প্রথম খণ্ড, ছত্রিশতম অধ্যায়: পারস্পরিক যাচাই

পৃষ্ঠা (১/৩)

রাতের খাবারের সময় ঘনিয়ে আসতেই জিয়াং ইউয়ানইন ছি সিইয়ানের সঙ্গে নৈশভোজে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল।

লু-পরিবার পরিস্থিতি বুঝে তবেই তার ওষুধি আহারে বিষ মেশাত—প্রতিবার নয়; তা না হলে সে আজ পর্যন্ত বেঁচে থাকত না।

কোনো অজুহাত খুঁজে তার ওষুধি আহার বন্ধ করলে লু-পরিবারের সন্দেহ জাগত, আর তাদের নতুন কোনো অত্যাচারের পদ্ধতি থেকেও সতর্ক থাকতে হতো। তার চেয়ে বরং পরবর্তী সময়ে প্রতিবার তার সঙ্গে বসে খাওয়া ভালো; নিঃশব্দে তার জন্য বিষনাশক ওষুধ বদলে দেওয়া যাবে।

এখন তাকে জানানো যে লু-পরিবার সবসময় বিষ প্রয়োগ করে তাকে হত্যার চেষ্টা করছে—তার চেয়ে তার শরীর সুস্থ করে তোলা অনেক বেশি বিশ্বাসযোগ্য হবে।

সবশেষে, তার বর্তমান শারীরিক অবস্থা এবং হৌ-প্রাসাদের পরিস্থিতি বিবেচনায়, সে তাকে বিশ্বাস করলেও লু-পরিবারের সবাইকে সামলাতে পারবে—এমন নিশ্চয়তা ছিল না।

কিন্তু অধ্যয়নকক্ষ কিংবা শয়নকক্ষ—কোথাও ছি...

লু ঝেং পেছনের আয়নায় দেখল, শিশুটি টাকা হাতে নিয়ে পাখার মতো নাড়ছে। তার সরল, মায়াবি ভঙ্গি সত্যিই অত্যন্ত আদুরে।

ওয়েন-পরিবারে কী ঘটেছিল, জিয়াং ইউয়েচাও তা জানত না। সে তখন ইউন মুয়ের সঙ্গে ঘোড়ার বলের প্রতিযোগিতায় কাদের আমন্ত্রণ জানানো হবে, তা মিলিয়ে দেখছিল। নিজের ঘনিষ্ঠজনদের বাদ দিলে, ইউয়ে-পরিবারের সঙ্গে যাদের কোনো সম্পর্ক আছে, তাদের কাউকেই বাদ দেওয়া চলবে না।

“আমি অনুরোধ করছি, এবার তো হবে? ভবিষ্যতে তুমি আমাকে যা করতে বলবে, সবই করব!” নান ইউয়ে কাঁদতে কাঁদতে বলল।

অবশেষে শক্ত করে বন্ধ থাকা দরজাটি খুলে গেল। ইউয়ে ঝেংঝুওকে প্রাণপণে ধরে রাখা কয়েকজন রাজচিকিৎসক স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, একই সঙ্গে নিঃশব্দে হাতও সরিয়ে নিলেন।

নিশুতি রাতে কালো পোশাক ও মুখোশ পরা এক ব্যক্তি বাড়ির ছাদে পা রেখে জ্ঞান府-প্রধান ইয়ান জিয়াওয়ের বাসভবনে প্রবেশ করল।

এইমাত্র দু-পরিবারের সেই প্রতিভাবান যুবকটি তাদের চেয়েও সামান্য শ্রেষ্ঠ ছিল, কিন্তু তার পরিণতি তারা ইতিমধ্যেই দেখেছে।

এত অল্প সময়ের মধ্যে আবারও এই লোকটির মুখোমুখি হতে হবে, তা কে জানত? আর এবার মনে হচ্ছে, সে তাকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিতে চায়।

মারির মুখের রং বদলে গেল। তিন দিন আগের ঘটনাটি মনে পড়তেই সে পুলিশের কাছে অভিযোগ করা তো দূরের কথা, মুখ দিয়ে একটি শব্দ বের করার সাহসও পেল না।

তারপর তার ঘরের মধ্যে কিছু অশুভ জিনের শক্তি ছড়িয়ে দেওয়া হলো। ভূতেরা এই জিনিস সবচেয়ে বেশি পছন্দ করে, আর এতটুকু অশুভ শক্তিই একশো লি-র মধ্যে থাকা ভূতদের আকর্ষণ করার জন্য যথেষ্ট।

সৌভাগ্যবশত, উটপাখির ডিম ট্রেনে নেওয়া যায়। তবে লু লিংফেংকে অনেকক্ষণ ধরে মিষ্টি কথায় বোঝাতে হয়েছিল, তবেই নিরাপত্তাকর্মী বিশ্বাস করেছিল যে তার সঙ্গে সত্যিই একটি উটপাখির ডিম রয়েছে।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

এই ধরনের সমৃদ্ধ নিশিবাজার পাশ থেকে দেখিয়ে দিচ্ছিল, লুলুশুর শাসনাধীন স্বর্গপ্রদত্ত ভূমিতে কত বিরাট পরিবর্তন ঘটেছে। বিপুল পরিমাণ পণ্য ও সামগ্রীই তাদের সমৃদ্ধির ভিত্তি গড়ে দিয়েছিল। তা না হলে সবাই যদি নিজের পেটের ভাতই জোগাড় করতে না পারে, বাণিজ্য করার মতো উপকরণই বা কোথা থেকে আসবে?

ছাংকং শিংইউ গভীর নিদ্রায় ডুবে ছিল। ঘরের বাইরে শত শত ঊর্ধ্বারোহণ-স্তরের যুগবিশারদ, নয়-তারকা নিঃসঙ্গ সাধক, এমনকি কয়েকজন দানব-দেবতাও জড়ো হয়েছে—সে তার কিছুই জানত না।

আধ্যাত্মিক পশু সম্প্রদায়ের কিংবদন্তি দক্ষিণ নক্ষত্রসাগরের অগণিত সাধক বহু আগেই এতবার প্রচার করেছে যে তা প্রায় মুখে মুখে ছড়িয়ে পড়েছে। বিশেষ করে একবার যখন সেই সম্প্রদায়ের এক শিষ্য নবম-স্তরের একটি আধ্যাত্মিক পশুকে আহ্বান করেছিল, তখন দক্ষিণ নক্ষত্রসাগরের সাধকদের মনে তাদের প্রতি শ্রদ্ধা বহু গুণ বেড়ে গিয়েছিল।

অন্য অন্তঃশাখার প্রবীণদের মতো তিনি জিউউ পর্বতে কোনো পদে নিযুক্ত ছিলেন না। স্বাধীনভাবে, স্বচ্ছন্দে যাতায়াত করতেন; গাড়ির অধিপতি হোক কিংবা দু ইউশেং—কেউই তাকে নিয়ন্ত্রণ করার সাহস পেত না।

কথা বলতে বলতে সবাই শিবির ঘুরে একবার পরিদর্শন শেষ করল। উ সানগুইয়ের সেনানিয়ম ছিল কঠোর, অধীনস্থ সৈন্যরা শৃঙ্খলাবদ্ধ। দশ হাজারেরও বেশি সৈন্যের শিবির নিঃশব্দ; বিভিন্ন প্রহরাস্থলে নীরবে টহল দিচ্ছিল প্রহরী ও অশ্বারোহীরা। উ সানগুই এতে অত্যন্ত সন্তুষ্ট হয়ে সব সেনাপতিকে বিদায় দিলেন এবং নিজে বিশ্রাম নিতে চলে গেলেন।

ঘিরে আসা মিং সেনাবাহিনীর সারিবদ্ধ বাহিনী ক্রমেই কাছে চলে আসছিল। তিন দিক থেকে তারা আক্রমণাত্মকভাবে এগিয়ে আসছিল; অস্তগামী সূর্যের আলোয় তাদের সাদা উজ্জ্বল বর্ম রুপোর মতো ঝলমল করছিল, চোখ-ধাঁধানো সেই দীপ্তি ছিল অসহনীয়। বোলো মনে মনে কঠোরভাবে ভাবল, এই ঘৃণ্য মিং সৈন্যদের পরাজিত করার পর সে অবশ্যই তাদের বর্ম খুলে নেবে।

নেফস্কি কথা শেষ করেই ডানদিকের বাহিনীর দিকে এগিয়ে গেলেন। তার দীর্ঘদেহী অবয়ব যেসব লিনবাও সৈন্যের চোখে পড়ল, তাদের প্রত্যেককে অনুপ্রাণিত করল। তিনি শুরুতেই দূরে ছুটে যাননি। এতে সম্মুখসারিতে সহায়তা পৌঁছাতে কিছুটা দেরি হলেও, তার এই স্থিরতা তিনি যে যুদ্ধসারির মধ্য দিয়ে অতিক্রম করলেন, সেগুলোকে স্থিতিশীল করে তুলল।

সুয়ে যেন তাদের উদ্দেশ্য আঁচ করতে পেরেছিল। তার অবয়ব হঠাৎ দুলে উঠল, আর সে নিচু স্বরে গর্জে উঠল।

তবু দুঃখজনকভাবে, দুজন মিলে আক্রমণ করেও ব্রোঞ্জের পশুদ্বারটিকে বিন্দুমাত্র নাড়াতে পারল না।

দু কেয়ৌ এক মুখ রক্ত উগরে দিয়ে ঠান্ডা স্বরে গর্জে উঠল। অবশেষে আর টিকতে না পেরে, আসন্ন বজ্রপাতকে এক আঘাতে চিরে সে মঞ্চের বাইরে ছিটকে পড়ল।

এদিকে সু চেং চিয়েলিস কতটা যন্ত্রণায় কাতরাচ্ছে, সেদিকে কোনো ভ্রুক্ষেপই করল না। এক হাতে তার গলা চেপে ধরে, অন্য হাতে পিস্তলটি তার মাথার দিকে তাক করে সে জোরে চিৎকার করল।

যুদ্ধক্ষমতা শনাক্তকারী যন্ত্রটি প্রথম মুহূর্তেই বিস্ফোরণে ধ্বংস হয়ে গেল। ছিন ঝেংয়ের মুখের ভাব বদলে গেল; তার চারপাশে মুহূর্তেই এক পাকানো সর্পিল শক্তি জেগে উঠল। সেই স্রোতের টানে আও লিশিসকে নিজের দিকে টেনে এনে, সমগ্র যুদ্ধযানসহ তাকে সর্পিলের ভেতর গিলে ফেলল।

মনে হচ্ছে, সকালের সেই রসিকতাই হয়তো তাদের উত্তেজিত করে দিয়েছিল। আমরাও হাসি-ঠাট্টার মধ্যেই দুপুরের খাবার শেষ করলাম।

“আজই তো জাদুদেবতার মন্দির খোলার শেষ দিন। তুমি এখন বেরিয়ে এলে, নিশ্চয়ই অনেকগুলো ধাপ পার হয়েছ, তাই না?” দুওর আবার জিজ্ঞেস করল।

“বিদায়।” লিউ মেংইয়াওও উত্তর দিল। এরপর সে দেখল, ইউন শি ছেন দৌড়ে ভবনের ভেতরে ঢুকে গেল। তাকে আর দেখা না যাওয়া পর্যন্ত লিউ মেংইয়াও অপেক্ষা করল, তারপর গাড়ির গতি বাড়াল।

“ধন্যবাদ, লি কাকিমা। আমি ওপরে গিয়ে দেখে আসছি!” লিন লিন কৃতজ্ঞতা জানিয়ে দ্রুত সিঁড়ি বেয়ে ওপরে ছুটে গেল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

সিউলের রাত এখনও বেশ ঠান্ডা। যদিও তখন গ্রীষ্মকাল, তবু এটি উচ্চ অক্ষাংশের অঞ্চল; তাই লম্বা হাতার ওপরের পোশাক গায়ে দেওয়া একেবারেই স্বাভাবিক।

“তাহলে ধাপ পার হতে থাকো। তুমি শেষ পর্যন্ত কতদূর যেতে পারো, তা দেখার জন্য আমি বেশ আগ্রহী।” এই সময় লিন হুয়াংয়ের মাথার ওপরের ছাদে ধীরে ধীরে একটি বিশাল মুখের অবয়ব জমাট বাঁধতে লাগল।

সে ভেবেছিল, পূর্বাঞ্চল, দক্ষিণ পর্বতভূমি, উত্তর প্রান্তর, পশ্চিম মরুভূমি এবং মধ্যভূমি—এই পাঁচটি শাখা একে অপরের থেকে সম্পূর্ণ স্বাধীন; তাদের মধ্যে কোনো হস্তক্ষেপ নেই।

অন্যদিকে, প্রতিপক্ষের ইজ ছিল অত্যন্ত দুষ্টু। সে অনবরত কিউ-দক্ষতা নিক্ষেপ করছিল। দূরত্ব অনেক, আর জাদুশক্তির খরচও কম—তাই কলিনের মোটেই কষ্ট হচ্ছিল না।

হৃদয়-তরবারির সবচেয়ে শক্তিশালী দিক ইচ্ছেমতো শক্তি নিয়ন্ত্রণ করা নয়; বরং আক্রমণের সঙ্গে যুক্ত মানসিক আঘাত। যার ইচ্ছাশক্তি দুর্বল, সে এক তরবারির আঘাতেই পরাজিত হয়।

চিয়াও নাইহে এই প্রবল প্রদর্শনের মাধ্যমে সম্পূর্ণভাবে স্থানীয় প্রভাবশালী ঝাং হাওকে মানসিক শক্তিতে পরাস্ত করেছে। ভবিষ্যতে ঝাং হাওয়ের দিন যে খুব সুখের হবে না, তা বলাই বাহুল্য।

বাই দোংয়ের সাদা পোশাক বাতাসে পতপত করে উড়ছিল। তার হাতে ধরা দীর্ঘ তরবারি আকাশ চিরে ছিল, যেখান থেকে বিচ্ছুরিত হচ্ছিল অতুলনীয় ধার। তরবারির আলো দীর্ঘ রেশমের ফিতের মতো ঝলসে উঠে পেই ইউয়ানের কালো-সোনালি আঙুল ও তালুর ওপর আছড়ে পড়ল।

একজন মহাসাধুর রেখে যাওয়া তিনটি লোমেই যে এমন ভয়ংকর শক্তি থাকতে পারে—এ কথা ভেবে লিন ছেন বিস্মিত হওয়ার পাশাপাশি গভীর কৌতূহলও অনুভব করল।

হঠাৎ সে বুঝতে পারল, তার মুখে আর প্রচণ্ড উত্তাপে দগ্ধ হওয়ার অনুভূতি নেই। নিচে জ্বলতে থাকা অজ্ঞাত আগুনের পাত্রটিকেও আশ্চর্যজনকভাবে আপন মনে হচ্ছিল।

“এই সেনাপতির সামনে যা বলার, নির্দ্বিধায় বলো।” ল্যু বু স্বাভাবিক ভঙ্গিতে ডান ফুফেংয়ের সরকারি সিলমোহরটি গ্রহণ করল। সিলমোহর ও নাগরিক নথি হাতে এলেই তাত্ত্বিকভাবে বোঝা যায়, এই নগর আত্মসমর্পণ করেছে। অবশ্য ভবিষ্যতে বিদ্রোহ করবে কি না, তা মানুষের হাতে পুরোপুরি থাকে না।

কেউ হয়তো প্রশ্ন করতে পারে, একই স্তরের একই মন্ত্রপদ্ধতিতে,炼丹বিদের তৈরি আধ্যাত্মিক ওষুধগুলোর কার্যকারিতায় কি সত্যিই এত বড় পার্থক্য হতে পারে?

ইউন চিয়াও উপত্যকা এবং শিউদিং প্রাসাদ এখনও পাহাড়ের মতো অটল হয়ে সেখানে দাঁড়িয়ে আছে, কিন্তু যে কিশোরটি একসময় প্রায়ই আসত-যেত, সে ইতিমধ্যে বদলে গেছে।

পৃষ্ঠা (৩/৩)