প্রথম খণ্ড, অধ্যায় পঁয়ত্রিশ: সে তাকে ভালোবাসে

পৃষ্ঠা (১/৩)

শুয়েয়ান ও ছিংচিউ চমকে উঠে উৎকণ্ঠাভরে চিয়াং ইউয়ানইনকে আড়াল করল।

পর্দা-ঢাকা টুপির নিচে চিয়াং ইউয়ানইনের মুখে হাস্যরস ও অসহায়ত্বের ছাপ ফুটে উঠল। সে মনে করিয়ে দিল, “যে দরজায় কড়া নাড়া হয়েছে, সেটা পাশের ঘরের।”

কথা শেষ করে, একইভাবে কিছু বুঝে উঠতে না পেরে তার দিকে দাঁত খিঁচিয়ে চেঁচিয়ে ওঠা দুই পুরুষকে অলস ভঙ্গিতে বলল, “আহা, দুর্ভাগ্য তোমাদের। তোমাদের কুকুরের মতো জীবন নিতে আমার আগেই কেউ এসে গেছে।”

দুই পুরুষের মুখ রাগে শুকরের কলিজার মতো লাল হয়ে উঠল। তারা হাতার কাপড় গুটিয়ে নিয়ে তাকে হুমকি দিল, “তুই অপেক্ষা কর! একটু পরেই তোর পালা আসছে!”

তারপর গালাগালি করতে করতে ঘরের ভেতরে ফিরে গেল, “কোন শুয়োরের বাচ্চা আমাদের দরজায় কড়া নাড়ার সাহস পায়!”

তারা জানালার কাছ থেকে সরে যেতেই তাদের কণ্ঠস্বরও দূরে মিলিয়ে গেল।

ছিংচিউ বড় বড় করে শ্বাস নিল...

দরজার বাইরে হেলাফেলাভাবে একটি উত্তর দিতেই দেখা গেল, সং থিয়ানছি ও সং ছেংইউয়ান ঘরের দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকল।

বৃদ্ধকে প্রথম দেখাতেই লুও হ্যাপিন সামান্য ভ্রু কুঁচকাল। সত্যিই মনে হচ্ছিল, তার জীবনের শেষপ্রান্ত এসে গেছে। শরীরজুড়ে ইতিমধ্যে মৃত্যুর আভা জড়িয়ে ধরেছে। লুও হ্যাপিনের অনুমান অনুযায়ী, অপ্রত্যাশিত কিছু না ঘটলে বড়জোর আর এক সপ্তাহের মধ্যেই বৃদ্ধের মৃত্যু হবে।

লুও হ্যাপিন মনে মনে এই পার্কার গোত্রপ্রধানের বিচক্ষণতারও প্রশংসা করল। তিনি সবকিছু অত্যন্ত ভেবেচিন্তে করেছেন। সময়ও অতি সংকটপূর্ণ—তারা বেরিয়ে এসেছে আট দিন আগে, আর মায়াময় দুর্গ অদৃশ্য হয়ে যাওয়ার সময়সীমা বাকি আছে মাত্র সাত দিন। কারণ মায়াময় দুর্গ প্রতি নব্বই বছরে একবার আবির্ভূত হয় এবং প্রতিবার এক মাস ধরে টিকে থাকে। এখন অবশিষ্ট আছে কেবল সাত দিন।

“চাই না।” শিয়ে লিংফেং নির্বিকারভাবে নিজের দেহটাকে সেই উষ্ণ, আকর্ষণীয় শরীরের পাশ থেকে খানিকটা সরিয়ে নিল। সে কিছুতেই বুঝতে পারছিল না—ইয়াং ওয়েইওয়েই আসলে অত্যন্ত রক্ষণশীল, তাহলে কেন বারবার তাকে উত্ত্যক্ত করতে চাইছে?

একজন শক্তপোক্ত পুরুষ বলল, “আমার খাঁচাটা খুলে দাও, আমি তোমাকে সাহায্য করব!” সে হুয়াশিয়া দেশের মানুষ নয়; হুয়াশিয়া ভাষায় তার উচ্চারণ ছিল অদ্ভুত ও বেসুরো।

তবু শেষ পর্যন্ত একটি জোরপূর্বক ভারসাম্য-চিপ ব্যবহার করতে হলো, কারণ যান্ত্রিক জেলিফিশটির স্তর বেশ উঁচু—পুরো পঁয়তাল্লিশ।

অমর যোদ্ধা এক পা এগিয়ে যেতেই প্রাচীন অস্ত্রটি আবার সক্রিয় হয়ে উঠল। বিশাল ট্যাঙ্কের কামানের নলটি পুনরায় ঘুরে উঠল। এবার যন্ত্রাংশগুলোর পারস্পরিক ঘষামাজা হয়ে যাওয়ায় তার শক্তি স্পষ্টতই আরও বেড়েছে। অমর যোদ্ধা যেন লক্ষ্যবস্তুতে পরিণত হয়ে আবারও ছিটকে দূরে গিয়ে পড়ল।

“শিনজান! বাড়াবাড়ি করো না! এটা বিপণিকেন্দ্র! এখানে মারামারি শুরু করলে কেমন দেখায়!” ওয়েই ছিংছ্যাং ওয়েই শিনজানের হাত টেনে ধরল। ওয়েই শিনজান অনিচ্ছায় চোখ বড় বড় করে তাকাল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত মাথা নিচু করল।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

ঘটনাটি হয়তো হঠাৎ করেই ঘটেছিল, আবার হয়তো আগে থেকেই প্রস্তুতি নেওয়া ছিল। যাই হোক, চারপাশের অসংখ্য নীয়ন আলোর ঝলকানির নিচে সদ্য প্রতিষ্ঠিত লাল ড্রাগন সংঘ প্রায় এক শতাব্দী ধরে সমগ্র ফুসাং শাসন করে আসা কালো ড্রাগন সংঘের সঙ্গে প্রথমবারের মতো যুদ্ধে জড়িয়ে পড়ল।

“ঈশ্বর তোমার জন্য একটি জানালা খুলে দিলে, নিশ্চয়ই অন্য একটি জানালা বন্ধ করে দেবেন। সবদিক দিয়ে অসাধারণ হলে তো আর কথাই থাকে না,” লিউ শাংশিয়াং যুক্তিসঙ্গতভাবে বলল। বিয়াওয়ের রান্নার দক্ষতা নিয়ে তার বলার মতো কিছুই ছিল না।

“বাজে কথা, আমি শুধু তোমার ঢেলে দেওয়া ঈর্ষার শরবতই পান করি।” ইচ্ছা করেই তাকে উত্ত্যক্ত করেছিল গু জুন। কথা শেষ করে সে হাসতে হাসতে মেয়েটিকে কোলে তুলে নিল এবং সোজা শোবার ঘরে চলে গেল।

তার দৃষ্টি মেয়েটির ওপর গিয়ে পড়তে চাইছিল, কিন্তু সে নিজেকে জোর করে রাজপ্রাসাদের সর্বোচ্চ চূড়ার দিকে তাকিয়ে রাখল। তার চোখের ঢেউ ইতিমধ্যে পর্বতের মতো বিশাল হয়ে উঠেছে।

নি ঝিফেংয়ের দু’চোখ তখনও খোলা ছিল। মুখে কোনো অভিব্যক্তি নেই, অথচ সে মারা গেছে। সত্যিই নিজের নিঃশ্বাস বন্ধ করে সে মৃত্যুবরণ করেছে।

আমি আর চ্যাং হান ট্যাক্সি করে কাউইহংয়ের বাড়িতে পৌঁছানোর সময় দেখি, কাউইহং আগেই আমাদের জন্য অপেক্ষা করছিল। ঘরে ঢোকার পর সে অত্যন্ত আন্তরিকভাবে আমাকে ও চ্যাং হানকে অভ্যর্থনা জানাল। চ্যাং হান সরাসরি তাকে বলল, চ্যাং ফানের মৃত্যুর আগে ও পরে ঘটে যাওয়া সব ঘটনা বিস্তারিতভাবে বলতে। হয়তো সে কাউইহংকে সাহায্য করার কোনো উপায় খুঁজে পেতে পারে।

থিয়ানই মনে মনে ভাবল, লোকটা মুখে যতই মিষ্টি কথা বলুক, আড়ালে নিশ্চয়ই অন্য কোনো হিসাব আছে। আমি যে তা বুঝতে পারিনি, এমন নয়। কিন্তু তোমাকে প্রকাশ্যে ধরছি না কেবল তোমার সতর্কতা জাগিয়ে তুলতে চাই না বলে।

একজন ছিল হঠাৎ শ্রেণিকক্ষে ঢুকে পড়া ছোট ভাই, আর অন্যজন ছিল দীর্ঘদিনের সহপাঠী। অধিকাংশ মানুষই সং ইউহুয়ার পক্ষ নিয়েছিল, কিন্তু তবু তু ওয়েইওয়েইয়ের লোকেরা উসকানি দিতে ছাড়ল না।

হঠাৎ থিয়ান ছি-র মনে অত্যন্ত বিপজ্জনক এক অনুভূতি জেগে উঠল। এই সংকটের পূর্বানুভূতিই তাকে একের পর এক নিশ্চিত মৃত্যুর পরিস্থিতি থেকে রক্ষা করেছে।

বিষয়টি নিয়ে আর ভাবল না। শুধু আলো নিভিয়ে শোবার প্রস্তুতি নেওয়ার পর গু জুন সং ইউহুয়াকে বুকে জড়িয়ে ধরে তার পিঠে আলতো চাপ দিতে লাগল, যেন শিশুকে ঘুম পাড়াচ্ছে।

সে প্রথমে ফেং মু-কে অতর্কিতে আক্রমণ করার পরিকল্পনা করেছিল। কিন্তু চারজন অমর আত্মার শক্তিধর ব্যক্তি ফেং মু-কে ঘিরে আক্রমণ করার পর সবাই নিখোঁজ হয়েছে শুনে, স্বাভাবিকভাবেই আর ফেং মু-কে উসকানোর সাহস করল না।

“যা হোক, আমি ক্ষুধার্ত। আগে কিছু খেয়ে নিই, তারপর দেখা যাবে।” লু ইং সরাসরি ঝাঁপিয়ে পড়ল। ইয়ে থিয়ান সম্পর্কে তার ধারণাতেও কিছুটা পরিবর্তন এল।

উল্কাপিণ্ডের আশেপাশে কেউ গোপনে ছবি তুলছে জানতে পেরে লিউ চিয়ানইয়ে-র সারা শরীর ঠান্ডা ঘামে ভিজে গেল।

চিয়াং ইয়াওয়ের মস্তিষ্ক এক মুহূর্তের জন্য শূন্য হয়ে গেল। অনুভূতিটা ঠিক কী, সে বুঝতে পারল না। বেশ কিছুক্ষণ পর ধীরে ধীরে তার চেতনা ফিরে এল।

চিয়াং ফেংলিংয়ের মুখের লাল আভা দেখে ইয়ে ছিংশিয়া সন্দেহভরে তাকাল। চিয়াং ফেংলিং এখানে কেন এসেছে? সু ছিংয়ের সঙ্গে কি তার খুব ভালো সম্পর্ক? আর তার মুখ এত লালই বা কেন?

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

চাওহের দৃষ্টিকোণ থেকে দেখলে, চেরি ফুলের পাহাড়টিকে যেন কেউ জোর করে মাঝখান থেকে দু’ভাগ করে চিরে ফেলেছে।

শেন শু কথা শুনে ঘেমে উঠল। মনে মনে সে বিড়বিড় করল, “আগে অনুষ্ঠান করার কথা বলেছিলে তুমি, ব্যান্ড গড়ে বাদ্যযন্ত্র কিনেছিলে তুমি, আর এখন মঞ্চভীতিতে মত বদলে আর যেতে চাইছ না?”

অবিরাম ছুটে চলা সাংগান নদীর উৎসস্থলে একটি বিশাল নগর দাঁড়িয়ে আছে। এই নগরই উত্তর-পশ্চিম শানশির প্রথম নগর—মায়ি নগর।

এটি একটি দেব-নেকড়ে মণি—দেব-নেকড়ে মৃত্যুর পর রেখে যাওয়া স্ফটিক, যার মধ্যে দেব-নেকড়ের জীবদ্দশার বিপুল শক্তি সঞ্চিত রয়েছে।

লোকটির নিয়ন্ত্রণের আকাঙ্ক্ষা প্রবল, স্বভাবও অত্যন্ত কর্তৃত্বপরায়ণ। তবে সেই কারণেই স্বামীর সঙ্গে তার সম্পর্ক ভালো নয়; তাদের দাম্পত্য সম্পর্ক প্রায় যুদ্ধের দ্বারপ্রান্তে এসে দাঁড়িয়েছে।

বাহ্যত তাকে চিয়াং পরিবারের সঙ্গে সন্ধি করার ভান করতে হবে। উদ্দেশ্য স্বাভাবিকভাবেই চিয়াং পরিবারকে সতর্কতা ত্যাগ করানো। সুযোগ না পেলে চিয়াং পরিবার ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করবে, কিন্তু সুযোগ পেলেই তারা বজ্রগতিতে আঘাত হানবে।

লিয়াওতোং যখন সরগরম, তখন দায়মিংয়ের অন্যান্য প্রদেশও নিশ্চুপ বসে নেই। গোপনে থাকা রাজকীয় প্রহরীরাও নড়েচড়ে বসেছে।

অসীম কালো অশুভ শক্তি, যার মধ্যে প্রাণের কোনো চিহ্ন নেই, যেন দুষ্ট আত্মার আর্তনাদের মতো। অথচ তার ভেতরে সঞ্চিত শক্তি ছিল অত্যন্ত বিপুল।

“বুঝেছি। তাহলে এই ব্যাপারে সবার মত কী?” লৌ লিন অনেকক্ষণ চুপ করে রইল, কিন্তু মু ই কোনো কথা বলল না। তাই ছিয়ান ছিজিয়ু মুখ খুলতে বাধ্য হলো। যাই হোক, সে মহাপরিচালক; এই প্রশ্ন করার অধিকার তার ছিল।

গ্রাস করা কালো শক্তির বড় একটি অংশ স্বর্গদেবের শৃঙ্খলের মধ্যে মিশে গেল। ইয়ে শাওশুয়ান শোষণ করতে পারল কেবল সামান্য অংশ। কিন্তু সেই সামান্য অংশই তার প্রত্যাশার সীমা ছাড়িয়ে গেল। তার পেশি শক্ত হয়ে উঠল, নিম্ন উদরের শক্তিপথে আধ্যাত্মিক শক্তি ও দাও-শক্তি বিশৃঙ্খল হয়ে গেল; মনে হচ্ছিল, যেকোনো মুহূর্তে সে বিস্ফোরিত হয়ে যাবে।

চৌ সং এ কথা বলার পর আর আলোচনার কোনো অবকাশ রইল না। তার মনোভাব লুও ছাইইউয়ের পিঠ বেয়ে ঠান্ডা ঘাম নামিয়ে দিল; তার ওপর যেন বিশাল এক চাপ নেমে এল।

“হ্যাঁ, তাহলে প্রভু নিশ্চিন্তে আমার ওপর নির্ভর করতে পারেন।” লিং ইউয়ে উজ্জ্বল হাসি দিয়ে লি জিশিয়াওকে উত্তর দিল।

উ মো মো কথা শেষ করতেই লোকটির আর অবিশ্বাস করার উপায় রইল না। সে সত্যিই ভাবেনি, এত তরুণ একজন পরিচালনা-সভাপতি এখানে উপস্থিত থাকবে এবং কর্মীদের সঙ্গে মিলে ব্যস্তভাবে কাজ করবে—তার মধ্যে পরিচালনা-সভাপতির সামান্য অহংকারও নেই।

পৃষ্ঠা (৩/৩)