৫৪তম অধ্যায়: আলোড়ন

টানটান স্নায়ুগুলো শিথিল হয়ে আসতেই ডায়ানের মাথা আরও বেশি ঝিমঝিম করে উঠল। ঠিক তখনই পাশে থাকা পরিচারিকার উপস্থিতিতে সে বিছানায় লুটিয়ে পড়ে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হয়ে গেল।

কতক্ষণ সে ঘুমিয়েছিল তার কোনো হিসাব নেই। বিপদ কেটে যাওয়ার পর সেই ঘুমটা ছিল অত্যন্ত মধুর। ঘুম ভেঙে যখন সে উঠে বসল, তখন ডায়ানের মনে হলো তার শরীরের প্রতিটি হাড় যেন কিছুটা নরম হয়ে এসেছে।

চোখ মেলতেই এক স্বর্গীয় সৌন্দর্যের মুখোমুখি হলো সে। তবে সেটা কোনো পরিচারিকা ছিল না, বরং সে ছিল পরিপক্ব ডাচেস ইসাবেলা। ডাচেসের লাল চোখের দৃষ্টিতে ফুটে উঠেছিল আনন্দের ঝিলিক। তাঁর শীতল ও মোহময় সুন্দর চেহারার লাল ওট দুটি নড়ছিল; তিনি কিছু বলতে চাইছিলেন, কিন্তু বুঝতে পারছিলেন না কোথা থেকে শুরু করবেন।

"শিক্ষয়িত্রি, আমি এখন কোথায় আছি?"

চারপাশের পরিবেশের দিকে তাকিয়ে ডায়ান দেখল সেখানকার নান্দনিক আসবাবপত্র দেখেই বোঝা যায় এটা তার নিজের বাড়ি নয়।

"তুমি এখন স্টুয়ার্ট পরিবারে আছো। তুমি জ্ঞান হারানোর পর আমি আর মার্গারেট তোমাকে এখানেই বিশ্রামের ব্যবস্থা করার সিদ্ধান্ত নিয়েছিলাম। এখন কি কিছুটা ভালো লাগছে?"

ইসাবেলা হাত বাড়িয়ে ডায়ানের শারীরিক অবস্থা পরীক্ষা করলেন। তার শরীরের রক্ত ও শক্তির প্রবাহ স্বাভাবিক হয়ে গেছে, তাকে যে ঔষধি রস খাওয়ানো হয়েছিল তা কাজ করেছে।

"অনেক ভালো লাগছে, মনে হচ্ছে একদম সুস্থ হয়ে গেছি। আমি এত দীর্ঘ সময় ধরে ঘুমিয়েছি যে সারা শরীর আড়ষ্ট হয়ে গেছে! আর মার্গারেট কোথায় গেল?"

ডায়ান তার হাত তুলল, তবে নড়াচড়া করতে গিয়ে কিছুটা অসমন্বয় অনুভূত হলো। চারপাশ তাকিয়েও মার্গারেটকে দেখতে না পেয়ে সে বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল।

"মিস মার্গারেট তার লেখার পাণ্ডুলিপি জমা দিতে গেছেন, আর আমাকে তোমার দেখাশোনার দায়িত্ব দিয়ে গেছেন। তুমি একটানা তিন দিন ধরে ঘুমিয়েছিলে, তাই এত তাড়াহুড়ো কোরো না, ধীরে ধীরে মানিয়ে নাও।"

ইসাবেলা ডায়ানের হাত ধরে তার কব্জি স্পর্শ করলেন, যেখানে তার নিজের হাতে করা আত্মহত্যার ক্ষতচিহ্নটি মিলিয়ে গিয়ে কেবল একটি সরু সাদা দাগ হয়ে রয়েছে।

"ওহ, তিন দিন! এত দীর্ঘ সময়? অথচ আমার একটুও খিদে পাচ্ছে না কেন?"

ডায়ানের মনে হলো সে কেবল তার স্বাভাবিক সময়ের চেয়ে কয়েক ঘণ্টা বেশি ঘুমিয়েছে, অথচ এর মধ্যে যে কয়েক দিন পার হয়ে গেছে তা সে ঘুণাক্ষরেও টের পায়নি।

"তোমাকে তো আর না খাইয়ে রাখা হয়নি। তোমার শরীরের শক্তির চাহিদা মেটাতে তোমাকে ডিভাইন ট্রি-র নির্যাস খাওয়ানো হয়েছিল।"

ডায়ানের হাত ধরে ইসাবেলা এ কথা বলতেই ডায়ান হঠাৎ তার মুখের ভেতর এক মিষ্টি স্বাদ পেল।

"ওহ, ওটা নিশ্চয়ই খুব দামি!"

শরীর সুস্থ হওয়ার পর স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরে আসার চেষ্টা করতে করতে ডায়ান অবলীলায় কথাটা বলে হাত নাড়াচাড়া করে নিজের অনুভূতি বুঝে নিতে লাগল।

"আমার ছাত্রের মতো এত দামি নয়। অথচ তুমি চাইলে পালিয়ে যেতে পারতে, কিন্তু তুমি রয়ে গেলে, আবার রাইয়েনকে বেশিক্ষণ আটকে রাখতেও পারলে না!"

সুদর্শনা রমণীটি একটু অভিমানের সুরে বললেন। ডায়ান তার পরিকল্পনা অনুযায়ী কাজ করেনি, বরং নিজের সিদ্ধান্তে অটল থেকে নিজের রক্ত দিয়ে রাইয়েনকে স্তব্ধ করতে চেয়েছিল। স্তব্ধ তো সে করেছিল বটে, কিন্তু তা বেশিক্ষণ স্থায়ী হয়নি।

"ক্ষমা করবেন, এটা আমার বোকামি ছিল!"

ডায়ান মাথা নিচু করে নিজের দোষ স্বীকার করে নিল। যদি ভুলটা তার হয়েই থাকে, তবে সে অযথা তর্কে জড়াল না; বীরের মতো নিজের ভুল মেনে নেওয়াই শ্রেয়।

"তুমি কিসের জন্য ক্ষমা চাইছ? তুমি তো আমার জীবন বাঁচিয়েছিলে। সেই মুহূর্তে আমার সুরক্ষাকবচ ভেঙে পড়েছিল, তুমিই আমাকে একটু শ্বাস নেওয়ার সুযোগ করে দিয়েছিলে!"

ইসাবেলা ডায়ানের নিরাময় হওয়া ক্ষতচিহ্নটি আলতোভাবে স্পর্শ করলেন। তিনি নিশ্চিত মৃত্যুর মুখ থেকে বেঁচে ফিরেছিলেন কারণ ডায়ান ড্যুক রাইয়েনের সমস্ত রাগ নিজের দিকে টেনে নিয়েছিল।

"সত্যিই কি তাই? তাহলে তো ভালোই হয়েছে। আমি তো ভেবেছিলাম শিক্ষয়িত্রীর কাছে বুঝি আরও কোনো গোপন কৌশল ছিল, আর আপনি বুঝি পরে সেই রক্ত-জাদু ব্যবহার করেছিলেন!"

ডায়ান একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল। যদি সে ইসাবেলাকে সাহায্য করতে পেরে থাকে, তবে তার সেই পদক্ষেপটি সম্পূর্ণ পণ্ড হয়নি, বরং কিছুটা হলেও কাজে লেগেছিল। এ কথা ভেবে তার মন কিছুটা হালকা হলো।

"ওই সময় বিষের প্রভাবে আমার জাদুকরী শক্তি আটকে গিয়েছিল এবং আমি মৃত্যুর জন্য প্রস্তুত হয়ে গিয়েছিলাম। কিন্তু আমি ভাবতেও পারিনি যে তুমি এগিয়ে আসবে এবং সত্যি সত্যিই আমাকে বাঁচিয়ে দেবে। তোমাকে অনেক ধন্যবাদ, লিটল অ্যান।"

ইসাবেলার মুখে এক চিলতে মৃদু হাসি ফুটে উঠল। শেষ পর্যন্ত যে তিনি বেঁচে গেছেন, সেটাই তো সবচেয়ে বড় সৌভাগ্য। তার কণ্ঠে মিশে ছিল অপার স্নেহ ও কৃতজ্ঞতা।

"তবে তুমি নিজেও তো বড় বিপদে পড়ে গিয়েছিলে। ভবিষ্যতে আর কখনো এমন বোকামি কোরো না!"

এরপরই তিনি মুখের হাসি সংবরণ করে গম্ভীর মুখে ডায়ানকে সাবধান করে দিলেন, যেন সে পরবর্তী সময়ে আরও সতর্ক থাকে।

"আচ্ছা, আচ্ছা। আসলে সেই মুহূর্তে অবচেতনভাবেই কাজটা করে ফেলেছিলাম। কে জানে ভবিষ্যতে কখন কী পরিস্থিতি তৈরি হবে বা কী ভাবনা মাথায় আসবে! তবে আশা করি ভবিষ্যতে আর কখনো এমন বিপদের মুখে পড়তে হবে না।"

ডায়ান মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল। ওইরকম চরম সংকটের মুহূর্তে কে আর লাভ-ক্ষতির হিসাব করতে বসে? মাথা ভাবার আগেই শরীর নিজে থেকেই নড়ে ওঠে, অত হিসাব-নিকাশ করার সময় কোথায়?

"আর ঠিক এই কারণেই আমি তোমাকে দিন দিন আরও বেশি পছন্দ করতে শুরু করেছি। এই ধরনের বিপদের মুহূর্তগুলোতেই মানুষের আসল রূপটা পরিষ্কার হয়ে ধরা পড়ে—সে কি বিপদে পাশে থাকে, নাকি একা পালিয়ে যায়।"

ডায়ানের হাত ধরে তার হাতের তালুর উষ্ণতা অনুভব করতে করতে পরিপক্ব নারীটি দারুণ স্বস্তি পেলেন। ডায়ান সত্যিই তার নিজের জীবন বিপন্ন করে তাকে রক্ষা করার এবং তার জন্য একটি নতুন পথ তৈরি করে দেওয়ার যোগ্য।

"তাছাড়া, এমন পরিস্থিতি বোধহয় আর কখনো আসবে না। কে ভেবেছিল যে ড্যুক স্টুয়ার্ট আসলে একজন ডার্ক কাল্টিস্ট? তবে তোমার কথা শুনে মনে হচ্ছে তুমি যেন আগে থেকেই জানতে যে রাইয়েন একজন কাল্টিস্ট?"

স্নেহমাখা হাসি হেসে ডায়ানের এই সমর্থন তাকে বুঝিয়ে দিল যে পৃথিবীতে সত্যিকারের নিঃস্বার্থ অনুভূতি বলে এখনো কিছু আছে। যাত্রাপথে ডায়ান তাকে যা বলেছিল তা মনে করে ইসাবেলার একটু আফসোস হলো। সে তো অর্ধেক কথা শুনেই পালিয়ে গিয়েছিল, অথচ পরে ভেবে দেখলে বুঝতে পারত যে ডায়ান সে সময় নিশ্চয়ই কিছু একটা জানত।

"হতে পারে এটা আমার ষষ্ঠ ইন্দ্রিয়। হলি ব্লাডের প্রভাবে ব্রিগিটেও ড্যুক রাইয়েনের আসল পরিচয় বুঝতে পেরেছিল, আর তাই আমরা প্রমাণ খুঁজতে সাগরে গিয়েছিলাম। শুধু বুঝতে পারিনি যে সে এত দ্রুত নিজের মুখোশ খুলে ফেলবে।"

লরানের কাছ থেকে পুনর্জন্মের কথা শোনার কথা তো আর ডায়ান খুলে বলতে পারে না, তাই সে সবকিছুর দায় ঐশ্বরিক শক্তির ওপর চাপিয়ে ব্রিগিটের কথার সাথে মিলিয়ে ব্যাখ্যা দিল।

"আসলে সে সময় আমি চেয়েছিলাম শিক্ষয়িত্রিকে আগেই সতর্ক করে দিতে, কিন্তু বড্ড দেরি হয়ে গিয়েছিল। শেষ পর্যন্ত তার ষড়যন্ত্র সফল হয়েই গেল!"

তবে এটা কাকতালীয়ই বলতে হবে। ডায়ান ভেবেছিল রাইয়েন বুঝি সম্পর্কের বরফ গলাতে চাইছে এবং লরানকে বলিদান দেওয়ার জন্য তুলে নিয়ে যেতে চাইছে, সে ঘুণাক্ষরেও টের পায়নি যে লোকটা সোজাসুজি সবাইকে খুন করে প্রমাণ লোপাট করতে চায়।

"সব তো অতীত হয়ে গেছে, আর সে কথা ভেবে লাভ নেই। এখন শুধু আত্মা নিষ্কাশন করার মন্ত্রের উপাদানগুলো জোগাড় করার অপেক্ষা, তারপর আমি নিজে হাতে তার সৎকার করব!"

মেজাজটা একেবারে বিগড়ে গিয়েছিল। ইসাবেলার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল টেবিলের ওপর রাখা একটা ছোট চীনামাটির জারের দিকে। জারের ভেতরে ড্যুক রাইয়েনের বিদেহী আত্মা বন্দি রয়েছে। জারটি মৃদুভাবে কেঁপে উঠছে, আর ভেতর থেকে আত্মার ভয়ে ছটফট করার খুব সূক্ষ্ম শব্দ আসছে, যা খুব মনোযোগ দিয়ে না শুনলে টের পাওয়া যায় না।

"উপাদানগুলো জোগাড় করা কি এতই কঠিন? তিন দিন হয়ে গেল, এখনো কি সব জোগাড় হয়নি?"

ডায়ান তো ভেবেছিল ড্যুক রাইয়েনের অস্তিত্ব বুঝি একদম মিটেই গেছে, অথচ কোনো এক আচার-অনুষ্ঠানের প্রস্তুতি নিতে তিন দিন লেগে গেল আর এখনো আত্মা নিষ্কাশনই শুরু হয়নি।

"আমাকে তো তোমার দেখাশোনা করতে হয়েছিল। যদিও মার্গারেট ছিল, তবুও তুমি একটানা অজ্ঞান হয়ে পড়েছিলে বলে আমি নিশ্চিন্ত হতে পারছিলাম না। তাছাড়া তুমি তো আমার জন্যই রক্তপাত করেছিলে!"

উপাদানগুলো যত মূল্যবানই হোক না কেন, ইসাবেলার পক্ষে সেগুলোর জোগাড় করা খুব একটা কঠিন ছিল না। আসল সমস্যা ছিল অসংজ্ঞায়িত ডায়ানকে ফেলে তার পক্ষে কোথাও যাওয়া সম্ভব ছিল না।

ডায়ানের ক্ষতচিহ্নের সেই সাদা দাগটিতে আঙুল বুলিয়ে দিতে দিতে ইসাবেলার ফর্সা মুখটা লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। ডায়ানের জ্ঞান না ফেরা পর্যন্ত তিনি মনে শান্তি পাননি।

"তাছাড়া আমাকে রাইয়েনের অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ার ব্যবস্থাও করতে হয়েছে, সমবেদনা জানাতে আসা বিভিন্ন অভিজাতদের সামলাতে হয়েছে, আর রাজপরিবার ও গির্জার লোকজনকে তো সামলাতেই হয়েছে।"

নিজের কথাগুলো একটু বেশিই ঘনিষ্ঠ শোনাচ্ছে বুঝতে পেরে ইসাবেলা তার কাজ থামিয়ে নিজেকে সামলে নিলেন এবং বোঝানোর চেষ্টা করলেন যে সবকিছু কেবল ডায়ানের জন্য নয়।

"তার আবার অন্ত্যেষ্টিক্রিয়া! চার্চ আর রাজপরিবারের প্রতিক্রিয়া কী?"

ডায়ানের মনে রাইয়েনের প্রতি বিন্দুমাত্র সমবেদনা ছিল না। ইসাবেলার একটু আমতা আমতা করা উত্তর শুনে তার হঠাৎ ইনভেস্টিগেশন ব্যুরোর কথা মনে পড়ে গেল।

সেখানে তখনও গবেষণা চলছে কীভাবে ডেটামণি বা জীবনের রত্ন দিয়ে মানুষ খুঁজে বের করা যায়, অথচ এদিকে খোদ কাল্টিস্ট নিজেই মারা গেছে।

"আর কী প্রতিক্রিয়া হবে! কোনোমতে হুজুগ তুলে মামলা বন্ধ করে দেওয়া হয়েছে। লরানের সম্মান বাঁচাতে আমি তো আর মুখ ফুটে বলতে পারি না যে রাইয়েন একজন কাল্টিস্ট ছিল।"

"আমি বলেছি, একদল কাল্টিস্ট স্টুয়ার্ট ড্যুকের ওপর আক্রমণ চালায় এবং ড্যুক বীরের মতো লড়াই করতে গিয়ে মারা যান, কাল্টিস্টরা তার দেহ খেয়ে হজম করে ফেলে। এরপর আমি এসে সেই কাল্টিস্টদের হত্যা করি, তবে তার আগেই পবিত্র আগুনে তারা পুড়ে ছাই হয়ে গিয়েছিল।"

একপাশে মুখ ফিরিয়ে ইসাবেলা বললেন, এভাবেই স্টুয়ার্ট পরিবারের সম্মান ও খ্যাতি সবচেয়ে ভালোভাবে রক্ষা করা সম্ভব। সর্বোপরি, লরানকেই তো একদিন স্টুয়ার্ট পরিবারের উত্তরাধিকার নিতে হবে।

"এতটা ঢিলেঢালা তদন্ত?"

"আমাদের পরিবারে তো একজন মারা গেছে, এই মুহূর্তে কোনো রকমে একটা কারণ দেখিয়ে ধামাচাপা দিতে পারলেই হলো। সাম্রাজ্য বা গির্জারও এসবে মাথা ঘামানোর ফুসরত নেই, তাছাড়া কাল্টিস্টদের তো নির্মূল করাই হয়েছে। এতক্ষণে মনে হয় খবরের কাগজেও খবর বেরিয়ে গেছে, তুমি কি খবরের কাগজটা একবার দেখতে চাও?"

মৃদু হেসে ইসাবেলা উঠে দাঁড়ালেন। ডায়ানের হাত ছেড়ে তিনি তাকে পড়ার মতো কোনো কাগজ খুঁজে আনতে গেলেন।

"দরকার নেই, জেনেছি সেটুকুই যথেষ্ট। অত সাগরে ডুবে মৃত সেই সৈন্য আর গবেষকদের আত্মার হয়তো এটুকুই সামান্য সান্ত্বনা হবে। ঘুণাক্ষরেও তো ভাবিনি যে এই লোকটা মরেও একটা বীরের খেতাব পেয়ে যাবে!"

ডায়ান ইসাবেলার হাত ধরে তাকে কাগজ আনতে যেতে বাধা দিল। ইসাবেলা যা যা বলেছে, সে তার প্রতিটি কথা বিশ্বাস করে।

"কিছু করার নেই, লরানের ভালোর জন্যই তো এটা করতে হয়েছে। তাছাড়া ওই লোক তো আর সেই খেতাবের স্বাদ নিতে পারবে না। যাই হোক, এরপর আর তোমাদের ওপর কাল্টিস্টদের হামলার ভয়ে তটস্থ হয়ে থাকতে হবে না, সে বেশ শান্তিতেই মারা গেছে।"

একটু উঠে দাঁড়িয়েছিলেন ইসাবেলা, কিন্তু ডায়ানের টানে তিনি আবার বিছানায় বসে পড়লেন এবং মায়াবী দৃষ্টিতে ডায়ানের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

"সত্যিই তার ভালো মৃত্যু হয়েছে। আর সে কারণেই বোধহয় শিক্ষয়িত্রি আজ এই পোশাকে সেজেছেন, বুঝলাম আসলে একটা অন্ত্যেষ্টিক্রিয়া পরিচালনা করতেই হবে তো!"

ডায়ান ইসাবেলাকে ওপর থেকে নিচ পর্যন্ত দেখতে লাগল। ইসাবেলা পরেছিলেন একটি কালো রঙের জর্জেটের গাউন। তার মার্জিত ও গম্ভীর রূপের মাঝেও ফুটে উঠেছিল এক তীব্র আকর্ষণীয় ও মোহময় অবয়ব। বিছানায় বসে থাকার সময় তার নিতম্ব বালিশে কিছুটা দেবে গিয়েছিল, যা ডায়ানের চোখে এক দারুণ তীব্র ভিজ্যুয়াল ধাক্কা দিল।

তার মাথার ওপর ছিল চওড়া জালের কাজ করা কালো হ্যাট, কানে মুক্তার দুল—সব মিলিয়ে তাকে কি এক আভিজাত্যময়ী ও অভিজাত নারীর রূপ দিচ্ছিল। একজন প্রৌঢ়ার এই আলস্য জড়ানো কমনীয়তা আর আভিজাত্যের নিখুঁত মিশ্রণ যে কাউকে শ্রদ্ধা জানাতে বাধ্য করবে।

"কী দেখছ অমন করে? আমি কিন্তু পবিত্র রক্ত পান করিনি, একটু সংযত হও!"

ডায়ান যে কেবল শ্রদ্ধাবশতই তাকিয়ে ছিল না, তার মাথায় যে কিছু শয়তানি বুদ্ধিও ঘুরছিল, তা বুঝতে বাকি রইল না। ইসাবেলার নরম হাতটি চেপে ধরে ডায়ানের সেই বদভ্যাসের কথা টের পেয়ে পরিপক্ব ও সুন্দরী ডাচেসটি বারণ করে উঠলেন।

"শিক্ষয়িত্রিকে বাঁচানোর কি কোনো পুরস্কার পাওয়ার অধিকার আমার নেই?"

ইসাবেলার হাত ধরে নিজের কাছে টেনে এনে ডায়ান এক রকম অভিমানের সুরেই সান্ত্বনা দাবি করল।

"পুরস্কার পেতেই পারো, তবে আজ নয়। পবিত্র রক্ত ব্যবহার করে তুমি যে আমাকে নিয়ন্ত্রণ করার ফন্দি এঁটেছিলে, সেই হিসাবটাই তো এখনো চুকিয়ে দেওয়া হয়নি!"

লজ্জায় মুখ ফিরিয়ে ইসাবেলা ডায়ানকে তার অহংকারী মুখের একপাশটা দেখিয়ে দিলেন।

"শিক্ষয়িত্রি কি আমাকে আগেই ক্ষমা করে দেননি?"

ডায়ান বেশ অবাক হলো। এই মহিলা বুঝি কথা দিয়েও কথা রাখছেন না? লোকটা আসলেই একটু ঝাড় খাওয়ার উপযুক্ত বটে!

"সেটা তো কেবল আমাকে বাঁচানোর এবং একসাথে জীবন-মরণ লড়াই করার পুরস্কার। বাড়াবাড়ি কোরো না বলছি!"

ডায়ানের হাত থেকে নিজের হাত ছাড়িয়ে নিয়ে বেশ ঘাবড়ে গিয়ে পরিপক্ব নারীটি আবারও উঠে দাঁড়াতে গেলেন। কিন্তু ততক্ষণে সামলে নিয়ে ডায়ান তার কোমর জড়িয়ে ধরল।

"বাড়াবাড়িই করব! শিক্ষয়িত্রি, আমি আপনাকে চুমু খেতে চাই..."

কোনো এক কমিকবইয়ের চরিত্রের মতো সুগঠিত সেই নারীর দেহ জড়িয়ে ধরে ডায়ান একদম অবাধ্য শিশুর মতো জেদ ধরতে শুরু করল। আর এই কৌশলটি এই রূপসী নারীর ওপর বরাবরই দারুণ কাজ করে, গুদামের সেই ঘটনার সময়ই তো এর প্রমাণ মিলেছিল।

"কী যে বল তুমি! আমি তো আগেই বলেছি, আমি পবিত্র রক্ত পান করিনি, এসব কী করছ! আমাকে ছাড়ো বলছি!"

অন্যান্য সময় হলে হয়তো ডায়ানের এই পাগলামি তিনি সহ্য করে নিতেন, কিন্তু এই মুহূর্তে তার চোখের কোণ চলে গেল টেবিলের ওপর রাখা সেই চীনামাটির জারের দিকে, যার ভেতরে ড্যুক রাইয়েন এখনো বন্দি রয়েছেন।

"চুমু না দিলে ছাড়ব না!"

আজ হঠাৎ করেই ডায়ানের মনে হলো সে যেন ইসাবেলাকে একটু বেশিই ভালোবাসতে শুরু করেছে। অবশ্য এর পেছনে কোনো পরকীয়ার মোহ কাজ করছিল না, বরং জীবন-মরণের সেই চরম সংকটের পর ইসাবেলার প্রতি তার অন্ধ বিশ্বাস বহুগুণ বেড়ে গিয়েছিল।

এমন কোনো মানুষ কি আছে যে এমন একজন পরম সুন্দরীকে ভালো না বেসে পারে, যিনি ঠিক মৃত্যুর মুখে দাঁড়িয়েও নিজের জীবন বাজি রেখে তাকে রক্ষা করেছিলেন? পরিচারিকার মধ্যে যেমন একটা স্নিগ্ধতা থাকে, ইসাবেলার মাঝেও সেটির দেখা মেলে।

"তুমি একটা বেলি কিছি! গ্রেটা রানীর মুখটা একেবারে পুড়িয়ে ছাই করে দিলে! আচ্ছা বাবা, কেবল একটা চুমু!"

একবার ভেবে দেখলেন, ড্যুক রাইয়েনের সামনে এর আগেও তো তিনি ডায়ানের সাথে চুম্বন করেছেন, সুতরাং একটা চুমু খাওয়া এমন কিছু বড় ব্যাপার নয়।

তাছাড়া ডায়ানের কোমর জড়িয়ে ধরার সেই শক্ত গ্রাস থেকে নিজেকে ছাড়িয়ে নেওয়ার বিন্দুমাত্র ইচ্ছাও তার ছিল না, কারণ তার ভয় হচ্ছিল পাছে সামান্য টানেও ডায়ান আঘাত পেয়ে বসে। তাই এখন তাকে এক প্রকার জোর করেই চেপে ধরা হলো।

"উহুম..."

ইসাবেলাকে টেনে বিছানায় বসিয়ে দিয়ে ডায়ান নিজে হাঁটু গেড়ে বিছানার ওপর বসল এবং কালো জালের ওড়নার আড়ালে থাকা সেই রূপসী নারীর দিকে তাকিয়ে তার অপরূপ ও অভিজাত রূপের প্রশংসা করতে লাগল।

"কী দেখছ? চুমু খাওয়ার হলে জলদি করো..."

ডায়ানের এই অপলক দৃষ্টিতে ইসাবেলার বুকটা ধুকপুক করে উঠল, তাই তিনি চরম বিরক্তি প্রকাশ করার ভঙ্গিতে ঠোঁট উল্টে নিজের ক্ষোভ প্রকাশ করলেন।

ডায়ান তাতে বিন্দুমাত্র বিচলিত হলো না। ইসাবেলা যদি সত্যিই রেগে যান, তবে তার সেই রাগের সাথে একটা বিশেষ অনুভূতি বা হিমশীতল পরিবেশ থাকে, যার সাথে এই সাধারণ বিরক্তির কোনো মিল নেই। সুতরাং রাগ না করলে তো ভয়ের কিছু নেই।

"কোনো সুস্বাদু খাবার মুখে তোলার আগে তার রঙ দেখতে হয়, গন্ধ শুঁকতে হয়, এভাবে হুট করেই কি কেউ গিলে খায়? সেটা তো এই রূপসীর প্রতি বড় অন্যায় করা হবে!"

কাছে গিয়ে একটু নাক টেনে গোলাপের সুবাস নিতে লাগল ডায়ান। সেই সুবাস তার মনকে শান্ত করে দিল, শরীর শিথিল হয়ে গেল, যেন সুগন্ধি তেলের ম্যাসাজ তার প্রতিটি স্নায়ুকে জুড়িয়ে দিল।

"ঝামেলা করো না তো! আমিই বরং..."

ড্যুক রাইয়েনের বিদেহী আত্মা তো সব শুনছে! লজ্জা ঢাকতে ইসাবেলা নিজেই ডায়ানকে বিছানায় শুইয়ে দিলেন। ডায়ানের এই ইয়ার্কি আর সহ্য করতে না পেরে তিনি নিজেই দায়িত্ব কাঁধে তুলে নিলেন।

কথোপকথনের পালা শেষ করে ইসাবেলা ধীরে ধীরে নিজের সমস্ত সংশয় ও বাধা ভুলে গেলেন। আসলে ডায়ানের প্রতি তার মনে তো কোনো রাখঢাক ছিলই না। গুদামের সেই অতীতের অভিজ্ঞতার পর ডায়ানের এই বাড়াবাড়ি দেখেও মুখ বন্ধ রাখা ছাড়া তার আর কিছু করার ছিল না।

এই টানাটানির মাঝে অসাবধানতাবশত তার চওড়া জালের হ্যাটটা মাটিতে খসে পড়ল। হ্যাটটা কুড়াতে হাত বাড়াতেই হঠাৎ ইসাবেলা টের পেলেন ডায়ানের হাতটি তার পোশাকের ফিতেগুলো একে একে খুলে ফেলছে। এই আকস্মিক ঘটনায় তিনি যেন এক ঝটকায় বাস্তবে ফিরে এলেন।

"না, এভাবে নয়। আমরা এখানে অন্তত এ কাজ করতে পারি না..."

একটু শ্বাস নেওয়ার সুযোগ পেতেই তিনি শরীরটা মোচড় দিয়ে পিছিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করলেন এবং ডায়ানের হাত দুটো চেপে ধরে তাকে থামানোর চেষ্টা করলেন।

"আমি কেবল একটুখানি স্বাদ নেব... টানা তিন দিন ঘুমিয়ে মনে হচ্ছিল যেন অন্ধকার কোনো কুঠুরিতে বন্দি ছিলাম, আমার একটু নিরাপত্তার দরকার, মায়ের সেই ছায়াটার ভীষণ প্রয়োজন।"

ডায়ান বেশ করুণ সুরে আকুতি জানাতে লাগল। যদিও ডায়ানের অভিনয় দক্ষতা খুব একটা ভালো নয়, বলা চলে বেশ কাঁচা, তবুও তার এই তীব্র আবেগের অনুভূতিটি ইসাবেলা ঠিকই টের পেয়েছিলেন।

ডায়ানের নিজের জীবন বাজি রেখে পাশে থাকার কথা মনে পড়ে যাওয়ায় ইসাবেলার মনের ভেতর তার প্রতি ভালোবাসা বহুগুণ বেড়ে গিয়েছিল। তিনি ভালোভাবেই বুঝতে পেরেছিলেন যে ছেলেটা নাটক করছে, তবুও ডায়ানকে চেপে ধরা তার হাত দুটো আপনিই আলগা হয়ে এল, যেন ডায়ানের এই সমস্ত বাড়াবাড়িতে তার প্রচ্ছন্ন সম্মতিই রয়েছে।

"উফ, অমন কোরো না... রাইয়েন, রাইয়েন তো এখনো ওখানেই রয়েছে..."

একটু চুমু খাওয়া তো দূরস্থান, ডায়ানের হাত যখন আবার সীমা লঙ্ঘন করতে শুরু করল, তখন ইসাবেলা ঘাবড়ে গেলেন। এখন তো আর তিনি কোনো পেন্সিল স্কার্ট পরে নেই যে স্কার্টটা চেপে ধরে ডায়ানের এই বাড়াবাড়ি ঠেকাবেন।

"সে তো জানেই না এমনটা হচ্ছে!"

ডায়ানের হাত দুটো প্রথমে কিছুটা ইতস্তত করলেও ডাচেসের মুখে রাইয়েনের সেই নামটা শোনার পর তার হাত যেন আরও বেশি বেপরোয়া হয়ে উঠল।

যেহেতু মূল বাধাটা অর্থাৎ ড্যুক রাইয়েন এখন আর সশরীরে নেই, তাই ডায়ানের মনে আর কোনো দ্বিধা রইল না, সে পুরোপুরি নির্ভার হয়ে পড়ল।

কারণ ড্যুক রাইয়েন চাইলেও এখন আর তাকে মারধর করতে পারবে না, জারবন্দি অবস্থায় কেবল বোবা হয়ে সব শোনা ছাড়া তার আর কোনো উপায় নেই। তাছাড়া রাইয়েন তো নিজেই তাকে শিখিয়েছিল যা ভালো লাগে তা ছিনিয়ে নিতে হয়, স্বামীর অমত থাকলে বিভিন্ন উপায়ে তাকে রাজি করাতে হয়, এ নিয়ে বিন্দুমাত্র মনস্তাত্ত্বিক চাপ নেওয়া চলবে না।

ইসাবেলা আর কোনো যুক্তি খুঁজে পেলেন না। তিনি আর ডায়ান তো প্রেমিক-প্রেমিকাই বটে! কিন্তু তবুও—তবুও তিনি তো আগে কখনো এমন কোনো কাণ্ড করেননি!

"তুমি, একটু সংযত হও! অন্তত বিছানার চাদরটা তো টেনে দাও..."

ইসাবেলার মনে হচ্ছিল তিনি যেন কোনো গভীর খাদে পিছলে পড়ে যাচ্ছেন, তার শেষ সীমানাগুলো একে একে ভেঙে পড়ছে। অথচ সামনে থাকা এই বেপরোয়া মানুষটার বিরুদ্ধে তার কোনো জেদ খাটছিল না।

"চাদর টেনে দিলেই কি সব ঠিক হয়ে যাবে?"

ডায়ান প্রথমে একটু দ্বিধায় থাকলেও এই কথা শোনার পর তার আর বুঝতে বাকি রইল না।

"আমি তো সে কথা বলিনি..."

টেবিলে রাখা চীনামাটির জারটি তখন প্রচণ্ড বেগে কেঁপে চলেছে। তবে কম্পনটা এতই দ্রুত ছিল যে তার আওয়াজ ছিল খুবই মৃদু। কাঠের বিছানার খটখট শব্দের কাছে সেই জারের কান্নার আওয়াজ আর কতটুকুই বা শোনা যায়!