প্রথম খণ্ড, তেইশতম অধ্যায়: মারলাম তো তোমাকেই
দশ দিন পর।
চিয়াং ইউয়ান-ইন侯府 বা侯 প্রাসাদের পরিস্থিতি মোটামুটি বুঝে ফেলেছিলেন।
চি সি-ইয়েন জন্মগতভাবেই শারীরিকভাবে দুর্বল ছিলেন। মাত্র ছয় বছর বয়সে তাঁর বাবা-মা দুজনেই দেশের জন্য প্রাণ উৎসর্গ করেন। সম্রাটের অসীম করুণা ও তাঁর বাবা-মায়ের বীরত্বপূর্ণ অবদানের কথা স্মরণ করে, তিনি ছয় বছর বয়সেই侯 উপাধি লাভ করেন এবং তাঁর কাকা ও তাঁর পরিবারকে প্রাসাদে থেকে তাঁর দেখাশোনা করার আদেশ দেওয়া হয়।
রাজবৈদ্যদের নিয়মিত চিকিৎসা এবং দুষ্প্রাপ্য সব ওষুধ সেবন করা সত্ত্বেও তাঁর স্বাস্থ্যের কোনো উন্নতি হয়নি। বর্তমান সময়ে তিনি শ্রবণশক্তি ও হাঁটাচলার ক্ষমতায় মারাত্মকভাবে অক্ষম।
বাইরের জগতের কাজ সামলান তাঁর কাকা চি ওয়েন-তাই, আর অন্দরমহলের দায়িত্ব পালন করেন কাকিমা লু-শি। চি ওয়েন-তাইয়ের এক স্ত্রী ও ছয়জন উপপত্নী রয়েছে এবং তাঁর অনেক সন্তান। তাঁর বৈধ স্ত্রী লু-শির এক ছেলে ও এক মেয়ে। ছেলে চি মিং-হংয়ের বয়স পঁচিশ, সে আগেই বিবাহিত...
"তিন নম্বর কাকিমা, আপনার হাতের তৈরি নুডলসই সবচেয়ে সুস্বাদু। এত মাংস আর নুডলসগুলো কী সুন্দর চিকন ও সাদা, অন্য কোথাও এমন স্বাদ পাওয়া যায় না," চেন ইয়ং হাসিমুখে লিন-শির হাত থেকে বাটিটি নিয়ে প্রশংসা করল।
লি তিয়ান-ই কথা শেষ করার পর বাই ইউন-ফেং এবং দুয়ান রুই-কিয়াংয়ের মুখের রঙ বদলে গেল। তারা অবশেষে বুঝতে পারল যে, চোখের সামনে থাকা এই তরুণ ডেপুটি মেয়র বয়সে ছোট হলেও তাঁর চালচলন অত্যন্ত তীক্ষ্ণ এবং সিদ্ধান্ত নেওয়ার ক্ষেত্রে তিনি অত্যন্ত কঠোর ও আপসহীন।
"তুমি কি ভেবেছ তুমি যখন অস্ট্রেলিয়ায় ছিলে, তখন তুমি প্রতিদিন কী করতে তা আমরা জানতাম না?" ইউ বো অভিজ্ঞ মানুষের মতো একটি হাসি দিয়ে বলল। সে শুধু সামান্য একটু ক্ষমতা প্রয়োগ করলেই প্রতিদিনের খবর তাঁর কাছে পৌঁছে যেত যে, জি-কিয়ান সেখানে কী করছে।
সত্যিই, হঠাৎ আক্রমণ করার পর তাঁর সৈন্যরা উন্মত্তের মতো চোখের সামনে যা কিছু পেয়েছে সব পুড়িয়ে ফেলেছে। কিন্তু শেষ পর্যন্ত পার্শ্ববর্তী এলাকার অর্ধেক মাত্র ভস্মীভূত করা সম্ভব হয়েছিল। শত্রুপক্ষের সাহায্যকারী বাহিনী যখন পৌঁছে গেল, হুয়াং ঝং ততক্ষণে সৈন্যদের একত্রিত করে আরও প্রান্তিক এলাকার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ার নির্দেশ দিয়ে দিয়েছেন।
"সত্যি?" জিন লিং-আওয়ের চোখে আশার আলো ফুটে উঠল। মনের ওপর চেপে থাকা বড় একটি পাথর যেন নেমে গেল।
নিচে নামার পর নানগং লিন-ই অসহায় বোধ করছিলেন... তবে তাঁর চেয়েও বেশি অসহায় ছিলেন ওইয়াং ইং-কি। তিনি অবশেষে বুঝতে পারলেন যে, নানগং লিন-ই আকাশ-পাতাল সব কিছুতেই সাহসী, রোলার কোস্টার বা জলদস্যু জাহাজেও তাঁর ভয় নেই, কিন্তু একমাত্র যে জিনিসটিতে তিনি ভয় পান তা হলো—তেলাপোকা।
"আদেশ দাও, মশাল জ্বালো, সবাই সারিবদ্ধ হও।" হঠাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে লিউ বেই তাঁর পাশে থাকা ঝাং ফেইকে চিৎকার করে বললেন।
"দুষ্টু লোক, দস্যু!" মু রং মুখ লাল করে ইউ শেংয়ের বিরুদ্ধে মৌখিক আক্রমণ চালিয়েই যেতে থাকল।
"ঠিক আছে!" মোটা লোকটি দুই হাত ছেড়ে দিয়ে মাংসের বলের মতো গড়িয়ে কোণে চলে গেল এবং হাত-পা গুটিয়ে দেয়ালের সাথে সেঁটে বসল।
রেস্তোরাঁয় খেতে আসা লোকজনের ভিড় বাড়ছিল, কিন্তু সবাই ভেতরে এসে বসার জায়গা নেই দেখে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে উল্টো ঘুরে চলে যাচ্ছিল।
ভেতরে ঢোকার পর ওয়েটারের মুখোমুখি হয়ে চৌ যে-কাই তাং বিং-ইউয়ের হাত ধরে হাসিমুখে বলল।
লিউ লাওয়ের মনে অজানা অস্থিরতা কাজ করছিল। তিনি একে একে তাদের দিকে তাকাচ্ছিলেন। এই ড্রাগন গ্রুপের নয়জন সদস্য সাম্রাজ্যের অত্যন্ত সম্ভাবনাময় একদল মেধাবী তরুণ। তাদের ভবিষ্যতের মধ্যেই হয়তো সেনাবাহিনীর একক শক্তির বিকাশের বীজ লুকিয়ে আছে। সবার শেষে যখন তিনি ড্রাগন নাইন বা নবম সদস্যের দিকে তাকালেন, তাঁর দৃষ্টি কিছুটা কোমল হয়ে উঠল।
শহরের বাইরে এক বেগুনি পোশাকধারী ভ্রু-যুক্ত সাধু অত্যন্ত ঘৃণার সাথে চিৎকার করছিল। সে ছিল হান দু, যে আয়রন ঝেংয়ের দ্বারা প্রতারিত হয়েছিল। সে দেখল কুই লেই শহরের প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা অত্যন্ত অদ্ভুত, তাই সে ভেতরে ঢোকার সাহস পেল না।
কিন্তু তাদের সাথে তো আগে কোনো পরিচয় ছিল না। যদিও এই মুহূর্তে এখানে দেখা হওয়াটা ভাগ্যের ব্যাপার, তবুও অবহেলা করা সম্ভব ছিল না। ওয়েন জি-কিং মনে করলেন যে তাঁর ব্যক্তিগতভাবে হস্তক্ষেপ করা উচিত নয়। ইয়াং কিয়ানের সাথে তাঁর সম্পর্ক কেবল সিঁড়ির সামনে হাত বাড়িয়ে সাহায্য করা পর্যন্তই ছিল।
জি লাং তখনই জিং ইয়াং এবং জি জিং-সির সাথে দেখা করতে গেলেন। তিনি দেখলেন তারা সত্যিই ভ্রমণের জন্য ঘোড়সওয়ারি পোশাক পরে তৈরি। তাঁকে আসতে দেখে তারা কিছুটা অবাক হলেন। জিং ইয়াং তাঁকে আমন্ত্রণ জানালেন, কিন্তু তিনি সরকারি কাজের অজুহাতে তা প্রত্যাখ্যান করায় তারা আর জোরাজুরি করলেন না। এরপর তারা প্রিফেক্ট প্রাসাদের একদল রক্ষীকে পথপ্রদর্শক হিসেবে নিয়ে পশ্চিম গেট দিয়ে বেরিয়ে গেলেন।
নক্ষত্রখচিত আকাশ ছিল নিস্তব্ধ। এলাকাটি নিয়ম বা বিধিনিষেধের আওতার বাইরে এবং আশেপাশে কোনো নিয়ম-শৃঙ্খলার কেন্দ্রও নেই, তাই এখানে সাধু বা ভিন্ন জগতের কোনো প্রাণের দেখা পাওয়া বিরল।
পাঁচ মিনিট পর দেখা গেল, শুয়ে থাকা ফেং শুয়ে-তং হঠাৎ চোখ খুললেন। তিনি কিছুটা আড়ষ্টভাবে মাথা ঘুরিয়ে পাশে দাঁড়িয়ে থাকা চৌ যে-কাইকে দেখতে পেয়ে একটি মিষ্টি হাসি দিলেন।
"এই কথা ছাড়া তোমার আর কিছু বলার আছে?" লিউ কিং-শান সরাসরি প্রশ্ন করলেন।
এই তলোয়ার পর্বতটি অত্যন্ত গম্ভীর এবং কুয়াশায় আবৃত। এর মধ্যে দিয়ে চলাচলকারী সাধুর সংখ্যা খুব কম, কিন্তু যারা যাতায়াত করেন, তাদের প্রত্যেকের মধ্যেই একটি অসাধারণ আভা ফুটে ওঠে।
জি জিং-সি নিচু হয়ে তাঁর কোলে থাকা মানুষটির গালে চুমু খেলেন এবং আঙিনা পার হয়ে বাইরে বেরিয়ে এলেন। তিনি প্রাসাদের প্রধান ফটক পর্যন্ত হেঁটে গেলেন। সেখানে আরামদায়ক কয়েকটি ঘোড়ার গাড়ি প্রস্তুত ছিল। গাড়ির সামনে দাঁড়িয়ে থাকা কয়েকজন ব্যক্তি তাঁকে দেখা মাত্রই একযোগে তাকিয়ে রইল।
কিন রু-শুয়ের এবারের লক্ষ্য হেল ভ্যালি বা নরক উপত্যকা। শোনা গেছে, উপত্যকার প্রান্তে একটি ছোট প্রাচীন সমাধি পাওয়া গেছে, যা প্রাথমিক অনুমান অনুযায়ী প্রায় আড়াই হাজার বছর আগের।
ইয়ে ইউ কথা শেষ করে পাথরটির পাশে উড়লেন। তিনি সরাসরি পাথরটি স্পর্শ না করে চারপাশ দিয়ে ঘুরে ঘুরে দেখতে লাগলেন এবং যেন দারুণ আনন্দ উপভোগ করছিলেন।
অতীতের অভিজ্ঞতা অনুযায়ী, কেনাকাটা শেষ হলে বাড়ি ফেরার কথা। চু ইউ-ও তাই করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে পরিচিত একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল।
বৃদ্ধের কণ্ঠস্বর শুনে ইয়াং জি-ইয়ানের শরীর কেঁপে উঠল। তাঁর হাতের মোবাইলটি সামলাতে না পেরে সরাসরি নিচে পড়ে গেল।
ইয়ে ইউ স্ক্রিনে ফুটে ওঠা পাহাড়ের ত্রিমাত্রিক মডেলের ওপর আঙুল রাখতেই পাহাড়ে ওঠার একটি পথ স্পষ্টভাবে ফুটে উঠল।
"মা সিদ্ধান্ত নিয়েছেন দশ হাজার পর্বত অতিক্রম করে ইউয়ে বি মহাদেশের উত্তর প্রান্ত দিয়ে ইউওমিং সমুদ্র পাড়ি দিয়ে ইউওক্সু মহাদেশে যাওয়ার। ইউওক্সু মহাদেশের আবহাওয়া খুব শীতল, সারা বছর বরফ জমে থাকে এবং সেখানে সাধুদের আনাগোনা কম, কিন্তু আধ্যাত্মিক শক্তি প্রচুর, যা আমার আধ্যাত্মিক মূলের জন্য উপযুক্ত। তুমি আমার জন্য চিন্তা করো না। গোল্ডেন কোর বা স্বর্ণ-কেন্দ্র স্তরে পৌঁছানোর আগে তুমি কখনোই আমাকে খুঁজতে আসবে না।"
বাস্তবিক অর্থে, বেশিরভাগ বিদেশিরা চীনা শিক্ষার্থীদের সম্পর্কে একটি সাধারণ ধারণা পোষণ করে: চীনা শিক্ষার্থীরা যোগাযোগে দক্ষ নয়, তারা দলবদ্ধ হয়ে থাকে, তাদের মধ্যে কেউ কেউ খুব ভালো ফল করে, আবার কেউ কেউ সময় নষ্ট করে।
তবে এই অদ্ভুত জায়গাটির কথা ভেবে সে আপাতত নিজেকে সামলে নিল। মাথা তুলে একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলল এবং মুখে জোরপূর্বক একটি হাসি ফুটিয়ে তুলল। সে চেষ্টা করল যেন তাঁর কণ্ঠস্বর স্বাভাবিক শোনায়। বর্তমান পরিস্থিতিতে একেই বলে 'ছাদের নিচে মাথা নত করা'। লিন বাই-বাইয়ের অন্য গুণ না থাকলেও পরিস্থিতির সাথে মানিয়ে নেওয়ার ক্ষমতা তাঁর ভালোই ছিল। তাই আগে খবর সংগ্রহ করাই ছিল আসল কাজ।
যাইহোক, তাঁর ভয় ছিল অমূলক। তিনি যত জোরেই কথা বলুক না কেন, বৃদ্ধ দাদুর ঘুমের ব্যাঘাত ঘটানো অসম্ভব ছিল।