প্রথম খণ্ড, তেত্রিশতম অধ্যায়: পাশের ঘরেই মিসেস

নিভৃত এক রাস্তার মোড়।

কিছু পুরুষ জিয়া ইউয়ানি এবং তার দুই পরিচারিকাকে অনুসরণ করছিল। তাদের একজন মুখোশধারী ব্যক্তির দিকে তাকিয়ে বলল, "প্রভু, ওটি কি...夫人 (ম্যাডাম) নন?"

কথাটি বলেছিল কু শিউ। জিয়া ইউয়ানি মাথায় ঘোমটা দিয়ে নিজের মুখ ঢেকে রেখেছিলেন, কিন্তু কু শিউ ঠিকই চিনতে পেরেছিল ছিং ছিও এবং শুয়ে ইয়ানকে।

চি সিইয়ান জিয়া ইউয়ানির ঘোমটার ওপর দিয়ে বাতাসের ঝাপটায় উড়ে আসা পর্দার দিকে তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে নির্দেশ দিলেন, "অনুসরণ করো, দেখো সে কী করতে চায়।"

তিনি ঘুরে শান্ত গলির ভেতরে ঢুকে পড়লেন।

বিয়ানজিং ভেষজ বণিক সমিতি।

জিয়া ইউয়ানি সেখানে পৌঁছানোর পর কোনো লুকোচুরি না করে সোজা হয়ে দাঁড়ালেন এবং নিজের পরিচয় দিলেন: "দিংনিং হাউ-এর স্ত্রী জিয়া, ভেষজ বণিক সমিতির প্রধানের সাথে দেখা করতে চাই, দয়া করে খবর পাঠান।"

এই পরিচয়ের কারণে দারোয়ান অবহেলা করার সাহস পেল না, অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে...

লি কে হতাশায় নিথর হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, যেন সে ভুলেই গেছে যে সে এখন যুদ্ধক্ষেত্রে আছে, পেছনের বিপদের কথা তার বিন্দুমাত্র খেয়াল নেই।

ঝু ছু কথা শুনে সরাসরি ওপরে উঠে গেল। ইয়ে ছিং-এর বাড়িতে সে অনেক দিন ধরেই থাকছে, তাই এখন পথঘাট তার নখদর্পণে।

দা গাং স্তব্ধ হয়ে গেল। ঘরের ভেতর হুইলচেয়ারে বসা লাও ওয়েই-এর মুখেও ফুটে উঠল চরম বিভ্রান্তি।

চেং ইউনের পিছু পিছু ডানে-বামে ঘুরে, কয়েকটা রাস্তা পার হয়ে, কয়েকটা গলির ভেতর দিয়ে ঝু ছু অবশেষে এক পুরনো বসতিতে পৌঁছাল। বাড়িগুলো দেখে মনে হয় বহু বছরের পুরনো, এখনো সেই পুরনো ইয়ানজিংয়ের একতলা দালান।

আমি স্পষ্ট শুনতে পাচ্ছিলাম নিজের হৃদস্পন্দন আর তার ভারী শ্বাস-প্রশ্বাস। আমরা কোনো কথা না বলেই একে অপরের দিকে তাকিয়ে থাকলাম, এমনকি তার গভীর চোখগুলোও আমার কাছে ধীরে ধীরে ঝাপসা হয়ে আসছিল।

"ঝাং মা, আপনি অনেক বছর বাড়ি যাননি, এই বছরের নববর্ষে বাড়ি ফিরে যান!" জিন হাইদি রান্নাঘরের দিকে যেতে যেতে বলল।

***

জিন ইয়ে শুয়ান তান চি ছির দৃষ্টি অনুসরণ করে সেদিকে তাকাল। তার অভিব্যক্তি হঠাৎ খুব উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল, সে অস্থিরভাবে চোখের পাতা ঝাপটাতে লাগল। তার এই আচরণ সং মিং ই এবং লিং লুয়ো শিকে অবাক করে দিল।

ঝাও হুই এবং লি ঝেনগুয়ো ময়ূর উদ্যান থেকে বেরিয়ে কিউশিয়ান প্রাসাদে পৌঁছালেন। সেখানে তারা কিন সাম্রাজ্যের রাষ্ট্রীয় শিল্পকলা ঘুরে দেখলেন।

রাত তিন প্রহর পর্যন্ত হাঁটার পর, চাঁদের আলোয় তারা দূর থেকে ইয়ানকি শহরের প্রাচীর দেখতে পেলেন। সবেমাত্র সেদিকে এগিয়ে যাবেন, তখনই আগুনের ঝলকানি দেখা দিল। নলখাগড়ার জঙ্গল থেকে একদল সৈন্য ঝাঁপিয়ে পড়ে সবাইকে ঘিরে ফেলল। মুহূর্তের মধ্যে মশাল আর আগুনের আলোয় চারপাশ দিনের মতো উজ্জ্বল হয়ে উঠল, যা চোখ ধাঁধিয়ে দিচ্ছিল।

"কী হলো? আমার সামনে হাঁটু গেড়ে ক্ষমা চাও, তবেই তোমাদের ছাড়ব। নইলে আজ কেউ জীবিত বের হতে পারবে না," তরুণটি মা ইয়ংয়ের দিকে তাকিয়ে ক্রূর স্বরে বলল।

এই ধরনের তাবিজে তৈরির পদ্ধতি সাধারণ তাবিজের চেয়ে অনেক বেশি জটিল ও কঠিন। এমনকি ইয়ে ফেং-এর বাই লিং জেড কার্ড দিয়েও বছরে মাত্র দশটি কেনা সম্ভব।

"উম, জুন শাও, আপনি কি সত্যিই ঠিক আছেন?" মো শি সন্দেহভাজন দৃষ্টিতে তাকিয়ে ভাবছিল, এটা কি আদৌ কোনো সাধারণ ব্যাপার?

স্তব্ধ হয়ে থাকা জম্বিটি হঠাৎ নড়াচড়া শুরু করল! সে তার রক্তপিপাসু মুখ হাঁ করে বাই ই-এর দিকে ভয়ংকর গর্জন করল, তার মুখের কোণ ছিঁড়ে কানের লতি পর্যন্ত পৌঁছে গেল, আর লম্বা নখওয়ালা হাতগুলো তার দিকেই তেড়ে এল। তার পুরো শরীর থেকে এক অকল্পনীয় শক্তি নির্গত হচ্ছিল, সে ধুলোবালি উড়িয়ে দ্রুত ধেয়ে এল।

মনের ইচ্ছায় ঠান্ডা বাতাস বইতে শুরু করল। দু মেং-এর চারপাশে বিষণ্ণ মেঘ জমে উঠল, যেন হাজার হাজার ভূত-প্রেত চিৎকার করছে। অন্ধকারের মধ্যে ১০৮ জন প্রেতাত্মা হাঁটু গেড়ে বসেছিল, যার মধ্যে ৩৬ জন প্রেত-সেনাপতি এবং ৭২ জন প্রেত-সৈন্য ছিল। তারা বিভিন্ন অস্ত্র হাতে নিয়েছিল, যা আগের প্রেতরাজার সময়ের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী ও ভীতিকর।

আভি এবং ফ্যান অবিলম্বে এগিয়ে এল। এদিকে শান্দো স্তিকের পাশে বসে তার মুখের অভিব্যক্তি এবং ঠোঁটের নড়াচড়া থেকে কথা বোঝার চেষ্টা করছিল। শান্দো এখন সবার সাথে বেশ পরিচিত, তাই সবাই ইশারা না করলেও সে অন্যদের কথা পর্যবেক্ষণ করে সহজেই অনুমান করতে পারে তারা কী নিয়ে আলোচনা করছে।

ইয়াং পরিবার আরও অভিনব। তারা নতুন সদস্যদের মেধার ভিত্তিতে অভ্যন্তরীণ বা বাহ্যিক বংশে অন্তর্ভুক্ত করার সিদ্ধান্ত নেয়।

এই সময়ে, সু ইর চেতনার জগতে 'শি' অত্যন্ত বিষণ্ণ মুখে সু ইর বর্তমান অবস্থার দিকে তাকিয়ে ছিল। সে আগে থেকেই চিন্তিত ছিল, কিন্তু ভাবতেই পারেনি যে এই বস্তুটির এত শক্তি থাকতে পারে। যদি সে বাধা না দিত, তবে কী যে হতো! কিন্তু এখন, সে কীভাবে আবার দেখা দিল?

সে নিজেকে একটি ঘরে আবিষ্কার করল। ঘরটি খুব ফাঁকা, কোনো আসবাবপত্র নেই, তবে কোণায় কয়েকটি টেবিল রাখা আছে।

"বেশ, তবে আমাদের পক্ষ থেকে আমি নিজে এবং আমার দুই শিষ্য যাব," লিয়ান শেং অতল গহ্বরের দিকে তাকিয়ে মনে মনে হিসাব কষছিল।

সে আর তার পিছু পিছু চলতে পারছিল না, তাই পরিবারের বিরোধিতা সত্ত্বেও বিনোদন জগতে যোগ দিয়ে তারকা হয়ে উঠল। তার উদ্দেশ্য ছিল শুধু তার চোখের সামনে থাকা। সে যে তার থেকে দূরে সরে যাচ্ছে, তা সে জানত না তা নয়, শুধু সে তার জন্য তৈরি করা কারাগার থেকে বের হতে পারছিল না।

এই প্রথমবার বাই ইয়ান তাকে প্রাণখুলে হাসতে দেখল, সেই হালকা বা ব্যঙ্গাত্মক হাসি নয়।

***

তখন থেকে শুধু দাসত্বের শৃঙ্খল থেকেই মুক্তি পেল না, বরং খাওয়া-পরার অভাবও দূর হলো। সে এখন নিজেই কর্ত্রী, কাকে দেখে আর কার হিংসা না হবে!

ইয়ে নানের প্রশংসা শুনে লিন ওয়ান-এর মুখে উজ্জ্বল হাসি ফুটে উঠল, যেন এক প্রস্ফুটিত গোলাপ, অপূর্ব সুন্দর।

কাজের চাপে ব্যস্ত থাকায় এক মাস পর সে জানতে পারল যে শাও দিয়ান বাড়ি থেকে পালিয়ে গেছে। শোনা যায়, তার মা বাড়িতে না থাকার সুযোগে তাকে বকাঝকা করেছিলেন।

এই লোকগুলো যখন 'ইয়ে নান'