প্রথম খণ্ড, তেতাল্লিশ অধ্যায়: বংশরক্ষার জন্য সন্তান জন্মদান

পরদিন সকাਲੇ ছী সি ইয়েন প্রধান ঘরে ফিরে এলেন।

প্রাতঃকালে অভিবাদন জানানোর সময় চিয়াং ইউয়েন ইয়িন আনন্দ ও কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করে ল্যু-কে ইচ্ছাকৃতভাবে খেপিয়ে তুলে বললেন, “দ্বিতীয় কাকিমার পরামর্শের জন্যই তো খুকি সাহস করে侯爷-এর সাথে কথা বলতে পেরেছিল, ভাবতেও পারিনি যে侯爷 গত রাতেই রাজি হয়ে যাবেন।”

ল্যু এতটাই রেগে গেলেন যে তাঁর দাঁতে দাঁত ঘষা লাগার উপক্রম হলো। তিনি বাঁকা সুরে বললেন, “তাহলে তোমায় সুযোগটা ভালো করে লুফে নিতে হবে আর নিজের যোগ্যতা দেখাতে হবে।”

চিয়াং ইউয়েন ইয়িন লাজুক মুখে মাথা নিচু করে বললেন, “খুকি যথাসাধ্য চেষ্টা করব, যাতে দ্বিতীয় কাকিমার আশার অমর্যাদা না হয়।”

ল্যু ব্যঙ্গাত্মক হাসি হাসলেন। মনে বিরক্তি এলেও তিনি এটিকে খুব একটা বড় হুমকি বলে মনে করলেন না।

চিয়াং ইউয়েন ইয়িন ছী সি ইয়েনের সন্তান জন্ম দিতে পারবেন কি না, তা তো তাঁর ইচ্ছার ওপরই নির্ভর করে।

তাঁরা একসাথে এক ঘরে থাকছেন মানেই যে বড় কিছু খারাপ হয়ে গেছে, তা নয়। ভবিষ্যতে ছী সি ইয়েনের সেই তথাকথিত “দুর্ঘটনা” আরও সহজে চাপিয়ে দেওয়া যাবে...

সুয়ান ইউয়ান তিয়েন ইয়ে নিচের চ্যুন উ সিন-এর দিকে এক পলক তাকিয়ে উদাসীনভাবে বললেন, “চলতি মাসের ষোলো তারিখে তোমার রাজকীয় বিবাহ, তুমি দূরে কোথাও যেতে পারবে না।” এই কথা বলে তিনি আবার একটি স্মারকলিপি তুলে নিয়ে পড়তে শুরু করলেন।

এরপর তিনি ফ্রেঞ্চ উইন্ডোটি খুলে ব্যালকনিতে গেলেন এবং অত্যন্ত অস্থিরভাবে এদিক-ওদিক হাঁটাহাঁটি করতে লাগলেন।

এ কথা শুনে শুয়ে লং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। বুঝলেন, এটি কোনো টালবাহানা নয়, বরং বিনিময়ের কোনো উপযুক্ত কারণ খুঁজছিলেন তিনি।

পাথরের টুকরোগুলো হুড়মুড় করে খসে পড়ল। তিনি সেই আঘাত হানার ভঙ্গিটিই ধরে রইলেন, বিন্দুমাত্র নড়লেন না।

লিন ইউয়ান ভালোবাসার একেবারে শেষ প্রান্তে এসে পৌঁছেছিলেন; 李微雅 যে ফ্লোরে থাকত, সেই করিডোরে আর এক মুহূর্তও থাকার মতো সাহস তাঁর অবশিষ্ট ছিল না।

জেমিনাই অ্যারিস, মানবতার বিরুদ্ধে বিশ্বাসঘাতকতার অপরাধ। এর আগে পোলগার্দো জেমিনাই অ্যারিসের সাথে অত্যন্ত ঘনিয়ে মেলামেশা করতেন। সত্যি বলতে, পোলগার্দো মার্চেনারি দলের শক্তি যদি এতটাই প্রবল না হতো যে তাদের ওপর আক্রমণ করলে মন্টেরির নিরাপত্তাও বিপন্ন হতে পারত, তবে এস ওয়াই গেম পরিবারের পক্ষ থেকে পোলগার্দো মার্চেনারি দলকে কখনই ছাড় দেওয়া হতো না—এ কথা বয়া জানতেন।

ইয়ে ছিং ছেন সেই শব্দ শুনে অনুভব করলেন কেউ যেন তাঁর বুকটাকে শক্ত করে মুঠোয় চটকে দিয়েছে। তিনি অবচেতনভাবেই মাটিতে বসে পড়ে মাটিতে ছড়িয়ে থাকা নীল-সাদা পোর্সেলিনের ভাঙা প্লেটগুলো কুড়াতে শুরু করলেন।

য়াও ছিং মু খুশিতে খিলখিল করে হেসে উঠলেন। কিন্তু তাঁর মনে হলো দোলনাটি খুব নিচুতে ঝুলছে, এতে ঠিক মজা আসছে না। তাই তিনি দোলনাটি টেনে কিছুটা পেছনে নিয়ে গেলেন, তারপর পা দিয়ে মাটিতে জোড়ে ধাক্কা দিলেন। সত্যি এবার দোলনাটি আগের চেয়ে অনেক উঁচুতে দুলতে লাগল, তবুও তাঁর মন ভরল না। দুলতে দুলতে তিনি মনে মনে ভাবছিলেন, যদি কেউ পেছন থেকে তাঁকে একটু ধাক্কা দিত, তবে কতই না ভালো হতো।

অন্যদের চোখে তাঁর গানটি সফল হয়েছে, তিনি পরবর্তী রাউন্ডে উন্নীত হতে পেরেছেন। কিন্তু একমাত্র তিনিই জানেন যে এবার কেবল তাঁর প্রতিযোগিতাই এগোয়নি, বরং তাঁর মনের সেই বাগুয়া কম্পাসটিও সত্যি সত্যি উন্নীত হয়েছে।

লী রুয়ে কোনো কথা না বলে শিন ইউকে কোলে তুলে সোজা বিল্ডিংয়ের ভেতরে ঢুকে পড়লেন। এই ভিলার প্রতিটি ঘরের অবস্থা তিনি আগেই মনের শক্তি দিয়ে পরিষ্কার দেখে নিয়েছিলেন, তাই উপযুক্ত কোনো ঘর খুঁজতে তাঁকে বিশেষ কষ্ট করতে হয়নি। যেকোনো একটা ঘরে ঢুকে পড়ে দরজা বন্ধ করে দিলেন।

“তুমি কি সবার সাথেই এত সজ্জনভাবে কথা বলো? নাকি কেবল বিশেষ কিছু মানুষের সাথেই এমন করো?” তাং মেই ইউ নিঃশব্দে তাঁর দিকে তাকিয়ে রইলেন।

“তুমি!” মাদার কুইন রাগে ও ক্ষোভে ফেটে পড়ে আবার এক মুখ রক্ত বমি করে ফেললেন। এই রক্ত সাধারণ লাল রঙের ছিল না, বরং তা অমৃতের মতো স্বচ্ছ ও ঘন তরল ছিল।

নিওস দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তিনি অনেক আগেই জানতেন যে তাঁকে আর কেউ বিশ্বাস করে না, তবুও এই বিষয়টি তাঁকে দারুণভাবে ব্যথিত করল।

বিমান থেকে নামার পর চুল ছাঁটা সেই মেয়েটি আমাদের অভ্যর্থনা জানাতে এসেছিল। যেহেতু পরের দিনই স্কুল খুলছে, তাই সে প্রস্তাব দিল আজ রাতে আমরা সবাই মিলে মন খুলে মদ্যপান করব।

আমি তাকে বেসমেন্টের করিডোরে দেওয়ালের সাথে চেপে ধরে চুম্বন করতে লাগলাম। মু মেই ছিং কিছুটা লজ্জা পেলেও আমার বাহুডোরে থেকে সেই চুম্বন মেনে নিল।

পশ্চিম দিকে উড়ে চলেছেন তিনি। তাঁর এবারের লক্ষ্য গুলাডন এবং কায়োগ্রে, সাথে রেকোয়াকেও খুঁজে বের করা। এই তিনজনই হলো প্রাচীন অতি-দেবতা, যাদের ইতিহাস ব্ল্যাক লো এবং হোয়াইট লো-এর চেয়েও প্রাচীন।

আর ঠিক তখনই, সেই ক্যামোফ্লেজ পোশাক পরা লোকটা আমার দিকে একটা সোজা ঘুসি চালাল। আমি দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখালেও শেষ পর্যন্ত আমার কাঁধে এসে সেই আঘাত লাগল। মুহূর্তের মধ্যে মনে হলো যেন চারপাশের লোকজন সব ঘিরে ধরেছে।

পলক ফেলতে না ফেলতেই নারুটো অনুভব করলেন যে তাঁকে লক্ষ্য করে থাকা সেই তীব্র চাপ অদৃশ্য হয়ে গেছে। তেনুমা নো矛-ও গিয়ে সরাসরি আঘাত হানল সেই নিষ্প্রভ চক্রার নক্ষত্রের আলোর ওপর।

“কিন্তু, যদি আপনি দেবতাদের এই যুদ্ধ শেষ অব্দি চালিয়ে যেতেই চান, তবে আমাদের এই ধরিত্রীকে রক্ষা করার জন্য, মানবজাতিকে রক্ষা করার জন্য, আমি—এথেনা—আপনার শত্রু হতেও পিছপা হব না!”

শেন শাও ওয়েই শেন ইয়াওর সাথে দেখা করতে গিয়ে শেন পরিবারে কদিন ধরে এত কষ্ট সহ্য করেছেন। তাঁর স্বভাব অনুযায়ী, যদি তিনি সত্যি শেন ইয়াওকে ভালো না বাসতেন, তবে কি এত অপমান সহ্য করে চুপ করে থাকতে পারতেন? তক্ষুনি তো এর প্রতিশোধ নিতেন।

গাও শুনের ফ্যাকাশে মুখ ও তোতলামি দেখে শেন তিয়ানজির মুখ আরও বেশি অন্ধকার ও গম্ভীর হয়ে উঠল। তাঁর শীতল ফিনিক্সের মতো চোখ দুটি এখন রক্তিম দৃষ্টিতে গাও শুনের দিকে তাকিয়ে রয়েছে। তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে, কথাটি মুখে আনা যদি এত কঠিন না হতো, তবে গাও শুনের এই অবস্থা হতো না।

হি চি ইউয়েনের অসহায় মুখের কথা ভেবে ওয়াং শি জুন মনে মনে দারুণ আনন্দ পেলেন! তিনি আবার ফোন তুলে ডায়াল করলেন।

তাঁর মুঠোয় শক্ত করে ধরা ষাঁড় আকৃতির কুলপতির টোকেনটির দিকে তিনি এক পলক তাকালেন। মনে হচ্ছিল এই টোকেনটি তাঁর কাছে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, তাই সে এতক্ষণ ধরে কোনোভাবে তাঁর হাত থেকে সেটি কেড়ে নেওয়ার ফন্দি আঁটছিল। তাঁর পদবি যখন ষাঁড়, আর তাঁর কাছে যখন এই টোকেনটিও আছে, তবে কি এটি তাঁর পরিচয়পত্র?

শেন উজি অত্যন্ত লোভনীয় এবং জমকালো প্রাতঃরাশটি যখন প্রথম সুযোগেই বাড়িয়ে দিলেন এবং সেই সাথে অতিরিক্ত তোষামোদপূর্ণ এক অতি-আগ্রহ দেখালেন, তখন থেকেই হাও রেনের সহজাত প্রবৃত্তি বলে উঠল যে কিছু একটা গণ্ডগোল আছে। তাই তিনি কোনো খাবার স্পর্শ না করে গভীর সন্দেহের চোখে লোকটির দিকে তাকিয়ে রইলেন।

সু ঝুও তাং ছিং-এর চেয়ারে পা তুলে বসেছিলেন, আর টেবিলের ওপর রাখা ছিল তাং ছিং-এর সদ্য তৈরি করা এক কাপ গরম চা।

তিনজনে অভ্যর্থনা কেন্দ্রের বড় হলরুমে পৌঁছালেন, তখনই মাথায় স্কার্ফ বাঁধা ও কোমরে অ্যাপ্রন পরা এক পরিচারিকা এগিয়ে এলেন।

নোহারা রিন এক দাঁতে অন্য দাঁত চেপে হাতে আবার সবুজ কোমল আলোর আভা ফুটিয়ে তুললেন। তিনি ওবিটোর ক্ষতের ওপর হাত রাখলেন, ক্ষতের পরিস্থিতি গভীরভাবে অনুভব করার চেষ্টা করলেন এবং নিজের চক্রা ওবিটোর ক্ষতের গভীরে প্রবেশ করিয়ে ধীরে ধীরে ক্ষত নিরাময় করতে লাগলেন।

“ঠিক বলেছ বস, আমরা মালপত্রগুলো সেকেন্ড হ্যান্ড সিটির সেই পুরনো এলাকায় রেখেছি। ওদিককার সব বাড়ি তো ভেঙে ফেলা হয়েছে, অতটা জনমানবহীন জায়গায় আমাদের মালের কথা কে আর ভাবতে যাবে?” র্যান ভাই হেসে প্রশংসা করলেন।

এমন কাজ করার অর্থ হলো শেন তিয়ানজি গাও শুনের ঠিক আগের কথাটির সাথে একমত। শেন চংঝি যখন উপস্থিত হয়েছিলেন, সেই মুহূর্তের বিশদ বিবরণগুলো মনে করে তারা অস্পষ্টভাবে বুঝতে পারল যে শেন চংঝির প্রতি তাদের মনে ক্রোধ ছাড়াও এক ধরনের অবজ্ঞাবোধ কাজ করছিল।

“হুম! অকারণে বাড়াবাড়ি। গতবার তোমায় পালিয়ে যেতে দিয়েছিলাম, এবার কিন্তু তোমার পক্ষে পালানো অত সহজ হবে না, মৃত্যুঝাঁপি নিতে প্রস্তুত হও!” পেশিবহুল নীল পোশাকধারী সাধক রাগে ফেটে পড়ে বললেন।

তাছাড়া সেই পূর্বসূরি অ্যালকেমিতেও অত্যন্ত পারদর্শী ছিলেন। বলা হয় তাঁর অ্যালকেমি দক্ষতা অ্যালকেমি দেবতা স্তরে পৌঁছে গিয়েছিল এবং এমনকি তিনি অমরত্বের ওষুধও তৈরি করতে পারতেন। এমনকি সেই পূর্বসূরির নিজের হাতে উদ্ভাবিত ঐশ্বরিক ওষুধ আজও প্রচলিত রয়েছে।

“হুম!” লাই গু জে এক মৃদু গোঁসা করে মুখ ফিরিয়ে সরাসরি চি হুয়ান হাইয়ের দিকে তাকিয়ে তাঁর পরবর্তী নির্দেশের অপেক্ষায় রইলেন।

এবার বাইওয়েই সেনা দল হুনানে গিয়ে মণি ধর্মের সমস্ত অনুসারী ও বিপদ সমূলে উৎখাত করতে চেয়েছিল। কিন্তু কে জানত যে একটা সামান্য শূকর মারতে গিয়ে ইয়াং ইয়াওয়ের মতো এক ভয়ঙ্কর বাঘকে খাঁচা থেকে ছেড়ে দেওয়া হবে।

এই রাতে অনেকে খুব শান্তিতে ঘুমিয়েছিলেন, তাঁরা ঘুণাক্ষরেও টের পাননি যে পুরো দেশ কাঁপিয়ে তোলার মতো এক ঝড়ের কেন্দ্রবিন্দু ঠিক এখানেই বিস্ফোরিত হতে চলেছে। আর এর প্রথম আঘাত আসবে যাদের ওপর, সেই পরিদর্শন দলকে সহযোগিতাকারী কমিটির সদস্যরা হবেন এই প্রশাসনিক দায়ভারের প্রধান শিকার।

পথ চলা তো শুরু হলো, কিন্তু গন্তব্যের কোনো দিকনির্দেশ নেই। ইয়াং ই ভালোভাবে কোনো সিদ্ধান্ত নিতে সাহস পেলেন না, তিনি ডোরোতির পেছনে পেছনে চলতে লাগলেন। কিছুক্ষণ চলার পরেই তাঁরা বেশ কয়েকটি রাস্তা খুঁজে পেলেন, যার মধ্যে একটি রাস্তা হলুদ ইঁট দিয়ে বাঁধানো। ডোরোতি আনন্দে চিৎকার করে লাফাতে লাফাতে সেই পথ ধরে এগিয়ে গেলেন। ইয়াং ই তখন কান্নাকাটি করা মুখে তাঁর পিছু পিছু চললেন।