অধ্যায় ছেচল্লিশ: ইউ-ইউ-এর পুনরাবৃত্তি

কোমলমতি লোলিটিকে বিদায় জানিয়ে ব্র্যিজিদ ডেয়ানের ওপর থেকে নিজের সব রাগ ঝেড়ে ফেললেন, আর এখন ব্র্যিজিদ একদম খোলামেলাভাবে ডেয়ানের দিকে তাকাচ্ছেন।

आखির তিনি তো মূল্য "পরিশোধ" করেই ফেলেছেন, একদিকে ডেয়ানের জন্য কাজের ব্যবস্থা করে দেওয়া, অন্যদিকে তাকে জলপরী উপহার দেওয়া—এখন ডেয়ান যদি তাকে না তাকাতে বলে, তবুও উপায় নেই। ডেয়ানের নিজেরও মাথায় ঢুকছিল না যে তার মধ্যে এমন কী আছে, যা ব্র্যিজিদ এত আগ্রহ নিয়ে বারবার দেখছেন এবং ঠোঁটে মুচকি হাসি ফুটিয়ে তুলছেন।

ডেয়ান কোনোমতে উদাসীন ভান করে রইল। যখন জাহাজটি দ্বীপের তীরে এসে ভিড়ল, তখন ব্র্যিজিদ একটা উড়ন্ত কার্পেট বের করে ডেয়ানকে তার ওপর পা রাখতে বললেন, এবং দুজনে নিরাপদে দ্বীপে নেমে পড়লেন।

গতকালের যুদ্ধের চিহ্নগুলো খতিয়ে দেখার কাজ শুরু হলো। ব্র্যিজিদ আর ডেয়ানের দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন না, তাতে ডেয়ানও কিছুটা স্বস্তি পেয়ে তার সাথে সূত্র খুঁজতে লেগে গেল।

দানবটার রক্ত-মাংস আধ্যাত্মিক উপাদানে ভরপুর, তাই তদন্ত ব্যুরোর লোকজনও জাহাজ থেকে নেমে সমুদ্রের দানবের মাংস সংগ্রহ করতে এবং তার আক্রমণে ক্ষতিগ্রস্ত নতুন জাহাজটির মেরামত ও রক্ষণাবেক্ষণের কাজ শুরু করল।

ডেয়ান ব্র্যিজিদের পেছনে পেছনে হাঁটতে লাগল, সে দেখল ব্র্যিজিদ চারপাশটা ছুঁয়ে ছুঁয়ে ও উঁকি দিয়ে দেখছে। ঠিক যেন কোনো আসল প্রমাণ খুঁজছে, যদিও গতকাল সে যা বলেছিল—যে তাকে কেবল ঘুরতে নিয়ে বেরিয়েছে—বিষয়টা পুরোপুরি তেমন মনে হচ্ছিল না।

"কিছু কি পেলে?"

ডেয়ানও চারপাশের পরিবেশের ওপর নজর রাখল। বরফের স্তম্ভগুলো ইতিমধ্যে গলে জলে পরিণত হয়েছে, আর বাকি জায়গাগুলো গতকালের মতোই আছে, কেবল দিনের আলো ভালো থাকায় সবকিছু আরও স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে।

"না, লোকটা ভীষণ সতর্ক। তার শারীরিক গঠন কিংবা শক্তি—কোনোটার সঙ্গেই স্টুয়ার্ট ডিউকের কোনো মিল নেই। অথচ আমার নিজেরই মাথায় আসছে না কেন আমার মনে হচ্ছে যে এই দুজন আসলে একই ব্যক্তি!"

লরানের আগের জন্মে স্টুয়ার্ট ডিউক বেশ আরামে ও নিরাপদে দিন কাটাচ্ছিলেন এবং কখনো ধরা পড়েননি, এর পেছনে তার অতিরিক্ত সতর্কতাই ছিল সবচেয়ে বড় কারণ।

ধর্মীয় উগ্রপন্থীদের আক্রমণগুলোর সঙ্গে তার নিজের কোনো যোগসূত্রই থাকত না, কোনো চিহ্নই সে রাখত না। যদি এই ছদ্মবেশী পুনর্জন্মকারী কিংবা অন্য দুনিয়া থেকে আসা যাত্রীরা না থাকত, তবে বোধহয় কেউ কখনো টের পেত না।

"তাহলে তোমার কেন মনে হলো সে একজন উগ্রপন্থী? তুমি বুঝি আমাকে বাইরে ডেকে আনার জন্য একটা অজুহাত বানাচ্ছিলে?"

ডেয়ান ঘটনাস্থল ঘুরে দেখেও যখন কোনো সূত্র পেল না, তখন সে পরিচারিকার দিকে তাকাল। পরিচারিকাও মাথা নেড়ে অজানার কথা প্রকাশ করল, ফলে ডেয়ানের মনে যৌক্তিক সংশয় জাগল।

"গতকাল যখন আমি জাদু দিয়ে তার আক্রমণ প্রতিহত করেছিলাম, তখন একটা ষষ্ঠ ইন্দ্রিয়ের অনুভূতি হয়েছিল। তাড়াহুড়ো কোরো না, সময় লাগবে..."

ব্র্যিজিদ দিব্যি শান্ত মেজাজে গতকালের ফেলে যাওয়া কিছু জিনিসপত্র নাড়াচাড়া করছিলেন, যেমন ডেয়ানের ইসাবেলাকে উপহার দেওয়া সেই পোর্সেলিনের বয়ামটি।

তিনি ডেয়ানের কথা অস্বীকারও করলেন না, কারণ সত্যি সত্যিই তিনি ডেয়ানকে বাইরে ডেকে আনতে চেয়েছিলেন এবং সেজন্য তিনি আগেই ক্ষমাও চেয়ে নিয়েছিলেন।

"তাহলে আমি কী করব? সারাক্ষণ এভাবে দাঁড়িয়ে দাঁড়িয়ে রূপসী নারী দেখা তো আমার কাজ হতে পারে না!"

নিজের পুরনো দেশের অভ্যাসমতো, সহকর্মীদের কাজ করতে দেখে নিজের হাত গুটিয়ে বসে থাকতে তার অদ্ভুত লাগত। মনকে শান্ত রাখতে তার কিছু না কিছু কাজ করার প্রয়োজন হতো।

"রূপসী দেখতে কি ভালো লাগে না?"

ব্র্যিজিদ জিনিসপত্র খুঁজতে খুঁজতে একটু ঝুঁকে পড়লেন, আর তাতে তার চমৎকার অবয়বটি ঢেউয়ের মতো স্পষ্ট হয়ে উঠল। কোনো ত্রিমাত্রিক (থ্রি-ডি) অ্যানিমেশনের সুন্দরীর মতো তার মুখাবয়ব আর শারীরিক গঠন—দুটোই নিখুঁত। শরীরটা খুব বেশি রোগা কিংবা খুব বেশি ভারী নয়, ঠিক এমন যা দেখলে মন জুড়িয়ে যায়।

"সুন্দর নারী দেখা কি মন্দ? নাকি তুমি সেই নিরর্থক প্রথাগত আদবকায়দার ক্লাসে ফিরে যেতে চাও?"

ব্র্যিজিদ ডেয়ানের দিকে তাকালেনও না, তার সমস্ত মনোযোগ ছিল জিনিসপত্রগুলো বাছাই করা এবং একে একে সেগুলোর মধ্যে বরফ জমিয়ে তাদের অন্তর্নিহিত গুণাবলি পরীক্ষা করায়।

"আমার আসলেই কি কিছু করার নেই?"

ডেয়ান স্বীকার করল যে চোখের সামনের সুন্দরী নারীটিকে দেখতে বেশ ভালো লাগছে। পবিত্র রক্তের ছোঁয়ায় সমুদ্রের ঠান্ডাও যেন অনেকটাই কমে গেছে।

"তুমি এখানে আছ, এটাই আমাকে খুশি করতে যথেষ্ট। আর তোমার করার মতো যদি এমন কিছু থাকে যা দিয়ে ওই দানবের ফেলে যাওয়া জিনিস খুঁজে পেতে পারো, তবে করতে পারো। তবে সাবধান, সরাসরি হাত দেবে না, যাতে দানবের অশুভ শক্তির প্রভাবে না পড়ো!"

ব্র্যিজিদ এই কথাটুকু বলেই আর কোনো আশা রাখলেন না। সম্ভবত তার উদ্দেশ্য ছিল শুধু ডেয়ানকে নিজের পাশে রাখা, যাতে সে এদিক-ওদিক ঘুরে হারিয়ে না যায়। ডেয়ানের উৎসাহও এতে দমে গেল, তবে সেই সঙ্গে ওই পরিণত সুন্দরীর আকর্ষণে একটু মোহিত হওয়ার অনুভূতিও হচ্ছিল।

যদিও সে জানত যে এটা ওই পরিচারিকার উপরিউস্থ প্রভুর আদেশ পালনের ফল মাত্র, তবুও এই নারীর নিজস্ব আকর্ষণ বেশ জোরালো। তাকে দেখে মনে হয় এক সোজাসাপ্টা ও প্রাণোচ্ছল বড় বোন, পেঁচিয়ে কথা বলা কোনো জটিল মানুষ নন।

"হুম, বেশ তো!"

কেউ যখন অলস বসে থাকতে বলছে, তখন আর অকারণে ঝামেলা না বাড়িয়ে ডেয়ান চুপচাপ চারপাশের দৃশ্য দেখতে লাগল এবং শান্ত হয়ে অপেক্ষা করতে লাগল।

রক্তে মাখা এক ধ্বংসস্তূপের মাঝে চারপাশের দৃশ্যকে আর যা-ই হোক সুন্দর বলা চলে না, বমি না করলেই বাঁচা যায়। শেষ পর্যন্ত সে পরিচারিকা আর ব্র্যিজিদের দিকেই আবার তাকাল। রক্তিম লাল সমুদ্রের পটভূমিতে রূপালি চুলের ব্র্যিজিদের মধ্যে এক অদ্ভুত সৌন্দর্য লুকিয়ে ছিল, যা যেন এক ভয়ংকর রক্তপাতের মাঝে জন্ম নেওয়া নিখাদ শুভ্রতা।

ডেয়ানের মনে সামান্য সন্দেহ জাগল, ব্র্যিজিদ কি ইচ্ছা করেই এমনটা করছেন, যাতে সে কেবল তাঁর দিকেই তাকিয়ে থাকে? কারণ চারপাশের বাকি জিনিসগুলো সত্যিই বেশ গা শিউরে ওঠার মতো অশুভ।

"দেখো তো এটা কী?"

ডেয়ানের পবিত্র রক্ত যখন একটি নির্দিষ্ট জায়গার পাশ দিয়ে যাচ্ছিল, তখন হঠাৎ করে তার ভেতরে এক অদ্ভুত শিহরণ জাগল। পবিত্র রক্ত যেন কোনো আগাম বিপদের সংকেত দিচ্ছিল। সে এক তাল রক্ত ও কাদার দিকে আঙুল দিয়ে ব্র্যিজিদকে ডাকল।

"আর কী হতে পারে, ওই জিনিসটাই তো!"

ব্র্যিজিদের দৃষ্টি ডেয়ানের নির্দেশ করা জায়গায় পড়ল। মনে হলো তিনিও কিছু একটা দেখতে পেয়েছেন। আগুনের লেলিহান শিখা রক্ত জমাট বাঁধিয়ে একাকার হয়ে থাকা সেই নামহীন মাংসপিণ্ডটিকে পোড়াচ্ছিল।

আগুনের উত্তাপে সেটির মাঝখান থেকে একটা সাদা রঙের নেকড়ের দাঁত বেরিয়ে এল, যার গায়ে ধূসর কালো অশুভ শক্তি পেঁচানো ছিল। তবুও আগুন বা উপাদানের প্রভাবে সেটি নিজেকে রক্ষা করতে পেরেছিল।

"এটাই তো! আজ আমরা যা খুঁজতে এসেছিলাম, সেটাই এটা!"

বিশাল নেকড়ের দাঁতটির দিকে তাকিয়ে ব্র্যিজিদের চোখেমুখে আনন্দের ঝিলিক খেলে গেল। তিনি যা খুঁজছিলেন, অবশেষ তা পেয়ে গেছেন।

"এর আগে যে জন্তুটা পশুত্বে রূপ নিয়ে বরফের স্তম্ভে কামড় বসিয়েছিল, সেটারই একটা দাঁত ভেঙে পড়েছিল। আমরা ওটাই খুঁজছিলাম, কিন্তু এত ছোট হয়ে যাবে তা ভাবিনি।"

ব্র্যিজিদ রূপার তৈরি ছোট একটি বাক্স বের করলেন। আগুন নিভে যাওয়ার জন্য অপেক্ষা করলেন এবং হিমশীতল বরফকে কাজে লাগিয়ে অশুভ শক্তিতে পরিপূর্ণ নেকড়ের দাঁতটি সাবধানে বাক্যের ভেতরে রেখে দিলেন।

"এই জিনিসটা দিয়ে কি প্রমাণ করা সম্ভব যে স্টুয়ার্ট ডিউক একজন উগ্রপন্থী?"

"কীভাবে প্রমাণ হবে? যদি প্রমাণ করাই যেত, তবে কাল যে করেই হোক সে এসে এই জিনিসটা নিয়ে যেত কিংবা ধ্বংস করে ফেলত। এটা দিয়ে সরাসরি প্রমাণ করা সম্ভব নয়।"

"তাহলে এত কষ্ট করে এই জিনিসটা খুঁজতে আসা কেন?"

"এমন কিছু সুনির্দিষ্ট তান্ত্রিক পদ্ধতি আছে যা দিয়ে মূল দেহের অধিকারীকে খুঁজে বের করা যায়। এই জিনিসটা থাকলে ভবিষ্যতে স্টুয়ার্ট ডিউক যখনই আবার এই শক্তি ব্যবহার করবেন, আমরা সঙ্গে সঙ্গে তা জানতে পারব এবং তাকে হাতেনাতে ধরে ফেলতে পারব।"

ব্র্যিজিদ রূপার বাক্সটি তুলে নিলেন। তিনি নিজেও জানতেন না যে এর বাইরে আর কোনো সূত্র পাওয়া যাবে কি না, তবে এই জিনিসটি হাতে পাওয়াটাই তার কাছে নিখুঁত সাফল্যের মতো মনে হচ্ছিল।

"আহা, তাহলে কি তার পরবর্তী অপরাধের জন্য অপেক্ষা করতে হবে? সে যদি লুকিয়ে পড়ে, তবে কি আমরা এভাবেই অপেক্ষা করতেই থাকব?"

ডেয়ানের খুব অসহায় বোধ হচ্ছিল। এই কর্মতৎপরতার অভাব যেন চরমে পৌঁছেছে—স্পষ্ট জানা সত্ত্বেও যে স্টুয়ার্ট ডিউক দোষী, কিন্তু হাতের কাছে কোনো প্রমাণ নেই।

"সবকিছু যদি এত সহজ হতো, তাহলে এতদিনে উগ্রপন্থীদের পৃথিবী থেকে নিশ্চিহ্ন করে দেওয়া যেত। বরং তুমি যার বিরুদ্ধে পদ্ধতি প্রয়োগ করবে, প্রতিপক্ষও তার বিপরীতে বাঁচার বা লুকানোর পথ বের করবে। তাই সবচেয়ে ভালো উপায় হলো উৎসমূলটাই কেটে দেওয়া।"

এক পক্ষ আলোয় আর অন্য পক্ষ অন্ধকারে—অন্ধকারের এই উগ্রপন্থীদের কি এত সহজে পরাস্ত করা যায়? উগ্রপন্থীরা টিকে আছে কেবল তাদের নিখুঁত গোপনীয়তার জন্যই।

"সবকিছুতেই ওই ইস্তায়ার বোকাগুলোর দোষ। তারা গ্রেটা মহারানীকে হত্যা করেছে। মহারানী যদি বেঁচে থাকতেন, তবে অতল গহ্বরের দেবতারা কখনোই গহ্বর ছেড়ে বের হতে পারত না, অনুসারী বাড়ানোর তো প্রশ্নই আসে না।"

ব্র্যিজিদ দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। দৈত্যটি আজ ভূপাতিত হয়েছে, আর এখন তাদের ঘাম ঝরানোর পালা।

"বলো কী... গ্রেটা মহারানী কি এতই শক্তিশালী ছিলেন? তিনি কি দেবতাদেরও দমন করতে পারতেন?"

এই ধরনের আক্ষেপ শুনতে শুনতে ডেয়ানের কান পচে গেছে। নিজের পায়ে নিজে কুড়ুল মারার ঘটনা তো নতুন কিছু নয়, তাই সে খুব স্বাভাবিকভাবেই বিষয়টি মেনে নিয়েছে।

তবে সে জানত না যে এই পরিচারিকার মধ্যেও দেবতাদের দমন করার মতো শক্তি ছিল। পরিচারিকা স্বভাবসুলভ বেশ বিনয়ী, নিজের ক্ষমতার বড়াই তিনি কখনো করেন না, তাই ডেয়ান সত্যি সত্যিই জানত না যে তিনি এত ক্ষমতাধর।

"ধরো, সবেমাত্র একটা মাছ ধরা হয়েছে, একটা জালের সাহায্যে তোমাকে ব্যাপারটা বুঝিয়ে দিই। এই আধ্যাত্মিক জগতটাই হলো মাছের জাল, আর দেবতারা হলো সেই জালের ভেতরের জলপরী। দৃশ্যমান বস্তুগত জগত জালের বাইরে। সাধারণত জলপরীরা জালের বাইরে যেতে পারে না, এমনকি জালের ফাঁক দিয়ে আঙুল পর্যন্ত বের করা তাদের জন্য কঠিন।"

"অশুভ দেবতাদের পক্ষে সরাসরি আধ্যাত্মিক জগত ভেদ করে বস্তুগত জগতে আসা খুব কঠিন। অতল গহ্বর হলো এমন একটা জায়গা যেখানে জালের ফুটোটা একটু বড়, যার ফলে জলপরী চাইলে জালের বাইরে আঙুল, হাত বা বাহু বাড়িয়ে আরও অনেক কিছু করতে পারে এবং নিজের শক্তি প্রয়োগ করতে পারে। কিন্তু তবুও তারা তাদের সম্পূর্ণ শক্তি পুরোপুরি প্রকাশ করতে পারে না, বড় জোর কোনো উপদেবতা বা অর্ধদেবতার রূপ নিয়ে হাজির হতে পারে।"

"আর গ্রেটা মহারানী ছিলেন একজন জন্মগত জাদুকরী প্রতিভা। পবিত্র রক্তের দমনক্ষমতা এবং নিজের যোগ্যতায় তিনি অর্ধদেবতার শক্তি দিয়েই উপদেবতাকে পরাজিত করতে পেরেছিলেন। এর মাধ্যমে তিনি নিশ্চিত করেছিলেন যে অতল গহ্বরের কোনো অশুভ দেবতা যেন হাত বাড়াতে না পারে, আর কোনো অশুভ দেবতাই জালের ওই একটু বড় ফুটোটার কাছাকাছি আসার সাহস পেত না।"

"অশুভ দেবতারা তাদের বার্তা ছড়ানোর জন্য, উচ্চাভিলাষী মানুষদের তাদের কথা শোনানোর জন্য এবং নিজেদের দৈব সন্তানদের জাগিয়ে তোলার জন্য কেবল অতল গহ্বরের ওপরই ভরসা করত। কিন্তু সেই অতল গহ্বরের পাহারায় ছিলেন গ্রেটা মহারানী, তাই তাদের কোনো সুযোগই ছিল না।"

"গ্রেটা মহারানী অতল গহ্বরের দায়িত্ব নেওয়ার পর থেকেই বিভিন্ন দেশের উগ্রপন্থীরা স্তব্ধ হয়ে গিয়েছিল, কারণ তাদের পেছনে কোনো অশুভ দেবতার সমর্থন ছিল না।"

"কী দুর্ভাগ্যের বিষয়! হয়তো মহারানীর ক্ষমতা চূড়ায় পৌঁছে গিয়েছিল বলেই যে দেবতারা তাকে সিংহাসনে বসিয়েছিলেন, তারাই আবার তাকে ভয় পেতে শুরু করে। শেষ পর্যন্ত ষড়যন্ত্র করে তারা তাকে হত্যা করল। আর এখন অতল গহ্বরে হাজারো দানব উল্লাসে মত্ত, অশুভ দেবতাদের কণ্ঠস্বরও বস্তুগত জগতের সর্বত্র ছড়িয়ে পড়েছে।"

ব্র্যিজিদের কণ্ঠে ক্ষোভের পাশাপাশি সমব্যথী এক বেদনাও ঝরে পড়ল। ডেয়ান ভাবল, এটা হয়তো সম্রাজ্ঞীর অধস্তন হওয়ার কারণেই ঘটেছে—ভাগ্য যে কত অসহায়, তা হয়তো সে হাড়ে হাড়ে টের পাচ্ছে।

"ওহ, তাহলে তো কার ওপর ভরসা করা উচিত, তা খুব ভেবেচিন্তে ঠিক করতে হয়। কারণ দেবতাদের মধ্যেও ভালো-মন্দ থাকে, আর সত্যিকারের দেবতা মানেই যে সে ভালো দেবতা তা নয়, অন্যের জন্য যে ভালো সে তোমার জন্যও ভালো হবে এমন কোনো মানে নেই।"

ডেয়ানের এই কথাটি মূলত পরিচারিকাকে উদ্দেশ্য করেই বলা, একধরনের সান্ত্বনা দেওয়ার মতো। ডেয়ান পরিচারিকার দিকে এক পলক তাকাল। ক্ষমতার সীমানা ছাড়িয়ে এমন লড়াই—এ তো গল্পের কোনো মূল চরিত্রের মতো ভাগ্য! তার জবাবে পরিচারিকা মিষ্টি একটা হাসি উপহার দিলেন।

"তাই তো বলছি, অশুভ দেবতা আর ভালো দেবতাদের মধ্যে মাঝে শুধু নিয়মের কারণেই শক্তির রূপ আলাদা হয়, আর বাহ্যিক প্রকাশেও পার্থক্য দেখা যায়। উদাহরণস্বরূপ, যুদ্ধের দেবতা যুদ্ধ লাগিয়ে যত মানুষের প্রাণ নেন, তা কোনো উগ্রপন্থীর বলিদান দেওয়া মানুষের চেয়ে কম নয়। অনেকেই অশুভ দেবতাকে অশুভ বলে মানতে চায় না, তবে এটা উগ্রপন্থীদেরই দৃষ্টিভঙ্গি।"

"দেবতারা ভালো না মন্দ তা আলাদা করা কঠিন, কিন্তু অশুভ শক্তি মানুষের মনের ভেতরের সুপ্ত বাসনাকে উসকে দেয়, মানুষকে অন্ধ ও উন্মাদের মতো একরোখা করে তোলে, তাদের উচ্চাশা জাগিয়ে তোলে—এতে মানুষের খারাপ হয়ে যাওয়ার সম্ভাবনা অনেক গুণে বেড়ে যায়।"

"তাই উগ্রপন্থীরা সবচেয়ে বেশি যা করতে চায়, তা হলো দেবতার আবাহন বা অবতরণ অনুষ্ঠান। এর মাধ্যমে দেবতারা ক্ষণিকের জন্য হলেও উপদেবতা বা প্রধান দেবতার রূপ ধারণ করে বস্তুগত জগতে নেমে আসতে পারেন, দেবতাকে তুষ্ট করতে পারেন এবং নিজেদের ব্যক্তিগত উচ্চাশা পূরণ করতে পারেন। উগ্রপন্থীরা সহজে চুপ করে বসে থাকবে না, বিশেষ করে যখন তারা সবার সামনে ধরা পড়ে গেছে এবং তাদের আর পেছানোর কোনো পথ নেই। সুযোগ পেলেই তারা বলিদান দিয়ে অশুভ দেবতাকে ডেকে আনবে, তারা এই সুযোগ হাতছাড়া করবে না। তাই আমাদের খুব বেশি দিন অপেক্ষা করতে হবে না।"

ব্র্যিজিদ সাবলীলভাবেই ডেয়ানের মনের সমস্ত সংশয় দূর করে দিলেন। উগ্রপন্থীরা যদি শান্তিতে জীবনযাপন করতে পারত, তবে তারা আর উগ্রপন্থী হতো না। তারা হয়তো কিছুকালের জন্য গা ঢাকা দিতে পারে, কিন্তু সারাজীবন লুকিয়ে থাকতে পারবে না।

"আশা করি তাই হবে, আমিও খুব বেশি দিন অপেক্ষা করতে চাই না।"

তবে ডেয়ানের মতামত একটু ভিন্ন ছিল। লরানের বর্ণনা অনুযায়ী, স্টুয়ার্ট ডিউক তার আগের জন্মে চরম ধৈর্যশীল ছিলেন। অনুমান করা যায়, তিনি হয়তো প্রধান দেবতা পর্যায়ের কোনো অশুভ দেবতাকে ডেকে আনার পরিকল্পনা করছিলেন।

"কী ব্যাপার, তুমি কি ইএসাবেলা ডিনকে পাওয়ার জন্য এতই উদগ্রীব হয়ে পড়েছ? তাঁর স্বামী তো একজন উগ্রপন্থী, তাহলেই তো তোমার তাঁকে বিয়ে করার সুবর্ণ সুযোগ তৈরি হবে, তাই না?"

ব্র্যিজিদ হেসে হেসে কথাটি বললেন, যেন তিনি ডেয়ানের এত বেশি উৎসাহী হওয়ার আসল কারণটি ধরে ফেলেছেন।

"ঠিক ধরেছ, তোমার কাছে তো আর কিছুই লুকোনোর জো নেই! এমন নিশ্চিত কোনো প্রমাণ পেলাম না ভেবে সত্যি খুব খারাপ লাগছে!"

ডেয়ান নির্দ্বিধায় স্বীকার করে নিল। সে বুঝতে পেরেছিল ব্র্যিজিদ তার প্রতি অতিরিক্ত বন্ধুভাবাপন্ন আচরণ করছেন, ঠিক যেমনটা লেডি ইভ করেছিলেন। তাই ডেয়ান ইচ্ছা করেই তাকে নিজের অন্ধকার দিকটি দেখাতে চাইল, যাতে তার আগের সেই নীতিবাগীশ রূপটি মিথ্যা প্রমাণিত হয়।

"আহা, তাহলে কি আমিই তোমাদের দুজনকে মিলিয়ে দেওয়ার সূত্রধর হয়ে গেলাম? তুমি এত নিশ্চিত কীভাবে যে ইএসাবেলা তোমাকে বিয়ে করবেন? কেবল মনের মানুষ হওয়া আর সাতপাকে বাঁধা পড়ার মধ্যে আকাশ-পাতাল তফাত। এর পেছনে অনেক জটিল স্বার্থের হিসাব থাকে, আমার মতো তো নয়। আমার পারিবারিক পরিচয় বেশ সহজ-সরল, রাজপরিবারের সেই কিংবদন্তি আধ্যাত্মিক শক্তি কি তোমার চাই না?"

ওই রূপসী নারী তার ফর্সা হাত দুটো বুকের কাছে রেখে নিজের প্রচার নিজেই করতে লাগলেন। হাসিখুশি, আত্মবিশ্বাসী আর রোদোজ্জ্বল সেই হাসি যেন জমাট বাঁধা হিমশীতল আধ্যাত্মিক শক্তিতেও উষ্ণতা ছড়াচ্ছিল।

"চাই না, আমি তো আর কোনো প্রজনন ষাঁড় নই। যাকগে, এখন তো বিয়ের কোনো ঠিকঠিকানাই নেই, তোমার ওই ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় ঠিক বলেছে কি না তা জানার আগেই এত দূর ভাবছি কেন।"

ডেয়ান মুখ বাঁকালো। সে দেখল তদন্ত ব্যুরোর লোকজন তীরের কাছে জড়ো হয়েছে, আর ব্র্যিজিদও বিষয়টি খেয়াল করে সবার আগে কথা বললেন।

"ওদিকে কি নতুন কিছু পাওয়া গেছে?"

"চলো গিয়ে দেখি, হয়তো কোনো সূত্র মিলতেও পারে।"

ডেয়ান দ্রুত পায়ে তীরের দিকে এগিয়ে গেল, আর ব্র্যিজিদও ডেয়ানের চেয়েও দ্রুতগতিতে তার সঙ্গে চললেন।

"তোমরা কী নিয়ে হট্টগোল করছ? কোনো কাজ নেই নাকি?"

ব্র্যিজিদ কাছাকাছি এসে মুখ গম্ভীর করে ফেললেন। তার শরীর থেকে জমাট বরফের আধ্যাত্মিক শক্তি ছড়িয়ে পড়তেই তদন্ত ব্যুরোর লোকজন এক পাশে সরে রাস্তা করে দিল। ডেয়ান এক পলকেই সেই চেনা নীল রংটি দেখতে পেল।

"জলপরী? তুমি আবার এলে কেন?"

ডেয়ান এগিয়ে গিয়ে দেখল—ভিড়ের মাঝে আটকে পড়া, হতভম্ব ও ভীতসন্ত্রস্ত সেই ছোট জলপরীটিকে ঘিরে সবাই দাঁড়িয়ে আছে। সে বেশ অবাক হলো, এ কী ব্যাপার, এ কি আবার ধরা পড়ল নাকি?"

"ভাইয়া, আমি কৃতজ্ঞতা জানাতে এসেছি!"

ছোট জলপরীটি শিশুসুলভ মিষ্টি গলায় কথাটি বলল এবং তার মাছের লেজের নিচের একটা ছোট্ট সিন্ধুক বা বাক্স চাপড়াতে লাগল, যেখান থেকে একটা ভারী শব্দ এল।

"কে চেয়েছে তোমার কৃতজ্ঞতা? এভাবে মানুষের সামনে হুট করে চলে এসো না, পাচার হয়ে যাবে সাবধান!"

ডেয়ান চারপাশের মানুষগুলোর লোভী দৃষ্টির দিকে তাকাল। এর আগে জাহাজের ডেকে কেবল সে আর ব্র্যিজিদ ছিল বলে কেউ জলপরীটিকে দেখেনি, কিন্তু এখন এই দৃষ্টি দেখেই বোঝা যাচ্ছে ছোট জলপরীটি ভীষণ ভয় পেয়েছে।

"ওহ... ভাইয়া, আমি আমার সমস্ত ধনরত্ন তোমাকে দিয়ে দিচ্ছি, তুমি আর রাগ কোরো না, ঠিক আছে?"

ছোট জলপরীটি বাক্সটার ওপর থেকে পিছলে নেমে বাক্সটি খুলে দিল। তখন ডেয়ানের খেয়াল হলো যে বাইরে থেকে সাধারণ ও পুরোনো দেখতে ওই বাক্সটি আসলে একটা প্রবহমান রৌপ্য বা মিথ্রিকের তৈরি সিন্ধুক, ঠিক যেমনটি ব্র্যিজিদের হাতে একটু আগে দেখা বাক্সটি ছিল।

বাক্সটির ভেতরের দেওয়াল রূপালি আলোয় ঝলমল করছিল। তবে তার ভেতর থেকে যে আধ্যাত্মিক শক্তি উপচে পড়ছিল, তার তুলনায় মিথ্রিকের ওই বাক্সটিকে শুধু কাঠের বাক্সে মুক্তা রাখার মতোই মনে হচ্ছিল।

অগাধ আধ্যাত্মিক শক্তিতে ভরপুর প্রচুর মুক্তা, রত্ন এবং কিছু অলংকার—প্রতিটি জিনিসেই অসাধারণ শক্তির আভা ছড়ানো ছিল। ডেয়ান পরিষ্কার বুঝতে পারল যে চারপাশের মানুষগুলোর ছোট জলপরীর প্রতি যে লোভী দৃষ্টি ছিল, তা এখন পুরোপুরি ওই বাক্সের ভেতরের রত্নগুলোর ওপর গিয়ে পড়েছে।

"প্রভু, অশুভ শক্তি!"

পরিচারিকা ছোট্ট করে একটা সতর্কবাণী উচ্চারণ করলেন। ডেয়ান খেয়াল করল বাক্সটির ডান কোণায় ছোট্ট একটা গাঢ় সবুজ রঙের মণি রয়েছে।

"এটা তো মণিরত্ন, অশুভ দেবতার সমুদ্রের দানবদের নিয়ন্ত্রণ করার সেই রত্নটি না? তুমি এটা কোথায় পেলে?"

ডেয়ান যখন বিষয়টি পর্যবেক্ষণ করছিল, তখন ব্র্যিজিদ আগেই সেটি তুলে নিয়েছিলেন।

"কী করছ তুমি? এটা তো ভাইয়ার জন্য এনেছি!"

মাছের লেজ দিয়ে মাটিতে ভর দিয়ে জলপরীটি বাক্সটিকে ডেয়ানের দিকে ঠেলে দিল, আর তার শিশুসুলভ গোলগাল মুখটি ফোলাচ্ছিল।

"তাড়াতাড়ি বলো, এই জিনিসটা তুমি কোথায় পেলে?"

ব্র্যিজিদ এক টানে ছোট জলপরীটিকে ওপরে তুলে ধরলেন, আর ছোট জলপরীটি তার লেজ ছটফট করতে লাগল কিন্তু কোনো লাভ হলো না।

"মাত্রই একটা বড় তিমি মাছ রাস্তা দিয়ে যাওয়ার সময় ওই বড় octopus-টা (অক্টোপাস)-কে খেয়ে ফেলল, আর ওটার শরীরের ভেতর থেকেই এই জিনিসটা পাওয়া গেছে... বড় তিমিটা ভীষণ ভয়ের, ওই অক্টোপাসটাও ভীষণ ভয়ের... আর এই বড় আপুটাও ভীষণ ভয়ের।"

ছোট জলপরীটি বেশ চালাক ছিল। সে বুঝতে পেরেছিল ব্র্যিজিদের সঙ্গে পেরে উঠবে না, তাই জেদ না ধরে সরাসরি সব ঘটনা খুলে বলল।

"ভাইয়া, আমাকে বাঁচাও!"

ব্র্যিজিদ তাকে মাটিতে নামিয়ে দেওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই সে ধপ করে ডেয়ানের পায়ে জড়িয়ে ধরল।