প্রথম খণ্ড, নবম অধ্যায়: সম্রাটের আদেশ পৌঁছেছে

酉时一刻，有下人前来请江元音：“大小姐，晚餐已备好，老爷请您过去用餐。”
江元音捏着手帕掩住唇，轻轻咳嗽了一声：“白日里急着去见阿父，穿得单薄受了风寒，现在没了食欲，今日便不去了。”
看到那家人的虚伪嘴脸，她实在觉得作呕。
等过了戌时，陈蓉派李嬷送来了清粥和参汤。
李嬷难得露出笑脸，语气也和善了许多：“夫人特意吩咐我送来这些吃食，大小姐胃口好些了吗？还有哪里不适吗？需要请郎中吗？”
江元音心中冷笑。
陈蓉倒是听进了江兴德的话，怕这个“侯府夫人”不受管束，特来示好。
她淡淡回应：“好多了，替我转告阿母，劳烦阿母挂心了。”
“夫人表面上对大小姐严厉，心里其实很疼惜，大小姐一定要明白夫人的良苦用心啊。”
江元音不语，依旧是一贯的温吞模样。
李嬷连说了几句“苦口婆心”的话，才告辞：“夫人身体已经好得差不多了，大小姐从明日起可以去请安，我就不打扰大小姐休息了。”
李嬷一走，雪燕端着清粥和参汤凑过来。
江元音没看一眼食物，反倒盯着她泛红的眼眶问：“你哭什么？”
“雪燕替小姐高兴，”雪燕吸了吸鼻子，欣慰地说：“夫人终于疼小姐了……”
江元音只觉得讽刺，扫了一眼吃食，吩咐：“你端下去吃吧，你若不饿，倒了就是。”
雪燕难以置信地确认：“倒……倒了？”
以前不管夫人给什么，小姐都很珍惜欢喜，今日这是怎么了？
江元音轻轻嗯了一声，不再回应，低头看向书案。
她下午理清了前世的时间线，权衡利弊，决定顺势而为，嫁入侯府。
既然知道江家入京的结局是惨死乱剑，她何必阻止？
江家想利用她攀附权贵，为江正耀铺路，她就让他们人财两空。

反正那定宁侯是短命的，她只需做一年半载的侯府夫人，对江家阳奉阴违，让他们掏空家底、黄粱一梦。待定宁侯死后，她拿着钱财寻个远离纷争的净土，过她的快活日子。
次日上午，江元音去梧桐院给陈蓉请安。
陈蓉坐在软榻上，依旧高高在上的姿态，“年关将近，府里有大大小小的事要操持，从今日起，你便来帮我分担一些。”
江元音低眉敛目，非常温顺地答道：“是，阿母。”
这是摸清江家家底的好机会，她不介意被陈蓉使唤。
陈蓉看她这副唯唯诺诺的模样，越看越不顺眼，不悦道：“你这木讷性子也不知遗传了谁，之前我不过气头上让你走，你倒好，竟真十来日不来见我一眼，半点不会变通讨好人，将来如何讨得婆母夫君欢心？”
江元音眼底闪过嘲笑，故意道：“那元音便终身不嫁。”
“我不是那个意思！”陈蓉果然被激怒，“我是让你改改性子，学着变通，免得在婆家一句话也说不上，如何帮你阿弟？”
“阿弟天资聪颖，日后必大有作为，定不需我帮衬，而我愚钝，找不到好婆家，只怕日后想帮阿弟也无能为力。但阿母放心，我出嫁后定恪守本分，不给娘家添麻烦。”
陈蓉听她自贬夸江正耀，心里既舒坦又气愤，无法说破她要嫁入侯府的事，只得深呼吸压住怒气，道：“你是我江家的嫡女，我和你父亲定会竭尽所能为你寻一门好亲事。”
江元音眼底的讥笑更深。
分明是利用她，却要包装成恩惠，想让她感恩戴德。
陈蓉又道：“你是长姐，要懂得照顾帮衬弟弟，事事以弟弟为先，他好了，日后才能帮衬你的孩子。”
江元音福身答道：“元音谨记。”
陈蓉摆摆手：“你和李嬷去见李管事，他会教你该怎么做，我有些疲倦，要睡个回笼觉。”
“是，元音告退。”
李管事没有交给江元音多重的任务，只是将府中各院的新春布置交付她。
她温声应诺，这是摸清江家家底的第一步，她要慢慢筹划。
两日后，朝廷派人来宣旨，说圣上念江兴德充盈国库有功，建设江南有劳，特为其女择良婿，赐婚定宁侯，选定其子为太子陪读，于年后进京谢恩。
江兴德满脸喜悦地领旨，早已知晓的陈蓉也算淡定，唯有江正耀不乐意，皱眉道：“阿姐没回来，谁嫁给定宁侯？”
宣旨之人侧目探望。

“休得胡言乱语！”江兴德点了点一旁静立的江元音，“你阿姐好好地在这儿，你看不见吗？”
江正耀还要争辩，被陈蓉及时拉住捂嘴。
江兴德毕恭毕敬地请宣旨人进厅内商谈，院里只剩女眷和江正耀。
陈蓉一直待他们走远，才松开江正耀，低声提醒：“耀儿，这些话绝不可再说，免得惹怒你父亲。”
“为何不能说？我偏要说！”江正耀不服气，“这侯府夫人的位置应该是我阿姐的，”他怒指江元音，“她凭什么？！”
自那夜发烧后，江元音像变了个人似的，完全不把他放在眼里，那股火气还积在心头。
以前她低声下气讨好他让他心烦厌恶，如今这般目中无人更让他恼怒。
江元音毫不在意，冷淡顺着他说：“正耀说得对，只有云裳才配当这侯府夫人。”
呵，他们有本事找回江云裳吗？
二人反复提起江云裳，让陈蓉陷入失女的痛苦，口气不善道：“不要胡言乱语，贵人在府，你们谁都不许再提云裳。”
江正耀不懂其中曲折，只当陈蓉在为江元音说话，愤懑道：“阿姐才失踪数月，阿母便忘了阿姐还挺江元音，阿母这样对得起阿姐吗？”
陈蓉皱眉低喝：“你小声些！被你父亲听到，你非挨揍不可！”
“打就打，我不怕！我正要问问阿父，是不是也把阿姐忘了！”
陈蓉头疼，示意刘嬷将江正耀带回逸轩院。
在陈蓉看不到的角落，安静温顺的江元音抬眼看向江正耀，扬唇轻笑。
这对江正耀来说是无声的挑衅，他愈发激动，扯着嗓子就要破口大骂。
陈蓉再次迅速捂住他的嘴，吩咐刘嬷：“贵人离府前，不许少爷出逸轩院！”
说罢胆战心惊地望向大厅方向，生怕出事。