প্রথম খণ্ড, তেইশ অধ্যায়: অস্বাভাবিকতা

পৃষ্ঠা ১/৩

আগে কাজের সুবিধার জন্য জিয়াং ইউয়ানইন তার ভারী বাইরের পোশাক খুলে ফেলেছিল। পাতলা পোশাকটি ভিজে শরীরের সঙ্গে লেপ্টে থাকায় তার সুডৌল বাঁকগুলো সম্পূর্ণ স্পষ্ট হয়ে উঠেছিল।

পুকুরের জল তার কোমর ছাড়িয়ে গিয়েছিল, আর শরীরের ওপরের অংশটি ছি সিইয়ানের দৃষ্টিসীমায় পুরোপুরি উন্মুক্ত ছিল।

জিয়াং ইউয়ানইন কিছুই টের না পেয়ে বিস্মিত স্বরে বলে উঠল, “মহামান্য侯?”

ছি সিইয়ান একটি চাকার চেয়ারে বসে ছিল, যেন ঘরের কোণের অন্ধকার থেকে বেরিয়ে এসেছে।

তার জবাব দেওয়ার আগেই ছি সিইয়ানের পেছন থেকে ছু শিউয়ের ব্যস্ত কণ্ঠস্বর ও পায়ের শব্দ ভেসে এল, “মহামান্য—”

“ফিরে যাও!” ছি সিইয়ান জোরে ধমক দিয়ে তাকে থামিয়ে দিল।

ছু শিউয়ের পায়ের শব্দ ও কণ্ঠ—দুটিই থেমে গেল।

জিয়াং ইউয়ানই শব্দের উৎসের দিকে তাকাল। ছি সিইয়ানের পেছনে অস্পষ্টভাবে একটুখানি আলো দেখা যাচ্ছিল; সেখানে যেন একটি খোলা দরজা ছিল।

তাহলে এই ওষুধটি...

প্রকল্পটি শুরু হয়েছে মাত্র দেড় মাস, কিন্তু বর্তমান অগ্রগতির ধাপে এসে আটকে আছে ইতিমধ্যেই অর্ধমাস ধরে।

প্রথমে সে অনুভব করল, আঙুলের ডগা বেয়ে উষ্ণ তরল বেরিয়ে আসছে। তারপরই তীক্ষ্ণ ব্যথা আছড়ে পড়ল... তার আঙুলটি এভাবেই ভেঙে গেল।

মূলত ছি ছিয়ানওয়ান হান ইউয়ানের মতো মুখে মদের ছাপ ফুটিয়ে তোলে না। মাতাল হলেও কেবল প্রতিক্রিয়া জানাতে দু-এক মুহূর্ত দেরি হয়, বাকি সবকিছুতে সে যেন স্বাভাবিকই থাকে।

এবার ঝাং থিংইউ আগের চেয়ে অনেক ভালো ছিল। শুধু চোখ মেলতে ও কষ্ট করে উঠে বসতেই পেরেছে তা নয়, তার চেতনাও অনেকটাই ফিরে এসেছে।

সে যে চিত্রনাট্যটি ফেলে দিয়েছিল, সেটিই যে আবার প্রাণ ফিরে পাবে, এমনকি চি লিয়াংয়ের মতো বিরাট পৃষ্ঠপোষকের সঙ্গেও যুক্ত হবে—তা কে ভেবেছিল!

“ফাং ইয়াজিয়ের সঙ্গে বিদেশে পড়ুয়া চীনা শিক্ষার্থীদের এক মিলনসভায় আমার পরিচয় হয়েছিল। তার বাবা ফাং ঝংশিয়ে হুয়াজিং বণিক সমিতির সহ-সভাপতি,” লিং রুওহান বলল।

এই সময় বাইরে হঠাৎ গড়গড়ে প্রচণ্ড শব্দ শোনা গেল, তার সঙ্গে ভেসে এল ভালুকের গর্জন। গুহার ভেতর থেকেও মাটি হালকা কেঁপে উঠতে অনুভূত হলো।

হঠাৎ সন্তমাতার মুখ আরও গম্ভীর হয়ে উঠল। সে ঠান্ডা গলায় হুঁ করে কালো আলখাল্লা ঝাঁকিয়ে দিল, আর বাই লানের দেহটি সেই আলখাল্লার আঘাতে গড়িয়ে গিয়ে দেয়ালের গোড়ায় পড়ল।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

শিয়াংলিয়েন ঠোঁট ঢেকে মৃদু হেসে ফেলল। তারপর হান লাইয়ের কাছে গিয়ে তাকে কম্বলের ভেতর থেকে বের করে আনল।

দাই মু বাই সরাসরি ঊনচল্লিশ স্তরের আত্মিক শক্তিতে পৌঁছে গেল। নিং রোংরোং, ঝু ঝুকিং ও মা হোংজুনও সরাসরি ত্রিশতম স্তরে উন্নীত হলো, আর আও সিকা পৌঁছাল পঁয়ত্রিশতম স্তরে।

তবে এসবের সঙ্গে ছিংইয়াংয়ের বিশেষ কোনো সম্পর্ক নেই। সে তো কেবল পথিমধ্যে এখানে এসে একটু বিশ্রাম নিচ্ছে। কিছু দরকারি খবর পাওয়ার পরই চলে যাবে। এত কিছু নিয়ে মাথা ঘামানোর কী দরকার?

কৌ শিচাও বিন্দুমাত্র অবাক হলো না। নিয়ান শিন মৃদু হেসে উঠল। মনে হলো, সে অনেক আগেই জেনে গিয়েছিল যে শতফুল প্রাসাদের মালিক আসলে সেই।

এরপর থাং শান দীর্ঘ সময় অচেতনসদৃশ অবস্থায় ছিল। ছেন ইউশেং তাকে একটি ভাড়ার গাড়িতে তুলে দিল। বিভ্রান্ত অবস্থায় সে ফেংলিন নগরের কেন্দ্র পেরিয়ে হ্যবেই গ্রামে ছেন ইউশেংয়ের বাড়িতে পৌঁছাল। কিন্তু থাং শানের আর সেখানে বসে গল্প করার মতো মন ছিল না; সম্পূর্ণ শান্ত হতে তাকে নিজের বাসায় ফিরতেই হবে।

প্রথমবার তাকে পিঠে তোলার সময় থেকেই ছিয়াও ইয়ানের মনে হয়েছিল, মেয়েটি ভীষণ হালকা। দেখতে খুব একটা খাটো নয়, অথচ এত রোগা কী করে?

তবে অতিরিক্ত উত্তেজনায় তার আঘাতের জায়গায় টান পড়েছিল। ফলে কথা শেষ করেই সে অবিরাম কাশতে লাগল।

অন্য সবাই এতে ঈর্ষায় জ্বলছিল। তাদের ইচ্ছে হচ্ছিল, হু ঝেনসোংয়ের বদলে নিজেরাই মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে। কিন্তু সামনের ওই কয়েকজন অমরগুরুর স্বভাব ও মেজাজ সম্পর্কে তারা কিছুই জানত না, তাই হঠাৎ কথা বলার সাহস করল না—ভয়ে, অযথা মুখ খুলে অজানা বিপদ ডেকে আনতে পারে।

“তুমি না বললেও চলবে না,” জুই লিফেং গম্ভীর স্বরে বলল। সে এক তালু দিয়ে লোকটির বুকে আঘাত করল। প্রবল শক্তি সরাসরি বরফ-আঁশ ড্রাগনের兽丹-এ গিয়ে আঘাত করতেই পরের মুহূর্তে তার বিশাল দেহ প্রকাশ পেল।

“কিরিৎসুগু, আমরা পালিয়ে গেলে ইলিয়ার কী হবে?” আইরিসফিল তাড়াতাড়ি বলল।

তার ওপর, এই ছিংচিউ গুহায় এমন শক্তিশালী প্রাচীন হিংস্র জন্তু অগণিত। সত্যিই যদি একে একে তাদের হত্যা করতে হয়, তবে ইউচুয়ান বুড়ো দানবের সামনে পৌঁছাতে পৌঁছাতে হয়তো বহু বছর কেটে যাবে।

“আসলে তেমন কিছু নয়, শুধু তোমাকে একটু পরীক্ষা করতে চেয়েছিলাম,” শুয়ে ছংশেং বলল। কথা শেষ করে সে বড় হাত নাড়তেই প্রবল চাপ নেমে এসে জিয়াং ইউয়ানের ওপর পড়ল।

ছিংইউন পর্বতের বৃদ্ধ সন্ন্যাসী যথারীতি মন্ত্রপাঠ করে চলেছিল, যেন কিছুই ঘটেনি। মু রং লি দোং এক বাটি আদার স্যুপ নিয়ে এল। নাম স্যুপ হলেও, বাটির অর্ধেকজুড়ে ছিল খেজুরের শাঁস আর লংগান।

“বাজিয়ুয়ে—নিশ্চয়ই পৃথিবীর বিরল প্রকৃত সাধনাগুলোর একটি। অন্তর্গত শক্তির সাধনার ক্ষেত্রে এটি সত্যিই অসাধারণ,” মুখোশধারী ব্যক্তি ঠান্ডা গলায় বলল।

মূলত লং আওশিংয়ের মতো শক্তিবৃদ্ধি থাকলে ওয়াং ফেংয়ের দেহ গুঁড়িয়ে দেওয়া খুব কঠিন কিছু ছিল না।

উত্তর সীমান্তের মহাপ্রাচীরের আকাশজুড়ে এক সোনালি সত্যিকারের ড্রাগন সূর্য-চাঁদ ঢেকে দাঁড়িয়ে ছিল। তার বিশাল দেহ আর সীমাহীন威压-এর চাপে উত্তর সীমান্তের মহাপ্রাচীরের সবাই শ্বাস নিতে পারছিল না।

সু রুই তার দেওর-ভাবিদের মুখের অভিব্যক্তি দেখে নিজের হৃদয়ে ব্যথা অনুভব করল। বুক চেপে ধরে দরজার দিকে ইশারা করে চোখ বন্ধ করল।

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

“চৌ, তোমার কথায় তো বুড়োর মুখ লজ্জায় লাল হয়ে গেল!” লেং থিয়ানমু অসহায়ভাবে হেসে বলল, তার কণ্ঠে খানিক আবেগ মিশে ছিল। সামনের যুবকের নাম চৌ থোং। প্রাচীন অঞ্চলে তার খ্যাতি তখন মধ্যগগনে। গত কয়েক শতাব্দীর মধ্যে সে ছিল সবচেয়ে কমবয়সি অর্ধ-পদক্ষেপের মহাগুরু। এখন সম্ভবত তার পরিচয়ের সঙ্গে ‘সবচেয়ে কমবয়সি মার্শাল মহাগুরু’ উপাধিটিও যুক্ত হতে চলেছে।

ঝাও জিং ঝাও বংশের গোষ্ঠী-মন্দিরের প্রধান হলেও স্বর্গরাজ প্রাসাদের সঙ্গে তার সম্পর্ক বরাবরই বিরূপ। তবু স্বর্গরাজ প্রাসাদের কিছু ব্যাপার সে বেশ ভালোই জানত। শুধু সে ভাবেনি, এই মেয়েটি প্রকাশ্যে এমন ঘোষণা করার সাহস করবে—এমনকি স্পষ্ট করে বলবে যে ভবিষ্যতে সে অবশ্যই ওয়াং ফেংকে বিয়ে করবে।

শুরুতে সে খুবই অবাক হতো—সু পরিবার কখনো শস্য, আপেল কিংবা ডিম কিনত না, তবু তাদের ঘরে সেগুলো কখনো ফুরোত না কেন? রান্নাঘরে কিছু না থাকলেই তারা ভূগর্ভস্থ ভাণ্ডার থেকে নিয়ে আসত, যেন সেগুলো অসীম ও অবিনশ্বর।

“প্রধান শেন, ঠিক কী করলে আপনি ইয়ে পরিবারের সঙ্গে আলোচনায় বসবেন? যদিও আপনার শক্তি অত্যন্ত প্রবল, তবু আমার ইয়ে পরিবার এমন কেউ নয় যার মাথায় যে-তাকে পা তুলে দাঁড়াতে দেওয়া হবে। এই কথাটি নিশ্চয়ই আপনাকে আলাদা করে মনে করিয়ে দিতে হবে না, তাই তো?!” এই সময়েও ইয়ে ঝেননান আমার সঙ্গে যুক্তি-তর্ক করে চলেছিল।

“সমস্যা কোথায়? তুমি কি অন্ধ নাকি? ক্রয়মূল্য এক মুদ্রা—তুমি কি ডাকাতি করতে এসেছ?” দু লি প্রচণ্ড রেগে গেল।

পরিশিষ্ট: একজন শিকারি কেবল একটি শিকারি দলে যোগ দিতে পারে। দল ছেড়ে না দিলে নতুন কোনো শিকারি দলে যোগ দেওয়া যায় না। আর দল ছাড়ার সময় সবার সামনে বিজ্ঞপ্তি প্রকাশিত হবে।

শিশুকে বোঝানোর মতো সেই সুর শিলিনের কানে পৌঁছে তাকে একই সঙ্গে অসহায় ও বিরক্ত করে তুলল।

হালকা সবুজ আলো তার শরীর ভেদ করে বেরিয়ে এল। এরপর দেখা গেল, কালচে জলের স্রোত তাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরেছে, তারপর জোর করে তার শরীরের বাইরে ঠেলে বের করে দিল।

হঠাৎ পাঁচ জলাত্মা সম্প্রদায়ের প্রবীণের মাথার ওপরের আকাশ থেকে লি মুয়ের হত্যায় পূর্ণ কণ্ঠস্বর ভেসে এল। পরের মুহূর্তেই পাঁচ প্রবীণ অনুভব করল, আকাশ অন্ধকার হয়ে গেছে। তারা তাড়াতাড়ি মাথার ওপরের দিকে তাকাল, আর দৃশ্যটি দেখেই পাঁচজনের মুখের রং বদলে গেল।

তবে ইউ রুইহানের মন খারাপের কারণ ছিল, যে ব্যক্তি তার অধীনস্থদের হাত থেকে মানুষটিকে উদ্ধার করেছিল, তাকে সে খুঁজে পাচ্ছিল না। এমনকি যাকে উদ্ধার করা হয়েছিল, তারও আর কোনো সন্ধান পাওয়া যাচ্ছিল না।

“আমি তো এমনি বললাম!” বাবা বোধহয় নিজেও বুঝতে পেরেছিলেন যে কথাটা একটু বেশি হয়ে গেছে।

তবে দক্ষিণ ফটকের নিচে যাওয়ার জন্য তিনটি পথ ছিল। মোড়ে কোন পথ নেওয়া হবে, তা নিয়ে বিশেষ দ্বিধা হলো না। লাওজুন কাকা ও শিং ভাই দুজনেই একমত হয়ে মাঝের বড় পথটি বেছে নিল। ফলে খুব সহজেই সিদ্ধান্ত হয়ে গেল।

“তা হবে না, তুমি যতটা ভয়াবহ ভাবছ, ব্যাপারটা ততটা গুরুতর নয়। আচ্ছা, মনটা সামলে নাও। চলো, তোমাকে রাস্তায় একটু হাঁটিয়ে আনি।” কিন্তু শেং জুন ইতিমধ্যেই মনে করে নিয়েছিল যে আর কোনো আশা নেই; সে আর সময় নষ্ট করতে চাইছিল না।

পৃষ্ঠা ৩/৩