প্রথম খণ্ড, ষোড়শ অধ্যায়: হুজুর, দয়া করে আমাকে স্নেহ করুন…

পৃষ্ঠা ১/৩

ছি সি-ইয়ানের দীর্ঘদিনের দুরারোগ্য ব্যাধি ছিল। তাই হৌ府তে সবসময় ওষুধমিশ্রিত স্নানের জন্য একটি পুকুর প্রস্তুত রাখা হতো।

জিয়াং ইউয়ানইন যখন সেই ঔষধস্নানের ঘরের কাছে পৌঁছাল, প্রধান দরজাটি আধখোলা ছিল। নীরব রাতের মধ্যে ভেতরের ক্ষীণ শব্দও স্পষ্ট শোনা যাচ্ছিল।

লজ্জামিশ্রিত মধুর গোঙানি ভেসে এল—

“হৌয়েয়া, আমাকে একটু আদর করুন…”

এটি ছিল ছেন ঝাওতি-র কণ্ঠস্বর।

শুয়েয়ান রাগ সামলাতে না পেরে দরজা ঠেলে খুলতে যাচ্ছিল, কিন্তু জিয়াং ইউয়ানইন সময়মতো হাত বাড়িয়ে তাকে থামিয়ে দিল এবং মাথা নেড়ে গলা পর্যন্ত উঠে আসা গালিগুলো আটকে দিল।

ততক্ষণে দরজাটি অনেকটাই খুলে গেছে। গরম জলের বাষ্পে উষ্ণ হয়ে ওঠা ঘরের বাতাস মুখে এসে লাগল, আর ভেতরের দৃশ্যও চোখে পড়ল।

ছি সি-ইয়ানের শরীরের বেশিরভাগটাই বসানো বড় ঔষধস্নানের পুকুরে ডুবে ছিল। বাইরে থাকা মাথা ও কাঁধেরও অধিকাংশ ঢেকে রেখেছিল পুকুরের ধারে হাঁটু গেড়ে ঝুঁকে থাকা ছেন ঝাওতি।

জিয়াং ইউয়ানইন তাঁর মুখ দেখতে পেল না। শুধু দেখল, ছেন ঝাওতি বাইরের পোশাক খুলে ফেলেছে এবং মোহময় ভঙ্গিতে তাঁর ঘাড়ের সঙ্গে লেপ্টে আছে। দুজনের ভঙ্গিতে ঘনিষ্ঠতা ও অস্পষ্ট অন্তরঙ্গতা স্পষ্ট।

শব্দ শুনে ছেন ঝাওতি পেছন ফিরে তাকাল। আতঙ্কিত হওয়ার ভান করে সে চিৎকার করে উঠল, “দিদি…”

কিন্তু তার চোখেমুখে ছিল স্পষ্ট বিজয়োল্লাস ও উসকানি।

জিয়াং ইউয়ানইন মনে মনে ঠান্ডা হাসল, তারপর চোখ তুলে ছি সি-ইয়ানের দিকে তাকাল।

তার অবস্থান থেকে, বাষ্পে আবছা হয়ে থাকা তাঁর পাশের মুখটি স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল না। সে কোমল স্বরে উদ্বেগ প্রকাশ করে জিজ্ঞেস করল, “স্বামী, এখন কি একটু ভালো বোধ করছেন?”

ছি সি-ইয়ান যেন কিছুই শুনতে পেলেন না।

ছেন ঝাওতি আরও উল্লসিত হয়ে উঠল। হাড়হীন লতার মতো হাত বাড়িয়ে সে তাঁর গলা জড়িয়ে ধরে জিয়াং ইউয়ানইনকে বলল, “দিদি, নিশ্চিন্ত থাকুন। আমি হৌয়েয়ার ভালোভাবে সেবা করব।”

সে অপেক্ষা করছিল—জিয়াং ইউয়ানইনের মুখে ঈর্ষাপরায়ণ স্ত্রীর বিকৃত অভিব্যক্তি ফুটে উঠবে, যার ফলে হৌয়েয়া বিরক্ত হবেন; অথবা সে কাঁদতে কাঁদতে অভিযোগ করা স্ত্রীর মতো আচরণ করবে, তাতেও হৌয়েয়ার ধৈর্যচ্যুতি ঘটবে।

কিন্তু জিয়াং ইউয়ানইন কেবল নীরবে ছি সি-ইয়ানের দিকে তাকিয়ে রইল। অনেকক্ষণেও তাঁর কোনো প্রতিক্রিয়া না দেখে সে শুয়েয়ানকে দরজা বন্ধ করার ইঙ্গিত দিল, তারপর ঘুরে চলে গেল।

ছেন ঝাওতি কিছুক্ষণের জন্য হতভম্ব হয়ে রইল, তারপর তার মুখে ফুটে উঠল অবজ্ঞা ও তাচ্ছিল্য।

জিয়াং ইউয়ানইন সত্যিই আগের মতোই—শুধু অপমান সহ্য করতে জানে এমন এক দুর্বল মানুষ। সে যতই উসকানি দিক, যতই তার মাথায় চড়ে বসুক, জিয়াং ইউয়ানইন একটি কথাও বলার সাহস পাবে না; কেবল ঘরে ফিরে কাঁদবে।

আজ রাতের পর সে হয়ে উঠবে হৌয়েয়ার নারী। তখন দেখবে, এই নামেমাত্র হৌ府র গৃহকর্ত্রী কীভাবে ভালো দিন কাটায়!

জয় নিশ্চিত জেনে ছেন ঝাওতির চোখেমুখে আত্মতৃপ্তি ঝলমল করছিল। সে আরও বেপরোয়া হয়ে ছি সি-ইয়ানের বুকে হাত বুলিয়ে নিচের দিকে নামাল, তারপর তাঁর কানের কাছে মুখ এনে মধুর স্বরে বলল, “আমার দিদি বড়ই কাঠখোট্টা, রোমান্স বোঝেন না। এরপর থেকে আমিই আপনাকে—আহ্!”

পৃষ্ঠা ২/৩

একটি তীব্র আর্তচিৎকারের সঙ্গে সঙ্গে কেউ তাকে পেছন থেকে তুলে নিয়ে গেল, তারপর পাত্র ছুড়ে ফেলার মতো নির্মমভাবে এক পাশে আছড়ে ফেলল।

ছেন ঝাওতির চোখে তারা ভেসে উঠল। মনে হলো শরীরের হাড়গোড় সব আলগা হয়ে গেছে; ব্যথায় সে হাঁপাতে লাগল। মাথা তুলে সে দেখতে পেল, কখন যে কোথা থেকে এসে দাঁড়িয়েছে, এমন এক কালো পোশাক পরা পুরুষকে।

সে ছিল ছি সি-ইয়ানের ব্যক্তিগত দেহরক্ষী—ছু শিউ।

ছু শিউ কঠোর স্বরে ধমক দিল, “দুঃসাহস! হৌয়েয়ার ঔষধস্নানে বাধা দেওয়ার সাহস হয় কী করে!”

ছেন ঝাওতি ভয়ে হতবুদ্ধি হয়ে গেল। বারবার মাথা নেড়ে বলল, “না, তা নয়… আমি হৌয়েয়ার সেবা করতে এসেছিলাম…”

ছু শিউ তার ব্যাখ্যা শোনার কোনো প্রয়োজন বোধ করল না। সে তলোয়ার বের করে এগিয়ে এল; তার শরীর থেকে বেরিয়ে আসা হত্যার হুমকি মুহূর্তেই চারপাশ ভারী করে তুলল।

এমন দৃশ্য ছেন ঝাওতি জীবনে কখনো দেখেনি। ভয়ে তার সারা শরীর কাঁপতে লাগল। ঔষধস্নানের পুকুরে থাকা ছি সি-ইয়ানের দিকে তাকিয়ে কাঁপা গলায় সাহায্য চাইল, “হৌয়েয়া, আমাকে বাঁচান…”

কিন্তু ছি সি-ইয়ান যেন বধির হয়ে গিয়েছিলেন। কাঠের পুতুলের মতো তিনি নির্বিকার রইলেন।

অবশেষে ছেন ঝাওতি বুঝতে পারল, কোথাও একটা বড় ভুল হয়েছে।

ঘরে ঢোকার পর থেকে ইচ্ছাকৃতভাবে তাঁকে প্রলুব্ধ করা, জিয়াং ইউয়ানইনের হাতে ধরা পড়া—কোনো ঘটনাতেই তাঁর সামান্যতম প্রতিক্রিয়া দেখা যায়নি।

মনে হচ্ছিল, তাঁর আত্মা শরীর ছেড়ে চলে গেছে; কেবল নীরব, নিশ্চল এক খোলস পড়ে আছে।

“হৌয়েয়া…” ছেন ঝাওতি হাল ছাড়ল না। হামাগুড়ি দিয়ে ছি সি-ইয়ানের দিকে এগিয়ে যেতে যেতে বলল, “হৌয়েয়া, একবার আমার দিকে তাকান…”

“আহ্!”

আরেকটি আর্তচিৎকার উঠল। ছু শিউয়ের তলোয়ার সরাসরি সেই হাতে বিদ্ধ হলো, যে হাতটি একটু আগে ছি সি-ইয়ানকে স্পর্শ করেছিল। তলোয়ারটি তার তালু ভেদ করে তাকে মেঝের সঙ্গে পেরেকের মতো গেঁথে দিল।

“হৌয়েয়ার সামনে এত স্পর্ধা দেখানোর সাহস হয় কী করে!”

ছেন ঝাওতি অবিরাম আর্তনাদ করতে থাকল। অবশেষে লোকেরা তাকে টেনে নিয়ে যাওয়ার আগ পর্যন্ত তার মুখ থেকে আর একটি সম্পূর্ণ শব্দও বেরোল না।

মেঝের রক্তের দাগ পরিষ্কার করা হলো। ঘরটি আবার নীরবতায় ডুবে গেল। ছু শিউ এগিয়ে এসে ঝুঁকে শ্রদ্ধাভরে জিজ্ঞেস করল, “হৌয়েয়া, পরিকল্পনা অনুযায়ী কি কাজ চালিয়ে যাব?”

হৌয়েয়ার আদেশমতো সে বিমের ওপর বসে দীর্ঘক্ষণ পুরো নাটকটি দেখেছিল। কিন্তু গৃহকর্ত্রী ঔষধস্নানের ঘরে কোনো হাঙ্গামা করেননি, ফলে আগে থেকে পরিকল্পিত দৃশ্যটি যেন আর এগিয়ে নেওয়া সম্ভব হচ্ছিল না।

জলের বাষ্পে আচ্ছন্ন পরিবেশে ছি সি-ইয়ানের আগে শূন্যে ছুটে থাকা চোখে ধীরে ধীরে দৃষ্টি ফিরে এল। তাঁর পাতলা ঠোঁট সামান্য নড়ল। শীতল স্বরে তিনি বললেন, “খোঁজ নিয়ে দেখো, জিয়াং পরিবারে মোট কতজন কন্যা আছে।”

কিছুক্ষণ আগে দেখা অস্পষ্ট মুখটির কথা তাঁর মনে ভেসে উঠল। ভালো করে দেখতে না পারলেও কালো চোখের গভীরে এক স্তর শীতলতা জমে রইল।

জিয়াং পরিবারে তো একমাত্র এক কন্যাই থাকার কথা?

…সে জিয়াং ইউনশাং নয়।

পৃষ্ঠা ৩/৩

“জি,” ছু শিউ উত্তর দিল। তারপর জিজ্ঞেস করল, “তাহলে হৌয়েয়ার শ্যালিকা-তুতো বোনের কী ব্যবস্থা করা হবে?”

“সবকিছু পরিষ্কার না হওয়া পর্যন্ত তাকে বাঁচিয়ে রাখো।”

“জি, হৌয়েয়া।”

অন্যদিকে, জিয়াং ইউয়ানইন সম্পূর্ণ নির্বিকারভাবে নিজের নববধূর ঘরে ফিরে এল।

শুয়েয়ান দরজা বন্ধ করেই আর নিজেকে সামলাতে পারল না। গালমন্দ করে বলল, “ওই তরুণী সত্যিই মানুষ নয়! আজ তো আপনার বিয়ের রাত, তবু সে হৌয়েয়ার শয্যায় উঠতে গেল! আপনাকে বিন্দুমাত্র সম্মানই করল না!”

জিয়াং ইউয়ানইনের তাতে কোনো ভ্রুক্ষেপ হলো না। সে তামার আয়নার সামনে বসে মাথার চুল থেকে মুক্তোর কাঁটাটি খুলতে খুলতে বলল, “যা করার ছিল, তা হয়ে গেছে। এখন নিশ্চিন্তে ঘুমোতে পারি।”

এর আগে ছি সি-ইয়ান লোক পাঠিয়ে স্পষ্ট জানিয়ে দিয়েছিলেন যে আজ রাতে তিনি তার সঙ্গে দাম্পত্য সম্পর্ক স্থাপন করবেন না। ঔষধস্নানের ঘরে যাওয়া জিয়াং ইউয়ানইনের জন্যও ছিল কেবল লোকের কথার অবকাশ না দেওয়ার অভিনয়; পাশাপাশি সে দেখতে চেয়েছিল, দু-চারটি কথায় উসকে দিলে ছেন ঝাওতি কোনো বোকামি করে বসে কি না।

সবকিছুই ঠিক তার অনুমানমতো ঘটেছে।

তবে ছি সি-ইয়ানের মনোভাব তাকে কিছুটা বিস্মিত করেছে।

আজ তার প্রতি যে অবহেলা ও তাচ্ছিল্য দেখানো হয়েছে, তা নিঃসন্দেহে জিয়াং পরিবারকে তিনি অপছন্দ করেন বলেই। তাহলে ছেন ঝাওতিকেও তাঁর পছন্দ করার কথা নয়।

কিন্তু একটু আগে ঔষধস্নানের ঘরে তিনি ছেন ঝাওতিকে সরিয়ে দেননি।

তবে কি ইচ্ছা করেই তাকে অপমান করছিলেন?

“আপনি কীভাবে ঘুমোতে পারেন!” শুয়েয়ান অস্থির হয়ে বলল, “আপনি যদি এভাবে ওই তরুণীকে ইচ্ছেমতো বাড়াবাড়ি করতে দেন, একদিন সে আপনার মাথায় চড়ে বসবে! এভাবে বিষয়টি মেনে নেওয়া একেবারেই চলবে না!”

জিয়াং ইউয়ানইন তামার আয়নায় প্রতিফলিত শুয়েয়ানের দিকে শান্তনাদায়ক হাসি ছুড়ে দিয়ে বলল, “উদ্বিগ্ন হয়ো না। আমার নিজের পরিকল্পনা আছে।”

“আপনি কি কোনো উপায় ভেবেছেন?”

জিয়াং ইউয়ানইন মৃদু স্বরে “হুঁ” বলল। দেড় মাসের ক্লান্তিকর যাত্রা, তার ওপর সারাদিনের ধকল—সে ভীষণ ক্লান্ত ছিল। তাছাড়া ঘটনাটির জটিলতা দু-চার কথায় শুয়েয়ানকে বোঝানোও সম্ভব নয়। তাই হাই তুলে সে বলল, “আজ রাতে আগে বিশ্রাম নিই। কাল তোমাকে সব খুলে বলব।”

শুয়েয়ান আবার কিছু জিজ্ঞেস করতে যাচ্ছিল। জিয়াং ইউয়ানইন তাকে থামিয়ে বলল, “নিশ্চিন্ত থাকো। ছেন ঝাওতি খুব বড় কোনো ঝড় তুলতে পারবে না। সবকিছু আমার হিসাবের মধ্যে আছে। তুমি শুধু নাটক দেখার অপেক্ষা করো।”

তবে ঠিক কোন নাটক মঞ্চস্থ হবে, তা নির্ভর করছে ছি সি-ইয়ান আদৌ ছেন ঝাওতির প্রতি আগ্রহী হয়েছেন কি না তার ওপর।

যাই হোক, সব পরিস্থিতির জন্যই সে প্রস্তুত ছিল। এখন কেবল প্রতিপক্ষের চাল দেখে পাল্টা চাল দেওয়ার অপেক্ষা।