প্রথম খণ্ড, সপ্তম অধ্যায়: সে আমার নয়, সে উচ্চবিবাহের যোগ্য নয়।

চেন রং বিষণ্ণতায় ভুগে অসুস্থ হয়ে শয্যাশায়ী হয়ে পড়লেন।

এই অসুস্থতা চলল দশ দিনেরও বেশি। জিয়াং ইউয়ানইন তার উপদেশ অক্ষরে অক্ষরে মেনে চললেন। অত্যন্ত বাধ্য মেয়ের মতো তিনি তার মায়ের ইচ্ছার বিরুদ্ধে গিয়ে আর কখনো তার চোখের সামনে এলেন না, যাতে মায়ের বিরক্তির কারণ না হতে হয়।

জিয়াং ইউয়ানইন এতে স্বস্তিই পেলেন, তবে বাড়ির লোকজনের কাছে নিজের বিরুদ্ধে কোনো অভিযোগের সুযোগও দিলেন না। জিয়াং শিংদেকে অভিবাদন জানানো ছাড়া তিনি খুব একটা ‘ইউয়ে ইং’ আঙিনার বাইরে বের হতেন না। তিনি বারবার বিষণ্নতা প্রকাশ করে বলতেন যে, চেন রং তাকে দেখতে পছন্দ করেন না, তাই তিনি নিজ ঘরে বসে মায়ের দ্রুত আরোগ্যের জন্য ধূপ জ্বালিয়ে প্রার্থনা করা ছাড়া আর কিছুই করতে পারেন না।

পরবর্তীতে জিয়াং শিংদে যখন ব্যবসার কাজে বাইরে গেলেন, তখন তিনি আঙিনার দরজার বাইরেও পা রাখলেন না। তখন পৌষ মাস, বাইরে প্রচণ্ড শীত। তিনি ঘরের ভেতর আগুনের চুল্লির পাশে বসে বই পড়তেন কিংবা সুগন্ধি থলি সেলাই করতেন।

পূর্বজন্মে তাকে গৃহবন্দি করার পর তিনি চারটি সুগন্ধি থলি সেলাই করার পরিকল্পনা করেছিলেন, যাতে পরিবারের সদস্যদের উপহার দিতে পারেন। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত একটিও শেষ করার আগেই জিয়াং ইউয়ানশাং তাকে কোয়ান কাউন্টিতে টেনে নিয়ে গিয়েছিলেন। এবার তিনি শুধুমাত্র জিয়াং শিংদের জন্যই সেলাই করছিলেন।

পৌষ মাসের সতেরো তারিখ, জিয়াং শিংদে অত্যন্ত উৎফুল্ল মনে ফিরে এলেন।

খবর পেয়েই জিয়াং ইউয়ানইন সামনের হলঘরে ছুটে গেলেন তাকে স্বাগত জানাতে। যত্ন করে তৈরি করা হাতের উষ্ণতা নেওয়ার ছোট চুল্লিটি তার হাতে তুলে দিয়ে নম্রভাবে বললেন, “বাবা অবশেষে ফিরে এলেন। বাইরে প্রচণ্ড তুষারপাত ও বাতাস, শরীর যেন খারাপ না হয় সেদিকে খেয়াল রাখবেন।”

জিয়াং শিংদে হাত নাড়িয়ে তা নিলেন না, হেসে বললেন, “ইউয়ানইন, তুমি খুব ভেবেছ, কিন্তু আমার শীত লাগছে না। তোমরা মেয়ে মানুষ, তোমাদের শরীরই নাজুক এবং শীত কাতর, তুমিই বরং এটি রাখো।”

তার মন খুব ভালো ছিল, যেন শরীরের ভেতর এক আগুনের শিখা জ্বলছে, তাই শীতের কোনো অনুভূতিই তার ছিল না।

জিয়াং ইউয়ানইন দেখলেন তার চোখেমুখে এক অবর্ণনীয় আনন্দের আভা। নিশ্চয়ই এবারের কাজ সফল হয়েছে। তিনি তার জন্য খুশি হলেন, কিছু জিজ্ঞাসা করবেন বা প্রশংসা করবেন বলে ভাবছিলেন, কিন্তু তার আগেই লি ধাত্রীর সহায়তায় চেন রং সেখানে উপস্থিত হলেন।

চেন রংও জিয়াং শিংদের আনন্দ অনুভব করতে পারছিলেন, তিনি অধীর আগ্রহে জিজ্ঞেস করলেন, “স্বামী, ইউয়ানশাং-এর কোনো খবর পেয়েছেন কি?”

জিয়াং শিংদের হাসি মুহূর্তেই ঠোঁটে জমে গেল। “তিন মাস হয়ে গেছে, তোমারও এখন ভবিষ্যতের দিকে তাকানো উচিত। ভুলে যেও না আমাদের ঝেং ইয়াও আছে। তুমি এভাবে ইউয়ানশাং-এর শোকে ডুবে থেকে তাকে অবহেলা করলে নিজের শরীর তো নষ্ট করবেই, তার মনও ভেঙে দেবে।”

জিয়াং ইউয়ানইন নিজের সম্পর্কে কোনো কথাই শুনলেন না, তার মনে এক অদ্ভুত অনুভূতি হলো, তবে পরক্ষণেই তিনি নিজেকে সামলে নিলেন। চেন রং তো তাকে পছন্দই করেন না, তার হৃদয়ের মণি তো জিয়াং ঝেং ইয়াও, বাবা তার কথা না বলাটাই স্বাভাবিক।

জিয়াং শিংদে শান্ত স্বরে বললেন, “স্ত্রী, আর শোক করো না, আমাদের জিয়াং পরিবার খুব শীঘ্রই এক বিরাট সুসংবাদ পেতে চলেছে!”

চেন রং জিজ্ঞেস করলেন, “কী সুসংবাদ?”

জিয়াং ইউয়ানইনও কৌতূহলী হয়ে তাকিয়ে রইলেন। কী এমন সুসংবাদ, যা বাবাকে এত খুশি করেছে?

“বিস্তারিত এখন বলছি না, কয়েক দিন পরেই তোমরা জানতে পারবে।” জিয়াং শিংদে কথাটি গোপন রেখে হলঘরের বাইরে আঙিনার দিকে তাকিয়ে গভীর উপলব্ধির সুরে বললেন, “এই প্রাসাদে এটিই বোধহয় আমাদের শেষ নতুন বছর।”

চেন রং-এর চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল: “স্বামী কি তবে...”

তিনি কথা শুরু করতেই কী যেন বুঝতে পেরে থেমে গেলেন। পাশে শান্ত হয়ে দাঁড়িয়ে থাকা জিয়াং ইউয়ানইনের দিকে আড়চোখে তাকিয়ে রাগান্বিত স্বরে বললেন, “আমি অসুস্থ হওয়ার পর থেকে তো তোমাকে দেখাই যায়নি। তোমার বাবা ফিরতেই তুমি বেরিয়ে এলে! আমি এখানে অনেকক্ষণ দাঁড়িয়ে আছি, আর তুমি একটা বোবার মতো দাঁড়িয়ে আছো, একটা কথাও বলতে পারলে না? জিয়াং ইউয়ানইন, তোমার চোখে কি আমাকে মা হিসেবেও সম্মান নেই?”

জিয়াং ইউয়ানইন মাথা নিচু করে অত্যন্ত সতর্কতার সাথে ক্ষমা চাইলেন: “এটা ইউয়ানইনের ভুল, আমি ইচ্ছা করে এমন করিনি। আমি শুধু... মা বলেছিলেন আমাকে দেখলে তার অস্বস্তি হয়, তাই আমি মায়ের সামনে আসার সাহস পাইনি। আমি তো খুব একটা গুছিয়ে কথা বলতে পারি না, যা বলব তাতেই মা বিরক্ত হবেন, তাই কিছু বলার সাহস সঞ্চয় করতে পারিনি।”

“তাহলে এখানে দাঁড়িয়ে কী করছ? যাও এখান থেকে!”

“এমনিতেই তো ভালো আছে, ওর ওপর চড়াও হচ্ছ কেন?” জিয়াং শিংদে তাকে রক্ষা করতে এগিয়ে এলেন এবং জিয়াং ইউয়ানইনকে ইশারা করলেন, “আজ শীত বেশি, তুমি পাতলা পোশাক পরে আছো, ঘরে গিয়ে মোটা কাপড় পরে নাও।”

জিয়াং ইউয়ানইন ইশারা বুঝে বললেন, “জি বাবা, আমি আসছি।”

চেন রং স্পষ্টতই তাকে সরিয়ে দিতে চাইছিলেন। তিনি না গেলে আবারও তাকে নিয়ে খোঁটা দেবেন এবং বাবার সাথে কথা বলার সুযোগও হারাবেন। আবার বাবার সামনে তিনি এমন কিছু করতে চান না যাতে চেন রং উত্তেজিত হয়ে পড়েন বা বিব্রত হন।

বাবা এখন অনেক সম্পদের মালিক, কিন্তু বাড়িতে কোনো উপপত্নী নেই, তাদের দাম্পত্য জীবনও বেশ সুখের। তিনি চেন রংকে সম্মান দেখান, অনেকটা ‘ভালোবাসার পাত্রের প্রিয়জনকেও ভালোবাসা’র মতো।

জিয়াং ইউয়ানইন হাত গরম করার চুল্লিটি নিয়ে বারান্দা দিয়ে হাঁটছিলেন এবং জিয়াং শিংদের কথাগুলো নিয়ে ভাবছিলেন। তিনি বলেছিলেন এটি তাদের এই বাড়িতে শেষ নতুন বছর, আর সময়টাও এখনকার। তবে কি সম্রাট থেকে বিবাহের আদেশ এসেছে এবং জিয়াং ঝেং ইয়াও রাজপুত্রের সঙ্গী হিসেবে নির্বাচিত হয়েছে?

পূর্বজন্মে জিয়াং পরিবার বিয়ানজিং-এ খুব একটা ভালো ছিল না। জিয়াং ইউয়ানশাং বিয়ে করেছিলেন এক ক্ষয়িষ্ণু侯 পরিবারে, দেড় বছর侯 পরিবারের বধূ থাকার পরই বিধবা হন। আশা ছিল রাজপুত্রের সঙ্গী জিয়াং ঝেং ইয়াও উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা হবে, কিন্তু ছয় বছরের মধ্যেই লি চেং ইয়ে বিয়ানজিং আক্রমণ করে ক্ষমতা দখল করে, আর তারা সবাই তলোয়ারের আঘাতে নির্মমভাবে মারা যায়।

এই স্মৃতি মনে পড়তেই জিয়াং ইউয়ানইন থমকে দাঁড়ালেন। এই জন্মে তিনি লি চেং ইয়ের সাথে আর কোনো সম্পর্ক রাখতে চান না, রাজবংশের পরিবর্তন ঠেকানোর মতো শক্তি বা ইচ্ছাও তার নেই। তিনি শুধু নিজের প্রিয়জনদের রক্ষা করতে চান। তাকে যেকোনো মূল্যে বাবাকে রাজধানী যেতে থামাতেই হবে!

সেওয়ান সংশয়ের সাথে জিজ্ঞেস করল, “মিস, কী হয়েছে?”

“আমি হঠাৎ মনে করলাম, সেলাই করা সুগন্ধি থলিটি বাবাকে দিতে ভুলে গেছি।” জিয়াং ইউয়ানইন চুল্লিটি সেওয়ানের হাতে দিয়ে বললেন, “তুমি বরং ‘ইউয়ে ইং’ আঙিনায় ফিরে গিয়ে কয়লা জ্বালিয়ে ঘর গরম করো, আমি এখনই ফিরে আসছি।”

তিনি আর কোনো কথা না বলে চুল্লিটি সেওয়ানের হাতে ধরিয়ে দিয়ে উল্টো পথে দৌড়ালেন। হাতের চুল্লিটি না থাকায় তিনি দ্রুত এবং হালকা পায়ে হাঁটছিলেন। এখন তিনি বাবার কথাটি বুঝতে পারলেন, মনে যখন কোনো বড় চিন্তা থাকে, তখন শীতের অনুভূতি আর থাকে না।

রাজার আদেশ পৌঁছানোর আগেই সব কিছু সামাল দিতে হবে, বাবাকে বোঝাতে হবে। রাজকীয় ফরমান জারি হয়ে গেলে আর কিছুই করার থাকবে না।

জিয়াং ইউয়ানইন দ্রুত হলঘরের কাছে ফিরে এলেন। ভেতর থেকে চেন রং-এর কণ্ঠস্বর ভেসে আসছিল, তিনি থেমে গেলেন। জিয়াং ইউয়ানশাং-এর জন্য চেন রং এখনো কিছুটা অসুস্থ, তাই জিয়াং শিংদের সাথে বেশিক্ষণ কথা বলে তিনি বিশ্রাম নিতে যাবেন।

তিনি চুপচাপ অপেক্ষা করতে লাগলেন এবং মাথায় বাবার সাথে কী কথা বলবেন তা গুছিয়ে নিতে শুরু করলেন। তিনি আড়ি পাতার ইচ্ছা ছিল না, কিন্তু হঠাৎ চেন রং-এর উত্তেজিত কণ্ঠে নিজের নাম শুনতে পেলেন।

“তুমি জিয়াং ইউয়ানইনকে ইউয়ানশাং-এর পরিবর্তে ডিংনিং侯-এর সাথে বিয়ে দিতে চাইছ?!” চেন রং চিৎকার করে উঠলেন, “না—আমি এটা হতে দেব না!”

“তুমি রাজি না হলে কি রাজাদেশ অমান্য করবে? ওটা তো মৃত্যুদণ্ড!”

“স্বামী, ইউয়ানশাং ফিরে আসবেই! আমরা যদি কোয়ান কাউন্টির সেই তৃতীয় ব্যক্তিকে আমাদের সিন্দুকের সব ধনরত্ন দিয়ে দিই, তবে হয়তো আমাদের সততা দেখে সে ইউয়ানশাং-কে মুক্তি দেবে...”

“কতবার বলব, সে আর ফিরবে না। বাস্তবটা মেনে নাও। তাছাড়া জিয়াং পরিবারের সব ধনসম্পদ তো রাজদরবারে দিয়ে দিয়েই এই বিবাহের আদেশ আর আমার ছেলের উজ্জ্বল ভবিষ্যতের পথ তৈরি করেছি, এখন আর কোয়ান কাউন্টির সেই ব্যক্তিকে দেওয়ার মতো কিছুই নেই!”

“তবুও জিয়াং ইউয়ানইন এর যোগ্য নয়!” চেন রং কঠোর স্বরে বললেন, “সে আমার গর্ভের সন্তান নয়, উচ্চবংশে বিয়ে করার কোনো অধিকার তার নেই!”

হলঘরের বাইরে, জিয়াং ইউয়ানইনের শ্বাস আটকে এল, তার দৃষ্টি ম্লান হয়ে গেল, ঠোঁটের কোণে এক চিলতে বিষণ্ণ হাসি ফুটে উঠল।

...ঠিক তাই।