অপরের ব্যাপারে নাক গলাই না।"

ইশাবেলা পিছন থেকে ডায়ানকে জড়িয়ে ধরলেন। ডায়ানের গা থেকে একটা মিষ্টি সুবাস আসছিল, যা রক্তচোষাদের কাছে অত্যন্ত সংবেদনশীল, যেন এক মিষ্টি পেস্ট্রি।

তিনি নিজে থেকেই একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, কারণ ডায়ানের আশেপাশের বাতাস যেন সুবাসে পরিপূর্ণ। ডায়ান তাকে যে রক্তের বোতলটি উপহার দিয়েছিল, সেই কথা মনে করে ইশাবেলা তাকে আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরলেন।

"তোমাদের সম্পর্কও কি এই পর্যায়ে এসে ঠেকেছে?"

রানি কিছুটা হতাশ বোধ করলেন। এই দীর্ঘশ্বাস ফেলে তিনি ডায়ানের দিকে তাকালেন। তিনি নিশ্চিত হলেন যে উটির দেওয়া তথ্যের বেশিরভাগই সত্যি। ডায়ান ইতিমধ্যেই ইশাবেলাকে পটিয়ে ফেলেছে।

"আমি নিজেও জানি না শেষ পর্যন্ত কেন এমন হলো, তবে সত্যি বলতে আমরা দিন দিন দূরে সরে যাচ্ছি।"

ইশাবেলা অন্যের বদনাম করতে পছন্দ করতেন না, তাই ভুলের দায় দুজনে সমানভাবে ভাগ করে নিলেন। ডায়ানের উপস্থিতি কেবল একটা অনুঘটক হিসেবে কাজ করেছে, তাদের মধ্যে দ্বন্দ্ব তো আগেই ছিল, ডায়ানের উপস্থিতি সেই দ্বন্দ্বকে আরও তীব্র করে তুলেছে।

"তাহলে কি তুমিই তাকে তদন্ত ব্যुरোতে যোগ দেওয়ার পরামর্শ দিয়েছ? তুমি সত্যিই তোমার ছোট প্রেমিকের জন্য পথ তৈরি করতে পারো।"

রানি তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে ডায়ানকে দেখতে লাগলেন। সব মিলে যাচ্ছে, সবকিছুই মিলে যাচ্ছে। যদিও তিনি এখনো দেবদূতের আশীর্বাদ অনুভব করেননি, তবুও সবকিছু মিলে যাচ্ছে।

ডায়ান দেবদূতের আশীর্বাদের জোরে চারদিকে দাপিয়ে বেড়াচ্ছে এবং বিশেষ করে ভদ্রমহিলাদের ঘায়েল করছে। অতীতে যে ইশাবেলাকে প্রেমিক রাখার কথা অকল্পনীয় বলে মনে করা হতো, আজ তিনিও সেই নিষেধ ভেঙেছেন।

এর পরের কাজটি হলো ডায়ানের উচ্চাশা কতটা তা খতিয়ে দেখা। উটি যেমনটি বলেছিল, সে যদি সমগ্র বস্তুজগতকে একত্র করে শূন্যতার নক্ষত্রসমুদ্রে রাজত্ব করার স্বপ্ন দেখে থাকে, তবে তিনিও রাজনৈতিক বিবাহের মাধ্যমে ডায়ানের সহযোগী হতে পারেন।

"কী আর করা যাবে, ছোট মানুষটার একটু জেদ আছে, সে চায় না আমি তাকে পুষি। সে নিজের পায়ে দাঁড়াতে চায়, তাই তার ইচ্ছার ওপরই ছেড়ে দিয়েছি।"

ইশাবেলা ডায়ানকে ঠেলে সামনে দিলেন এবং তার কাঁধে চাপড় দিয়ে একধরনের অসহায় অথচ অত্যন্ত আদুরে সুরে কথা বললেন। ডায়ান এর আগে সরকারের কাজ করার যে ইচ্ছা প্রকাশ করেছিল, তা তিনি মনে রেখেছিলেন এবং অবিলম্বে তা বাস্তবায়ন করে দিলেন।

"সামান্য দুর্বলতা থাকা দোষের কিছু নয়, তবে এই জেদও বেশ আকর্ষণীয়। লেডি ইশাবেলা তাকে দিয়ে কী করাতে চান?"

সবার সামনে এই বিষয় নিয়ে আলোচনা করাটাই তো সামন্ততন্ত্রের সুবিধা, সবাই এতে অভ্যস্ত, কেবল তাদের দৃষ্টিতে ছিল অফুরন্ত ঈর্ষা।

তদন্ত ব্যুরো একটি অত্যন্ত শক্তিশালী আইন প্রয়োগকারী বিভাগ, এক অর্থে এটি অভিজাত পুলিশ বাহিনী। যেহেতু বেশিরভাগ অভিজাতরাই অতিপ্রাকৃতিক ক্ষমতার অধিকারী, সাধারণ পুলিশ তাদের বাগে আনতে পারে না। তাই সাধারণ সময়ে অভিজাতরা যেভাবে হোক তদন্ত ব্যুরোতে ঢোকার জন্য মরিয়া হয়ে থাকে।

যদিও তদন্ত ব্যুরোতে মৃত্যুর হার বেশি, তবে ঝুঁকি ও প্রাপ্তি সমানুপাতিক। আধ্যাত্মিকতা জাগরিত না হলেও তদন্ত ব্যুরোতে মৃত্যুর সম্ভাবনা কম থাকে না, সে তুলনায় তদন্ত ব্যুরো অনেক বেশি আকর্ষণীয়।

অভিজাতরা সাধারণত দ্রুত উত্থান ও দ্রুত পতনের নীতি অনুসরণ করে থাকে। সুযোগ পেলেই ঝাঁপিয়ে পড়ে, আর সফল হলে সমাজের উঁচুতলার মানুষ হয়ে যায়। অভিজাতদের মধ্যে লোভের সাহসিকতার কোনো কমতি নেই, তারা বংশধর রেখে ঝাঁপিয়ে পড়ে।

"কিছু দাপ্তরিক কাজ করলেই চলবে, অভিযান বা বিপজ্জনক পরিস্থিতি সামলানোর দরকার নেই। সে তো সবেমাত্র আধ্যাত্মিকতা জাগরিত করেছে, সে বরং আগে কিছু মামলার নথি দেখুক।"

ইশাবেলা এই অতিরিক্ত ঝুঁকির বিষয়টির সমাধান করে দিলেন। আশেপাশের অভিজাতরা তা শুনে ডায়ানের জায়গায় নিজেদের বসিয়ে ইশাবেলার কৃপা পাওয়ার জন্য যেন এক অদ্ভুত আকুলতা অনুভব করলেন।

শুধু মানুষটাই পেলেন না, আবার তাকে প্রতিষ্ঠিত করার দায়িত্বও নিজের কাঁধে তুলে নিলেন। এমন ভাগ্য কী করে সম্ভব? এত ভালো যে হিংসা হয়, সত্যি ভীষণ হিংসা হয়।

প্রেমিক হওয়াটাও এক নিমেষে উচ্চাসনে পৌঁছানোর পথ, কারণ শ্রেণিভেদ তো আর ভালোবাসাকে আটকাতে পারে না। অভিজাতদের চোখে ডায়ান স্পষ্টতই উন্নতির শর্টকাট ধরে ফেলেছে।

"তাহলে তাকে তথ্য ব্যবস্থাপনা বিভাগে দেওয়া হোক। ব্রিগিড, এসে তোমার অধস্তনকে চিনে নাও।"

রানির আদেশে রূপোলী চুল ও নীল চোখের এক অভিজাত রমনী সামনে এগিয়ে এলেন। তার মুখাবয়বের সাথে রানির চেহারার কিছুটা মিল ছিল, তাই তিনিও দেখতে অত্যন্ত সুন্দর ছিলেন।

তিনি অভিজাত নারীদের মতো জাঁকজমকপূর্ণ ও ভারী গাউন পরেননি, বরং পরেছিলেন একজোড়া সাধারণ পোশাক—কালো উলের ওভারকোটের সাথে মানানসই রঙের সোজা কাটের ট্রাউজার্স। ওভারকোটের চওড়া কলার তার সুঠাম দেহভঙ্গি ফুটিয়ে তুলেছিল, নিচের অংশ স্বাভাবিকভাবে ঝুলছিল। ভেতরে পরা ছিল সাদা রেশমের শার্ট, যার কলারের কাছে মুক্তার বোতাম বসানো ছিল এবং হাত থেকে উঁকি দিচ্ছিল তার সরু কবজি। তার হাঁটার ভঙ্গিতেই বোঝা যাচ্ছিল তিনি কতটা দক্ষ ও আত্মবিশ্বাসী।

দুপুরে邪教徒 (ধর্মদ্রোহী) আক্রমণ করেছিল, আর সেই ঘটনা সামাল দিতে তদন্ত ব্যুরোর যে দলটি এসেছিল, ডায়ান ও ইশাবেলা তাদের নিয়েই সামান্য আলোচনা করেছিলেন।

"ব্রিগিড টিউডর, তদন্ত ব্যুরোর উপপরিচালক। আমাদের তদন্ত ব্যুরোতে আপনাকে স্বাগতম, লর্ড আন।"

তরুণী রমনী মৃদু হেসে হাত বাড়িয়ে ডায়ানের সাথে হাত মেলালেন। হাতটি ছিল বেশ ঠান্ডা, একটুও উষ্ণতা ছিল না। ডায়ান বেশিক্ষণ ধরে হাত মেলাতেও সাহস পেলেন না এবং দ্রুত হাত সরিয়ে নিলেন।

"নমস্কার, উপপরিচালক ব্রিগিড। আমি আন ডায়।"

কোনো যোগ্যতা যাচাই ছাড়াই, কোনো পরীক্ষা ছাড়াই সরাসরি নিয়োগ! ডায়ানের মনে হলো তিনি যেন কোনো স্বপ্নপুরীতে আছেন। এতদিন ধরে তিনি যে পরিকল্পনা করে আসছিলেন, তা কি এত সহজে সফল হয়ে গেল?

"ব্রিগিড আমার চাচাতো বোন, বর্তমানে সে একজন মহাগুরু (ম্যাগাস)। সেও গতকালই তদন্ত ব্যুরোতে যোগ দিয়েছে। তোমরা দুজন একই ব্যাচের বলতে পারো, একে অপরকে একটু সাহায্য করো।"

রানি বেশ কৌতূহলী দৃষ্টিতে দুজনের দিকে তাকিয়ে রইলেন। ডায়ানের প্রথমে কিছুটা উত্তেজিত হয়ে পড়ার পর দ্রুত শান্ত হয়ে যাওয়ার মনোভাব দেখে রানির কাছে বিষয়টি আরও বেশি অসাধারণ ঠেকাল। তবে এর পরের বিষয়টি ব্রিগিডকেই খতিয়ে দেখতে হবে।

"উপপরিচালক ব্রিগিডই আমাকে সাহায্য করবে, আমি তো সবেমাত্র আধ্যাত্মিকতা জাগরিত করেছি, আর পরিচালক তো ইতিমধ্যেই একজন মহাগুরু।"

ডায়ান বিনীতভাবে বললেন, কে কাকে সাহায্য করবে তা কি এক দেখায় স্পষ্ট নয়?

তিনি তো জাদুকরও নন, একজন সাধারণ নবীন। তাই উপপরিচালকই তাকে সাহায্য করবেন—এটাই স্বাভাবিক। আর তিনি যে ব্রিগিডকে সাহায্য করবেন, সে কথা ভাবাই বোকামি।

"আগে-পরে বলে কিছু নেই, এখন থেকে তো আমরা সহকর্মী। আমিও মনে করি লর্ড আন খুবই অসাধারণ একজন মানুষ, ভবিষ্যতে আমাদের আরও অনেক সময় কাটবে।"

ব্রিগিডের মধ্যে কোনো অভিজাতসুলভ অহংকার ছিল না, বিশেষ করে রাজপরিবারের সেই ঔদ্ধত্য বা শক্তিশালী ব্যক্তিদের নিজস্ব গর্বও তার মধ্যে দেখা গেল না। যদিও তার শরীর থেকে শীতল ভাব প্রকাশ পাচ্ছিল, তবুও মানুষ হিসেবে তিনি খুব একটা নির্দয় ছিলেন না।

"তোমরা এভাবে একে অপরকে ছাড় দিতে থাকলে তো বেশ মানাবে তোমাদের! দুজনের স্বভাবই এত শান্ত, আধ্যাত্মিক শক্তির ব্যবধানও খুব বেশি নয়। ভালোভাবে নিজেদের সম্পর্ক গড়ে তোলো।"

ঘুমন্ত মানুষের জন্য বালিশ চলে আসার মতো ব্যাপার! রানি তো সুযোগ খুঁজছিলেন কীভাবে ডায়ানের কাছাকাছি যাওয়া যায়, আর এমন একটা সুবর্ণ সুযোগ সামনে আসায় তিনি কি আর হাতছাড়া করেন!

"দাঁড়ান, মহামান্য রানি, আপনি কী বলতে চাইছেন?"

মৃদুহাস্যরত ইশাবেলার মুখের হাসি জমে গেল। রানির কথা শুনে কেন যেন মনে হচ্ছে তিনি জোর করে দুজনের বিয়ে দেওয়ার চেষ্টা করছেন।

অন্যান্য অভিজাতরাও কান খাড়া করে শুনলেন। এই ধাক্কাটি আগেরগুলোর চেয়েও অনেক বেশি শক্তিশালী ছিল। তাদের মনেও ইশাবেলার মতো একই প্রশ্ন জেগেছিল, তবে ইশাবেলা তা সকালেই মুখে বলে ফেলেছেন।

"লেডি ইশাবেলা, আপনি কি এতই স্বার্থপর যে আপনার ছোট প্রেমিককে বিয়ে করতে দেবেন না? আপনি তো আর তাকে বিয়ে করতে পারবেন না, তবে কি তাকে সারাজীবন এভাবেই ঝুলিয়ে রাখবেন? আমার চাচাতো বোন অনেক দিন ধরেই আধ্যাত্মিক রাজ্যে পড়াশোনা করছে, এখনো তার বিয়ে হয়নি। দুজন একটু চেনা-শোনা হলে ক্ষতি কী?"

রানি অবাক দৃষ্টিতে ইশাবেলার দিকে তাকালেন, যা দেখে ইশাবেলার নিজেরই মনে হলো তিনি বুঝি সত্যিই খুব স্বার্থপর। তবে তিনি দ্রুত নিজেকে সামলে নিলেন।

"আন তো এই মুহূর্তে কেবল একজন শিক্ষানবিশ, জাদুকরও হয়ে উঠতে পারেনি। আপনি তাকে মহাগুরু রাজকুমারীর সাথে পরিচয় করিয়ে দিচ্ছেন, মহামান্য রানি, আপনার কি তার ওপর প্রত্যাশা একটু বেশিই হয়ে যাচ্ছে না!"

আগে থেকেই বলে রেখেছেন তিনি তার ছোট প্রেমিক, তাই একটু মায়াও হচ্ছে, আর তার চেয়েও বেশি রয়েছে ভয়—পাছে ডায়ানের আসল পরিচয় ধরা পড়ে যায়।

"যেহেতু আপনার মতো এত অহংকারী নারী তাকে পছন্দ করেছেন, তার মানে তার মধ্যে নিশ্চয়ই বিশেষ কিছু আছে। আমার বোনের জন্য সে একেবারে উপযুক্ত।"

যেহেতু ডায়ানের অসাধারণত্ব সম্পর্কে তিনি জেনেই গেছেন, তাই এখন আর দেরি করার উপায় নেই। রানি কখনোই দোদুল্যমান মনের মানুষ ছিলেন না।

চারপাশের ভিড়ের মধ্যে গুঞ্জন শুরু হলো, সবাই এর তীব্র বিরোধিতা করতে চাইল। ডায়ানের ভাগ্যটা ঠিক কী ধরনের, যে তাকে এক লাফে আকাশে তুলে দিচ্ছে।

"যদি তিনি院长 ইশাবেলার প্রেমিক হন, তবে আমিও তার সাথে মানিয়ে নিতে আপত্তি করব না।"

এই এক বাক্যে বিক্ষুব্ধ অভিজাতদের মুখ চিরতরে বন্ধ হয়ে গেল। ডায়ান মনে মনে চাইছিল কোনো খলনায়ক সামনে এসে প্রতিবাদ করুক, কিন্তু এই অভিজাতদের কার এত সাহস যে রানির সামনে প্যানপ্যান করবে, এমনকি ডায়ানের দিকে রাগে ফুঁসতেও তারা সাহস পেল না।

প্রধান পক্ষই যখন কিছু বলছে না, তখন অন্যদের আর কীই বা করার থাকতে পারে! সবাই এমন মুখ করে রইল যেন কয়েক কেজি তেতো করলা চিবিয়ে খেয়েছে। আজকের দিনে যা যা ঘটেছে, তা একটা গোটা বছরের অভিজ্ঞতার চেয়েও অনেক বেশি রোমাঞ্চকর।

"তুমি আবার কী মানিয়ে নেওয়ার কথা বলছ? এ তো আমাদের পেফি পরিবারের জামাই!"

পুরস্কারের ভাণ্ডার যেন আরও বাড়ল। লেডি ইভ ভিড় ঠেলে সামনে এসে দাঁড়ালেন, তার দীর্ঘ দেহটি ডায়ানের ঠিক পেছনে এসে অবতীর্ণ হলো।

ইশাবেলার মুখে শোনা গেল এটি তার ছোট প্রেমিক, আর তা শুনেই ইভ বেগতিক বুঝে একটু ঘাবড়ে গিয়েছিলেন। আর এখন যখন ব্রিগিড একদম সোজা ঘরে এসে হানা দিয়েছে, তখন ইভকে আসরে নামতেই হলো। এখন আর না নামলে তো জামাই-ই হাতছাড়া হয়ে যাবে।

"ওহ, লেডি ইভের সাথেও কি এর কোনো যোগসূত্র আছে?"

রানি বিভ্রান্ত হয়ে প্রশ্ন করলেন। তিনি তো আগেই খোঁজখবর নিয়েছিলেন, এত বড় একটা ঘটনা চার্চ তাকে জানাবে না কেন? তিনি কেবল না জানার ভান করছিলেন, আর সরাসরি তো আর বলতে পারেন না যে তিনি ডায়ানকে নিজের দলে টানতে চান।

"অবশ্যই, প্রভু আগেই আমাকে জানিয়েছেন যে আন আমারই জামাই। আপনারা সবাই এখন শান্ত হোন।"

যতক্ষণ পর্যন্ত নিজের লজ্জা না লাগে, ততক্ষণ পর্যন্ত লজ্জা তো অন্যের! ভবিষ্যৎদ্রষ্টার ভক্তরা ঠিক এমনই হয়, তারা সত্যিই ভবিষ্যদ্বাণীতে বিশ্বাস করে। প্রথমে তারা নিজেরা বিশ্বাস করে, তারপর অন্যদেরও বিশ্বাস করানোর চেষ্টা করে।

"ওহ, ভবিষ্যদ্বাণীর দেবতা? তার মানে কি এই নয় যে লর্ড আনের ভবিষ্যৎ সম্ভাবনা অত্যন্ত উজ্জ্বল? আমার তো বেশ কৌতূহল হচ্ছে!"

ব্রিগিড এমন এক ভাব করলেন যেন তিনি সত্যিই বেশ কৌতূহলী। তার এই ভান করা মনোভাব মুহূর্তে এক জেদি আত্মবিশ্বাসে রূপ নিল।

"তুমি কি আমার সাথে প্রতিযোগিতায় নামতে চাইছ?"

লেডি ইভের সাদা লেজটি নড়ে উঠল, আর তার দেবদূতসুলভ প্রভাব চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। তিনি তো আগেই বলে দিয়েছেন এটি তার জামাই, ব্রিগিড কি কানে কম শোনে নাকি?

"লেডি ইভ, রেগে যাবেন না। তাছাড়া আপনাদের পেফি পরিবারের বাগদান অনুষ্ঠান তো আমরা কেউ দেখিনি। কেবল ভবিষ্যদ্বাণীর ওপর ভরসা করাটা একটু বাড়াবাড়ি হয়ে যায়। ভালোবাসার বিষয়টি তো উন্মুক্ত প্রতিযোগিতার ব্যাপার, সত্যিই যদি ভবিষ্যদ্বাণীর দেবতা বলে থাকে, তবে তো আর পালিয়ে যাবে না, তাই না?"

রানি পক্ষপাতমূলক আচরণ করলেন। তিনি যেহেতু পরের দলে নাম লিখিয়েছেন, তাই লেডি ইভের সাথে ভদ্রতা বজায় রাখার কোনো কারণ নেই।

"ঠিকই বলেছেন, ছোট আন এখন মনপ্রাণ দিয়ে নিজের ক্ষমতা বাড়াতে ব্যস্ত, এই বয়সে বিয়ে থা করা তার জন্য বড্ড তাড়াতাড়ি হয়ে যাবে।"

দশ গুণ পবিত্র রক্ত তো আর সবাইকে দেখানো যায় না। আর ডায়ানের 'অভিভাবক' হিসেবে ইশাবেলা এই দুজনের কাউকেই পছন্দ করলেন না। যদিও রানিকে কিছুটা উপযুক্ত মনে হয়েছিল, তবুও তা ডায়ান একজন দেবদূত স্তরের শক্তিশালী হওয়ার পরেই কেবল সম্ভব।

"ঠিক বলেছেন, আমি এখন কেবল আধ্যাত্মিক জগতের রহস্য অন্বেষণ করতে চাই!"

ঝড়ের কেন্দ্রবিন্দুতে থাকা ডায়ান একটা ভালো সুযোগ পেয়ে দ্রুত সেই পথ ধরেই নিজেকে বাঁচালেন। তিনি ঘুণাক্ষরেও ভাবেননি যে তাকে নিয়ে এমন একটি ত্রিমুখী লড়াই শুরু হয়ে যাবে।

কারো পক্ষেই তিনি ঝুঁকলেন না, যার যার প্রেম সে সে করুক, তার একমাত্র লক্ষ্য কেবল ইশাবেলা।