প্রথম খণ্ড, অষ্টাদশ অধ্যায়: তার সেই বধির ও অন্ধ অক্ষম স্বামীকে একবার দেখে আসা যাক

ভারী বিয়ের উপহারগুলো ঘরে সাজানোর আগে চিয়াং ইউয়ান ইন খিং সঙ আঙিনার দাস-দাসীদের ডেকে পাঠালেন। সেখানে মাত্র ছয়জন লোক ছিল—চারজন পরিচারিকা এবং দুইজন বয়স্কা নারী, যা তার নিজের সঙ্গে আসা পরিচারিকার সংখ্যার চেয়েও কম। চিয়াং শিং দে খুব ভয় পাচ্ছিলেন যে,侯府 বা অভিজাত পরিবারে যাওয়ার পর মেয়ে যদি নিজের অবস্থান শক্ত করতে না পারে তবে চিয়াং পরিবারের সম্মান ধুলোয় মিশে যাবে। তাই তিনি মেয়ের সাথে প্রচুর যৌতুক পাঠিয়েছিলেন এবং কোনো কার্পণ্য করেননি।

চিয়াং ইউয়ান ইন প্রধান আসনে বসে ছয়জনের মুখের দিকে তাকালেন এবং শান্ত স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, "সবাই কি এসেছে?"

সবার আগে থাকা ওয়াং মো উত্তর দিলেন, "মহামান্য侯爷 (প্রভু) ছোটবেলা থেকেই খুব অসুস্থ। তিনি শান্তিতে থাকতে পছন্দ করেন এবং পরিচারিকা বা দাসীদের সেবা নিতে অপছন্দ করেন। তাই এখানে লোকবল খুব কম। তিনি যে ব্যক্তিগত সেবকদের সাথে রাখেন, তারা ছাড়া বাকি সবাই এখানে উপস্থিত।"

চিয়াং ইউয়ান ইন মাথা নেড়ে বিষয়টি মেনে নিলেন এবং শ্বে ইয়ানকে নির্দেশ দিলেন যেন খুঁজে বের করা সোনা ও রূপার গয়নাগুলো ওই ছয়জনের মাঝে বিতরণ করে দেওয়া হয়। তিনি বললেন, "এটি সামান্য উপহার। আশা করি ভবিষ্যতে আপনারা আমাকে প্রভুর দেখাশোনায় সাহায্য করবেন।"

পরিচারিকারা তাদের আনন্দ গোপন করতে পারল না, কিন্তু বয়স্কা নারীরা কেবল কৃত্রিম হাসি হেসে দায়সারাভাবে বলল, "夫人 (ম্যাডাম), আপনি এ কী বলছেন? প্রভুর সেবা করা তো আমাদের কর্তব্য।"

চিয়াং ইউয়ান ইন তাদের প্রতিক্রিয়ার প্রতিটি সূক্ষ্ম পরিবর্তন খেয়াল করলেন। তিনি আবার জিজ্ঞেস করলেন, "প্রভুর বর্তমান শারীরিক অবস্থা কেমন? তার কি বিশেষ কোনো অভ্যাস বা পছন্দ আছে যা আমার খেয়াল রাখা প্রয়োজন?"

একটি পরিচারিকা যে গয়না হাতে নিয়েছিল, সে কিছু বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু ওয়াং মোরের তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে সে ভয় পেয়ে চুপ হয়ে গেল। ওয়াং মো হেসে বললেন, "প্রভুর শারীরিক অবস্থা নিয়ে কথা বলার সাহস আমাদের নেই। তাছাড়া তিনি আমাদের কাছ থেকে সেবা নিতেও পছন্দ করেন না। আপনি বরং প্রভুর ব্যক্তিগত সেবকদের জিজ্ঞেস করে দেখতে পারেন।"

চিয়াং ইউয়ান ইন বিরক্ত না হয়ে বা বেশি প্রশ্ন না করে শান্তভাবে "হুম" বলে উঠে দাঁড়ালেন। তিনি বললেন, "আপনারা আপনাদের কাজে যান। আমি আঙিনাটা একটু ঘুরে দেখে নিই, জায়গাটার সাথে পরিচিত হতে হবে।"

তিনি শান্ত মুখে হলঘর থেকে বের হলেন। বারান্দা দিয়ে কয়েক পা এগিয়েই তিনি আবার ফিরে এলেন এবং দেয়ালের আড়ালে দাঁড়িয়ে তাদের নাটক পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন। ওয়াং মো এবং সুন মো খুব রুক্ষভাবে পরিচারিকাদের কাছ থেকে চিয়াং ইউয়ান ইনের দেওয়া উপহারগুলো কেড়ে নিল এবং গালি দিয়ে বলল, "নিজের সীমা মনে রাখিস। সামান্য কিছু জিনিসের লোভে পড়ে ভুলে যাস না তোদের আসল মালিক কে! এই侯府-এ কার কথা শুনতে হয়, তা যেন মনে থাকে!"

চিয়াং ইউয়ান ইন মনে মনে হাসলেন। তারা সত্যিই লুর (Lu) অনুগত। সম্ভবত সম্রাট বিয়ের আদেশ দেওয়ার পরই লু তাদের খিং সঙ আঙিনায় তাকে নজরদারি করার জন্য পাঠিয়েছিলেন, তাই齐司延 (ছি সি ইয়েন) সম্পর্কে তাদের কোনো সঠিক ধারণা নেই।

উপযুক্ত সময়ে চিয়াং ইউয়ান ইন হলঘরের দরজায় গিয়ে দাঁড়ালেন। ওয়াং মো তাকে দেখে শক্ত হয়ে গেলেন, ভয়ে তার মুখ সাদা হয়ে গেল। তিনি তোতলামি করে জিজ্ঞেস করলেন, "ম্যাডাম, আপনি আবার ফিরে এলেন যে?"

চিয়াং ইউয়ান ইন ইচ্ছা করেই কিছুক্ষণ চুপ করে থাকলেন, যাতে তারা আরও বেশি অস্বস্তিতে ভোগে। তারপর তিনি কোনো আবেগহীন স্বরে বললেন, "আজ কিছু বড় আসবাব ঘরে সাজাতে হবে, লোকজন কম পড়ছে। তোমরা সবাই এসো, সাহায্য করতে হবে।"

ওয়াং মোরের হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল। তিনি চিয়াং ইউয়ান ইনের মুখের দিকে তাকিয়ে ভয়ে ভয়ে বললেন, "জি, ম্যাডাম।"

চিয়াং ইউয়ান ইন স্বাভাবিকভাবে সেই পরিচারিকাটির দিকে তাকালেন যে আগে কথা বলতে চেয়েছিল। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "তোমার নাম কী?"

"আমি... আমার নাম ছিং ছিইউ।"

"ছিং ছিইউ," চিয়াং ইউয়ান ইন ডাকলেন, "খিং সঙ আঙিনাটা অনেক বড়। আমি একা পথ খুঁজে পাচ্ছি না। তুমি আমাকে পথ দেখিয়ে নিয়ে চলো এবং জায়গাটা পরিচয় করিয়ে দাও।"

ছিং ছিইউ অবচেতনভাবে ওয়াং মোরের দিকে সাহায্যের দৃষ্টিতে তাকালেন। ওয়াং মো এখন আর আগের মতো কঠোর ছিলেন না, তাই তিনি বাধা দিলেন না। তিনি মনে মনে ভাবছিলেন, ছিং ছিইউকে দিয়ে চিয়াং ইউয়ান ইনের মনের অবস্থা বোঝার চেষ্টা করবেন যে, সে তাদের আগের কথাগুলো শুনেছে কি না।

পুরো রাস্তা চিয়াং ইউয়ান ইন খুব একটা কথা বললেন না, কেবল মৃদু হেসে ছিং ছিইউর সাথে পুরো আঙিনাটি ঘুরে দেখলেন। পেছনের কামরা থেকে শুরু করে ছি সি ইয়েনের পড়ার ঘর এবং ভেষজ স্নানের কক্ষ পর্যন্ত সব জায়গা ঘুরে দেখতে প্রায় আধা ঘণ্টা লাগল। কোথাও ছি সি ইয়েনকে দেখা গেল না। ঘোরার শেষে তিনি যেন কিছুই জানেন না এমনভাবে জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি এই আঙিনার সাথে খুব পরিচিত। এখানে প্রভুর সেবায় কতদিন ধরে আছো?"

"ম্যাডামকে জানাই, দুই বছরের বেশি।"

চিয়াং ইউয়ান ইন সামান্য অবাক হলেন। তার আগের ধারণা ভুল ছিল। এই ছয়জন দাসী সম্রাট বিয়ের আদেশ দেওয়ার পর লু-এর পাঠানো নজরদারি নয়। তবে কি তারা সত্যিই ছি সি ইয়েনকে সেবা করার জন্য আছে? তাহলে প্রভুর কাছে তাদের যেতে না দেওয়ার কথাটি কি ওয়াং মোরের মিথ্যা ছিল, নাকি এর পেছনে অন্য কোনো রহস্য আছে?

চিয়াং ইউয়ান ইনের মনে কিছুটা খটকা লাগল। তিনি নিজের হাতের একটি মূল্যবান রত্ন খচিত চুড়ি খুলে ছিং ছিইউর হাতে দিলেন এবং বললেন, "তোমাকে আমার খুব পছন্দ হয়েছে। তুমি কি আমার ব্যক্তিগত সেবায় থাকতে চাও?"

ছিং ছিইউ হতভম্ব হয়ে হাত সরিয়ে বললেন, "ম্যাডাম... এটা অনেক দামি... আমি কীভাবে নিই?"

"তুমি ভেবে দেখো, তাড়াহুড়ো করার দরকার নেই। যদি ইচ্ছা না থাকে, জোর করব না," চিয়াং ইউয়ান ইন জোর করে চুড়িটি তার হাতে দিয়ে হেসে বললেন, "রেখে দাও।" তিনি ধৈর্য ধরে ধীরস্থিরভাবে কাজ করতে পছন্দ করেন।

শ্বে ইয়ান যোগ করলেন, "ম্যাডাম দাস-দাসীদের সাথে সবসময় উদার। আমি প্রায়ই পুরস্কার পাই। তুমি নিশ্চিন্তে এটা রাখো।"

ছিং ছিইউ চুড়িটি হাতে নিলেন, যাতে এখনও চিয়াং ইউয়ান ইনের হাতের উষ্ণতা লেগে ছিল। তিনি আবেগপ্রবণ হয়ে বললেন, "ম্যাডামকে ধন্যবাদ।"

সকাল থেকে কাজ করার পর চিয়াং ইউয়ান ইন দুপুরে কিছুটা ঘুমিয়ে নিলেন। বিকেলে তিনি গেলেন কাঠের গুদামে ছেন চাও দি-কে দেখতে। ছেন চাও দির চুল এলোমেলো, সে মেঝেতে পড়ে আছে। তার ডান হাতের তালুতে একটি ভয়ানক ক্ষত, শরীরে রক্তের দাগ। গত রাতে স্নানের ঘরে তার সেই চটুল ও উদ্ধত আচরণের সাথে আজকের এই করুণ অবস্থার আকাশ-পাতাল পার্থক্য।

সে ফ্যাকাশে মুখে ভয়ে কাঁপছিল। তার ডান হাত তুলে চিয়াং ইউয়ান ইনের দিকে ইশারা করে আর্তনাদ করল, "খুব ব্যথা করছে... আমি ডাক্তার দেখাতে চাই... আমাকে ডাক্তার ডেকে দাও..."

চিয়াং ইউয়ান ইন দুই-তিন কদম দূরে দাঁড়িয়ে ওপর থেকে তাকে দেখলেন। তিনি মৃদু স্বরে বললেন, "চাও দি বোন, সাহায্য চাওয়ার ভঙ্গিটা কিন্তু ঠিক নয়।"

ছেন চাও দির মুখ রাগে লাল হয়ে গেল। সে চিয়াং ইউয়ান ইনকে ঘৃণাভরে তাকিয়ে বলল, "তুমি যদি আমাকে সাহায্য না করো, তবে আমার ফুফু (ম্যাডাম লু) তোমাকে অনেক শাস্তি দেবেন!"

ফুফু বলেছিলেন, তিনি ছেন চাও দি-কে নিজের মেয়ের মতোই দেখেন। ফুফুর কাছে চিয়াং ইউয়ান ইনের চেয়ে ছেন চাও দির গুরুত্ব অনেক বেশি। ফুফু বলেছিলেন, সম্রাট যদি侯府-এর জন্য তাকেই নির্বাচন না করতেন, তবে তিনি ছেন চাও দি-কেই ছি সি ইয়েনের সাথে বিয়ে দিতেন। চিয়াং ইউয়ান ইন সবসময় ফুফুকে ভয় পায়। আগে যখনই তার বোন ইউয়ান শাং ফুফুর নাম নিত, চিয়াং ইউয়ান ইন সব আবদার মেনে নিত। তার কাছে ফুফুর সমর্থন আছে, তাই তার ভয় পাওয়ার কিছু নেই!

চিয়াং ইউয়ান ইন ঠোঁট বাঁকিয়ে হাসলেন, "সেটা নির্ভর করবে তোমার ওপর, তুমি ফুফু বিয়াংজিং-এ আসার আগ পর্যন্ত বেঁচে থাকতে পারো কি না।"

ছেন চাও দির মনে পড়ল গত রাতের সেই তলোয়ারের ঝলকানির কথা। হাতের সেই যন্ত্রণাদায়ক অনুভূতির কথা মনে হতেই সে ভয় পেয়ে চিৎকার করল, "তুমি এসব কী বলছ? প্রভু কি আমাকে মেরে ফেলতে চান?"

চিয়াং ইউয়ান ইন উত্তর না দিয়ে পাল্টা প্রশ্ন করলেন, "তোমার কী মনে হয়?"

লু (ম্যাডাম) কি সামনে আসেননি? সে কি ছি সি ইয়েনকে ভয় পায়? ছেন চাও দির মাথায় সব গোলমাল হয়ে গেল। স্নানের ঘরে ছি সি ইয়েনের কথা মনে পড়ল। সে মাথা নেড়ে অস্বীকার করল, "সে আমাকে মারতে পারে না। সে তো একজন বোবা ও অন্ধ অকেজো মানুষ। তার সেবকরা আমাকে মারতে চেয়েছে... সে নয়..."

চিয়াং ইউয়ান ইনের চোখের দৃষ্টি গাঢ় হলো। ছি সি ইয়েন কি সত্যিই একজন বোবা ও অন্ধ অকেজো মানুষ?

তিনি আবার কৌশলে জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি কি তার সামনে তোমার ওই সস্তা চালবাজি কাজে লাগাতে পারোনি বলে এখন এসব গুজব ছড়াচ্ছ? এসব কথা যদি বাইরে যায়, তবে তুমি কেঁদে-কুকিয়ে আমার পা ধরেও আমাকে বাঁচাতে পারবে না।"

"আমার সামনে ভান কোরো না!" ছেন চাও দি সহ্য করতে পারল না যে যাকে সে ছোটবেলা থেকে শাসন করেছে, সেই চিয়াং ইউয়ান ইন আজ এত বড় গলায় কথা বলছে। সে চিৎকার করে বলল, "侯府-এর লোক যদি সত্যিই আমাকে মারতে চায়, তবে তোমার মতো উপেক্ষিত নতুন বউ আমাকে কী বাঁচাতে পারবে? যদি আমি এখানে মরে যাই, ফুফু কখনোই তোমাকে ক্ষমা করবেন না!"

চিয়াং ইউয়ান ইন স্থির দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন, যেন কোনো আবর্জনা দেখছেন। তিনি শান্তভাবে বললেন, "ঠিক আছে, তাহলে এখানেই পচে মরো।"

কথা শেষ করে তিনি সোজা বেরিয়ে গেলেন। গুদামের দরজার সামনে দাঁড়িয়েই তিনি আবার "ভালোবাসা ও দুশ্চিন্তাগ্রস্ত" বোনের মুখোশ পরে নিলেন এবং রক্ষীদের বললেন ছেন চাও দি-র খেয়াল রাখতে। নাটকটি নিখুঁত হওয়া প্রয়োজন, যাতে লু তাদের মধ্যে "বোনের ভালোবাসায়" সন্দেহ না করে।

তার ছেন চাও দি-র সাথে সময় নষ্ট করার ইচ্ছা নেই। লু তাকে দুই দিনের জন্য আটকে রাখতে বলেছে, আর সে চাইলেও এখনই তাকে বের করতে পারবে না। ছেন চাও দি আহত, আরও একদিন-রাত এখানে থাকলে তার সব দম্ভ চূর্ণ হয়ে যাবে।

আর তাকে এখন দেখা করতে হবে তার সেই "বোবা ও অন্ধ অকেজো" স্বামীর সাথে।