প্রথম খণ্ড, প্রথম অধ্যায়: দিদি, একটু ধৈর্য ধরো, খুব শীঘ্রই সব মিটে যাবে।

সম্রাজ্ঞী চিয়াং ইউয়ান-ইন যখন মৃত্যুর প্রহর গুনছিলেন, সম্রাট লি চেং-ইয়ে তখন তাঁর শয়নকক্ষে তাঁরই এক পরিচারিকার সাথে শারীরিক মিলনে মগ্ন ছিলেন। ঝাপসা দৃষ্টিতে তিনি দুজনকে জড়িয়ে থাকতে দেখছিলেন, কানে আসছিল তাদের তীব্র শ্বাস-প্রশ্বাস আর গোঙানির শব্দ। এখন তাঁর পঞ্চেন্দ্রিয় বলতে কেবল ক্ষীণ শ্রবণশক্তি আর দৃষ্টিশক্তি অবশিষ্ট ছিল, সম্রাট ইচ্ছে করেই তাঁকে এভাবে অপমান করছিলেন।

“ম-মহারাজ... উম, মনে হচ্ছে সম্রাজ্ঞী আর বেশিক্ষণ টিকবেন না...”

“ও তো অভিনয় করতে অভ্যস্ত, ওসবে কান দেওয়ার দরকার নেই।”

শয্যার পর্দা আঁকড়ে ধরা ইউয়ান-ইনের হাতটি স্থির হয়ে গেল। তিনি আর লড়াই করলেন না, অভিনয় করা ছেড়ে দিলেন। ষোলো বছরের নিরন্তর যন্ত্রণায় তিনি আগেই নিঃশেষ হয়ে গিয়েছিলেন। এখন তিনি নিস্পৃহ চিত্তে চোখ বুজলেন, নিজেকে ঠেলে দিলেন অন্তহীন অন্ধকারের অতল গহ্বরে। হঠাৎ সম্রাটের গর্জন শোনা গেল, “চিয়াং ইউয়ান-ইন, চোখ খোল! আমি তোকে মরতে দেব না!”

চিয়াং ইউয়ান-ইন ঠোঁটের কোণে বাঁকা হাসি ফুটিয়ে তুললেন, তাঁর আর চোখ মেলে তাকানোর ইচ্ছে হলো না। অর্ধেক জীবন তিনি সম্রাটের শিকল ছিঁড়ে পালানোর চেষ্টা করেছেন, এখন শুধু মৃত্যু আর মুক্তিই তাঁর কাম্য।

লি চেং-ইয়ের চোখ রাগে রক্তবর্ণ হয়ে উঠল। তিনি ইউয়ান-ইনের কাঁধ চেপে ধরে প্রচণ্ড জোরে ঝাঁকাতে লাগলেন, “তুই যদি মরার দুঃসাহস করিস, তবে আমি তোকে হাড়সহ চিবিয়ে খাব। জন্ম-জন্মান্তরেও তুই আমার হাত থেকে নিস্তার পাবি না!”

চারপাশে跪 থাকা চিকিৎসক ও পরিচারিকাদের সামনে সম্রাট যেন উন্মাদ হয়ে গেলেন। তিনি মাথা নিচু করে ইউয়ান-ইনের কাঁধে পশুর মতো কামড় বসাতে লাগলেন, যেন তাঁকে জীবন্ত গিলে ফেলার উন্মাদনায় মত্ত। ইউয়ান-ইন মনে মনে তাকে ‘পাগল’ বললেন, একইসাথে রাগ আর হাসি পেল তাঁর। বহু বছর ধরে তাঁর শরীরে কোনো অনুভূতি ছিল না, তাই ব্যথা টের পাওয়ার কোনো উপায় ছিল না। কিন্তু সম্রাট যখন সত্যিই কামড় বসালেন—

আঃ!

বাম কাঁধে দীর্ঘদিনের বিস্মৃত, ছুরির মতো তীক্ষ্ণ এক যন্ত্রণা অনুভব করলেন তিনি। তিনি চমকে চোখ খুললেন। চোখের সামনে এক নারীর মাথার তালু দেখতে পেলেন, তাতে একটি রুপোর কাঁটা গাঁথা, যার সূক্ষ্ম কারুকাজ স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল।

...তাঁর দৃষ্টিশক্তি ফিরে এসেছে?!

বাম কাঁধের তীব্র যন্ত্রণায় তিনি সহজাতভাবেই পিছিয়ে এলেন। ডান দিক থেকে একটি হাত এসে তাঁর কাঁধ চেপে ধরল। তিনি পাশ ফিরে তাকাতেই স্মৃতিতে থাকা এক তরুণীর মুখ দেখতে পেলেন। এ তো তাঁর ছোট বোন চিয়াং ইয়ুন-শাং, যে ছোটবেলা থেকেই তাঁকে দাবিয়ে রাখত, সব দোষ তাঁর ঘাড়ে চাপাত, আর শেষ পর্যন্ত যার জিহ্বা কেটে তাঁকে উত্তর-পশ্চিমের দুর্গম অঞ্চলে নির্বাসিত করা হয়েছিল।

চিয়াং ইয়ুন-শাংয়ের মুখে চওড়া হাসি, কিন্তু কাঁধ চেপে ধরার শক্তি বেশ প্রবল: “দিদি, একটু সহ্য করো, এখনই কাজ শেষ হয়ে যাবে।”

চিয়াং ইউয়ান-ইনের শ্বাস আটকে গেল। তিনি চারপাশটা ভালো করে দেখলেন। এটা তাঁর সম্রাজ্ঞী হওয়ার পরকার শয়নকক্ষ নয়, বরং ষোলো বছর আগের সেই মেয়েবেলার ঘর। তিনি মুহূর্তেই সব বুঝে গেলেন।

তিনি পুনর্জন্ম পেয়েছেন।

পরের মুহূর্তেই কাঁধের যন্ত্রণা থেমে গেল। যে নারী রুপোর কাঁটা হাতে ঝুঁকে ছিল, সে মাথা তুলে ইয়ুন-শাংয়ের দিকে তাকিয়ে মাথা নোয়াল, “দ্বিতীয় মিস, কাজ শেষ।”

ইয়ুন-শাং মাথা নাড়ল, পরিচারিকাকে বিদায় করার ইশারা দিল। এরপর সে পরম আদরে ইউয়ান-ইনের হাত ধরে আয়নার সামনে নিয়ে গেল। দুজনেরই গাউন কনুই পর্যন্ত নামানো, বাম কাঁধে সদ্য করা উল্কি স্পষ্ট।

“দিদি, পছন্দ হয়েছে?” ইয়ুন-শাং আয়নায় ইউয়ান-ইনের দিকে তাকিয়ে মিষ্টি হেসে বলল, “তোমার ওই অপছন্দের জন্মদাগটা বদলে ফেললাম। এখন থেকে পদ্মফুলের উল্কিওয়ালা মেয়েটি আমিই।”

ইউয়ান-ইন আয়নায় তাকালেন। তাঁর বাম কাঁধে চিরকাল যে পদ্মফুলের জন্মদাগটি ছিল, তার জায়গায় এখন একটি অদ্ভুত প্রাণীর চিহ্ন। তিনি সত্যিই ওই জন্মদাগটি ঘৃণা করতেন, কারণ তাঁর মা সেটি দেখলেই মুখ ফিরিয়ে নিতেন। মা বলতেন, এই দাগের কারণেই নাকি ইউয়ান-ইনের সাথে পরিবারের কোনো সম্পর্ক নেই, আর তাই সে কখনো আপন হতে পারেনি। পরে এই দাগের সূত্র ধরেই লি চেং-ইয়ে তাঁকে খুঁজে বের করেন এবং আজীবন বন্দি করে তিলে তিলে মেরে ফেলেন।

“দিদি, চুপ করে আছো কেন? এখনো কি সেই দিনের জন্য রেগে আছো? আমি তো না জেনেই সেদিন তোমাকে বিপদে ফেলেছিলাম, তোমাকে সারা রাত হাঁটু গেড়ে থাকতে হয়েছিল আর মা তোমাকে গৃহবন্দি করেছিলেন।” ইয়ুন-শাং চিবুকটা ইউয়ান-ইনের কাঁধে রেখে নিষ্পাপভাবে চোখ পিটপিট করল। “রাগ করো না দিদি। আমি কথা দিচ্ছি, এরপর থেকে আর তোমাকে কোনো ঝামেলায় ফেলব না। আগামীকাল আমি একাই কুয়ান কাউন্টিতে চলে যাব। তুমি কিছুই জানতে না—এভাবে বললে বাবা-মা ফিরে এসে আর তোমাকে দোষারোপ করতে পারবে না।”

আয়নায় দুজনকে দেখতে ঠিক এক জোড়া পদ্মফুলের মতো লাগছিল, কিন্তু ইউয়ান-ইনের গা ঘিনঘিন করে উঠল। তিনি কোনোমতে শরীরটা সরিয়ে দূরত্ব বজায় রাখলেন। ছোটবেলা থেকেই মায়ের নির্দেশে তিনি এক বছরের ছোট এই বোনকে সবকিছু ছাড় দিতেন। নিজের সর্বস্ব উজাড় করে দিতেন, বোনের সব দোষ নিজের কাঁধে নিতেন, যেন তিনি বোনটির ক্রীতদাসী। অথচ ইয়ুন-শাং তাকে দস্যুদের হাতে ফেলে পালিয়েছিল, তাকে কুয়ান কাউন্টিতে একা ফেলে এসেছিল।

পূর্বজন্মেও ইয়ুন-শাং তাকে কুয়ান কাউন্টিতে নিয়ে গিয়েছিল। কোনো ভালোবাসার কারণে নয়, বরং ধরা পড়ার ভয় ছিল বলে, যাতে ইউয়ান-ইনকে বলি দেওয়া যায়। কুয়ান কাউন্টি ছিল তিনটি রাজ্যের সীমানায় অবস্থিত এক ছোট জায়গা, যেখানে কোনো আইনের শাসন ছিল না। দস্যু আর অপরাধীদের স্বর্গরাজ্য সেই জায়গায় যাওয়া বাবা-মায়ের কঠোর নিষেধ ছিল। কিন্তু ইয়ুন-শাং কৌতূহলী হয়ে বাবা-মায়ের অনুপস্থিতিতে তাকে সেখানে নিয়ে যায়।

ইয়ুন-শাং দস্যুদের উত্যক্ত করেছিল, আর নিজেকে বাঁচাতে কোনো দ্বিধা ছাড়াই ইউয়ান-ইনকে তাদের হাতে তুলে দিয়েছিল। দস্যুদের নোংরা হাত থেকে বাঁচার সময় ভাগ্যক্রমে লি চেং-ইয়ের অনুচররা তাকে দেখে ফেলেছিল। কাঁধের সেই জন্মদাগ দেখেই তারা তাকে উদ্ধার করে। তখন লি চেং-ইয়ে সম্রাট ছিলেন না, ছিলেন কুয়ান কাউন্টির এক কুখ্যাত ও নিষ্ঠুর ‘তৃতীয় প্রভু’।

ইয়ুন-শাং সেদিন ভয়ে কেঁদে অস্থির হয়েছিল, ইউয়ান-ইনের পেছনে লুকোতে লুকোতে কাঁপাকাঁপা গলায় বলেছিল, “এই তৃতীয় প্রভুর হাতে পড়ার চেয়ে মরে যাওয়া ভালো। দিদি, আমাকে বাঁচাও, আমাকে বাঁচাও...”

সে আরও বলেছিল, “আমি পালাতে পারলে বাবা-মাকে নিয়ে তোমাকে উদ্ধার করতে আসব...”

ইউয়ান-ইন তখনো সেই আতঙ্ক থেকে বেরিয়ে আসতে পারেননি। চোখের জল মুছতে মুছতে তিনি এগিয়ে গিয়ে হাঁটু গেড়ে বলেছিলেন, “আমার বোনকে ছেড়ে দিন, আমি আপনাদের সাথে যাচ্ছি।”

সেই থেকে তিনি স্বাধীনতা হারালেন। প্রতিদিন শুধু মুক্তির আশায় যন্ত্রণার মধ্যে দিন কাটাতেন। কিন্তু কেউ তাঁকে উদ্ধার করতে আসেনি। বারবার পালানোর চেষ্টা করে তিনি কেবল অমানবিক নির্যাতনই উপহার পেয়েছেন।

অগণিতবার পালানোর ব্যর্থ চেষ্টার পর, লি চেং-ইয়ে একদিন তাঁর গলা চেপে ধরেছিলেন। শ্বাসরোধ হওয়ার মুহূর্তে তিনি হঠাৎ হাত ছেড়ে দিয়ে হিমশীতল স্বরে হেসে বলেছিলেন, “এতই কি বাড়ি ফিরতে ইচ্ছে করছে? তবে যা, ঘুরে আয়।”

ইউয়ান-ইন ভেবেছিলেন সম্রাটের মনে দয়া হয়েছে। তিনি কৃতজ্ঞতায় বারবার মাথা নত করেছিলেন। কিন্তু বাড়ি ফেরার পর তিনি জানতে পারলেন, ইয়ুন-শাং কুয়ান কাউন্টি থেকে ফেরার ছয় মাসের মধ্যেই এক অভিজাতকে বিয়ে করেছে। তাঁর ছোট ভাইকে সম্রাট太子-এর সঙ্গী হিসেবে নির্বাচিত করেছেন এবং পুরো পরিবার রাজধানী বিয়ানে স্থানান্তরিত হয়েছে।

পুরানো বাড়িতে কেবল কয়েকজন বৃদ্ধ চাকর-বাকর ছিল। তারা ইউয়ান-ইনকে চিনতে পেরেও ভেতরে ঢুকতে দিল না। “মালিক আর মালকিন বলেছেন, তুমি যেহেতু দস্যুদের হাতে কলঙ্কিত হয়েছ, তাই আর নিজেকে এই পরিবারের মেয়ে পরিচয় দিও না। এতে পরিবারের সম্মান নষ্ট হবে, ছোট মিস আর ইয়াং মাস্টারের ক্ষতি হবে। তুমি চলে যাও।”

ইউয়ান-ইন জানতেন না ইয়ুন-শাং বাবা-মাকে সত্যিটা বলেনি, নাকি তারা নিজেদের স্বার্থে তাকে ত্যাগ করেছে। তিনি শুধু জানতেন, তাঁর পরিবারের প্রতি সমস্ত ভালোবাসা ও বিশ্বাস ধুলোয় মিশে গেছে।

লি চেং-ইয়ে তখন তাঁকে টেনে হিঁচড়ে নিয়ে গিয়ে উপহাস করে বলেছিলেন, “চিয়াং ইউয়ান-ইন, আমাকে ছাড়া পৃথিবীতে তোর আপন বলতে কেউ নেই। এখনো পালাতে চাস?”

ইউয়ান-ইন সেদিন নির্বাক ছিলেন, কিন্তু তাঁর চোখের জল বাঁধ মানেনি। তিনি প্রাণপণে বাড়ি ফেরার চেষ্টা করেছিলেন, অথচ ফেরার পর বুঝলেন, তাঁর আর কোনো ঘর নেই।

স্মৃতি থেকে বেরিয়ে এসে ইউয়ান-ইন ইয়ুন-শাংয়ের কাঁধের সেই নতুন খোদাই করা পদ্মফুলের উল্কিটির দিকে তাকালেন। তাঁর চোখের দৃষ্টি গভীর হলো।

মনে হচ্ছে ইয়ুন-শাংও পুনর্জন্ম পেয়েছে, এবং তাঁর নিজের চেয়েও আগে। সে কি আমার ‘জন্মদাগ’ চুরি করে নিল? সে কি চায় আমি যেন তার হয়ে কুয়ান কাউন্টিতে যাই? সে কি আমার ভাগ্য বদলে নিতে চায়?

পূর্বজন্মে ইয়ুন-শাংয়ের স্বামী মৃত্যুর দেড় বছরের মধ্যেই মারা গিয়েছিল, তারপর সে পরপুরুষের সাথে সম্পর্কে জড়িয়ে জিহ্বা কাটা অবস্থায় নির্বাসিত হয়েছিল। আর অন্যদিকে লি চেং-ইয়ে সম্রাট হলেন এবং তাঁকে সম্রাজ্ঞী হিসেবে বরণ করলেন।

ইউয়ান-ইনের চুপচাপ থাকাটা ইয়ুন-শাংয়ের পছন্দ হলো না। সে বিরক্ত হয়ে ইউয়ান-ইনের বাম কাঁধের উল্কিটির ওপর সজোরে চাপ দিল, “দিদি, কথা বলছ না কেন?”

ব্যথায় ইউয়ান-ইন ভ্রু কুঁচকে শ্বাস নিলেন, কিন্তু হৃদয়ের গভীর থেকে তাঁর এক চিলতে হাসি বেরিয়ে এল। বহু বছর অনুভূতিহীন এক জড়বস্তুর মতো বেঁচে থাকার পর, এখন এই ব্যথা অনুভব করে তাঁর মনে হলো, তিনি সত্যিই আবার বেঁচে উঠছেন।

তাই তিনি কোনো বাধা না দিয়ে শান্তভাবে বললেন, “ঠিক আছে, তুমি যা চাইবে, তাই হবে।”

লি চেং-ইয়ে একজন উন্মাদ, সে যেহেতু তাকে পেতে চায়, তবে তাই হোক। তাকেই দিয়ে দিলাম।