প্রথম খণ্ড, বিংশ অধ্যায়:夫人, আপনি কি আমার কোলে বসতে চাইছেন?

জাং ইউয়ানইন খানিকক্ষণ পর ঘোর কাটিয়ে উঠল। সে মাথা তুলে দেখল, চি সিইয়ান ইতিমধ্যে তার দিকে মুখ ফিরিয়ে আছে।

মানুষটির মুখাবয়ব চমৎকার, সেই সাথে মানানসই একজোড়া তারার মতো চোখ। কিন্তু সেই চোখ দুটি এখন নিষ্প্রভ, শূন্য এবং ভাবলেশহীন।

জাং ইউয়ানইন সরাসরি তার দিকে তাকিয়ে কিউ শিউকে জিজ্ঞেস করল, "দৃষ্টিশক্তি?侯爷-এর দৃষ্টিশক্তি কেমন?"

"দূরের জিনিস দেখা তার পক্ষে কঠিন," কিউ শিউ আক্ষেপ করে বলল, "侯爷 ভয় পান যে ভবিষ্যতে হয়তো পুরোপুরি দৃষ্টিশক্তি হারিয়ে ফেলবেন, তাই আগেভাগেই ব্রেইল পড়তে শিখে নিচ্ছেন।"

জাং ইউয়ানইন কিছুটা দ্বিধায় পড়ল, তার মনের অর্ধেক জুড়ে ছিল অপরাধবোধ আর বাকি অর্ধেক সন্দেহ। সে আগে ভেবেছিল, গতকাল রাতে যা কিছু ঘটেছে, তা কেবলই চি সিইয়ান তার এই স্ত্রীকে পছন্দ করেন না বলে তাকে অবহেলা ও অপমান করার একটি কৌশল ছিল। নিজের এমন বিদ্বেষপূর্ণ অনুমানের জন্য সে যেমন লজ্জিত, তেমনি সন্দেহ হচ্ছিল যে তার শরীর সত্যিই এত খারাপ কি না।

"দূরের জিনিস দেখতে কষ্ট হয়..." জাং ইউয়ানইন কথাটা বিড়বিড় করে আওড়াল। সে ঝুঁকে তার কাছে এগিয়ে গেল, মাত্র আধ হাত দূরত্বে তার চোখের সামনে মুখ রেখে উঁচুগলায় জিজ্ঞেস করল, "侯爷, আপনি কি আমাকে দেখতে পাচ্ছেন?"

যদি সত্যি সে দেখতে না পায়, তবে তাকে জেনে নিতে হবে কতদূর থেকে এবং কতটা জোরে কথা বললে সে শুনতে বা দেখতে পাবে, যাতে ভবিষ্যতে কথা বলা সহজ হয়।

চি সিইয়ান নির্বিকার, তার চোখ দুটি তখনও স্থির।

জাং ইউয়ানইন সরাসরি বসে পড়ল এবং এক হাত কাঠের চেয়ারের হাতলে রেখে আরও কাছে ঝুঁকে এল। সে একদৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে ডাকল, "侯爷?"

সে আরও ঝুঁকে এল, দূরত্বটা এখন মাত্র আধা মুষ্ঠি পরিমাণ। তার নাকের ডগায় চি সিইয়ানের চন্দন কাঠের সুবাস ভেসে এল। সে আবার উঁচুগলায় ডাকল, "侯爷?"

জাং ইউয়ানইন পুরোপুরি চি সিইয়ানের চোখের দিকে মনোযোগী ছিল। সে খেয়ালই করেনি যে এত কাছে আসার ফলে তার পোশাকের প্রান্ত ওই কাঠের বোর্ড ধরা হাতটির ওপর এসে পড়েছে, তার শরীরের হালকা উষ্ণতা তার হাতের ত্বকে অনুভূত হচ্ছে। সে আরও খেয়াল করেনি যে, চি সিইয়ানের শান্ত চেহারার আড়ালে তার দুই হাত শক্ত করে কাঠের বোর্ডটি চেপে ধরে আছে।

দুজনের ভঙ্গিটি বড্ড বেশি ঘনিষ্ঠ। পাশে থাকা কিউ শিউ এবং শুয়ে ইয়ান বুদ্ধিমানের মতো মাথা নিচু করে সরে দাঁড়াল।

জাং ইউয়ানইন শুধু চি সিইয়ানকে পরীক্ষা করতে চেয়েছিল, তার মনে কোনো অশুভ চিন্তা ছিল না। সে যখন আরও কাছে এগিয়ে এল, তাদের নিশ্বাস একে অপরকে স্পর্শ করার উপক্রম, তখন চি সিইয়ান তার পাতলা ঠোঁট সামান্য ফাঁক করে শীতল কিন্তু কিছুটা কর্কশ স্বরে ডেকে উঠল, "夫人?"

জাং ইউয়ানইন এক মুহূর্তের জন্য হতবাক হয়ে গেল। সে আগে থেকেই ধরে নিয়েছিল যে মানুষটি অন্ধ এবং বধির, আর যেহেতু তাকে কখনো কথা বলতে শোনেনি, তাই অবচেতনভাবেই ভেবে নিয়েছিল সে হয়তো বোবাও। আসলে সে কথা বলতে পারে, আর কণ্ঠস্বরটিও বেশ মধুর।

জাং ইউয়ানইন মাথা নাড়ল, পরক্ষণেই মনে হলো তার নড়াচড়া হয়তো সে দেখতে পাবে না, তাই উঁচুগলায় জবাব দিল, "হ্যাঁ, আমিই।"

দুজনে একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইল, সংক্ষিপ্ত নীরবতা। এত কাছাকাছি দূরত্বে চি সিইয়ান শক্ত করে বোর্ডটি ধরে আছে, আর জাং ইউয়ানইন গভীর চিন্তায় নিমগ্ন।

তবে কি এই দূরত্বেই সে পরিষ্কার দেখতে পায়?

সে তো অন্ধের মতোই অসহায়, অবাক হওয়ার কিছু নেই যে তাকে ব্রেইল পড়তে হচ্ছে। চেন ঝাওদি ঠিকই বলেছিল সে একজন 'অকর্মণ্য মানুষ'।侯府-এর পুরো নিয়ন্ত্রণ এখন তার কাকা চি ওয়েনতাই এবং কাকিমা লু-এর হাতে। এই শারীরিক অবস্থায় সে যদি বাড়ির কর্তা হতেও চায়, তবে তা তার ইচ্ছার বাইরে, ক্ষমতার কুলায় না।

***

ততক্ষণে কেউ দরজায় টোকা দিল। ভৃত্য এসে জানাল, "ওষুধের খাবার তৈরি।侯爷 কোথায় আহার করবেন?"

পরের মুহূর্তেই কিউ শিউ গলা চড়িয়ে চিৎকার করে কথাটি পুনরাবৃত্তি করল। মানসিকভাবে প্রস্তুত থাকা সত্ত্বেও জাং ইউয়ানইন এই বজ্রকঠিন গলায় চমকে উঠল। ...চি সিইয়ানের সেবা করতে হলে কণ্ঠস্বরটি বেশ জোরালো হওয়া প্রয়োজন।

চি সিইয়ান মৃদু স্বরে বলল, " এখানেই দাও।"

তার নিশ্বাসের গতি সামান্য বাড়ল। সে জাং ইউয়ানইনকে উদ্দেশ্য করে কৌতুকপূর্ণ স্বরে জিজ্ঞেস করল, "夫人 কি আমার কোলে বসতে চাইছেন?" সে যদি আর একটু এগিয়ে আসত, তবে সরাসরি তার বুকের ওপর গিয়ে পড়ত।

পাশে থাকা কিউ শিউ এবং শুয়ে ইয়ানের দৃষ্টি একে অপরের সঙ্গে মিলল, দুজনের মুখেই ছিল একই রকম অস্বস্তি।

জাং ইউয়ানইন অত্যন্ত সরল, তার মুখে কোনো চাঞ্চল্য বা লজ্জার ছাপ ছিল না। সে তার দৃষ্টির মুখোমুখি হয়ে উঁচুগলায় উত্তর দিল, "আমি কেবল চেয়েছিলাম 侯爷 যেন দেখতে পান আমি দেখতে কেমন।"

চি সিইয়ান তার শান্ত ভাবটি লক্ষ্য করল। এত কাছে যে, সে কথা বললেই তার নিশ্বাসের সুবাস চি সিইয়ান অনুভব করতে পারছে। সে এই ঘনিষ্ঠতায় অভ্যস্ত ছিল না, তাই বলল, "...আমি পরিষ্কার দেখেছি।"

আবার দরজায় টোকা পড়ল, এবার এসেছে ছিং চিউ।

ছিং চিউ বলল, "夫人, আপনার রাতের খাবার নিয়ে এসেছি।"

জাং ইউয়ানইন উঠে দাঁড়াল এবং চি সিইয়ানের থেকে দূরত্ব বজায় রাখল। সে ছিং চিউকে বলল, "ভেতরে নিয়ে এসো।"

书房-এ একটি খালি কাঠের টেবিল ছিল। কিউ শিউ খুব দক্ষ হাতে সেটি জানালার পাশে সরিয়ে দিল এবং চি সিইয়ানের চেয়ারটি টেবিলের দিকে ঘুরিয়ে দিল। এরপর জাং ইউয়ানইনকে বলল, "夫人 একটু অপেক্ষা করুন, আমি আরেকটি চেয়ার নিয়ে আসছি।"

কিউ শিউর কাজগুলো এত সাবলীল যে মনে হচ্ছিল প্রতিদিন সে একই কাজ করে। জাং ইউয়ানইন বাধ্য হয়ে চি সিইয়ানের পায়ের দিকে তাকাল। সে কি শুধু বধির আর অন্ধই নয়, হাঁটাচলাতেও অক্ষম?

ভৃত্যরা খাবার সাজিয়ে দিচ্ছিল। জাং ইউয়ানইন ভাবল, এখন চিৎকার করে যদি সে জিজ্ঞেস করে চি সিইয়ানের পায়ে কোনো সমস্যা আছে কি না, তবে সেটা হবে বড্ড বোকামি ও অভদ্রতা।

সে শান্ত হয়ে অপেক্ষা করল। ছিং চিউ যখন তার জন্য খাবার সাজাচ্ছিল, তখন জাং ইউয়ানইনের দৃষ্টি তার কব্জির দিকে গেল।

书房-এ আসার আগে তার বাম হাতে যে অনিক্সের চুড়িটি ছিল, তা এখন নেই। নিশ্চয়ই এটা ওয়াং মামার কাজ। জাং ইউয়ানইন মনে মনে হিসাব কষে নিল। সে তার মাথা থেকে একটি মুক্তোর কাঁটা খুলে খাবার সাজানো শেষ করা ছিং চিউয়ের হাতে দিয়ে বলল, "কষ্ট করেছ।"

সে জানত, চি সিইয়ানের শ্রবণ ও দৃষ্টিশক্তি এতটাই দুর্বল যে সে জানতে পারবে না তারা কী বলছে বা কী করছে, তাই তার সামনে কোনো রাখঢাক করার প্রয়োজন নেই।

ছিং চিউ হাত সরিয়ে নিল, "কষ্টের কিছু নেই, এটা আমার কর্তব্য।"

"তোমাকে দিচ্ছি, রেখে দাও।"

ছিং চিউ মাথা নিচু করল, তার চোখে বিষণ্ণতা, "夫人 আপনি দয়ালু, কিন্তু আমার... এমন দামি জিনিস ব্যবহারের ভাগ্য নেই।"

যাই হোক, ওয়াং মামা তো কেড়েই নেবে, তাই夫人-এর এই ভালো ইচ্ছাটা বৃথাই যাবে।

***

জাং ইউয়ানইন আগের মতোই সরাসরি কাঁটাটি তার চুলে গেঁথে দিল এবং মৃদু হেসে বলল, "সুন্দর লাগছে, তোমাকে খুব মানিয়েছে।"

ছিং চিউয়ের নাক দিয়ে জল এল, সে একই সঙ্গে কাঁদতে ও হাসতে চাইল, "ছিং চিউ আপনার উপহারের জন্য কৃতজ্ঞ।"

পাশে থাকা চি সিইয়ানের চোখে ছিল এক গভীর রহস্যময় দৃষ্টি। সে কিউ শিউর দিকে একবার তাকাল, যেন নীরব ইশারা করল।

ছিং চিউরা চলে যাওয়ার পর কিউ শিউ জিজ্ঞেস করল, "খাবার পরিবেশন করা তো দাসীদের কাজই,夫人 পুরস্কার দেওয়ার প্রয়োজন নেই।"

"আমি侯府-এ নতুন এসেছি, ছিং সুং ইউয়ানের দাসীদের মধ্যে সেই আমার সঙ্গে..." জাং ইউয়ানইন কথাটি থামিয়ে দিল, যেন কিছু ইঙ্গিত করছে। সে আবার বলল, "আজ সে আমাকে ছিং সুং ইউয়ান ঘুরিয়ে দেখিয়েছে, নইলে আমি হয়তো 侯爷-এর 书房 খুঁজে পেতাম না। সাধারণ একটি কাঁটা তো, বিশেষ কিছু নয়।"

এই কথাগুলো চি সিইয়ান শুনতে না পেলেও কিউ শিউর মাধ্যমে ঠিকই তার কানে পৌঁছাবে। সে যদি স্ত্রীকে তুচ্ছজ্ঞান না করত, তবে ছিং সুং ইউয়ানের ওই দাসীদের বদলে ফেলত। আর যদি তা না করে, তবে হয়তো সে তার স্ত্রীর অবস্থা নিয়ে বিন্দুমাত্র চিন্তিত নয়, অথবা侯府-এর ক্ষমতা সত্যিই তার কাকার হাতে, আর সে কেবল নামমাত্র侯爷, যার কোনো সিদ্ধান্ত নেওয়ার ক্ষমতা নেই।

তাছাড়া, ছিং চিউকে কাঁটা উপহার দেওয়ার পেছনে তার আরও উদ্দেশ্য ছিল, যা চি সিইয়ানকে পরীক্ষা করার চেয়েও গভীর।

চি সিইয়ানকে খাওয়ানোর সুবিধার্থে জাং ইউয়ানইন শেষ পর্যন্ত তার পাশেই বসল। সে উঁচুগলায় জিজ্ঞেস করল, "侯爷, আমার কি আপনাকে খাইয়ে দেওয়া উচিত?"

যদি আধ হাত দূর থেকেও সে দেখতে না পায়, তবে টেবিলের খাবার সে একেবারেই দেখতে পাবে না।

চি সিইয়ান কিছু বলল না, সে নিজে হাত বাড়িয়ে খাবারের দিকে গেল। হাতটি ডান দিকে রাখতেই যেন অনিচ্ছাকৃতভাবে একটি বাটি উল্টে ফেলল, আবার কিছু টের না পেয়েই বাম দিকে হাত সরিয়ে আরেকটি বাটি উল্টে দিল।

জাং ইউয়ানইন দেখল, অল্প কিছু খাবারের মধ্যে এখন কেবল এক বাটি স্যুপই অবশিষ্ট আছে। সে গভীর শ্বাস নিল এবং স্যুপের বাটি তুলে উঁচুগলায় বলল, "侯爷, আমাকে আপনাকে স্যুপ খাইয়ে দিতে দিন!"

সে ঝুঁকে কাছে এল। চি সিইয়ান যেন নেওয়ার জন্য হাত বাড়াচ্ছিল, কিন্তু হাত নাড়াতেই স্যুপের বাটি উল্টে গিয়ে তার পায়ের ওপর পড়ল।

"侯爷—!"

কিউ শিউর চিৎকার শুনে জাং ইউয়ানইন দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাল। সে রুমাল বের করে তার পায়ের স্যুপ মুছতে লাগল।

চি সিইয়ান শরীর শক্ত করে ফেলল এবং তার হাতটি চেপে ধরল, যা বিশৃঙ্খলভাবে মুছতে গিয়ে তার স্পর্শকাতর জায়গায় লেগে যাচ্ছিল। সে জিজ্ঞেস করল, "夫人, এসবের মানে কী?"

জাং ইউয়ানইনের মাথায় প্রথম যে চিন্তাটি এল তা হলো, তার শরীরের নিচের অংশে কোনো প্রতিক্রিয়া নেই, সে কি তবে সত্যিই পঙ্গু?

দ্বিতীয় চিন্তাটি হলো, সে কি তবে ভাবছে আমি ইচ্ছে করে তার গায়ে স্যুপ ফেলেছি? তার কণ্ঠে অভিযোগের সুর ছিল স্পষ্ট।

তাই সে নিজেকে ছাড়িয়ে না নিয়ে, তার কাছেই ঝুঁকে এল—সেই দূরত্বে যেখানে সে তার চেহারা দেখতে পায়। সে অত্যন্ত নির্দোষ ও চিন্তিত মুখে উঁচুগলায় ব্যাখ্যা করল, "আমি শুধু ভয় পাচ্ছিলাম স্যুপে যেন侯爷-এর লেগে না যায়।"

চি সিইয়ান গভীর দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল। তার চোখগুলো যেন জলভরা, ভ্রুর নিচে এক মুগ্ধকর সৌন্দর্য, বসন্তের বাতাসে দুলতে থাকা ছোট সাদা ফুলের মতো কোমল।

...কোথায় যেন সে এই মুখটা আগে দেখেছে?