দ্বিতীয় অধ্যায়: স্বর্গের পরিত্যক্ত সন্তান?

বাড়িতে ফিরে, জিয়াং চেন প্রথমে একটি মাছ রেখে দিল, তারপর আরেকটি হাতে নিয়ে গ্রামের প্রধান বৃদ্ধ জ্যাকের বাড়ির দিকে হাঁটতে লাগল।

বলা যায়, বৃদ্ধ জ্যাক একসময় তার প্রাণরক্ষাকারী ছিলেন। তখন সে এই বৃদ্ধের সাথেই থাকত, যতদিন না সে তিন বছর বয়সে সেই অভিশপ্ত সাধনা শুরু করে। তারপর থেকে গোটা গ্রামের মানুষ তাকে দুর্যোগের কারণ মনে করতে শুরু করে। এমনকি বৃদ্ধ জ্যাকও তার সান্নিধ্য সহ্য করতে পারতেন না; মাঝে মাঝেই গুরুতর অসুস্থ হয়ে পড়তেন, শেষপর্যন্ত তিনি আর সহ্য করতে না পেরে তাকে গ্রামের সবচেয়ে নির্জন একটি বাড়ি দিয়েছিলেন, যাতে সে একলা থাকতে পারে।

জিয়াং চেন জানত, সে গ্রামবাসীদের জন্য বিষের মতো; তাই তাদের অবহেলা নিয়ে তার মনে কোনো অভিযোগ ছিল না। পরে যখন সে সাধনায় সিদ্ধি অর্জন করল, শিকার ধরা শিখে বহু পশুপাখি ধরে গ্রামবাসীদের উপহার দিয়েছিল, কিন্তু কেউই গ্রহণ করেনি। তাদের মনে তার প্রতি ভয় এতটাই গভীর ছিল যে তার কাছে আসার সাহস কেউ করত না, এমনকি তার উপহার দেয়া শিকারও কেউ নিত না, ভয়ে থাকত যাতে কোনো দুর্ভাগ্য না এসে পড়ে।

তাকে নিয়ে কিছুটা কম ভয় ছিল কেবল বৃদ্ধ জ্যাক আর টাং সান-এর পরিবারের। সে যখনই কোনো শিকার ধরত, বৃদ্ধ জ্যাককে দিয়ে আসত, আর বৃদ্ধ জ্যাক এতে বেশ খুশি হতেন।

রাস্তা দিয়ে যেতে যেতে, যেই জিয়াং চেনের দেখা পেত—মেয়েরা যারা বাইরে কাপড় ধুচ্ছে, মাঠে যাওয়া কৃষক, কিংবা সকালে খেলাধুলা করতে বেরোনো শিশুরা—সবাই আতঙ্কিত দৃষ্টিতে তাকে এড়িয়ে চলত, যেন তার ছোঁয়াতে অমঙ্গল এসে পড়বে।

''ওই ছেলেটা সত্যিই একটা বিপর্যয়, একেবারে দুর্ভাগ্যের প্রতীক!''—মেয়েরা ফিসফিস করত।

কিছু ছেলেমেয়ে দূর থেকে পাথর ছুড়ে মারত, কিন্তু তাদের কেউই তাকে ছুঁতে পারত না। হঠাৎ জিয়াং চেন ফিরে তাকিয়ে ছুটে যাবার ভান করলে, শিশুরা ভয়ে চিৎকার করতে করতে ছুটে পালাত।

''ওদের সাহস এতটুকু, তবু আমাকে ভয় দেখাতে চায়?''—জিয়াং চেন মাথা নেড়ে হাসল। এই গ্রামের অবুঝ বাচ্চাদের একটু একটু ভয় দেখানো যেন তার একমাত্র আনন্দ।

বৃদ্ধ জ্যাকের বাড়ি ছিল গ্রামের কেন্দ্রের কাছে। বেশি সময় লাগল না, জিয়াং চেন সেখানে পৌঁছে গেল। তখন সূর্য উঠেছে, বৃদ্ধ জ্যাক বেশ আরামে সকালটা কাটাচ্ছিলেন—একটা বাঁশের চেয়ার এনে উঠোনে আধশোয়া হয়ে রোদ পোহাচ্ছিলেন।

''জ্যাক দাদু!''—দূর থেকে ডাকল জিয়াং চেন।

তার কণ্ঠ শুনে, বৃদ্ধ জ্যাকের শরীর একবার কেঁপে উঠল, তারপর দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে দৌড়ে বাড়ির ফটকে গেলেন, চটপট দরজা বন্ধ করে দিলেন, যেন ষাট বছরের বুড়ো নন, তরুণ যুবকই যেন।

দরজা বন্ধ করে নিরাপদ দূরত্বে সরে গিয়ে দীর্ঘশ্বাস ছাড়লেন। জিয়াং চেন এসব দেখে অভ্যস্ত, তার মনে কোনো ক্ষোভ ছিল না। সে এগিয়ে এসে দরজার সামনে দাঁড়াল।

''জ্যাক দাদু, আপনার জন্য মাছ এনেছি।''

''আহা, ছোট চেন তো দারুণ বাচ্চা। মাছটা দরজার হাতলে রেখে দে, আমি পরে নিয়ে যাবো।'' বৃদ্ধ জ্যাক পাঁচ গজ দূরে দাঁড়িয়ে থাকলেন, কাছে এলেন না।

জিয়াং চেন দক্ষ হাতে মাছটা ঝুলিয়ে দিল দরজার হাতলে। চোখে পড়ল এই বাড়িটা, যেখানে সে তিন বছর কাটিয়েছিল। তখন সে কেবল এক অনাথ শিশু, যাকে বৃদ্ধ জ্যাক শহরের বাইরে কুড়িয়ে এনেছিলেন। শোনা যায়, জন্মের পরই তাকে ফেলে দেয়া হয়েছিল নটিং শহরের বাইরে। যখন জ্যাক তাকে পান, সে ছিল হাড্ডিসার, একটা ইঁদুরের মতোই ছোট, প্রাণটা প্রায় নিভে আসছিল।

বৃদ্ধ জ্যাক ভেবেছিলেন, ছেলেটি বাঁচবে না; কিন্তু সে অবিশ্বাস্যভাবে বেঁচে ছিল। আবার শোনা যায়, যেদিন সে ছেলেটিকে বাড়ি নিয়ে আসেন, সেদিন পুরো গ্রামজুড়ে কালো মেঘ, বজ্রের গর্জন, যেন স্বর্গ ক্রুদ্ধ—অনেকেই ভয়ে কাঁপছিল। তাই পরে যখন জিয়াং চেন অভিশপ্ত সাধনা শুরু করে, গ্রামের মানুষরা ধরে নেয় সে কোনো অলৌকিক অভিশাপ, যেন স্বর্গও তার ওপর ক্ষুব্ধ।

জিয়াং চেন এসব কুসংস্কারে বিশ্বাস করত না। সে তো মাত্র এক শিশু, স্বর্গ কেন তার ওপর রাগ করবে?

মাছটা রেখে জিয়াং চেন ঘুরে যাওয়ার সময় হঠাৎ মনে পড়ল জরুরি কিছু।

''জ্যাক দাদু, স্যু ইউন তাও কবে আসবে?''

''তোরে কতবার বলেছি, ভদ্রভাবে ডাকবি—স্যু ইউন তাও মহাশয়। মনে রাখিস।''—বৃদ্ধ জ্যাক ধমক দিলেন।

তারপর বললেন, ''স্যু ইউন তাও মহাশয় পরশুদিন আমাদের গ্রামে আসবেন। তখন তুইও জাগরণের অনুষ্ঠানে হাজির হবি।''

জিয়াং চেনের মনে খটকা লাগল, সন্দেহ নিয়ে জিজ্ঞেস করল, ''দাদু, আপনি কি আমাকে ভুলে গেছেন? আমি আজ না জিজ্ঞেস করলে হয়ত বলতেনই না যে পরশুই জাগরণের অনুষ্ঠান।''

বৃদ্ধ জ্যাক কিছুটা অস্বস্তিতে কাশি দিলেন, ''বয়স হয়েছে তো, একটু ভুলে যাই।''

জিয়াং চেন অসহায়ভাবে বলল, ''ঠিক আছে, তাহলে আমি এখন যাই, পরশু ঠিক সময়ে অনুষ্ঠানে আসব।''

''যা, যা।''—বৃদ্ধ জ্যাক হাত নাড়লেন।

জিয়াং চেন চলে যেতে না যেতেই, বৃদ্ধ জ্যাক তাড়াতাড়ি দরজা খুলে খুশি মনে মাছটা নিয়ে ঘরে ঢুকলেন।

''আমি তো ঠিকই ভেবেছিলাম, ছোট চেন সত্যিই ভালো ছেলে,''—মনেই মনে বললেন জ্যাক। জিয়াং চেন নিয়মিতই তাকে এসব পুষ্টিকর বুনো শিকার দিত, এতে তিনি মনে করতেন ছেলেটিকে বাড়ি নিয়ে আসা ছিল দারুণ সিদ্ধান্ত।

দূরে চলে যাওয়া জিয়াং চেনের কান কাঁপল, সে শুনতে পেল বৃদ্ধ জ্যাকের কথা। তার সেই মৃদু সুদর্শন মুখে হাসির রেখা ফুটে উঠল।

কিছু দূরেই ভেসে এল লৌহঘাটার শব্দ—টং টং টং। জিয়াং চেন থামল, দৃষ্টি রাখল গ্রামের মাথার দিকে।

ওখানে তিনটি মাটির ঘর। মাঝের ঘরের ছাদে ঝুলছে কাঠের ফলক, তাতে আঁকা হাতুড়ির ছবি। ওটাই টাং সানের বাড়ি। এখন নিশ্চয়ই টাং সান লোহা পেটাচ্ছে; কারণ দুপুরের আগে, সেই অগোছালো কামার টাং হাও ওঠেন না।

জিয়াং চেন কোনোদিন ওদিকে যায়নি। সে-ই গ্রামের একমাত্র ব্যক্তি, যে জানে টাং হাও-এর আসল পরিচয়। টাং হাও এক অদম্য শক্তিশালী যোদ্ধা, মাত্র উপাধিপ্রাপ্ত যোদ্ধা হতেই ওয়ার স্পিরিট হলের বহু যোদ্ধাকে পরাজিত করেছিলেন, এমনকি প্রাক্তন মহাগুরুকেও মৃত্যুপথে ঠেলে দিয়েছিলেন।

যদি টাং হাও-ও গ্রামের অন্যদের মতো তাকে আপদ বলে মনে করে, এক ঘায়ে মেরে ফেলেন—তাহলে তো বড়ো দুর্ভাগ্য!

বাড়ি ফিরে, জিয়াং চেন মাছটা খেয়ে নিল, তারপর শুয়ে পড়ল। তার অভ্যাসই ছিল দিনে সাধনা না করা; খাওয়া-দাওয়া ছাড়া প্রায় সারাদিনই ঘুমাত।

বিকেলের দিকে সে ধীরে ধীরে জেগে উঠল, সাদাসিধে একবেলা খাবার রান্না করে ছাদে লাফিয়ে উঠে পড়ে রাত্রির অপেক্ষায়।

অবশেষে, সূর্য পাহাড়ের ওপারে ডুবে গেল, নির্মল চাঁদ আকাশে উঁকি দিল, আরেকটি অপূর্ব রাত নেমে এলো পৃথিবীতে।

জিয়াং চেন চাঁদের আলোর দিকে তাকিয়ে সাধনা শুরু করল। তার সাধনার ছন্দে, সূক্ষ্ম সূক্ষ্ম চাঁদের কিরণ আকাশ থেকে ঝরে পড়ে তার শরীরে প্রবেশ করতে লাগল।

তার চোখ মুহূর্তেই কালো হয়ে গেল, ছোট ছোট নখগুলো দ্রুত বাড়তে লাগল—এক ইঞ্চিরও বেশি লম্বা, কালো আর ধারালো। তার সাদা ছোট দুটি কেশর দাঁত অদ্ভুতভাবে বেড়ে উঠে ঠোঁট ভেদ করে বেরিয়ে এল, তার মৃদু সুদর্শন মুখে নতুন এক শিশুসুলভ মাধুর্য ছড়াল।

তার শরীর থেকে যেন নরকের গহ্বর থেকে উঠে আসা কালো ধোঁয়া বেরিয়ে এল, ঘিরে ধরল তাকে। ছোট্ট দেহটা সেই কালো ধোঁয়ার ভেতর রহস্যময়, ভয়ংকর।

চাঁদের নির্যাস গ্রহণ করতে করতে, জিয়াং চেনের শরীর জুড়ে স্বস্তি ছড়িয়ে পড়ল; সে সাধনায় সম্পূর্ণ ডুবে গেল।